Текст книги "Полдня до расплаты"

Животные были небольших размеров, всего лишь по грудь взрослому мужчине, и весом не более тридцати килограммов, но их было невероятно много. На их пути пролегала широкая, восьмиметровая, трещина – если обезьяны начнут обходить ее поверху, то своей массой просто затопчут людей, и никакие комбинезоны не спасут от их зубов и когтей. А вскарабкаться выше в горы не было ни времени, ни возможности: слишком крутые скалы были с той стороны.

Все это Николай Матеус понял намного быстрей остальных и первым принял самое верное решение:

– Капитан Мензари! Надо встретить их с нашей стороны трещины, там, где она сужается и заканчивается! Заставим их обходить вдоль джунглей, иначе…

Гаибс тоже понял нависшую угрозу и, увлекая людей за собой, скомандовал:

– Эсехон, в самый конец расщелины! Всем остальным выстроиться вдоль обрыва и отбивать прыгающих обезьян палками! Быстрей!

Вдоль обрыва успели выстроиться вовремя. Поток визжащей и рычащей живой массы как раз достиг расколовшейся возвышенности и стал обтекать ее с двух сторон. Причем гораздо большее количество обезьян устремилось именно наверх, туда, где стояли люди. Некоторые самцы, возбужденные гонкой, умудрялись с разгона перепрыгивать пропасть, но большинство их сородичей, попытавшихся повторить подобное, падали вниз на острые камни. Зато самки с детенышами стремились лишь обойти препятствие. В тот момент, когда первые обезьяны достигли людей, все свободное пространство за ними покрывал живой ковер, скрывавшийся за изгибом горного хребта.

Когда животные поняли, что перед ними новая преграда, да еще и агрессивно ощетинившаяся кольями, то завизжали еще сильней и злобней и бросились в атаку.

Началось кровавое сражение, в котором принимали участие все люди до единого. Даже раненые и женщины стояли во втором ряду, словно копьеносцы древней фаланги, и своими посохами и дубинами добивали жестоко кусающихся обезьян. Первому ряду пришлось тяжелей всего: взбешенных животных били посохами, дубинами, руками и ногами с остервенелостью и бездумной злостью. Никому не хотелось умирать, но в глазах у всех к концу первого получаса сражения стала появляться безысходность: ковер мохнатых тел не уменьшался.

Матеус стрелял с невероятной скоростью. Причем с каждым выстрелом мини-снаряды оставляли после себя не единичных жертв, а небольшую просеку в шевелящемся ковре. Однако даже фейерверки разлетающейся крови и невероятный грохот оружия не могли отпугнуть обезумевших животных.

На тридцатой минуте ствол все-таки заклинило, да и мини-снарядов оставалась всего пара десятков. Еще пять минут Матеус орудовал своим пулеметом как простой дубиной, встав в первый ряд и недоумевая, почему обезьяны не испугались грохота выстрелов. Эх, если бы сирену включить… Сирена! Ведь она есть у планетарного робота!

Матеус помчался на левый фланг, где Эсехон расчетливыми и экономными движениями сотнями уничтожал напирающее воинство. Расщелина под его гусеницами уже заполнилась доверху, и рычащая волна животных просто взбиралась по трупам своих мертвых сородичей.

– Сирену! Эсехон, включи сирену! – изо всех сил завопил Николай.

И в тот же миг у всех, кто оказался рядом с роботом, заложило уши. Эффект оказался потрясающим: вся атакующая масса обезьян резко развернулась и по головам друг друга устремилась вниз. Ревущий от ужаса вал докатился до джунглей, разбился о них и хлынул вправо. Теперь уже весь мигрирующий поток проносился только внизу. Вслед за этим строй животных стал редеть, быстро сходя на убыль. Чуть раньше смолкла и сирена: Эсехон берег энергию.

Люди стояли неподвижно как громом пораженные. Некоторые ошалело трясли головами, пытаясь восстановить слух. И только когда из расщелины выскочила уцелевшая обезьяна и попала под дубинку моментально среагировавшего Грэга, все очнулись, зашевелились и принялись бурно обсуждать сражение. Раздались стоны; некоторые пленники падали на землю прямо там же, где и стояли.

Станислав Городо, оттирая руки от крови, закричал с шутливой издевкой:

– Николай! Чего ж ты раньше не попросил уважаемого Эсехона включить сирену?!

Бывший лейтенант космодесанта устало повел плечами, покрутил головой и лишь затем ответил:

– Зато как быстро и незаметно время пролетело.

– Да уж! – воскликнул, подходя, Мензари. – Повеселились от души. Мне показалось, что мой скафандр сейчас разорвут на тысячу маленьких кусочков.

И тут же добавил, обращаясь ко всем:

– Кто чувствует себя лучше – оказать помощь раненым и доложить о потерях!

Как ни странно, но со стороны людей не оказалось ни одного погибшего. Да, многие были ранены, некоторые очень тяжело. Пострадали лица, руки, ноги. Но угрозы для жизни не было. Узнав об этом, гаибс несказанно обрадовался, а настроение его улучшилось настолько, насколько это было возможно в таких неблагоприятных условиях.

– Да вы, ребята, молодцы! С вами и войну выиграть можно!

– Войну мог бы выиграть и один Эсехон, – тут же отозвался Станислав, – если бы Матеусу не захотелось поразмяться и весело провести время.

Послышались нервные смешки.

– Обидно только, – Николай покрутил в руках свой пулемет, – что такое оружие попусту потратили.

– Ничего, до вечера продержимся, – улыбнулся капитан Мензари и обратился к подкатывающему планетарному роботу: – Дружище! Как самочувствие?

– Паршиво, – со скрипом признался тот и остановился. – Зато теперь я прекрасно знаю, что такое старость.

– И что же это такое?

– Это когда все умеешь, но уже ничего не можешь.

– Ха-ха! Между прочим, как раз к старости и становятся великими философами, – засмеялся гаибс, похлопав своего друга по окровавленной броне. – Но тебе еще слишком рано переходить в категорию мудрецов. Ты слишком для этого молод и неопытен. И даже обыкновенную слабость по наивности сравниваешь со старостью. Вот мы тебя починим…

– Сомневаюсь, – с грустью перебил его Эсехон и направился в сторону выемки. – Пойду к Освальду, он единственный техник среди вас и лучше всех меня понимает.

– Так ты идешь к нему жаловаться на судьбу?

– Почему бы и нет? Заодно смажет где следует…

Люди с сочувствием посмотрели ему вслед, а Матеус спросил:

– И часто у него такой пессимизм?

– Первый раз в жизни, – ответил гаибс – Но это у него из-за недостатка энергии. Подзарядить бы его…

Стоявший возле них Станислав тихо спросил:

– А когда вам должны позвонить?

– Жду в ближайшие часы. По расчету, в обед мои друзья должны выйти из Лунманского прыжка и сразу связаться со мной. И уже тогда окончательно откорректируют малый прыжок и дойдут сюда на маршевых двигателях.

– А если с ними в пути что-то случится?

Мензари не спеша, прищурившись, оглядел горы, море джунглей под ними и сказал с тяжелым вздохом:

– Тогда станем вождями местных обезьян и захватим власть на этой планете.

– Вы серьезно? – разочарованно выдохнул Николай.

– Наполовину. Просто эти мои друзья – самые преданные и надежные. Могу попросить помощи и у других, но тогда останусь совершенно нищим.

– Да и успеют ли другие?

– Тоже правильный вопрос. Обстановочка здесь не располагает к благодушию.

Подошла Гилана.

– Перевязки сделали всем, уколы тоже, – доложила она гаибсу. – У двоих сломаны руки, у женщины выбита челюсть. В остальных случаях комбинезоны скафандров спасли от страшных укусов, но синяки на ногах у всех жуткие.

– Хорошо, распределите людей на вахту по часу и отдыхайте.

– А что делать с трупами обезьян? – задал вполне резонный вопрос Станислав. – Такое количество крови может привлечь хищников…

– Ничего страшного, отобьемся. Мы же не сможем все трупы оттащить в джунгли. А после обеда разожжем несколько больших костров и попробуем свежее мясо. Оно должно быть гораздо нежней и питательней, чем у топотунов.

Тучи расступились, и скалы стали парить от лучей местного голубоватого светила. Уставшие люди ложились на камни и сразу же засыпали. Оставшаяся на вахте «бригада подскока» продолжала внимательно осматривать окрестности, переговариваясь между собой:

– Вдруг еще одно стадо пойдет?

– Вряд ли. Такую ораву никакие джунгли не прокормят.

– Да и сирену теперь можно сразу использовать.

– А вот с водой у нас туговато…

– Там справа раньше ручей извивался, а сейчас его не видно.

– Вся вода в трещины ушла…

– Действительно. Надо хоть дровишек из лесу притащить, там на опушке полно сломанных сухих веток и коряг.

Гаибс, прислушиваясь к разговору, тщательно проверял количество зарядов в своем арсенале и емкость оставшихся батарей. По поводу дров согласно кивнул:

– Через час сделаем вылазку.

– Горячий обед… – мечтательно протянул Грэг. Но Мензари имел в виду совсем другое:

– Обороняться мне уже практически нечем. Поэтому вон там справа, в самом узком месте, приготовим внушительный кострище. Должен отпугнуть непрошеных гостей.

Действительно, с двух сторон люди были защищены трещинами, одна из которых с краю хоть и была заполнена трупами обезьян, но являлась неплохой преградой для возможных нападающих. Тыл прикрывали крутые скалы. Лишь правый фланг вызывал справедливую озабоченность, и приготовить там в самом узком месте костер было неплохой идеей. Даже в дневное время высокое пламя и пляшущие искры могли отпугнуть любого хищника.

Отдых закончился быстро. Гаибс бесцеремонно поднял всех работоспособных пленников и отправил на опушку джунглей за материалом для костра. Заготовку для огненного заграждения выстроили в самом узком месте, да еще для обеда с ужином дровишек заготовили. Правда, после этого капитан вместе с роботом остались совершенно безоружны: пришлось успокаивать трех слишком агрессивных топотунов, которым вздумалось защищать свои территории. Батареи парализаторов разрядились полностью.

Конечно, Эсехон и сам по себе являлся грозным оружием, но, судя по тому, как он вернулся во временно организованный лагерь и замер, его основные энергоресурсы исчерпались до минимума.

Возле приготовленного кострища остались дежурить Матеус вместе с Гиланой. У них была последняя бутылка огненной смеси, с помощью которой огромный костер должен разгореться в течение одной минуты. Вдобавок бывший лейтенант разложил на корягах оставшиеся и теперь совершенно бесполезные мини-снаряды: при высокой температуре они обязательно сдетонируют. Для людей это не страшно, они укроются в ложбинке, а вот дополнительный грохот никогда не помешает.

Затем бойцы аннулированного пулеметного расчета, усевшись между бревен, достали свои пайки и принялись обедать, не дожидаясь, пока из лагеря им принесут поджаренные окорока обезьян.

– Гайс опять что-то замышляет, – с беспокойством высказала свои наблюдения наемная убийца.

– С чего ты взяла?

– Заметил, как этот скользкий Соляк собрал вокруг их группы чуть ли не самые лучшие посохи?

– Действительно. Воспользовался тем, что все дико устали. Но какой с этого толк?

– Робот еле двигается. Они могут попытаться убрать Мензари, а потом и…

– Нереально. Гаибс никого и близко к себе не подпускает из тех ублюдков. Смотри, расположился отдельно. К тому же у него еще остался малый станер. Одного, а то и двоих идиотов свалит запросто. И самое главное: какой детоубийцам смысл?

– Никогда не знаешь, что на уме у полных идиотов, – сокрушенно вздохнула Гилана, – от них любой глупости можно ожидать.

– Скоро здесь будут друзья Мензари, все люди об этом знают.

– Вот именно. Могут, например, попробовать захватить посадочный челнок. А перед самым его приземлением устранить Мензари.

– Полный нонсенс, – авторитетно заявил Николай.

– Зря ты так. Другой вариант: они могут попытаться сбежать и спрятаться где-нибудь на планете. При определенном везении здесь можно прожить долгое время, ожидая, пока сюда занесет каких-нибудь наивных исследователей.

– Да они здесь и недели не протянут! Даже я не выжил бы долго без должной экипировки. Колья и дубинки не в счет.

– Третий вариант: может, им нужен крабер? Вдруг они сумеют с кем-то договориться, кто может забрать их отсюда?

– Из Отрога Гаибсов? Гилана, смотри на вещи реально.

– Но ведь тот же Мензари проскакивает зону между Барьерами и даже рискует передвигаться по Цейлеранской империи…

– Тоже не факт. Вполне возможно, что он сделал это один-единственный раз в жизни. И то видишь как нам досталось?

– Все равно мне этот Гайс и его прихлебатели ох как не нравятся.

– А кому они нравятся? Просто не стоит поворачиваться к ним спиной. А еще лучше – надо было их сразу добить в отсеке.

– Что теперь жалеть… Да и количество народу теперь ощутимо уменьшилось. Не забыл про сорок человек, которых Мензари обязан сдать на какие-то работы?

– Не забыл. Но что поделаешь… Пусть хоть Городо спасется. Потом, глядишь, и за нами вернется.

– Для своей праведной мести ему в миллиард раз удобнее и выгоднее найти других помощников в центре Галактики.

– Может, итак…

– А вот нам что за работа предстоит, ты так и не спросил?

Матеус бросил взгляд в сторону отдыхающего вдалеке гаибса.

– Спрашивать он запретил, сам же рассказать пока не пожелал. Будем надеяться на лучшее. Мне кажется, вряд ли нас отправят на каторгу.

– А если еще хуже? – вздрогнула Гилана. – Не только Грэг опасается лабораторных кошмаров. Вдруг наши тела им нужны для жутких опытов и экспериментов?

Долгое время Николай не отвечал, обдумывая эту мысль. Потом пожал плечами и заметил:

– Нецелесообразно для таких дел затевать настолько дорогостоящую и трудоемкую операцию, как наше похищение. Сама посуди: в Отроге Гаибсов за время войны накопилось огромное количество пленных. Поговаривают, что там уже несколько поколений рабов, родившихся в неволе. Так что для экспериментов гораздо дешевле набрать материал у себя под боком. Мне кажется, нас хотят использовать в других целях.

– Каких?

– Ха! Если бы я знал заранее, что уготовано судьбой… В последнее время влиять на нее я не в силах. Судили, приговорили, отправили на казнь. Похитили, накормили, высадили в этот ад. Да и дальше ничего определенного, кроме ожидания и неизвестности. Только одно и радует, что ты мне ответила взаимностью и что мы нашли невероятные залежи нейтрино-селта. Вот только как этим воспользоваться?

– Чем воспользоваться? – Гилана скептически фыркнула. – Моей взаимностью?

– Да этим я уж воспользовался, – ответил Матеус в том же тоне, – а вот месторождения…

Разговор пришлось прервать из-за Розена, принесшего мясо. Товарищ подал им два прожаренных на костре окорока, которые так аппетитно пахли, что Николай, давясь собственной слюной, еле успел посоветовать:

– Присматривайте там за Гайсом и компанией. Как бы какую глупость не натворили.

– А, вы тоже заметили их «дружественные» взгляды и попытки напроситься в гости? – Розен беззаботно хохотнул. – Ничего, Станислав уже каждому из нас определил место и объяснил задачу. Да и капитан посматривает за ними краем глаза. Справимся, если что!

Мясо было невероятно вкусное и мягкое. Несмотря на его изрядное количество, в руках у дежурных вскоре остались лишь обглоданные кости. Их аккуратно сложили за заготовленные дрова, запили обед водой из фляги и блаженно уселись в расслабленной позе.

– Что-то меня в сон потянуло, – призналась Гилана, и Николай тут же с готовностью предложил:

– Спи. Я и сам могу глазеть по сторонам.

– Ладно. – Женщина прикрыла глаза. – Я только чуток вздремну, а потом поменяемся…

Ее дыхание очень скоро выровнялось, разгладились озабоченные морщинки на лбу. Лицо при этом стало детским, наивным и беззащитным. И Матеус, часто возвращаясь к Гилане взглядом, спрашивал себя: как случилось, что эта женщина убивала? И очень многих убивала, если вспомнить громкий скандальный процесс по совершенным преступлениям. Что толкало ее на это? Она была вынуждена стать на путь наемной убийцы или ей нравилось это делать? На последний вопрос хотелось ответить отрицательно, только вот как оно есть на самом деле? И узнает ли он самую главную тайну этой женщины? Откроется ли она ему?

Будить спящую не хотелось, но через час Гилана проснулась сама, резко дернувшись и с ужасом раскрыв глаза: наверное, приснилось что-то страшное.

Николай успокаивающе погладил ее по руке:

– Все в порядке. Можешь еще поспать.

– Так нечестно, мы договаривались через час поменяться.

– Лично я ни о чем не договаривался.

Но женщина решительно встала и, разминаясь, сделала несколько наклонов в стороны:

– Не спорь, а устраивайся на мое место. Друзья гаибса могут изрядно опоздать, а ночью здесь, судя по всему, будет жарко. А твои силы нам нужны, да и ценятся они больше всего.

Возражать не хотелось, тем более что у Николая и так глаза слипались от усталости. Поэтому он расположился поудобнее и через пару минут уже витал в царстве Морфея.

Выспался бывший лейтенант отлично. Спал бы еще, но взволнованный голос Гиланы моментально вернул в действительность:

– К нам гости!

День близился к завершению, но до полных сумерек оставалось еще часа полтора. Дождя не было, хоть небо и покрылось густыми белыми облаками – потому и жара не так сильно допекала.

А к людям действительно наведались непрошеные гости. За расщелиной на левом фланге копошились десятки плоских коротконогих тварей, напоминающих крокодилов с обрубленными у основания хвостами. Разевая огромные клыкастые пасти, они торопливо поедали тушки несчастных обезьян, сотнями валявшиеся на скалистой поверхности. Пулеметные мини-снаряды создали огромные запасы пищи для падальщиков из джунглей. Но не эти прожорливые ползуны вызывали опасение: прямо из джунглей поднимался огромный тираннозавр.

Шел он не спеша, часто останавливаясь, словно сомневался в правильности выбранного пути – вряд ли такой хищник опасался засады или какой-то угрозы в свой адрес. Дойдя до глубокой трещины, монстр отправился вдоль нее вправо и почти добрался до другой трещины, шедшей перпендикулярно к первой. Там он надолго остановился, присев на собственный хвост. Поворачивая жуткую голову на подвижной шее, тираннозавр то одним, то другим глазом внимательно рассматривал пропасть под ногами, притихших во впадине людей на одной стороне и крокодилов, копошащихся на другой. Он явно выбирал блюдо для предстоящего ужина и соображал, как к нему сподручнее подобраться.

Гилана, присев возле Матеуса и вцепившись в его руку, прошептала:

– У меня такое впечатление, что эта зверюга прекрасно осознаёт, что трещины придется обходить, и теперь лишь выбирает меньшее расстояние.

– Похоже на то, – согласился Николай. – Я бы не удивился, если бы выяснилось, что тираннозавр сообразителен, как хорошо выдрессированная собака.

– Слушай, а вдруг они разумны?

– Тогда подождем, пока он не начнет рисовать когтями чертеж теоремы Пифагора.

– Почему когтями? Вдруг у него мел есть?

– О-о! – хихикнул Матеус – Тогда осталось представить этого зубастого воина с огромным пулеметом наперевес и сразу сдаваться на ужин.

Видимо, обезьяны для хищников были чем-то вроде деликатеса, так как тираннозавр на некоторое время склонился над пропастью, высунув язык и пристально рассматривая горы тушек на дне второй расщелины. Но там тоже копошились коротконогие бесхвостые крокодилы, каким-то образом попав туда с самого конца раскола, ведущего в джунгли. То ли они своей коричневой бугристой кожей отбивали у монстра аппетит, то ли он предпочитал свежее мясо, но, недовольно рыкнув, тираннозавр поднялся, повернулся налево и уставился на внушительную кучу хвороста и коряг.

– Он смотрит на нас! – с ужасом взвизгнула Гилана, всем телом прижимаясь к Матеусу. Но тот фыркнул с полным равнодушием:

– Да пусть себе смотрит сколько угодно!

Но уже в следующей фразе и у него прозвучало беспокойство:

– Вот только идти к нам я бы не советовал. Можем и поджарить!

Но тираннозавр словно не расслышал и теперь уверенно двигался к выбранной цели: вниз по склону, к самой оконечности разделяющей его и людей трещины. Проходя на уровне приготовленного кострища, зверь неожиданно рыкнул в сторону сжавшейся парочки и, не останавливаясь, продолжил путь.

– Кажется, он попросил его дождаться, – попытался пошутить бывший лейтенант. Но обстановка складывалась весьма нешуточная, и Матеус начал интенсивно встряхивать бутылку с горючей смесью, как и рекомендовалось перед ее употреблением. Сзади подошел капитан Мензари и немного разрядил обстановку:

– Спокойно! Мои друзья уже видят эту планету на экранах своих приборов. Через час – максимум полтора челнок будет здесь.

– Наконец-то! – в один голос воскликнула обрадованная парочка.

– Думаю, это время костер будет гореть сильно и мощно, – продолжал гаибс – В случае необходимости можем подбросить в него наши посохи.

– Поливать? – деловито спросил Матеус, отворачивая пробку на бутыли.

– Погоди немного, – остановил его Мензари. – Вдруг эта зверюга забудет, куда шла, и отправится в родные джунгли.

Все трое напряженно смотрели на тушу удаляющегося ящера, надеясь, что с костром можно повременить. Но оказалось, что местная гроза всего живого склерозом не страдает. Тираннозавр даже не дошел до конца уже сузившейся расщелины, а просто перешагнул двухметровое расстояние и так же деловито направился к людям.

– Не забыл! – с тяжелым вздохом констатировал гаибс и скомандовал: – Поливай!

Николай аккуратно и расчетливо стал кропить зажигательной смесью самые нужные коряги и бревна по всей площади кострища, чтобы огонь вспыхнул как можно быстрей и получился наиболее эффектным.

Затем все трое отошли подальше. Матеус сжимал в руках палку с намотанной на конце тряпкой. Когда хищнику оставалось до кострища метров сорок, Мензари поджег тряпку, и уже через двадцать секунд гудящий огонь охватил пламенную баррикаду.

Гостя из джунглей такая горячая встреча не остановила, и он приблизился к костру почти вплотную. И только когда на него дохнуло жаром, монстр остановился и, недовольно порыкивая, стал разворачиваться.

– Ага! Не понравилось? – с облегчением засмеялся Николай. – Это тебе не на топотунов охотиться! Иди-ка ты…

Но следующие слова так и застряли у него в горле: тираннозавр и не собирался уходить! Более того, он решил просто расчистить себе дорогу своим гигантским бронированным хвостом. Три удара по горе пылающих коряг и бревен – и костер почти полностью свалился в расщелину. Последовал еще один гребок хвостом по скальной поверхности, и все оставшиеся мелкие сучья тоже улетели вниз. Лишь несколько дымящихся головешек осталось на месте непреодолимой, как казалось совсем недавно, преграды.

Первым очнулся Матеус. Схватил замершую Гилану и потащил в сторону впадины, одновременно выкрикивая:

– Стреляй ему по глазам!

Что Мензари и сделал.

Однако заряда его последнего маломощного оружия хватило лишь на две пульсации, а затем гаибс со злостью бросил бесполезный станер прямо в грозно рычащую пасть чудовища. От немедленной расправы людей спасло то, что парализатор хоть немного оглушил чудовище. Все трое успели добежать до лагеря, пока тираннозавр оглушительно рычал и ошарашенно мотал головой.

Но вот боль прошла, и наполненные злобой глаза сфокусировались на впадине между скал, в которой люди старались присесть как можно ниже. Благодаря своему огромному росту хищник сумел легко рассмотреть прячущиеся жертвы и стал приближаться медленной, но уверенной поступью, совсем не обращая внимания на планетарного робота, кажущегося безжизненной грудой железа.

И зря. Неожиданно распрямившаяся конечность с манипулятором всадила в проходящего мимо тираннозавра раскаленный штырь из арсенала исследовательских работ. Монстр взвыл и резко развернулся к неожиданному противнику. Эсехон не медлил – короткий старт, и его передние манипуляторы прочно захватили когтистые верхние конечности животного. Пытаясь освободиться, хищник легко приподнял робота над поверхностью, но другие манипуляторы уже обвили торс животного внизу: Эсехон плотно прижался днищем к животу монстра.

Однако стальные мускулы не могли сравниться с мощью двенадцатитонного гиганта. Послышался скрежет мнущегося железа, и всем показалось, что еще мгновение – и манипуляторы будут оторваны. Тираннозавр всей своей массой навалился на металлическое существо, пытаясь раздавить о скальную поверхность.

Но за момент до этого вдруг протяжно взвыли сервомоторы, и из днища Эсехона вырвался вращающийся буровой ствол с змеевидной насадкой. Бур для забора грунта вошел в плоть с противным скрежетом и визгом как раз в тот момент, когда чудовище всей тушей навалилось на робота. Разнесся оглушительный рев. От боли монстр совершил неудачный прыжок, перевернулся через голову, прокатился боком по склону расщелины и в обнимку с Эсехоном рухнул в пропасть.

Николай и еще несколько человек бросились к краю и осторожно заглянули в глубину. Тираннозавр был жив и в страшных судорогах пытался встать и вырвать из своего живота инородное тело. Но широкозахватный змеевик настолысо плотно сидел в его туше, что освободиться чудовищу так и не удалось. Внутренние повреждения оказались смертельными. Издав предсмертный вой, хищник замер окончательно.

– Силен, зверюга! – выразил общее мнение кто-то.

Стоящий рядом Освальд сокрушенно покачал головой:

– Эсехона жалко. Нас спас, а сам…

Николай вдруг вспомнил, что капитан Мензари теперь остался без малейшей защиты, и резко обернулся к ложбине. Там происходило непонятное шевеление и слышались выкрики.

– Освальд, за мной! – скомандовал он механику и заторопился на подозрительный шум.

Гаибс стоял на краю впадины. Возле него собралось семь человек из «бригады подскока». А напротив них, ощетинившись кольями и посохами, толпилась группа из десяти человек во главе с Гайсом и Метаксой.

До нападения дело еще не дошло – бывший лейтенант успел вовремя. Вместе с Освальдом он встал за спиной Мензари.

– Ну и чего вы этим добьетесь? – спокойно рассуждал капитан. – Сейчас мои друзья уже идут на посадку.

– Мы успеем спрятаться в какой-нибудь пещере! – истерически выкрикнул Сакус.

– Если ты успеешь найти эту пещеру и сможешь в ней дожить до утра! – отозвался снизу Станислав.

– Бей их! – с остервенением взвизгнул Соляк. Но Гайс неожиданно поднял руку, и наклонившиеся было колья замерли:

– Может, лучше пожить одну ночь свободными, чем потом целый год исполнять роль подопытных крыс!

– Придурки! – Гаибс начинал злиться. – Да ведь вам ничего не грозит! Более того, потом еще долгие годы сможете жить долго и счастливо!

– Тогда мы требуем, чтобы нам сказали, что нас ждет! – грозно зарычал бывший граф. – Дайте нам ответ немедленно!

– Во-первых, я не имею права этого делать. Этот сюрприз вам вознамерились преподнести лично ваши будущие хозяева. У них там целое мероприятие продумано по этому поводу. А во-вторых, вы все равно не поверите. Ни за что не поверите, наоборот, еще больше взбеситесь и подумаете, что я над вами издеваюсь.

– А может, и не подумаем! – послышались выкрики.

– Вы уж скажите…..

– Тогда и посмотрим!

В это время раздался вызов крабера. Гаибс демонстративно достал его, включил и громко ответил:

– Вы уже здесь?.. Я очень рад!.. Пеленг видите? Отлично! Мы как раз на изгибе этой самой горной гряды… Да, почти в центре той самой подковы из вулканов. Как? Да прекрасно, чуть ли не курорт. Но поторопитесь, тут такие тираннозавры шастают – жуть! Да и некоторым моим пленникам охота понравилась пуще неволи. Вооружились кольями и рвутся в бой. Да… Да… Ладно, жду…

Когда он опять повернулся к толпе, колья уже были мирно приставлены к ногам, а самые крикливые нарушители спокойствия вообще отошли в сторону от Гайса, который о чем-то напряженно перешептывался с Метаксой и Меркой. Не обращая на это внимания, капитан Мензари обратился ко всем со сталью в голосе:

– Собрать все свои вещи и приготовить лагерь к немедленной эвакуации. Как только с челнока бросят трап – подниматься по нему бегом. Без малейшей задержки. Не хватало, чтобы в последние минуты какой-нибудь идиот погиб, уменьшив мой и без того сомнительный заработок. Станислав! Проследите, чтобы в ложбине ничего из вещей не осталось. Освальд! Будьте готовы спуститься со мной в расщелину к Эсехону.

– Будем его доставать? – удивился механик.

– Корпус – нет. А вот интеллектуальную сущность моего друга попытаемся спасти. Там у него столько защиты стоит, что убить еще трудней, чем тираннозавра.

– Но ведь какие жуткие монстры! – вмешался в разговор Николай. – Уникальные экземпляры. Понаблюдать за таким в естественных условиях – мечта каждого ученого. Если мне повезет, то я сюда вернусь. Всегда мечтал сменить профессию военного на исследователя фауны.

– Кто знает. – ухмыльнулся гаибс, – может, действительно станешь зоологом.

– С радостью! А в таких джунглях запросто можно десяток научных диссертаций написать… Доктором, да что там – академиком стать!

– Если тобой раньше не пообедают, – уже вовсю веселился капитан Мензари, но его хорошее настроение радовало бывшего лейтенанта. Шансов побывать в этих местах вроде не предвиделось, но выведать координаты этой планетки ему хотелось неимоверно. А вдруг…

– Плевать! Если мы сейчас выжили, то на научном корабле и подавно. Обязательно сюда прилечу. Как эта система называется?

Гаибс снисходительно кивнул:

– Мы на второй планете системы Пассия Шестнадцать.

– Странное название. Но еще смешней, если этих Пассий действительно шестнадцать.

– Ха-ха! А вот и не угадал. – Настроение у Мензари было прекрасное. – И сейчас обхохочешься: звездных систем с таким именем двадцать четыре!

– Надо же! И кто же это так постарался?

– Да был в древности один косморазведчик… Он как раз этот сектор первым обследовал и все найденные системы назвал в честь своей жены. Долго с ним спорили, да названия так и остались.

– Вот уж… увековечил! – улыбнулся Николай, размышляя про себя, что Пассии потому никогда как следует не обследовались, что вызывали презрительный смех у последующих поколений косморазведчиков и геологов. А тут такие сокровища под ногами лежат!

Гилана тем временем уложила свой рюкзак и теперь торопливо поправляла вещи в полупустом рюкзаке Матеуса. Когда бывший лейтенант подошел к ней и стал помогать водрузить багаж на плечи, женщина тихо проговорила:

– А может, стоит все-таки сделать попытку захвата челнока?

– Бесполезно. Мы даже не знаем, кто будет на борту.

– Ну тогда сам корабль на орбите?

– Напрасный труд: двойной Барьер мы не преодолеем. Да и в империи нас с цветами не встретят. А чего это ты вдруг?

– Мне кажется, группа недовольных настроена решительно, и эти десять уголовников готовы рискнуть – мне удалось услышать несколько фраз из их разговора. Да и дубинки у них всех теперь припрятаны за пазухой…

– Это они зря, – забеспокоился Николай, незаметно оглядываясь. – И гаибса подведут, и сами погибнуть могут.

– Что же делать? Не будешь же ты сам их останавливать.

– Конечно… Но предупредить надо.