Текст книги "Холодная сталь"

– Да!

– Выходит, он живой? Не помер?

– Как же может быть иначе, если ты его только что видела?

– Ну да. Конечно. А как он спасся тогда?

– Я еще не знаю. Он обещал рассказать. Нюра, я ничего от тебя не хочу скрывать. Я могу тебе доверять?

– Еще бы! Как никому…

– Нет, я серьезно…

– У меня, кроме тебя, никого нет, – сказала Нюра, и в ее спокойном голосе Людмила Петровна услышала твердое убеждение.

Она сразу успокоилась.

– А что же будет? – спросила Нюра, вспыхнув волнением.

– Не знаю, – сказала Людмила Петровна. – Я не способна что-то решать. У меня в голове такая путаница… А сердце так бьется, словно готово выскочить из груди. Я боюсь, что Сергей заметит мое состояние.

– Конечно, заметит, – подтвердила Нюра. – Это не так трудно. Все на лице написано.

– Я должна держать себя в руках. Ты права.

– И сколько?

– Что сколько?

– Сколько будешь в руках себя держать?

– Не знаю. Я очень слабый человек. Понимаешь, Нюра? Я вот так подумала…

– Как?

– Пусть будет так, как будет.

– Ну, прямо умница-разумница! – всплеснула руками Нюра.

– Но что, что я могу?

– Надо выяснить, женат он или нет, – решительно заявила Нюра. – Я этим займусь.

– Как ты можешь так говорить?

– Как говорить?

– При чем тут – женат или не женат?

– Как это при чем?

– Ну, допустим, не женат. Тогда что?

– Тогда? – Нюра задумалась. – Твой муж тебя не отпустит. Бежать надо. Но от него не убежишь. Клина по следу пустит, тот из-под земли достанет. Худо дело, со всех сторон худо.

Нюра искренне огорчилась, не найдя выхода. Она была наблюдательной женщиной и не могла не заметить, что Людмила Петровна мужа не любит. А если не любит, то все остальное – роскошь, деньги, – для Нюры не имело значения. Да и видела она, что красивые вещи Людмиле Петровне радости не приносят. Она живет в грусти, потому что нет с ней рядом человека, которого любила бы.

А Нюра знает, как плохо, когда рядом нет такого человека. Только потому, что у нее самой никого не было и никто не предвиделся, она сошлась с Клином. Этот человек ей не противен – и только. Она никаких планов насчет совместной жизни с ним не строит. Как встретились, так и расстанутся. Как в море корабли. Но тут другое. Клин ей нужен пока, потому что у нее своя цель… Но это касается только Нюры, об этом даже Людмиле Петровне знать не полагается. Зачем? И хорошо, что она ни о чем не догадывается.

У нее, у бедной, свои печали…

Когда Нюра сказала, что у нее кроме Людмилы Петровны никого нет, то она ничего не придумала. Нюра решила посвятить свою жизнь этой женщине, дала себе такое слово и никогда от него не отступит.

Людмила Петровна, по мнению Нюры, вернула ее к жизни. Нюры давно не было бы, если б не Людмила Петровна. И Нюра, конечно же, ей будет обязана до конца своих дней.

Когда-то девчонкой Нюра впервые увидела Людмилу Петровну, еще молоденькую, смешливую и красивую. Нюра тогда жила в северном поселке, который являлся районным центром. Может быть, поэтому библиотека тут была большой, богатой книгами.

Нюра пристрастилась бегать в читальный зал, когда появилась новая библиотекарша. Людмила Петровна приметила девочку, давала ей книги по своему усмотрению, а когда никого в читальном зале не было, подолгу беседовала, рассказывая интересные истории об умных и хороших людях.

Нюра знала, что Людмила Петровна тоже родилась здесь. Ее отец был военным человеком и служил при локаторах, которые стояли за поселком на возвышении. Потом его перевели куда-то – и он забрал за собой семью.

Когда Нюре было больше двенадцати, приехала Людмила Петровна с мужем и стала работать в библиотеке. Нюра полюбила ее всем своим детским сердцем.

Супруги прожили в райцентре только зиму и лето, а потом уехали в Москву. Людмила Петровна очень много рассказывала Нюре о столице и с такой любовью, что поселила это чувство и в душе девочки. Нюра с тех пор только и мечтала попасть в Москву, поступить там в институт и стать такой же умной и образованной, как Людмила Петровна. Но годы шли медленно, и она долго взрослела.

Время от времени Нюра получала открытки от Людмилы Петровны с поздравлениями, которые сохранила до сих пор. Сама она тоже посылала ей открытки. Потом те стали приходить к ней все реже, реже и постепенно совсем перестали. Нюра решила, что Людмиле Петровне теперь не до нее. Но она все продолжала мечтать о Москве и о будущей интересной и содержательной жизни.

Эта мечтательность ее и подвела. Нюре было семнадцать лет, когда летом она встретилась с одним туристом. Он был москвичом, учился в университете и страстно стал убеждать, чтобы по окончанию школы она поехала с ним.

Нюра поверила ему и полностью доверилась.

Поначалу все было вроде хорошо. Она подала заявление и сдала документы в библиотечный институт. Стала готовиться к экзаменам. Жила она у своего друга. У него была однокомнатная квартира. Он обещал жениться на ней, но все тянул. То одно обстоятельство мешало, то другое.

Потом начались и вовсе странные дела. Однажды он оставил ее со своим другом, и тот насильно взял ее. Это потрясло Нюру, она была в отчаянии и – от природы честная! – обо всем рассказала другу. Она не хотела скрывать, потому что любила своего туриста и готова была к тому, чтобы он презирал ее после такого и даже выгнал из квартиры.

Но он не стал страдать от ревности. Успокоил ее – и не придал большого значения тому, что случилось.

Нюра была в таком состоянии, что первый же экзамен провалила и забрала свои документы. Что оставалось ей делать?

Тут повторился аналогичный случай. Ее друг оставил ее снова с каким-то новым другом – и не приходил всю ночь. Потом говорил, что попал в больницу…

Нюра поняла свое ужасное положение после того, как ее милый турист, которого она приняла за близкого человека, стал убеждать ее, чтобы она была уступчивой с теми людьми, кого он приводит. Оказалось, что он брал у них за такую услугу деньги, то есть, торговал Нюрой.

Она хотела убежать от него, но он страшно избил ее, пообещал даже убить и держал взаперти. Жизнь стала невыносимой, и Нюра решила покончить с собой. Она уже собралась перерезать себе вены в теплой ванне, когда вдруг раздался телефонный звонок. Она не хотела поднимать трубку, но телефон все звонил и звонил. И она подошла к аппарату.

В трубке раздался ласковый голос Людмилы Петровны:

– Нюра, ты? Милая, дорогая моя! Ты в Москве? Почему же не зашла ко мне? И не позвонила?.. Я узнала твой номер телефона случайно, от своей знакомой из института…

Не могла же Нюра сказать, что хотела прийти, как только поступит в институт, счастливой первокурсницей! Нюра разрыдалась.

– Что с тобой? – настойчиво стала допытываться Людмила Петровна. – Что случилось? Дай мне адрес. А то я записала только номер телефона… Дай адрес!

Она сто раз, наверное, повторила это свое «дай адрес!», и только тогда до Нюры дошло, чего от нее хотят. Она назвала адрес.

За ней приехали Клин и Филин. С ними была сама Людмила Петровна. Нюрин друг оказался дома и струхнул так, что его даже стало жаль. Нюра сама себя винила, что сразу не разглядела, какой он подонок.

Людмила Петровна забрала к себе Нюру, уговорила мужа, чтобы она пожила у них. Но Нюра не хотела быть приживалкой.

– Я все умею, – сказала она. – Возьмите меня служанкой.

Она согласилась остаться только с этим условием. Потом, уже придя в себя при ласковой и внимательной Людмиле Петровне, Нюра спросила:

– Как ты нашла мой телефон?

– О, это целая история! – воскликнула Людмила Петровна. – Как-то я вдруг вспомнила, что моя умненькая и единственная ученица должна закончить в этом году школу. В последнее время я слишком была занята сыном и про тебя почти забыла. Нет, не то, чтобы совсем забыла, я всегда тебя помнила, но каждый раз праздник проходил, а уж потом спохватывалась – не поздравила! Да и потом… Какие теперь праздники!

– Ну, вспомнила, и что?

– Я была уверена, что ты приедешь в Москву. Тысячу раз ты об этом говорила! Вот это меня и встряхнуло. Она же наверняка в Москве, подумала я, почему же не заявляет о себе? Даже обидно стало. Я стала искать…

– Найти в Москве человека…

– Очень просто. Если ищешь тебя. Ну, куда ты могла сдать документы? Конечно, в библиотечный. По моим стопам. Это я сразу вычислила.

– В общем-то, конечно… Куда еще?

– Там мне сказали, что документы ты забрала. Адреса они не знали. Но у секретарши декана оказался твой телефон. Ты ей оставляла. Помнишь?

– Да.

– Вот так я тебя нашла, – обняла Людмила Петровна Нюру. – А теперь расскажи, что с тобой приключилось. Если, конечно, хочешь. Не носи в себе такую тяжесть.

И Нюра поведала своей спасительнице горестную историю. Людмила Петровна будто окаменела. Она только произнесла:

– Бывают же такие выродки!

Через какое-то время Людмила Петровна сказала, что надо подать в суд на этого человека. Но у Нюры не хватило бы душевных сил говорить на суде о том, что она пережила. Прошлое ее навсегда осталось в другой жизни. И о нем она окончательно забыла.

Тогда Нюра сама дала себе слово, что всегда будет при Людмиле Петровне, станет помогать ей – и ничего ей больше не надо. Мужчин она ненавидела. Так прошли годы. Потом появился Клин. Но это произошло по ее воле, она сама пошла на близость, поставив перед собой конкретную цель.

И Клин не был ей противен. Остальное не имело значения, потому что имелась благая цель.

Почему и по какой причине возникли у него подозрения, Сергей Драков пока не сумел бы объяснить, но тревога поселилась в нем, и он уже не мог успокоиться. Возможно, сработала природная интуиция, которая не раз выручала его и которой обладают-таки люди, живущие с постоянным риском.

Простояв у окна до той самой минуты, когда женщины поднялись со скамьи и направились в дом, продолжая о чем-то еще говорить тихими голосами, Драков подошел к лестнице, ведущей вниз, и остановился на верхней ступени. Он был в тени, и снизу его не могли сразу обнаружить, а прихожая была ярко освещена, и он мог хорошо рассмотреть лица.

Должно быть, Чума ждал возвращения женщин. В этом не было ничего удивительного, охраннику положено быть начеку. Насторожило другое.

Войдя в освещенную прихожую и увидев Чуму, стоявшего у дверей своей комнаты, женщины как-то странно посмотрели на него, обе одинаково что ли, словно заговорщики. Драков догадался, что между ними произошел разговор и заключался он в том, что все трое дали понять друг другу: все они в курсе какого-то дела, между ними более нет тайны. И в том, что все это именно так и было, Драков не сомневался. Чума чутко уловил шорох и посмотрел на самый верх лестницы, где притаился Драков. Этот короткий взгляд охранника насторожил женщин, и выражение на их лицах сменилось тут же. Людмила Петровна пошла к лестнице, а служанка устремилась на кухню, словно у нее там было по горло дел, и она о них внезапно вспомнила.

Стараясь шагать бесшумно, Драков поспешил в свою спальню и присел на край кровати. Он слышал, как поднялась жена по лестнице, как прошла к себе. Охранник вышел на улицу и подошел к той скамейке, на которой только что сидели женщины.

Драков увидел это, шагнув к окну, где недавно стоял. Охранник опустился на скамейку и не завалился на спинку, как сделал бы сам Драков, а положив локти на колени, уставился вниз, будто перед ним горел костер. Это была поза таежника. Драков вспомнил те времена, когда он был на Севере. Еще тогда он обратил внимание на эту позу и на то, как бесконечно долго могут сидеть северяне в такой задумчивости.

Если Дракову постоянно казалось, что он уже где-то видел Чуму, то теперь он уверился и в том, где это могло произойти. Только на Севере.

Он начал покручивать воспоминания, как кинопленку, то забегая вперед, то возвращаясь назад.

Помог ему и этих поисках в прошлом и сам Чума. Но это уже случилось утром…

Драков просыпался рано и обычно до завтрака, приняв душ, просматривал бумаги в кабинете, который находился рядом со спальней. А тут вдруг решил выйти на улицу.

Женщины еще, естественно, спали. Но Чума уже был на ногах и смазывал из масленки петли калитки, которые противно скрипели и раздражали Дракова. До Клина никогда бы не дошло смазать, а этот догадался. В другой раз Драков обязательно похвалил бы. Инициативу подчиненных он ценил. Но теперь он смотрел на Чуму встревоженным взглядом.

Уж очень смутила его та поза, в какой он сидел вчера на скамейке. Правда, мертвые не приходят к живым. Но почему-то вспомнился тот парень, который доставил ему когда-то много неприятных минут. За других как-то и не цеплялась память, лица их слились в смутные пятна. Да и не было у него ни с кем в том краю такого события или истории, что запомнилось бы. А парень и теперь стоял перед глазами.

Но не мог он так измениться! Хотя прошло пятнадцать лет. И все-таки… Тот был худой, угловатый, с длинными руками и ногами да, к тому же, сутулый, отчего напоминал цаплю. Он показался бы тогдашнему Дракову просто смешным, если бы не его упрямство. Таких упрямых он, Драков, более не встречал в жизни.

Драков знал своего охранника как Пегина, и фамилия ему ничего не подсказывала. Тем более прозвище – Чума.

Да не мог тот парень превратиться в такого крепыша с налитыми мышцами, крепкой фигурой и лицом бойца! Глаза же у него другие – стальные. А у того были, как у красной девицы, ангельские.

И главное – Филин, Бульбаш и Клин знали свое дело. Они не могли ошибиться. Если сказали – хана, значит, так оно и было. С того света не приходят.

И Драков уже отогнал от себя мысль о том парне, как вдруг услышал, что Чума запел.

Это была песня Владимира Высоцкого.

Чума не слышал, как открылась дверь дома за его спиной, так как только что смазал петли. Это его и подвело. Он ни за что не запел бы, если б знал, что Драков услышит. Он пропел только две строки и вполголоса, а затем что-то просвистал. Но и этого было достаточно Дракову, который онемел от удивления, торопливо отступил назад и осторожно прикрыл за собой дверь.

Ни у кого другого не было такой манеры свистеть! Никогда после он не слышал такого свиста, такую странную трель!

Предельно взволнованный, Драков вернулся в кабинет, сел за стол и стал успокаивать себя. Может, показалось? Может, ошибся? Но перед глазами сидел сутуловатый парень, упираясь руками в колени, смотрел на воду и напевал Высоцкого. Потом засвистел, выпустив такую руладу, что Драков не поверил собственным ушам. Неужто человек способен так искусно!..

А если это он?

Тот сутулый, наверное, не мог забыть и за пятнадцать лет, кто его собирался убить. Может быть, долго искал и, наконец, вышел на Дракова. Втерся в доверие. Зачем? А чтобы осуществить задуманную месть.

Мог он быть и подсадной уткой. Работает на органы. В таком случае, Драков уже на крючке. Надо же, испугался какого-то журналиста. Мол, узнает, разоблачит. Да это ерунда! А тут под боком сам пригрел лютого врага и стоит, можно сказать, на мине, еще одно движение – и кранты.

Волосы на голове шевельнулись, и по спине пробежал противный холодок.

Нельзя распускать нервы. Спокойней. Если даже есть времени всего полчаса, то можно найти выход.

И тут подумалось, что Чума выдает себя не за того, кто он есть на самом деле, Но делает это не потому, что служит в органах, а по причине своего прежнего упорства. Очень может быть, что он больше думает о любви, чем о мести. Тогда его интересует, прежде всего, Людмила Петровна.

Если это так, то они затевают какой-то ход, чтобы смыться вдвоем. Но у Чумы голова неплохо варит, он прекрасно понимает, что от Дракова улизнуть не так-то просто. А если улизнешь, так рука у Дракова длинная и хваткая. Тут нужно поработать головой, как все сделать.

Вспомнив недавний разговор в машине, Драков даже стукнул себя по лбу. Вот лопух! Как ловко Чума отказался от задания убить журналиста! Подсунул Клина и дважды выиграл: на Дело не пошел – на хрена оно ему нужно! – и остался в доме, поближе к Людмиле Петровне.

Теперь и ее поведение в последние дни становится понятным. А как она смотрела в прихожей на охранника! Ясно, что между ними – уговор.

Чума решил похитить жену Дракова! Вот дела! Он же обещал однажды.

Много лет назад Драков увидел на берегу сидящего на валуне парня. Еще подумал – экий ушастик! Он сидел, локтями упершись в колени, и смотрел на воду. Услышав шаги Дракова, ушастик поднялся и сказал, глядя прямо в глаза как-то иступленно:

– Я тебя жду.

– Почему «тебя»? – улыбнулся снисходительно Драков. – Мы разве переходили на «ты»? Я не помню. И мне кажется, что такого факта не могло быть, потому что мы прежде никогда не виделись.

– Какая разница – ты, вы? Главное – суть.

– Чем же обязан?..

– Разговор есть. Драков пожал плечами.

– О чем? Может, перепутали с кем?

– Ни с кем я тебя не спутал.

– Снова «тебя». Упрям, вижу.

– Мне так легче. Мы же ровесники.

– Ну, как вам угодно. Но о чем разговор?

– О Люде.

– О какой такой Люде?

– О твоей жене.

– Слушай! – невольно перешел на «ты» Сергей Драков. – Какая она тебе Люда? Не смей! Слышишь, придурок!

– Чего не сметь?

– Говорить о ней в таком тоне.

– Я говорю нормально. А ты слушай.

– И что ты хочешь сказать?

– Откажись!

– Что? – Драков пока еще не все понимал. – От чего это я должен отказаться по твоей милости? От кого?

– От нее, говорю, откажись. Дай развод!

Сергей Драков уставился на ушастика. Шутит или… Вроде не пьяный. Неужто придурочный?

– У тебя нет температуры? – спросил Драков с издевкой.

– По-доброму пока прошу!

– Это что – угроза?

– Нет. Бить тебя не буду.

Сергей не удержался от смеха. Физически он явно был крепче и, случись драка, здорово досталось бы ушастику.

– Спасибо, – сказал Драков, издеваясь. – Очень тронут. А если я тебе врежу?

И тогда этот странный парень с иступленными глазами сказал с уверенностью:

– Не откажешься – украду ее.

– Ты хоть понимаешь, что мелешь? – зло сузились глаза Дракова.

– Понимаю, – отвечал ушастик. – Украду.

– Погоди. А как же она? – возникло подозрение у Дракова.

– Что она?

– Ее-то спросил хотя бы?

– О чем?

– Она-то согласна, чтоб ты ее умыкнул?

– Я не говорил с ней об этом.

– А вдруг сопротивляться будет? Крик поднимет?

– Может быть. Но пусть кричит.

– А если люди прибегут?

– Пусть прибегут. Все равно украду.

– А потом? Что потом-то?

– Потом женюсь на ней.

– А если она не согласится?

– Согласится.

– Да откуда у тебя такая уверенность? Какой она тебе дала повод, что ты так говоришь – согласится!

– Я не спрашивал, но я знаю – женюсь.

– Против ее воли что ли?

– Нет. Я против воли не пойду.

– Ты опомнись, парень. Я не знаю, как такое могло в твою башку взбрести. Играешь с огнем. Я никому не собираюсь уступать свою жену. С чего это вдруг? Я не собираюсь с ней разводиться. И она не хочет со мной разводиться. Если ты сейчас же не уберешься, я выкину тебя в реку!

– Без нее не уеду.

– Откуда ты такой заявился?

– Это неважно. Заявился – и все.

– Послушай мой совет – убирайся. И не появляйся на мои глаза. Если будешь преследовать мою жену, тебе будет очень плохо.

– Это несправедливо, – сказал спокойно ушастик.

– Что несправедливо?

– Не так должно быть, иначе…

– Как иначе? Почему? О чем мы говорим? Я ее встретил, женился. У тебя не отбирал. И вдруг – несправедливо!

– Вот умри, коли так…

– Как это – умри? – опешил Драков.

– Утопись в реке.

– Зачем? Чтоб вдовой осталась? Тебя вдова устраивает?

Драков засмеялся.

– И я умру, – серьезно заявил парень.

– То есть как? Тоже утопишься?

– С тобой вместе. Тогда будет справедливо. Драков испытующе смотрел на парня. Такого идиота он еще никогда не встречал.

– Может быть, у тебя не все дома? – спросил он осторожно.

Но нет, перед ним стоял не обычный сумасшедший! Это был просто безумец-влюбленный. О таких он читал в книгах и всегда их считал вымыслом. Но вот подобный тип стоял тут и смотрел на него, Дракова, своими правдивыми глазами, живой и реальный.

«Сегодня утром я смазал петли на всех дверях, потому что они скрипели на все лады. Когда я вернулся в дом и открыл бесшумную теперь дверь, то увидел поднимающегося по лестнице Дракова. Было такое ощущение, что он чем-то вспугнутый бежал к себе.

Странно.

Вчера вечером, когда в дом вошли женщины, мне показалось, что он стоял наверху и смотрел из темноты.

Выходит, он за кем-то следит. За женой?

А утром, что могло его вспугнуть?

В доме, кроме нас, с ним никто не бодрствует. Он мог увидеть только меня. Ну, вот открыл дверь, увидел меня у ворот… И что? Я смазывал петли. Ну, а еще? Мурлыкал что-то. Что я мог напевать? Конечно, Володю Высоцкого! Так, так, так… И насвистывал. Или нет? Вроде, нет.

Мохов говорит, что я как-то странно насвистываю, не похоже на других. Я об этом всегда помню и стараюсь заливаться трелями лишь тогда, когда меня никто не слышит.

Ну, хорошо. Он увидел меня, услышал, как я напеваю и насвистываю. Что же из этого вытекает? Что его могло так испугать?

Я уверен, что он никогда прежде не слышал этого моего приметного посвиста. Не мог же он по нему разгадать, кто я на самом деле? Чушь! Я уже мякины боюсь, как пуганый воробей.

Я не стал более гадать, что могло случиться. Вскоре Драков должен будет ехать в город. По какому-нибудь признаку я все равно почувствую, подозревает он меня в чем-то или мне волноваться рано.

Он мог услышать мои шаги на крыльце и поспешил наверх, просто не желая с кем-то видеться в такую рань.

Меня он видел один раз пятнадцать лет назад. Думаю, что запомнил. Трудно забыть парня, который вполне серьезно говорит тебе, что любит твою жену и хочет на ней жениться.

Я тогда предложил ему вместе умереть, чтобы доказать свою любовь к Людмиле Петровне. И я умер бы, не дрогнув. Честное слово!

Это было какое-то ослепление. Любовь навалилась на меня внезапно и с такой силой, что я вмиг переменился. Откуда-то появилась отчаянная смелость.

Я окончил школу. И в то самое лето приехали в райцентр молодой учитель рисования и новая библиотекарша. Я-то сам жил не в райцентре. Там я только школу закончил, находясь в интернате. А на лето уезжал в маленький поселок в тридцати километрах, где проживали мои родители.

В тот раз какая-то нужда заставила меня бросить рыбалку и оказаться в райцентре. Помнится, что-то было связано с военкоматом. Думал, что за день обернусь, к вечеру уеду.

Между делом хотел вернуть книги в библиотеку. Я их увез недочитанными, а теперь собрался сдать.

Связав бечевой книжки, принес я их и положил на стойку, за которой никого не было. Стал развязывать веревку, слышу шаги. Поднял глаза, а между книжными шкафами стоит она!

Я о девчонках тогда особенно и не думал. Родители мои были старой веры и воспитали меня так, что никакого легкомыслия у меня не было на этот счет. Придет время, надо жениться, а там уж воспитывать детей. Мне же предстояло уходить в армию, и поэтому о женитьбе не думал. Вернусь, найду себе хорошую работящую девушку, и все устроится хорошо. Учиться дальше я не хотел.

Я, видимо, не совсем точно говорю, что не хотел. Читать книги я любил, и к знаниям меня всегда тянуло. Но я у родителей был один и поздний. Я же видел, что они без меня, может, и выживут, но тяжело им придется.

Вот почему я решил после армии вернуться и устроить старость своих родителей.

Такого теперь, как я, уже нет, пожалуй. Хотя много смелости беру на себя, ставя себя в судьи молодого поколения. Сам-то воспитывал сына? А если нет, то какие претензии я могу ему предъявить и что требовать? Все зависит от родителей.

Но как бы там ни было, а надо признать, что девушки меня не занимали в силу моих серьезных намерений, и я готовился к воинской службе.

И тут – она!

Стоит между книжными шкафами и, будто явление какое-то, небесное! Не знаю, как там объяснить, но у нас было такое чувство, что мы сразу узнали друг друга. Вот никогда не виделись, друг о друге слыхом не слыхивали, а смотрим и узнаем.

Я уж потом разные книги читал и думал, что, может быть, мы встречались в какой-то прежней жизни. Она первая сказала:

– Здравствуй! И я ей отвечаю:

– Здравствуй!

– Ты книги сдавать пришел? – спрашивает она и стоит на месте, не приближается к стойке, словно боится нарушить вот это узнавание.

– Пришел, – я говорю. – А ты новенькая?

– Да, – отвечает.

– То-то гляжу…

– Тебя зовут как?

– Владимиром.

– Я почему-то так и подумала. А меня Людой.

– Конечно.

– Почему ты сказал – «конечно»?

– Потому что я знал.

– Что меня так зовут? А как ты узнал?

– А как увидел, так и узнал.

– Совсем даже странно. Ты не обманываешь?

– Я всегда говорю правду.

– Всегда-всегда?

– Меня отец хорошо высек. Один раз, а запомнил я навсегда, что врать, что воровать.

– За что же он тебя высек?

– А было за что. Соврал, что бабушку навестил. А сам на реке пропадал. Жарко было, купаться хотелось.

– И что же?

– А бабушка в тот день умерла. Отец мог бы еще живую застать. Она жила за деревней, на отшибе. Странная была. Люди говорили, что колдовством занималась.

– Какие страсти!

Мы стояли друг против друга, нас разделяли всего три метра, мы говорили слова, не очень вникая в их смысл, а самое важное творилось в наших душах. Там возникло и с каждой минутой разрасталось чувство родства.

Поднявшись к себе в спальню после разговора с Ню-рой в саду, Людмила Петровна забралась в постель и старательно укуталась в одеяло, словно хотела спрятаться, как это делала в детстве.

Текли минуты, а сон все не приходил. Уже старинные часы на нижнем этаже пробили полночь, но спать совсем не хотелось.

Она вспомнила, как впервые увидела Владимира. Он развязывал бечевку, которая стягивала стопку книг. Услышав шаги, он поднял глаза. Он был еще нескладный юноша в том странном переходном возрасте, когда мальчишеское еще осталось во всем теле, а уже появилось в душе и понимании мужское, серьезное и властное.

«Какой родной!» – подумала тогда Людмила Петровна.

Годы спустя она вспоминала это первое чувство и никак не могла объяснить, отчего оно возникло. Но именно это чувство родства тогда овладело ею и стало причиной последующих событий.

Сегодня Людмила Петровна была склонна думать, что люди рождаются друг для друга. Они единственные, незаменимые. И если судьба их сводит, то они счастливы. А большинство живет, даже не догадываясь о таком. Ей же он встретился, рожденный только для нее, единственный поэтому она знала, что его никто и никогда заменить не сможет. Потому-то она жила в печали и без надежды.

И странно ведь то, что Владимир за пятнадцать лет изменился неузнаваемо, из того нескладного мальчишки вырос сильный и очень волевой мужчина, а чувство родства снова вспыхнуло в душе Людмилы Петровны.

«Это он, – шептала она в ночи. – Мой!»

Людмила Петровна под твердой властью Сергея отвыкла от самостоятельных решений и считала себя безвольной. Она даже не предполагала, сколько в ней скопилось протестующей силы. В эту ночь она спокойно решила, что жить по-прежнему она не будет. Она пойдет на все, только бы не чувствовать себя более райской птицей в золотой клетке. Она вырвется на волю и будет с Владимиром. Пойдет на это в любом случае, даже если ей грозит смерть. Уж лучше быть мертвой, чем в этой золотой клетке, которая опостылела за эти годы хуже каторги!

Насчет будущего Людмила Петровна решила окончательно – и тут же успокоилась. Она уже ничего не боялась, потому что рядом находился Владимир.

Ей уже не хотелось думать, как и что будет завтра. Она хотела побродить мысленно в прошлом…

Тогда в библиотеку пришли какие-то люди и прервали бессвязный разговор между Людмилой Петровной и Володей Печегиным, которые никогда не виделись прежде, но сразу узнали друг друга и поняли, что это не случайно.

Сдав книги, Володя не знал, как ему быть дальше, и явно растерялся, потому что совсем не хотел уходить, а надо было; не торчать же посреди комнаты памятником неизвестному читателю! Но вдруг он резко повернулся и ушел, не попрощавшись. Людмиле Петровне показалось, что он обиделся. Но на что? На людей, что ли?

Она даже слегка огорчилась.

«…Наш разговор прервали какие-то школяры, ввалились гурьбой и начали базарить, подыскивая себе книги. Мне хотелось взять каждого за шкирку и выбросить за порог. Но хорош бы я был, начни бузить! А зло на этих ребят накипало – будто бы не могли, черти полосатые, прийти позже или вообще завтра. Приспичило им! Чтобы не показывать своего недовольства, я повернулся и вышел на улицу.

Уже переступая порог, я знал, что мне делать дальше.

Надо выяснить, кто она такая и откуда, эта прелестная незнакомка. У меня был закадычный дружок Гриша, великий проныра. Он все знал, потому что везде совал свой кривой, побитый в драке нос. По сути, он был добрым и отзывчивым парнем, но любопытным донельзя. Может, это любопытство его происходило из его же доброты – до людей был интерес! Он не проходил мимо, если человеку надо было помочь.

Я помчался к нему и, к величайшему своему счастью, застал давнего приятеля дома. Он сидел на крыльце и чинил табуретку. Я стал помогать. Слово за слово – и я хитро навел разговор на библиотекаршу.

– Влюбился? – ощерился в улыбке догадливый и ушлый Гриша. – И я чуть было не влюбился однажды… – Но подумал: «Зачем мне это надо?» И успокоился. Тебе то же самое советую: подумать и плюнуть.

– Откуда она? – спросил я.

– Из Москвы. Но родилась здесь. Я даже помню ее… Такую рыжую и визгливую плаксу. А потом – с родителями уехала.

– И где она жила?

– Сразу за почтой.

– Так и я помню.

– Лягушкой была, – кивнул Гриша. – А стала… Но совет мой прими!

– Почему я должен принять твой дурацкий совет?

– Дурацких советов не даю.

– А любой – не приму.

– Вижу, дело худо. Тогда сообщаю.

Он выдержал значительную паузу, даже пришлось поторопить:

– Что ты сообщаешь?

– Она замужем!

Гриша посмотрел на меня, явно жалея.

– И кто ее муж?

– Учитель рисования. Опасный тип.

– Почему ты решил – опасный?

– Кое-какие наблюдения…

– Поделись ими, чего ты тянешь…

– Окончательные выводы я не сделал, но… Зачем учителю рисования иметь дело с тремя бичами?

– Что за бичи?

– Этим летом появились. Почему им надо встречаться тайком?

– И почему?

– А чтоб никто не знал, что знакомы.

– Где они встречались?

– Эти трое живут на Пороховушке. Вот так.

Я, кстати, знал это место, оно находилось в пяти километрах от райцентра на берегу реки. Когда-то там стоял домик сторожа и подземный склад, в котором держали охотничий порох. Потом место хранения переменили, бревенчатый свод склада прогнил, а сторожка осталась стоять, срубленная из добротного лиственного леса, и в ней иногда появлялись жильцы.

В то время по реке много плавало туристов и разного другого народа в поисках длинного рубля. Поселятся такие гости, милиция проверит документы – в лучшем случае, а так – живи себе сколько хочешь, если не нарушаешь закон.

– Куда-то исчезают, – продолжал рассказывать Гриша. – Моторка у них завелась. Тоже непонятно – откуда? Сегодня утром видел – приехали. Значит, учитель пойдет прогуливаться по берегу. Днем народу мало, все на покосах. Вот он и подастся к Пороховушке. Побудет там сколько-то – и назад. Букетик принесет. Мол, цветочки в лесу собирал. Любитель, тоже…