Текст книги "Место средь павших"

Часть четвертая
МОЛЧАЛИВЫЕ ПЕСКИ

ГЛАВА 16
Моррик Элберон

Моррик Элберон скинул с себя доспехи и отложил в сторону меч. Потом зачерпнул из стоявшего тут же ведра целый ковш холодной воды, выпил и ополоснулся. Он был высок ростом, широк в плечах, закаленные упражнениями мышцы так и играли под загорелой кожей. Двигался он легко и упруго, как большая хищная кошка и, возможно, именно поэтому производил впечатление человека опасного, в любую минуту готового отразить всякое, даже самое неожиданное нападение. У него было круглое лицо, большие чистые глаза и повадка человека, привыкшего к повиновению окружающих. Чувствовалось, что люди его уважают. Войдя в палатку, он сразу же заметил Игромма и Брэннога, но никак не показал этого. Моррик Элберон был не из тех людей, по чьему лицу всегда можно догадаться, что они чувствуют и о чем думают в данную минуту.

– Новости? – обратился к нему Гайл, явно ожидая утвердительного ответа.

– Немного. Отряд Варгалоу пересек Камониль и сейчас должен уже подходить к Неприступной Башне. Руан свалял большого дурака, позволив им уйти.

– Вовсе нет, – ответил Гайл. – Корбилиан может позаботиться и о себе самом, и о тех, кто рядом. – Он ободряюще улыбнулся Брэнногу: – Еще раз повторяю, я уверен, что твоей дочери ничто не грозит. – Потом снова повернулся к Элберону: – У нас сегодня много гостей. Это Брэнног, отец Сайсифер. Он из деревни Зундхевн и давно идет за нами следом. По дороге он повстречал Игромма, представителя Земляных Людей. – И Гайл добавил еще несколько слов о маленьком человеке.

Элберон дружелюбно кивнул и протянул Брэнногу руку.

– Мы сделаем все возможное, чтобы защитить твою дочь, – сказал он без тени улыбки. Одного взгляда на него Брэнногу хватило, чтобы понять, что перед ним человек серьезный. А тот уже протягивал руку Игромму: – Добро пожаловать, Игромм. Я ничего не знаю о твоем народе, но Гайл сказал, что мы союзники. Давай пожмем руки в знак дружбы.

Игромм просто-таки дара речи лишился от восторга. Он не мог поверить, что так много могущественных обитателей верхнего мира предлагают ему дружбу и покровительство вместо ожидаемой вражды. Он торжественно пожал протянутую руку, причем его крохотная, как у ребенка, ладошка буквально утонула в лапище Элберона. Однако пожатие мощной руки было на удивление нежным: полководец явно не хотел причинить малышу боль.

– Земляные Люди просто жаждут вступить с нами в союз, – заметил Гайл. – А я так же сильно хочу укрепить отношения с ними. И у нас есть для этого великолепный посредник в лице Брэннога.

– А они знают, зачем мы здесь?

– Пока нет, но, раз уж ты вернулся, мне лучше объяснить. Поскольку вы, Брэнног и Игромм, были так любезны и поведали мне все детали вашего многотрудного пути, позвольте и мне отплатить вам тем же. Должен признаться, что история, которую я рассказал в Зундхевне, была неполной. Надеюсь, что, когда я восполню недостающие детали, вы поймете причины моего умолчания. Брэнног кивнул:

– Судя по тому, с каким уважением к тебе относятся в этой армии, твоя встреча с ней была неслучайной. Элберон усмехнулся:

– Да уж, ему здорово повезло.

Гайл ответил широкой ухмылкой.

– Помнишь, я рассказывал о побеге от Императора?

– По-моему, тогда ты говорил, что тебя выслали, – заметил Брэнног.

– Я не лгал. Просто это был самый легкий способ усыпить подозрения Кванара Римуна. На самом деле я должен был во что бы то ни стало вырваться из страны. Сам я никак не мог уехать, значит, нужно было найти способ так затуманить Императору мозги, чтобы он вышвырнул меня вон. Фактически обмануть требовалось даже не его, а Администраторов, потому что именно они и управляют Империей. – Затем, чтобы ввести Игромма в курс дела, он повторил часть своей истории о побеге с Золотых Островов. – Чего не знал Корбилиан и о чем я не стал тогда рассказывать вам, так это о заговоре против Кванара Римуна. Как Император он абсолютно безнадежен, но зато представляет собой чрезвычайно удобную марионетку для Администраторов. Бедняга и в самом деле сумасшедший, хотя это и не его вина, а потому не может править Империей. Под его прикрытием жадные и нечистые на руку Администраторы растащат Империю по кускам, не успеем мы оглянуться. К счастью, в стране еще остались люди, которые понимают, что происходит. Например, Моррик Элберон, который до своего дезертирства был Верховным Главнокомандующим Двадцати Армий. На самом деле армий было всего три, но Кванар настаивал, что ему известно как минимум двадцать, отсюда и экстравагантный титул.

Он снова ухмыльнулся Элберону. Тот лишь терпеливо кивнул в ответ.

– Большая часть Кванаровой родни уже приказала долго жить. Эта семейка никогда не отличалась завидным здоровьем, слишком много дефектов передавалось из поколения в поколение, а некоторые из них просто исчезли самым таинственным образом, не оставив по себе никаких следов…

– Администраторы постарались? – догадался Брэнног.

– Вне всякого сомнения. Есть, правда, один кузен, Оттемар Римун, чье право на престол наверняка будет горячо оспариваться. Однако при удачном стечении обстоятельств доказать свою принадлежность к правящей династии ему удастся.

– Ага, особенно если за ним будет стоять целая армия, – вставил Элберон.

Гайл, не обращая внимания на комментарий военачальника, продолжал:

– Оттемар знал, что может рассчитывать на поддержку Моррика, и так родился план. Кузена выкрали из тюрьмы и спрятали в надежном месте, где он находится и сейчас. Его точное местонахождение известно лишь немногим преданным людям. Моррик между тем распространил слух о своем поражении в одной из придуманных войн, которыми так любит забавляться Император, и переправился на этот берег, куда прежде не ступала нога имперского солдата, надеясь, что никого не заинтересует происходящее на этом всеми забытом континенте. Через своих шпионов он устроил так, что все больше и больше солдат и офицеров императорской армии дезертировали к нему, и со временем собрал большое войско. У него был и свой флот, так что он частенько осуществлял пиратские набеги на корабли Кванара Римуна, и нередко капитаны, узнав Элберона, радостно переходили на его сторону вместе со всей командой. В данный момент у нас есть войско, вполне достаточное для того, чтобы двинуться на Золотые Острова.

– А какую роль во всем этом играешь ты? – не удержался Брэнног.

– Я – один из самых доверенных шпионов Оттемара. Администраторы подозревают всех, и сомневаюсь, чтобы мне удалось бежать, если бы не подвернулся Корбилиан. Все-таки чиновники пока еще не выказывают открытого пренебрежения к приказам Императора.

– А Корбилиан знает что-нибудь об этом?

– Разумеется нет! Я отдал строжайшее распоряжение не разглашать тайны моего прибытия. Только Моррик и немногие его люди знали о том, что я должен появиться, потому и искали.

– И хорошо, что искали, – проворчал Элберон. – Потому как ты с первых же шагов умудрился угодить в плен к этим мерзавцам Избавителям.

– Да, не самое приятное приключение. Боюсь, что Варгалоу, а также Корбилиан и его спутники до сих пор считают, что солдаты Императора арестовали меня, чтобы подвергнуть наказанию за какое-то неразглашаемое, но очень серьезное преступление. Руан отлично запудрил им мозги. Он поступил мудро, избежав ненужного кровопролития, – Моррик на его месте наверняка ворвался бы в стан неприятеля, изрыгая дым и пламя.

Элберон фыркнул:

– Ты не единственный человек в стане Оттемара, кто умеет ловко врать.

– Но при чем же тут Корбилиан? – недоумевал Брэнног. – Мы-то с Игроммом поклялись пойти за ним на восток, и Земляные Люди вместе с нами. А Оттемару какое дело до всего этого?

Гайл кивнул в знак того, что понял вопрос.

– Положение действительно сложное. Мне запрещено являться к Оттемару лично, но я послал ему полный отчет обо всем происходящем. К счастью, он согласился, что события на востоке – дело первостепенной важности. Потому-то я и спешу на встречу с Корбилианом, а также Сайсифер и Вольгреном. Их безопасность имеет для меня большое значение.

– А как же Варгалоу? – продолжал удивляться Брэнног.

– Поживем – увидим. Оттемар не против набега на Неприступную Башню. Возможно, нам даже придется попытаться осадить ее.

На этот раз Моррик Элберон не улыбнулся. Лицо его омрачилось, брови сошлись у переносицы.

– Бессмысленная трата времени! Крепость надежно защищена. Только людей зря положим.

– Допустим, тебе удастся освободить мою дочь, Вольгрена и Корбилиана, – предположил Брэнног. – А дальше что?

– Это-то и есть самый серьезный вопрос. Тогда мне не избежать встречи с Оттемаром, если, конечно, удастся убедить некоего упрямого военачальника в необходимости этого свидания! А сейчас нам всем лучше как следует отдохнуть, чтобы завтра с утра пораньше приняться за дела. Игромм, твои люди хорошо обустроены? Если чего-нибудь не хватает, дай мне знать.

Игромм поклонился, не зная, как себя вести в присутствии этого человека, пользовавшегося, как видно, большим влиянием среди своих.

– Ты очень щедр, – поблагодарил он. Земляным Людям отвели на территории лагеря отдаленную площадку, со всех сторон надежно укрытую от любопытных взглядов солдат. Руан получил приказ дать им воды, сколько попросят, а также проследить, чтобы их никто не беспокоил. Больше они, похоже, ни в чем не нуждались.

– Завтра утром обсудим все подробнее, – пообещал Брэнногу Гайл.

– Хорошо, но, надеюсь, ты понимаешь, как мне не терпится поскорее отправиться к Неприступной Башне.

Гайл кивнул:

– Мы выступим сразу после восхода солнца. Когда Брэнног и Игромм ушли, Элберон, нахмурившись, обратился к Гайлу:

– Далась тебе эта Башня. Не понимаю, зачем нам вообще в это дело впутываться?

Гайл налил себе еще вина. После всех передряг, в которых ему довелось побывать за последнее время, напиток казался просто божественным.

– Меня больше всего волнует Корбилиан. Вряд ли ты, Моррик, понимаешь, что он такое и чем обладает. Доводилось ли тебе когда-нибудь сталкиваться с силой?

– Ты имеешь в виду колдовство?

– Можно и так это назвать. Власть над стихиями, способность вызывать или усмирять шторм по собственному желанию. В Омаре не принято верить, что такое возможно.

– Да уж. Разбойники Варгалоу живо мозги вправят.

– Ты прав. Но Корбилиан и впрямь обладает силой, поверь мне. – Он задумчиво пригубил благодатный напиток. – Все дело в его руках. И хотя я не понимаю, как он это делает, но уверен, он может с легкостью справиться со всем, что только в состоянии противопоставить ему Башня.

– Тогда тем более незачем жертвовать людьми ради спасения человека, который не нуждается в помощи!

– Для этого есть причина, и не одна. Во-первых, мне довелось видеть в действии и другую силу, которая надвигается с востока и может, по словам Корбилиана, представлять опасность для всех нас. И гораздо более серьезную, чем режим полоумного Кванара. Силы Корбилиана должно хватить на ее уничтожение, но ему понадобится помощь. Во-вторых, я не забываю и о нашем деле. Если я предприму попытку освободить Корбилиана, пусть даже бесполезную, он это запомнит. А тогда, подумай только, Моррик, какого бесценного союзника приобретем мы в его лице! Я своими глазами видел, как он подчинял морскую стихию! Клянусь, с ним успех нашего предприятия обеспечен. Вот почему я решил на ближайшее время связать с ним свою судьбу.

– Он что-нибудь знает о твоей роли в нашем восстании?

– Нет. И о самом восстании тоже ничего не знает. Но я все ему расскажу со временем.

– А если он откажется помочь?

– Он не сможет отказать после того, как мы поддержим его на востоке.

Морщины на лбу Моррика обозначились еще резче.

– На востоке? Ты поведешь армию туда?

– Мне понадобится несколько сотен твоих лучших людей.

– Только и всего? – наигранно удивился Элберон.

– Нет, не только. Еще я хочу, чтобы ты сам командовал ими.

– Это безумие, – простонал полководец. – Сколько времени понадобилось нам на то, чтобы создать эту армию…

– И что, она готова отправиться на Золотые Острова?

– Пока нет. Но не пройдет и года…

– Для войны на востоке больше и не нужно. Даже меньше. Я уверен, что Оттемар согласится со мной.

– Да уж конечно, – усмехнулся Элберон.

– Народ Игромма тоже может в перспективе стать нашим союзником.

– Эти коротышки? – презрительно фыркнул Элберон. – Да с них проку не больше, чем с детей.

– Я бы не стал так поспешно сбрасывать их со счетов. Этот континент полон тайн и загадок. – Допив свой бокал, Гайл потянулся и произнес: – Надо же, я, оказывается, совсем забыл, что у вина такой чудесный вкус. Ну а теперь я посплю. А ты начинай готовить людей к завтрашнему походу. Проверим, на что он способен, этот Избавитель.

Земляные Люди обрадовались возвращению Игромма: они не очень хорошо чувствовали себя в лагере людей, в окружении дюжей солдатни. Правда, Руан заверил, что их никто не обидит, а завтра с утра они все вместе выступят в поход. Солдаты давно томились от безделья, с нетерпением ожидая начала боевых действий против кого угодно, пусть даже и Избавителей, – слух о предстоящем штурме Неприступной Башни уже распространился по лагерю. Некоторые из малышей пытались расспрашивать Руана о шпионе Оттемара, но он только загадочно улыбался в ответ и ничего не говорил.

Игромм с удовольствием сообщил своим людям, что в палатке военачальника его принимали как равного. Это хорошие люди, сказал он, они не съедят маленький народ живьем, как некоторые боятся. Но все же с глазу на глаз с Брэнногом он пожаловался:

– Мои люди не привыкли подолгу находиться на поверхности, о Брэнног Победитель Червя. Все происходит слишком уж быстро для нас.

– Утром мы двинемся на Неприступную Башню. В одиночку, если придется.

– А эта армия?

– Скажи, туда можно пройти под землей?

– Конечно, мы найдем дорогу. Мы же Земляные Люди.

– Я предложу Гайлу. Посмотрим, что он на это скажет.

– Похоже, он готов осадить крепость.

– Интересно, зачем ему это нужно, – подумал Брэнног вслух.

– Ты ему не доверяешь?

– Сам не знаю. Зачем он пошел с Корбилианом? Что он будет делать, когда мы покончим с Неприступной Башней?

– Может, он тоже двинет свою армию на восток?

– Он служит Оттемару. Зачем ему это нужно?

Крик, донесшийся из стоявшей поблизости палатки, привлек внимание Брэннога. Это была единственная палатка, которую Земляные Люди попросили у людей Элберона, и предназначалась она для раненого Илассы. Один из подданных Игромма, оставленный там специально для того, чтобы присматривать за лежавшим в беспамятстве воином Странгарта, громко звал своего повелителя. Брэнног и Игромм поспешили узнать, что случилось. Оказалось, Иласса пришел в себя – впервые с тех самых пор, как они подобрали его у переправы через реку Быструю. За последнее время Земляные Люди неоднократно упражняли на нем свою магию, и здоровье смертельно раненного человека чудесным образом улучшалось. Маленькие люди и сами были восхищены результатом собственных усилий, видя в выздоровлении Илассы чрезвычайно доброе предзнаменование.

– Кто вы такие? – прохрипел воин, очнувшись в окружении карликов, чьи тела излучали слабый призрачный свет. К его постели подошел Брэнног.

– Меня зовут Брэнног, я отец Сайсифер, – сказал он.

– Ничего не понимаю. – Несмотря на протесты коротышек, раненый поднялся и теперь сидел на постели, время от времени встряхивая головой и переводя ошарашенный взгляд с одного лица на другое. – Где я?

– В лагере Моррика Элберона, военачальника императорской армии.

Иласса подскочил, судорожно хватая ртом воздух:

– Императорской армии! Так, значит, я в плену!

– Нет, – улыбнулся Брэнног. – Ты помнишь, как сражался с Гайлом и Корбилианом против Избавителей?

– Ну да…

Брэнног вкратце пересказал ему все, что с ним случилось после падения в пропасть. Иласса слушал, не зная, верить ему или нет.

– Так, значит, эти солдаты и в самом деле не враги Странгарта? И не хотят захватить наши земли?

– Наоборот, у нас с ними общий враг на востоке. Ты ведь видел?

– Кое-что. А где Варгалоу?

– Повел Корбилиана в свою крепость. Мы тоже отправляемся к нему, и Гайл с нами.

– Гайл – шпион, – прошептал Иласса. – Невероятно. Он был самым слабым из всех.

– Первое впечатление обманчиво. К тому же голова у него работает на редкость хорошо.

– А что с Тароком? Вы нашли его тело?

Лицо Брэннога омрачилось. Ему не хотелось говорить об этом, и он ответил:

– Нет, его мы не видели.

Иласса мрачно кивнул:

– Так я и думал. Погиб.

Наступила неловкая пауза. Наконец Брэнног нарушил молчание:

– Так что ты собираешься делать?

– А что ты предлагаешь?

– Ты должен предупредить Странгарта о том, что здесь происходит. Расскажи ему, что происходит на востоке и как люди объединяются против общей угрозы. Не забудь упомянуть про Земляных Людей и про Корбилиана, конечно. И еще скажи, что солдаты Моррика Элберона…

У входа в палатку раздался легкий кашель, и внутрь вошли Руан и Гайл.

– Я слышал, что Иласса очнулся, – сказал последний. Воин уже поднялся на ноги, хотя стоять ему еще было явно тяжеловато.

– Рад видеть тебя в безопасности.

Гайл подошел к нему и крепко обнял:

– Ты жив, подумать только! Я твой должник, ведь ты спас меня тогда, на мосту. Страх высоты абсолютно лишает меня разума.

– Люди еще и не такого боятся.

– Никак не могу поверить, что ты и вправду жив. После падения в такую пропасть! Но Брэнног говорил мне, что маленький народ прямо-таки вернул тебя с того света.

– Так оно и есть.

– Ну что ж, не хочу больше тебя утомлять. Но вот что я скажу: со Странгартом мы не воюем. Моррик Элберон отдал своим солдатам строгий приказ ни под каким видом не вступать в конфликты с местными жителями. Мы пришли сюда не за тем, чтобы отобрать у твоего короля землю.

Брэнног поделился с Гайлом своими соображениями о необходимости отправить Илассу послом к Странгарту:

– Я как раз собирался сказать, чтобы он передал своему королю, что мы не враги, а союзники.

– Хорошо, – кивнул Гайл. – Пусть Иласса отправляется к нему. Как ты думаешь, удастся ли тебе убедить его отправить людей нам на подмогу? – обратился он к воину.

– Воевать с Избавителями?

Гайл покачал головой, широко улыбаясь:

– Нет, хуже. Думаю, нам всем не избежать в скором времени войны с востоком. Моррик, правда, ворчит как старый дед: мол, не для этого он годами копил силы. Но я рано или поздно его уломаю. А вот в чем я не уверен, так это сможешь ли ты сесть в седло?

– К утру сможет, – заверил его Игромм. Гайл подозвал своего провожатого:

– Руан, поедешь с ним. Странгарт должен узнать правду.

– Но разве Главнокомандующий… – начал было тот.

– Позволит? – закончил за него Гайл. – Думаю, он не останется глух к доводам разума. Иласса улыбнулся:

– Обещаю, что с тобой ничего не случится, – и обратился к Гайлу: Если мне все-таки удастся уговорить Странгарта послать войска, то куда их привести?

– К Неприступной Башне. Может, проникнуть внутрь мы и не сможем, но, пока Корбилиан жив, будем продолжать осаду.

Вскоре посетители ушли, а Иласса откинулся на подушки, ослабевший, но голодный. Земляные Люди накормили его своими странными грибами, которые он проглотил, даже не почувствовав вкуса, и тут же крепко уснул.

– Немного погодя мы еще над ним поколдуем, – пообещал Игромм. – Он молод и здоров и, к счастью, не покалечился при падении. К утру будет как новый.

Брэнног устало опустился на землю и вздохнул:

– Долгий был день. Надо же, как причудливо пересекаются людские судьбы. Кто бы мог подумать, что все наши пути сойдутся сегодня здесь?

Игромм кивнул. Казалось, он хочет что-то сказать, но не решается. Наконец он преодолел сомнения и спросил:

– Эта девушка в отряде Корбилиана – твоя дочь?

Брэнног кивнул:

– Я не сказал об этом с самого начала, потому что боялся утратить твою поддержку. Мне не хотелось, чтобы ты подумал, будто я пустился в путь только ради собственных интересов. Ее безопасность важна для меня…

– Разумеется.

– Но теперь есть и другие причины…

– Ничто не может быть важнее жизни собственного ребенка, – перебил его Игромм, глядя на него с выражением такой искренней заботы и симпатии, что Брэнногу захотелось тут же заключить малыша в объятия.

– Знаешь, Игромм, мне кажется, приближается буря.

– Если этому Гайлу действительно удастся привлечь армию на свою сторону, то востоку будет о чем подумать.

– Вот именно. – И Брэнног зевнул. Но подозрения его не исчезли. Засыпая, он продолжал раздумывать, зачем бы Гайлу сворачивать со своего проторенного пути на опасную дикую тропу, которую избрал для себя Корбилиан.

Когда он проснулся, лагерь уже гудел. Люди Игромма готовы были отправиться в путь хоть сейчас. Брэнног нашел Гайла, которому тоже не терпелось поскорее выступить. Похоже, он встал еще до рассвета, вид у него был невыспавшийся. Зато Моррик Элберон рядом с ним сверкал тяжелыми доспехами и прекрасным самочувствием.

– Мы пойдем сами по себе, – предупредил их Брэнног. – У крепости встретимся.

– Отлично. А как Иласса?

– Ест за двоих, – усмехнулся Брэнног. – Скоро совсем поправится.

Гайл улыбнулся, завидев Игромма. В нежном утреннем свете лицо коротышки выглядело особенно устрашающе.

– Чудо, что он вообще живой.

Игромм поклонился ему в ответ. Гайл задумался было об удивительных способностях маленького народа, но тут же снова вернулся к насущным делам.

– Позаботься, чтобы их проводили из лагеря как положено, найди им лошадей… – начал было он отдавать указания Элберону, но его перебил Брэнног:

– Не надо, мы путешествуем под землей.

Гайл кивнул, удивляясь той перемене, которая произошла в Брэнноге за столь короткое время. Кажется, что с их первой встречи прошло несколько месяцев. Рыбак был заметной фигурой в Зундхевне, местные жители его уважали. Но теперь он прямо-таки излучал какую-то новую силу. Неужели тоже влияние Земляных Людей? Что же они с ним сделали? Он умудрился произвести впечатление даже на Элберона, а уж этого видавшего виды вояку поразить было трудно.

– Что ж, как скажешь, – ответил он наконец. Брэнног протянул Гайлу руку и тот крепко ее пожал, чувствуя, как сила пульсирует в жилах.

– Дождись меня, если придешь на место раньше, ладно?

– Дождусь, – пообещал Брэнног.

– А я подожду тебя, если понадобится, – заверил его Гайл.

Через несколько минут Брэнног и Земляные Люди исчезли, точно сквозь землю провалились. Солдаты в лагере только и говорили, что об их таинственном уходе.

– Да уж, на этом континенте всякого странного народа хоть отбавляй. Будет что порассказать, когда вернемся домой, – ухмылялся Элберон. Немало сил и времени потребовалось прошлой ночью Гайлу, чтобы убедить твердолобого вояку двинуть армию на помощь Корбилиану.

– Руан готов в путь?

И снова Элберон расхохотался:

– Готов! Коленки только дрожат. Говорит, что посылать его прямо в логово Странгарта – плохая благодарность за твое спасение от Избавителей.

Тут и сам Гайл не удержался от смеха:

– Он малый что надо. Да и Иласса, думаю, нас не выдаст. Хотя переговоры со Странгартом могут оказаться нелегкими. Некоторые из его людей погибли в стычке с нашими.

– Думаешь, его все-таки можно убедить помочь нам?

– Прежде всего, не нам, а Корбилиану. Видишь, все каждый раз упирается в Корбилиана.

Иласса уже осмотрел лошадь, которую ему дали, и сказал Руану, что она его вполне устраивает. Гайлу показалось, что эти двое, похоже, испытывают определенное уважение друг к другу. Но Элберон успел нашептать своему офицеру, что Земляные Люди исцелил Илассу с помощью магии, и Руан нет-нет да и бросал опасливый взгляд на будущего попутчика.

Гайл решил поговорить с Руаном, прежде чем тот тронется в путь.

– Я не отправлял бы тебя с ним, Руан, если бы не был уверен, что он союзник. Ты – наш посол у Странгарта. Постарайся привести с собой как можно больше его людей.

– Сделаю все, что смогу.

– Встречаемся у Неприступной Башни.

Затем Гайл подошел к Илассе пожать ему на прощание руку.

– Скоро начнется борьба, – сказал он. – Странгарт не сможет остаться в стороне. Он должен понимать, что со дня на день Дети Горы переправят свои силы через реку Быструю на его землю. Лучше прийти с войной к ним, чем дожидаться, пока они придут сами.

– Если когда-нибудь решимость моя ослабеет, – отвечал тот, – мне достаточно будет вспомнить, какая участь постигла Тарока. Странгарт был о нем высокого мнения.

– Так ты знаешь?

– Игромм рассказал.

Гайл кивнул:

– Я запомню твои слова. До свидания.

Руан и Иласса вскочили на коней и через несколько мгновений скрылись в лесу, оставив по себе лишь облачко пыли да стихавший вдали стук копыт. Гайл хлопнул Элберона по плечу:

– Восток ждет нас, Моррик! А где же твое хорошее настроение?

– Восток! И это вместо того, чтобы во весь опор скакать к поджидающим нас кораблям, ставить паруса да плыть на запад, – ворчливо откликнулся тот, вглядываясь в ту часть горизонта, которая приковывала в последнее время всеобщее внимание.

– Когда наступит время возвращаться домой, друг, мы отрастим такой кулак, перед которым ничто не устоит. Глядишь, ты еще снова станешь Верховным Главнокомандующим Двадцати Армий! Почему бы и нет? Я употреблю все свое влияние на Оттемара Римуна, чтобы добиться для тебя этой должности!

Элберон усмехнулся и решительно опустил забрало своего шлема.

– Если Оттемар назначит меня на столь высокую должность, то я еще, чего доброго, возмечтаю о престоле. В самом деле, почему бы и не основать новую династию императоров-воинов?

Так, обмениваясь шутками и смеясь, словно дети, выступили они впереди войска.

Вскоре после того, как стражники, охранявшие вход в Башню, сообщили о приближении готовой к осаде армии, одинокий всадник выехал из ворот крепости и направился туда, где Джемута и его люди ожидали дальнейших распоряжений своего начальника. Джемута не узнал всадника, равно как не мог и догадаться, что он принадлежит к отряду избранных воинов Варгалоу. К огорчению Джемуты, посланный подъехал не к нему, а к капитану стражи, и стал с ним шептаться.

– Ты верен Варгалоу? – свистящим, как кинжал в ночи, шепотом спросил он капитана.

Капитан понял, что от его ответа зависит все: успех, продвижение по службе, сама жизнь, наконец. Он догадался, что в башне произошел мятеж под предводительством Варгалоу.

– Верен, – решился он в конце концов.

– Ему – прежде всего?

– Да.

Слово упало, как игральная кость. Ставкой была жизнь.

– Хорошо. Джемута говорил с тобой о пленнике по имени Корбилиан, которого он привел сюда вчера?

Сердце капитана учащенно забилось. Он выкинул шестерку! Отступать некуда.

– Говорил. Сомневался, правильно ли поступил Варгалоу, не отдав его кровь земле на месте.

– А ты признаешь правоту Варгалоу?

– Да.

Все же это было странно.

Избавитель повернулся к ожидавшему отряду и громким голосом сообщил:

– Вам всем приказано тотчас вернуться в крепость.

Отступив в сторону, он ждал, пока колонна проедет мимо. Когда Джемута поравнялся с ним, он вытянул вперед руку и остановил его:

– Варгалоу приказал мне проводить тебя и твоих людей в особые помещения. Следуй за мной.

Как и предписывал устав Избавителей, человек сохранял холодность и бесстрастие, по лицу его ничего нельзя было прочесть. Не говоря больше ни слова, он просто ждал, пока стражники с капитаном во главе войдут в ворота Башни, и лишь тогда двинулся следом за ними. Джемута сел на лошадь и созвал своих людей. Внезапно ему захотелось повернуть своего коня и скакать прочь, куда глаза глядят. Однако усилием воли он подавил в себе это желание. Он не пытался расспрашивать проводника, зная, что это бесполезно, но не переставал задавать себе вопрос, что же ожидает его за этими воротами: награда или наказание? Хотя с чего бы Варгалоу его наказывать? Да и вообще зайти в крепость – мудрое решение, ибо количество приближающихся всадников слишком велико, чтобы воевать с ними в поле.

Когда они оказались в Башне, проводник повел Джемуту и его людей в нижние этажи, что сильно взволновало впавшего в немилость помощника Варгалоу. Лучшие комнаты были наверху. Их уже поджидали другие Избавители, которые и развели солдат по отведенным для них довольно удобным помещениям. Джемута оказался в комнате один. Там не было окна, но зато жарко пылал огонь в камине, а на столе стояло столько еды, что хватило бы на троих.

– С чего это такой пир? – не удержался он от вопроса. Все так же бесстрастно Избавитель ответил:

– Варгалоу хочет, чтобы ты и твои люди ни в чем не нуждались. Здесь есть все для отдыха. Позже, когда захочешь, тебе приведут женщину. Тебе нужно только позвать.

– Позвать? Это что, тюрьма? – возмутился Джемута.

– Нет. Но ты должен ждать здесь, пока тебя не позовут.

– А что с пленниками, тебе известно? Избавитель остановился в дверях, положив руку на замок снаружи.

– О каких пленниках ты говоришь?

«Конечно, он знает, о каких пленниках я говорю! – мелькнуло в голове Джемуты. – Вся Башня знает!» Но прежде, чем он успел сказать еще хоть слово, дверь затворилась, и Джемута услышал звук поворачиваемого в замке ключа. Его заперли!

– Подожди! – завопил он, колотя в толстую дубовую дверь кулаком левой руки. – Я должен поговорить с Хранителем! Вопрос жизни и смерти! Ему может грозить серьезная опасность!

Ответа не было. Джемута выругался. Неужели все-таки предательство? Варгалоу привел пленников в крепость и ничего не сказал Хранителю? Неужели так называемая сила этого Корбилиана совратила его? Да, он не отдал кровь отступника земле и даже согласился отпустить одного из пленников с солдатами Императора, только чтобы Корбилиан оставался в его руках, но что он рассчитывает получить взамен? Обо всем этом он, Джемута, говорил с капитаном стражи у моста. От этой мысли он похолодел. Похоже, ловушка захлопнулась. Неужели все-таки проверка на верность? Но как же, находясь за воротами Башни, мог он предупредить Хранителя о грозившей тому опасности?

Позже, когда появилась надушенная и накрашенная девица для удовольствий, Джемута подумал, что, пожалуй, сумеет передать предупреждение с ней. Но у него уже много недель не было женщины, а та, которую прислали к нему сейчас, славилась своим искусством. И потому, расставшись с одеждой и забывшись в ее сладких объятиях, он не почувствовал, что расстается также и с жизнью.