Текст книги "Полдня до расплаты"

– Смерть никогда не заставляет свою жертву бесцельно ждать! – с пафосом провозгласил Галичано. – Но сегодня я могу быть богом и подарить тебе несколько лишних мгновений жизни. Проси пощады, жалкий червь!

Николай поднялся на подрагивающих ногах и вытер рукавом куртки кровь с лица.

– Слышь, паяц! – прохрипел он. – А ведь кино уже закончилось. Все никак из роли выйти не можешь?

– Зря ты не стал на колени, червяк! – Рут вытащил из ножен большой многопрофильный кинжал и принял стойку. – Мне уже удалось порезать на кусочки двоих таких же ублюдков. Теперь твоя очередь.

Матеус повел плечами, разминая их и проверяя состояние спины. Все болело, и хотелось просто повернуться и банально сбежать с места вынужденного поединка. Вот только ноги вряд ли сработают с должной сноровкой, да и у гаибса они гораздо длиннее. А самое главное – перед глазами отчетливо предстало белое лицо Бетти Курочки, к убийству которой Галичано приложил свою грязную руку. Придется дать рукопашный бой этому зазнавшемуся актеришке и отомстить за своих товарищей. Но прежде следовало немного разозлить противника:

– Что-то ты сегодня слишком часто про очередь вспоминаешь, позабыв, что просто стоите в этой очереди задом. Хотя про тебя и так рассказывают, что часть своей карьеры ты проделал как раз с помощью своей задницы. И чего только такой урод, как ты, не сделает ради славы и дешевой популярности!

Последние слова Николая перекрыл разъяренный рык понесшегося вперед гаибса. Видимо, удар пришелся по самому больному месту в биографии актера, и всколыхнувшаяся ярость могла сравнять шансы в этом поединке. Главным было не нарваться на кинжал, ведь любое, даже легкое, новое ранение сразу сделало бы избитого и ослабевшего Матеуса покойником.

Выверенным движением он поймал атакующую руку и выкрутил ее почти последним усилием. Тело гаибса проделало полное сальто, хотя, будь противник пониже, а сил у Николая побольше, перелом руки, державшей кинжал, был бы обеспечен. А так Рут с легкостью вскочил с пола, словно огромный тигр. Но теперь на его лице появилась настороженность, словно он осознал, с кем сражается. Теперь он сам решил выкрикнуть что-то обидное:

– Ах ты мерзкий и скользкий глист!

– Ты уж определись, кто тебе ближе. Или тебе вместе с вензаболеванием в задницу еще и глистов занесли?

Во второй раз гаибс отнесся к оскорблениям совершенно равнодушно. Присев, противники осторожно смещались против часовой стрелки, и создавалось впечатление, что актер стал побаиваться Матеуса, что и подтвердила его левая рука, потихонечку скользнувшая в карман штанов. По определенным признакам Николай давно догадался, что там припрятано более мощное оружие, скорее всего пистолет, и без промедления кинулся в атаку.

Все внимание сосредоточилось на кинжале. В первое мгновение удалось поймать правую руку Рута в захват, выкрутить ее и с хрустом приложить о подвернувшийся кстати агрегат кислородного обогатителя. Холодное оружие выскочило из трепещущих пальцев и скользнуло в темный участок коридора. Оставалось лишь усилить давление, но сказалась общая мускульная масса противника: Руту удалось сбросить с себя сжавшегося от боли Николая и начать яростный обмен ударами. Матеусу ничего не оставалось, как тоже ответить простым кулачным боем. Почти полминуты враги отчаянно колотили друг друга куда придется, в кровь разбив собственные костяшки пальцев.

Но настал момент, когда оба полностью выдохлись от затраченных усилий и уже никакое мастерство, лишний вес и рост не давали явного преимущества. Актер почувствовал это и, выпучив глаза, ринулся в последнюю атаку.

Гаибсу повезло: продольная труба, за которую попытался ухватиться Матеус, лопнула будто картонная, и бывший лейтенант, зацепившись пятками о невидимый выступ, с грохотом опрокинулся на спину. Но за момент до этого краем глаза успел заметить вороненую сталь пистолета и даже чуть удлинить свое падение в сторону оружия.

В следующую секунду упавший на него гаибс всей своей массой вышиб из легких последний воздух и принялся зверски душить ненавистного ему червяка. Вырваться из-под этого пресса, казалось, было невозможно, и Николай бросил оставшиеся силы на поиск валявшегося где-то рядом пистолета. Пульсация крови в голове достигла предела, красные круги перед глазами заполнили все окружающее пространство, и ему второй раз в жизни стало все безразлично. Ослабевшие руки елозили по пыльному мертвенно-холодному полу. Сражаться за свою жизнь больше не хватило сил…

Но выстрел все-таки прозвучал. Пуля попала Руту Галичано в затылок, пробила череп насквозь и разворотила добрую половину лица. Вдобавок к нехватке воздуха Николай чуть не захлебнулся от хлынувшего ему в рот потока чужой крови. Последним невероятным усилием он рванулся в сторону, чудом вывернувшись из-под падающей туши гаибса.

Минуты две ему понадобилось, чтобы отдышаться, сплевывая кровь и с удивлением глядя на свои пустые руки. Раз он сам не стрелял, кто же пришел ему на помощь? Осознание пришло вместе с раздавшимся стоном: Метакса! Она лежала рядом, всего в двух метрах от него!

Чемпионка по борьбе нашла силы сдвинуть свое израненное тело в сторону, дотянуться до пистолета, прицелиться и выстрелить. Затем оружие выпало из ее холодеющих пальцев, но глаза продолжали звать к себе.

Николай с кряхтеньем подполз к ней на четвереньках, привстал и содрогнулся от увиденного: вся грудь Метаксы была разворочена автоматной очередью. Оставалось лишь удивляться, почему женщина до сих пор жива – от ран гораздо меньших погибали на месте.

Губы ее зашевелились:

– Слушай! Прошу тебя…

Матеус склонился над умирающей, пытаясь уловить еле слышный шепот.

Именно в таком положении его и застали прибежавшие на помощь Освальд и Гилана.

– Мы нашли там твою платформу, но тебя отыскали только по звуку выстрела. Что здесь произошло?

Гилана гораздо быстрей Освальда разобралась в обстановке, наскоро осмотрев четыре окровавленные тела, однако убийцей посчитала ту, над кем склонился Николай:

– Отодвинься! – Она попыталась просунуть перед ним ствол своего автомата. Бывший лейтенант поднял на нее смертельно уставший взгляд и охрипшим голосом констатировал:

– Умерла… – затем с помощью Освальда поднялся на ноги и с благодарностью произнес: – Но перед этим она меня два раза спасла от смерти.

Гилана совсем по-другому взглянула на распростертую у их ног чемпионку по борьбе без правил и напомнила:

– Надо спешить! Потом расскажешь.

– Обязательно расскажу. А подельников Соляка не видели?

– Не попадались. А что?

– Побежали прятаться в главное бомбоубежище.

– Туда им и дорога. Торопись!

– А ты-то что здесь делаешь? – возмутился Матеус, ковыляя за устремившимися вперед товарищами.

– Все уже на исходной точке, только тебя не было. Где твой шлем?

К сожалению, прибор для дистанционного управления платформой оказался полностью испорчен ударом приклада. Теперь у пленников оставался лишь один летающий пулемет, и с его огневой мощью отвлечь внимание гаибсов казалось проблематичным.

– А что с защитными батареями?

– Минут десять уже ведут пальбу по спускающимся с орбиты челнокам. Разве не слышишь сотрясения от ответных ударов?

– Да меня самого сотрясали так, что до сих пор кости трещат.

– Оно и видно. – Гилана на ходу бросила сочувственный взгляд назад. – Но пока атаки десантников можно не ждать. Ведь никто на орбите не ожидал, что заряженные и отремонтированные батареи устроят им такую подлянку.

– Рембазы пока не слышно?

– К нашему счастью, нет. Иначе батареи уже давно утопили бы в скальных породах одним залпом высокочастотных гиперлазеров.

Сейчас время работало на восставших артистов-смертников, и бывший лейтенант это понимал как никто другой. Про себя он мечтал, чтобы опаснейшая рембаза задержалась в пространстве еще минут на сорок. А почему бы и нет? Вдруг им опять поступил приказ подобрать с другого транспорта еще нескольких секретных агентов? Хотя тогда получалось, что даже в тайных военных ведомствах не знали о том, что кабрицоги и ладрицеллы уже проснулись и через двадцать минут начнут с убийственной скоростью распространяться по всей поверхности астероида и в пространстве вокруг него.

А может, рембазу уже предупредили о смертельной опасности? Тоже нежелательный вариант! Выждав положенный срок и удостоверившись, что смертельные споры самоуничтожились, огромный корабль вновь совершит посадку, и сонмы роботов очень быстро отыщут засевших в изолированном бункере бунтовщиков. Получалось весьма шаткое положение: слишком рано – плохо, слишком поздно – еще хуже.

Но изменить что-либо отсюда, с нижних уровней заброшенной военной базы, не представлялось никакой возможности. Надо было только ждать и спешно прятаться в бункере, изолированном кремниевыми прокладками.

В точке сбора оказалось довольно многолюдно. Общее количество спасшихся под руководством Матеуса пленников составило восемнадцать человек. Девятнадцатым можно было смело считать примкнувшего к ним Паскуаля. Артист тоже облачился в легкий скафандр и даже пытался идти сам, левой рукой опираясь на нечто вроде импровизированного костыля. При виде подбежавшей троицы лицо Паскуаля вначале озарилось радостью, но, рассмотрев, в каком состоянии находится бывший лейтенант и не увидев в длинном коридоре знакомой фигуры чемпионки, он выкрикнул:

– Где Метакса?!

Сбрасывая с себя оружие, Матеус тяжело вздохнул:

– Ее убил Соляк в тот момент, когда она прикрыла меня своим телом.

В повисшей тишине все на мгновение замерли, переваривая услышанное. Лишь бывший лейтенант продолжал быстро облачаться в легкий скафандр. Рядом с ним возле стены примостился Крил с переносным модулем управления секретной комнатой. В голографическом мерцании вокруг его головы ничего нельзя было разобрать, но зато сам электронщик пытался рассмотреть и расслышать как можно больше обо всех передвижениях на орбите и непосредственно на базе.

Вот и сейчас он монотонно провозгласил очередную новость:

– Кажется, к нам гости. По вашим следам движется еще одна группа вооруженных гаибсов. Наверняка их сюда направили из ангарной операторской. Если не ошибаюсь, возглавляет их сам Дейк Мердок с перевязанной головой. И еще, они вытолкнули перед собой двоих наших… руки связаны сзади, ведут на веревках… Прикрыться ими хотят, что ли?

Матеус расставил людей в стратегических точках обороны, а остальную группу во главе с Гиланой проводил в переходной шлюз, напутствуя словами:

– Постарайтесь пройти скрытно, хоть вам и будут мешать раненые. Возле самого бункера организуйте заслон прикрытия. Может, придется отходить с боем. Удачи!

При этом лицо у Гиланы снова было очень недовольным. И опять возражать не было смысла – тактически и организационно все было правильно. Она первой схватила носилки с раненой женщиной и внесла с помощником в шлюз. А Николай вновь обратился к Крилу:

– Рассмотрел, кого они взяли в заложники?

– Нет. Лица слишком окровавлены, а рты завязаны тряпками.

– Странно, ведь это не в правилах гаибсов – брать заложников. Значит, они придумали что-то другое. Но вот что?

– Без понятия. Могли это сделать и для забавы. Кстати, они уже совсем близко. Если выглянешь за тот выступ, то через полминуты их увидишь.

– Спасибо, Крил.

– Не за что. Что бы мы делали без этого модуля… И не забывай про время: осталось десять гарантированных минут и еще пять – весьма сомнительных.

Бывший лейтенант ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и поспешил к указанному выступу в конце коридора. Следом за ним летела платформа с пулеметом, которой продолжал управлять Освальд. Похоже, новая группа нападающих еще не знала об этом оружии у пленников и не наткнулась пока на тела своих погибших коллег из первой группы. Иначе они двигались бы намного осторожнее, а то и сразу же повернули обратно – вряд ли у них имеются лазерные ружья или нечто подобное для обезвреживания такого умного и верткого куска железа.

Вдвоем с Розеном они выглянули из-за выступа, тщательно просматривая широкий и длинный тоннель.

– Если они начнут атаковать сразу, то будут для нас словно мишени в тире, – озвучил очевидное Розен. – Другое дело, если они используют вездеход…

– Да и вездеход мы раздолбаем в два счета, – заверил товарища Николай.

– Значит, посылаешь к ним в гости платформу?

– Подождем малость, у них наши коллеги в плену. Надо выяснить кто.

Тут за их спинами послышался голос Крила:

– Ребята, они сейчас будут выходить. Вернее, подталкивают ножами пленников. Причем у тех на шеях какие-то кольца – плоские, ядовито-зеленого цвета.

– Не понял! – воскликнул Матеус, оборачиваясь назад. – Откуда они взяли эту мерзость?

– А что это такое? – забеспокоился и Розен.

– Такие гадкие сувениры, которые используют в боевой обстановке, подкидывая врагам. Когда они взрываются, от двухчасовой слепоты спасает только скафандр наивысшей защиты.

– Пленники при этом тоже страдают?

– Увы, им оторвет головы в первую очередь. Крил! Ты уже рассмотрел, кто там из наших попался?

– Сейчас они подойдут ближе к камере. Может, и рассмотрю… Тут на схеме высветился подающий желоб с плоской платформой на магнитной подушке. Проходит как раз над головами наших врагов. А платформа совсем рядом, два человека могут на ней проехаться лежа.

Матеус мгновенно понял и подхватил идею удара с тыла:

– Розен! Бери вот этого шустрого парня, и езжайте к киношникам в тыл. Как только пулемет начнет стрелять, добавьте им огонька в спину.

– Понял! Эй, дружок, побежали!

Две фигуры поспешили в указанном направлении. А сам электронщик продолжал жить в мире поступающей информации, лишний раз доказывая, что без этого модуля они передвигались бы по астероиду как слепые котята.

– Да это же Сакус с Меркой! – вдруг завопил он. – Выжили, ублюдки! А вот за то, что не хотели с нами действовать сообща, и поплатились…

Николай вздохнул с облегчением. Он сразу же дал себе слово пристрелить связанных людей, лишь только те появятся у него в прицеле. Слишком большой риск был для остальных, если бы кольца доставили к ним и активировали.

В этот момент долгожданные фигуры появились в конце тоннеля. Воспоминания о том, как Сакус просил разрешения лично расстрелять оглушенную жертву, заставили Матеуса поднять автомат. Вслед бодро шагающим пленникам послышался голос из штатного киношного мегафона:

– Мы готовы обменяться с вами пленными и первыми делаем жест доброй воли, отдавая вам двоих вместо одного. Отправляем их без всяких предварительных условий. Но надеемся, что и вы сразу отпустите нашего коллегу Паскуаля.

– Зачем он вам? – с нервным смешком выкрикнул Розен – Чтобы расстрелять?

Матеус не стал пускаться в пререкания, теряя даром время, а плавно надавил на курок. Автомат затрясся от стремительных свинцовых плевков, пули легли кучно, и два тела с кляпами во рту рухнули словно ватные куклы. Бывший лейтенант отшатнулся от тоннеля и скомандовал остальным:

– Всем укрыться и беречь глаза! Крил, только ты можешь продолжать наблюдение.

Сидящие в засаде люди скорчились и прикрыли глаза руками. По поводу расстрелянных Сакуса и Мерки не раздалось ни одного удивленного или осуждающего возгласа. Ви-димо, большинство поняли подоплеку происходящего. Да и симпатий к убитым никто никогда не испытывал. Лишь Крил в наступившей тишине проворчал:

– Слишком легко для них все закончилось… – затем хмыкнул и провозгласил: – Вряд ли они активируют эти странные кольца. Ведь те лежат в три раза ближе к ним, чем к нам. А вот атаковать они решили всерьез: проверяют оружие и строятся в шеренгу. Хотят дать максимальный залп в нашу сторону и под его прикрытием добраться до нас.

– Им же и хуже! – обрадовался Матеус и толкнул Освальда в плечо: – Стреляй во все, что шевелится! Только в потолок не направляй: вдруг там уже Розен с напарником засели.

Со стороны гаибсов опять послышался надрывный патетический крик, усиленный мегафоном. Видимо, главреж решил применить свои таланты массовика-затейника и таким образом отвлечь бунтовщиков от готовящегося штурма:

– Как же подло вы поступили! Расстреляли собственных товарищей! Позор! Только червяки способны на подобное действие по отношению к своим соотечественникам. Теперь мы не хотим даже общаться с вами и не унизимся до боя. Пусть вас уничтожат бездушные роботы, которым неведомо ваше коварство и низость. Мы уходим, но совсем скоро вам не поздоровится. Хотя у вас был…

Скорей всего, оратор хотел сказать, что у бунтовщиков был шанс сдаться и лишь потом получить весь набор зверских издевательств вкупе со смертью. Да только летающая платформа не умела слушать и бояться, зато обладала порядочной скоростью и маневренностью, а крупнокалиберный пулемет – невероятной скорострельностью. Громыхая, он скрылся за поворотом, но даже такой жуткий грохот не перекрыл вырвавшегося оттуда крика ужаса, который заметался по тоннелю и достиг замерших с оружием людей.

Матеус расширенными глазами неотрывно следил за Освальдом. Тот крутился на месте, подпрыгивал, сгибался и дрожащими от усердия руками тыкал перед собой в пространстве. Через шлем все его команды молниеносно уходили к платформе, и пулемет работал в режиме-максимум.

Через полторы минуты грохот прекратился, хотя сам Освальд продолжал крутиться вокруг собственной оси. Из своего угла подал голос Крил, предупреждая:

– Освальд, осторожно, не стреляй! Там наши ребята с потолка спускаются.

– Вижу, – лаконично отозвался механик. А электронщик, укутанный в голографические изображения, продолжал удивляться:

– Они что, трофеи откапывают? В этом мясном фарше? Странно! Ведь времени нет на это! Да и нужды… А, вон оно что!

Матеус не терял время даром, приказав всем людям входить в переходной шлюз и еще раз проверить герметичность скафандров. Наконец он недоуменно поглядел на обоих оставшихся товарищей и раздраженно спросил:

– На что вы там засмотрелись? Опаздываем, ребята! Поторопите их!

– Да они и сами спешат! Освальд, прикрывай их, я ухожу. – Крил отключился от модуля и с остервенелым удовольствием стал растирать лицо. Затем быстро подхватил за ручки удобную тачку, на которой стоял громоздкий и тяжелый модуль управления, и резво покатил в шлюз, хохотнув над недоумевающим Матеусом и посоветовав: – Не вздумай стрелять! Они тебе такой классный сувенир сейчас подгонят!

Николай присмотрелся к противоположному концу тоннеля и с удивлением увидел резво бегущего прямо к нему гаибса.

Глава семнадцатая

Уже в следующий момент стало ясно, что к ним несется порядочно окровавленный, но легко узнаваемый по повязке на голове главный режиссер Дейк Мердок собственной персоной. А следом, подбадривая новоявленного пленника дулами автоматов и злобными пинками, бежал раскрасневшийся от эмоций и смены ролей Розен со своим молодым напарником. Еще дальше виднелась прикрывающая их отступление летающая платформа.

В первый момент у Матеуса была лишь одна мысль: расстрелять негодяя! Тут же на месте! Но с каждым шагом приближающейся тройки он все отчетливее понимал гениальную простоту действия своего товарища. Ведь плененный Мердок – это бесценный кладезь компрометирующих материалов… А с этими материалами месть будет намного острее и болезненней для врагов. Ведь теперь взбунтовавшиеся актеры вполне успевают не только спастись сами, но и прихватить главного зачинщика всех безобразий и преступлений, творившихся на этом удаленном от цивилизации астероиде.

Лишь только троица приблизилась к переходному шлюзу, главного режиссера чуть ли не прикладами автоматов стали заталкивать в найденный для него скафандр. Розен в двух словах описал предысторию и саму сцену пленения:

– Этот гад, видимо, прекрасно знает, что такое платформа с пулеметом. Как только она вырвалась из-за угла, он сразу же отбросил оружие и скользнул в угол, где и растянулся в небольшом углублении. Но я с него взгляда так и не спустил, хоть его тушу изрядно забросало ошметками плоти других гаибсов. Пригодится он нам? Или…

– Конечно, пригодится! – Матеус уже включил систему запора переходного шлюза и старался говорить громко, чтобы слышали все. – Тем более у него вон сколько мяса. А нам, возможно, придется месяцами прятаться на нижних уровнях, любая пища сгодится.

Розен, приостановив герметизацию лицевого щитка, с чувством поддакнул:

– Здорово! Ведь это правда, что прожаренные мозги гиббона самый лакомый деликатес.

– Вот и попробуем…

Подобные пассажи не произвели на главрежа ни малейшего впечатления. Наоборот, его физиономия скривилась от злобного пренебрежения. Скорее всего, он сам никогда не верил в тот сюжет и сценарий, по которому с таким упоением снимал кровавую киноэпопею. Такая реакция в свою очередь разозлила и Николая, который про себя подумал: «Не веришь? Что ж, постараемся перед тобой разыграть кино по нашему сценарию. Что ты тогда запоешь? Ведь у меня рука не дрогнет отрезать у тебя кусок мяса и бросить его на разогретую сковородку. Вот тогда ты заговоришь обязательно! Время у нас для этого будет, надеюсь. А мы твои откровения тщательно запишем… Дай только до бункера добраться…»

Снаружи, в холодном космическом вакууме, вначале тщательно осмотрелись. Сражение автоматических батарей с опускающимися десантными челноками прекратилось. По крайней мере, сотрясений грунта больше не наблюдалось и пространство над головой не пульсировало от сполохов лазерных залпов.

Выстроившись цепочкой, вторая группа поспешила к бункеру. Скорей всего, в тот момент удача находилась на стороне сражающихся за свою свободу актеров-невольников: своими перемещениями они не привлекли к себе ничьего внимания. Да и вряд ли кто мог подумать, что взбунтовавшиеся пленники ринутся спасаться за пределами хорошо защищенной и практически безопасной базы.

Освальда поддерживали под руки, потому что он продолжал прикрывать всю группу своим хорошо поработавшим пулеметом. Шлем управления теперь слишком придавило скафандром, чтобы он мог смотреть себе под ноги хоть краем глаза. Но в бункер платформу вполне логично заводить не стали. Оставили как последний рубеж обороны снаружи.

Когда истомившаяся от тяжкого ожидания Гилана пропускала мимо себя прибывших товарищей, она с удивлением указала рукой на Дейка Мердока, затем на пулемет и доходчиво объяснила жестами: предлагаю провести показательный расстрел главного режиссера.

Бывший лейтенант отрицательно качнул головой и стал заталкивать свою любимую в шлюз. И только в бункере кивнул на бледного Крила, голова которого вновь окуталась голографическим коконом, пояснив:

– Мы и так все сроки пропустили, наш электронщик поседел, пока зазывно размахивал руками в глубине шлюза. А ты хотела поспешить с банальной местью.

– Банальной?! – возмущенно воскликнула наемная убийца. – Да я с него сейчас шкуру живьем сдеру!

– Ну вот, уже намного интересней! А мы с Розеном решили сделать из него хорошо прожаренный гуляш. А за то вещество, что у него называется мозгом, наверняка передеремся…

Гилана сразу все поняла:

– Зачем драться, бросим жребий.

Мердок уже снял с себя скафандр и теперь стоял прислонившись к стене. За время перехода он успел справиться с испугом и теперь вновь излучал высокомерие и спесь. Хотя внешний вид его был просто ужасным из-за пропитавшей одежду своей и чужой крови, но к пленившим его людям он продолжал испытывать неприкрытое презрение. Да и деликатных выражений директор съемочных площадок не подбирал:

– Червяки! Никогда вам не удастся сломить дух гаибса! А уж напугать своими пошлыми угрозами – и подавно.

Матеус хотел было сразу начать акцию «ломка» и, раздвигая кружок своих коллег, шагнул к главрежу, но в этот момент его тихо позвал электронщик. Николай поспешил к модулю, коротко приказав:

– Распять его веревками вот здесь.

Обозленным пленникам такие команды нравились больше всего. Они так ретиво бросились выполнять это приказание, что чуть не затоптали гаибса до смерти – что, впрочем, совершенно не противоречило задуманному действию.

Возле Крила к тому времени уже собрались его товарищи, два самых боевых, авторитетных уголовника и возвышающийся над ними Паскуаль. Похоже, гаибс желал и имел право быть в курсе всего происходящего на астероиде.

– Что там? – Сдерживая волнение, Матеус положил руку на плечо электронщика. Тот подрагивающим голосом стал объяснять:

– Святые электроны! Мы успели буквально в последнюю минуту! В каждом ангаре распылено по одному контейнеру. Несколько контейнеров разгерметизировано на обратной стороне астероида, – видимо, и там сохранился какой-то объект. На орбиту взлетели тысячи жидкостных капсул, которые не регистрируются обычными приборами защиты. В итоге вся поверхность покрыта смертельными штаммами. А скоро они проникнут и в любое устройство, внутрь всех живых созданий. Мы теперь ничего предпринять не можем. Только ждать… И надеяться… И бояться – на орбиту выходит рембаза! Они только что выскочили из Лунманского прыжка…

Все напряженно ждали продолжения, но Матеус уже предвидел дальнейшее развитие событий:

– Переговариваются?

– Ага… Киношники сообщили, что закрепились во втором ангаре. А с рембазы спрашивают, где находятся два их очень важных сотрудника… и готовят к высадке роботов!

– Плохо! – Николай с досадой тряхнул головой. – Придется жертвовать пулеметом. Освальд, срочно веди его к торцевой стене второго ангара – там самое тонкое, прозрачное покрытие. Разгоняй платформу до максимальной скорости и пробивай эту вертикальную стену. Если еще и пострелять внутри успеешь – вообще хорошо. Но даже если мы их просто лишим атмосферы – тоже прогресс. Пусть роботы в первую очередь займутся эвакуацией обеспокоенных киношников. Нам совсем немного осталось продержаться…

Освальд надел шлем управления, и находящаяся снаружи платформа начала стремительно набирать скорость. Одновременно Крил вырвался из виртуального мира и стал лихорадочно присоединять разъемы модуля управления к внутреннему пульту бункера. Через полминуты экраны ожили, давая полную и четкую картину всего происходящего на астероиде.

Второй ангар действительно укрепили солидно. Все тоннели, ведущие на нижние ярусы, забаррикадировали по всем правилам уличного боя. А вот на заднюю, прозрачную стену никто и не поглядывал. Поэтому когда сирены взвыли о воздушной опасности, некоторые гаибсы так и не сообразили, что надо загерметизировать лицевые щитки. При сближении Освальд выпустил из пулемета по большой дуге струю тяжелого свинца, и после удара платформы в пересечение несущих профилей почти полстены перестало отделять атмосферу ангара от космического вакуума. Выхлоп произошел такой сильный, что некоторых гаибсов просто выкинуло наружу вырывающейся атмосферой. Еще десяток погиб от удушья и разрыва капилляров. Остальные, словно раскачиваемые ветром колосья, попадали на пол, побросав оружие и пытаясь изо всех сил удержаться на месте. К сожалению, от сильнейшего таранного удара платформа получила такие повреждения, что связь с ней прервалась полностью. Внутри безвоздушного теперь ангара пулемет не произвел ни единого выстрела. Зато основное свое предназначение он отработал с лихвой: паника и неразбериха внутри полуразрушенного помещения полностью лишили гаибсов здравого смысла и рассудительности. Только спустя две минуты главный продюсер смог ответить на обеспокоенные призывы совершающей посадку рембазы:

– Что там у вас произошло? Отвечайте!

Кацки с трудом справился с встроенным в скафандр передающим устройством:

– Проклятые червяки атаковали нас с восточного направления! Уничтожена перемычка, полная утечка атмосферы. Аварийные роботы такую брешь не заделают. Нуждаемся в срочной эвакуации!

Видимо, командование рембазы одновременно получило все данные с кораблей эскадры, находящихся на орбите. Потому что некто, видимо облеченный большим рангом, долго и витиевато ругался, сводя смысл своей эскапады к одной фразе:

– И как это вы такое допустили?!!

Борис Кацки неумело пытался оправдываться и спихнуть вину на «злокозненных червяков», но на рембазе размышляли вполне прагматично и здраво:

– Наша задача – отыскать двоих работников из особого отдела. В их тела вживлены чипы, и пятерка боевых роботов в первую очередь приступит к поиску пропавших. Другой отряд, более многочисленный, но с функциями ремонтников, на спасательных ботах приступит к вашей эвакуации через десять минут.

– Поторопитесь! – взвизгнул главный продюсер. Но в ответ получил новую тачку ругательств и оскорблений, сопровождаемую нравоучениями:

– С самого начала надо было продумать эту вашу затею с червяками более тщательно! Как вы могли расслабиться возле этих дьявольских отродий?! Теперь сидите и помалкивайте в свою щетинку! И не вздумайте опять проявлять инициативу и заниматься поиском своих разбежавшихся актеров. Как вы уже удостоверились, червяки вас безжалостно оприходуют в два счета. Хоть скопом, хоть поодиночке. Как я понял, от двух ваших самонадеянных групп, решивших посоревноваться с червяками, ни слуху ни духу?

Тон Бориса Кацки стал еще более униженным:

– Пока от них нет вестей. Наверняка они где-то на нижних уровнях охотятся на червяков.

– Ага, как же! Можете заказывать для них всех надгробные барельефы!

– Не может такого быть! Группы возглавили Рут Галича-но и Дейк Мердок!

На рембазе слегка приуныли:

– Жалко, конечно, таких известных гаибсов… – Но тут же голос неизвестного командира опять сыпанул ругательствами, добавив в конце: – Дуракам закон не писан! Охотнички нашлись! Тьфу!

Еще пара минут прошла в бесцельных переругиваниях с обеих сторон, а потом все содрогнулось: гигантское тело рембазы опустилось на промерзший грунт астероида.

Окопавшиеся в изолированном бункере бунтовщики тоже даром времени не теряли, воспользовавшись тем, что гаибсы до сих пор не знали о секретной комнате управления и всех ловушках и рубежах защиты, которые можно было задействовать на подземных уровнях заброшенной базы.

Естественно, современные боевые роботы без особого труда преодолеют устаревшую защиту и доберутся до тел агентов особого отдела. Но самое главное – они потеряют время! А то и всю первую волну боевых роботов. Иначе на рембазе рассудили бы совершенно иначе и послали на поиск агентов не пять, а пятьдесят пять кусков разумного и всесокрушающего металла. Наверняка у них там целый сонм таких сообразительных помощников вроде памятного всем Эсехона.

Воспоминание о железном друге капитана Мензари натолкнуло Гилану на мысль вновь связаться с обитателями «Цветка». Ответ пришел моментально, и первой же нетерпеливой фразой Мензари пояснил свое молчание:

– Мы вас уже полсуток вызываем!

– Кулон не нагревался, – возразила Гилана, – иначе я сразу заметила бы. Где вы и как?

– Мы всего в двух парсеках. Болтаемся возле маленького метеорного потока, маскируясь под большой булыжник. Уже решили через пару часов двигать к вам…