Текст книги "Отбор в Империи драконов. Побег"

– В этой части сада они все одинаковые. Каждая пара может получить больше, чем один.

– У нас уже три, – встряла сопровождающая Дигриса, не удержавшись от хвастовства.

Дракон каждый раз выбирал новую девушку, ни с кем не проводя больше одной встречи.

– И какие призы? – невзначай поинтересовалась я.

– Ужин наедине, ночная прогулка по саду и знакомство с феями, – мгновенно ответила барышня.

– Знакомство с феями? – Я оглянулась на Элджернара.

– Почти у каждого дракона личные феи. Они нам помогают, а взамен мы сажаем им цветы и ухаживаем за растениями, – пояснил ящер.

Значит, у леди Макбет одни феи, а у Элджернара другие? У остальных драконов, наверное, тоже есть, только они не таскают их повсюду с собой.

– Вам предстоит провести столько времени вдвоем…

Дигрис подобной перспективе явно был не рад и в ответ на мою иронию лишь покачал головой. А вот подружка Бетани ничего не поняла и стояла довольная, как Рич в момент покупки нового плюшевого зайца.

– Идем. – Меня схватили за плечо и оттянули от парочки. – Пора открывать подарок.

– Осторожнее! – тихо прошипела я.

– Ты почему так девушку невзлюбила? – негромко спросил Элджернар, но Дигрис наверняка тоже услышал.

– Есть причины.

Мы отошли на несколько метров, невидимость спала с подарка, обнаружилась белая коробочка с красной крышкой.

– Я весь внимание.

– Она одна из тех, кто оскорблял мою подругу.

– Ту, которую мы забрали?

– Да.

– Понятно, – спокойно откликнулся Элджернар и снял крышку с коробки. Я же достала оттуда красную карточку.

– Занятие? – с удивлением прочла я и перевернула маленький квадратик, там имелось пояснение, написанное мелким шрифтом.

«Вы должны друг для друга провести занятие, на котором обучите партнера чему-нибудь новому, чего раньше он не знал или не умел».

И это приз? Да это новая головная боль!

– Что ты делаешь? – непонимающе спросила у ящера.

Он отошел и уже тянул руки ко второму такому же подарку.

– Хочу еще один. Я многому желаю тебя научить, – с серьезнейшим выражением лица откликнулся Элджернар.

– Ты… – Но больше не смогла ничего сказать, а вместо этого закашлялась.

Я старалась не показывать недомогания и вести себя как обычно, но не вышло. Ящер, забыв про подарок, в мгновение ока оказался рядом. Он выглядел собранно и снова стал прежним грозным драконом, наводящим ужас на всех.

– Ты заболела? – Его ладонь коснулась моего лба.

Я испуганно кивнула. Почему такая суета из-за обычной простуды?

Рядом возник Дигрис:

– Она не могла заболеть?

– Нет, – откликнулся Элджернар.

Теперь меня окончательно запутали.

Начался переполох. Элджернар действовал уверенно, но вот остальные… Леди Ирисен перепугалась, управляющая срочно вызвала врача, которая прибежала прямо в сад со всеми лекарствами и магическими приспособлениями. Меня осматривали в беседке в присутствии ящера.

– Да что происходит?! Объясни мне уже! – в очередной раз потребовала у Элджернара.

Если поначалу я была ошеломлена происходящим, то теперь просто кипела от незнания и злости.

Тиф кружила рядом и хмурилась.

– Ты не могла простудиться. После энергетических сеансов никто не болеет! – рыкнул Элджернар.

– И после воды со слезами икара – тоже, – добавила Тиф. Руки женщины засветились, и она стала что-то собирать около моего тела.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Тиф достала из кармана хрустальный кубик, положила его в раскрытую ладонь, и спустя мгновение он неожиданно вспыхнул. В центре изделия появилась темная точка, которая пульсировала, надувалась, лопалась, как клякса, а потом все повторялось вновь.

Врач передала куб Элджернару, тот разглядел его ближе и убрал в карман.

– Все? – требовательно спросил мужчина.

– Да. Будет температура, но без осложнений. Я дам специальное зелье, и она быстро выздоровеет, – отрапортовала Тиф.

Элджернар позвал женщину наружу, а я осталась одна. Вход заслоняла прозрачная магическая стена.

Эта темная клякса была во мне? Я чувствовала, что горю. Виски сдавливало, хотелось срочно прилечь, а не разбираться в том, каким образом я заболела, когда не могла этого сделать. Звучит необычно, но именно так все и оказалось.

«Бульк», – словно наяву услышала я ночной звук. Та клякса в кубе, когда лопалась, наверняка издавала точно такой же. Кажется, я нашла причину своей болезни…

– Пойдем. – Элджернар вернулся в беседку.

– Куда?

– Отправимся в Зеркальный каньон. Аристон за тобой приглядит.

– Надолго? – Я восприняла эту новость покорно. Мне было все равно, куда меня приведут, лишь бы дали отдохнуть.

– Пока не выздоровеешь и я лично не проверю все особняки.

– Мне надо тебе кое-что рассказать. – Умалчивать больше было нельзя.

– В нашем доме все расскажешь.

– В твоем доме. Не думай, что если я слаба, то сразу сдамся, – предостерегла его.

Элджернар хмыкнул, обхватил меня покрепче, и мы телепортировались прямо из беседки.

Глава 19

Элджернар

Артефакт, подаренный мной, спас эту чертовку. Там, где не справились слезы икара, которые в своем роде особенны и являются противоядием почти к любой отраве, и оказались бесполезны энергетические сеансы, решающую роль сыграл сапфир из пещеры Священного Харта. Он затормозил действие тьмы, налипшей на ауру Тессы. Если бы не камень, все могло обернуться куда хуже. Благодаря артефакту тьма почти не впиталась, мы смогли ее собрать и отправить в лабораторию.

Все указывало на то, что кто-то призвал демона. Очень сильного демона, который смог скрыть свое присутствие. Таких существ обычно привязывают к какой-нибудь вещице, а когда надобность в них отпадает, сосуд просто уничтожают. Идеальное покушение или убийство, ведь улики без следа исчезают, и сложно что-то доказать.

Проклятие демона… Даже я никогда не сталкивался с подобным! Но еще больше меня волновал вопрос, кто на это осмелился.

Тесса вновь оказалась в гуще событий. Мне надоело искать ее ночами по поместью! Но после рассказа язвы о неизвестных я задумался…

Слишком много совпадений, и все указывало на виновного внутри поместья. Жалко, что нельзя сменить персонал. Дело даже не в том, что мы, скорее всего, потеряем возможность найти преступника, основная сложность заключалась в магическом договоре. Клятва была старая, давно использующаяся и такая же непреклонная и жестокая, как вся магия давних времен. Можно было разорвать одно соглашение, через неделю – второе, но если сделать это за один раз, все служащие поместья умрут. Такова древняя защита отбора.

Ипостась внутри рычала от бездействия, добавляя свою ярость к моей собственной. Поэтому долго в каньоне я не задержался. Объяснив все Аристону и приказав приглядывать за Тес, вернулся в Золотое поместье.

– На ее месте могла оказаться любая, – произнес Дигрис, соединяя магическое плетение.

Вместе с ним мы проверили поместье, допросили служащих, а теперь устанавливали следилки и завершали защитно-сигнальную сетку заклятия.

– Не любая. Почему остальные невесты не бегают ночью по саду и не ищут в темное время суток горшок для цветка? – Именно такое оправдание придумала язва, рассказывая про свою встречу с неизвестными.

Если бы ее увидели… Тесса, кажется, сама не понимала, что была на краю. Проклятие демона, скорее всего, было общим и просто зацепило девушку.

– Горшок? – Дигрис рассмеялся.

Я хмуро на него взглянул.

– Я знаю, что она солгала. Сослалась на оранжерею в моем доме, заявив, что захотела устроить в своих покоях такую же. Хватит веселиться.

Пора наведаться к императору и настоять на отмене запрета. Во всех трех поместьях действовали правила, и одно из них – никаких посторонних мужчин, кроме женихов, на их территории. Когда невеста находилась при смерти, сделали послабление и впустили военных магов, но только и всего. Как бы силен я ни был, мне не под силу быть одновременно в трех местах.

– Отдай ее мне, и никаких проблем, – предложил Дигрис.

С сеткой заклинания мы почти закончили, оставалось активировать.

– Хватит шутить, Дигрис. Лишь от одной фразы мне хочется переломать тебе все кости. Дракон и так бесится. – И теперь не только он…

Несмотря на выходки Тессы, она мне нравилась. Я стал замечать, что не просто хочу ее. И даже влияние ипостаси здесь ни при чем, это мои собственные чувства.

– Я знаю. Поэтому и говорю. – Дигрис наполнял заклятие силой.

Последние пару дней мы выстраивали сетку с помощью связующих артефактов – камней, наполненных энергией. Это заклинание оказалось не только мощным, но и трудоемким. При любом проявлении темной силы об этом сразу станет известно. Я не хотел накладывать его раньше, чтобы не спугнуть преступника, но пришлось поменять решение.

В Серебряном и Бронзовом поместьях тоже создавали подобное заклятие. Мы с Дигрисом должны были его завершить, проверить и активировать.

Линии заклинания вспыхнули, сила взметнулась вверх и стала невидимой. Это была древняя, почти не используемая магия. В отличие от людей, драконы не теряют знания и опыт, мы копим все важное из одного витка силы в другой.

– Хватит любоваться. Еще много работы, – процедил я.

Дигрис моргнул, прогоняя наваждение. Плетения и правда были красивыми, в неожиданных местах цвет энергии сменялся с голубого на красный, но все же сапфирового оттенка оказалось гораздо больше. Магия красного дракона не могла соперничать с моей.

Закончив с заклятием, мы телепортировались, возникая у особняка со сверкающей в предзакатном солнце серебряной крышей. Под окнами рос аккуратно выстриженный зеленый кустарник, а фасад здания был сложен из желто-рыжего кирпича.

– Хм, здесь уютненько, – протянул Дигрис, оглядываясь.

Я пожал плечами, мне было все равно.

Нам пришлось разделиться, чтобы быстрее закончить с плетениями. Ни в Серебряном, ни в Бронзовом поместьях нападений не происходило, и девушки даже не догадывались о возможной опасности.

Сетка заклятия оказалась почти закончена, но я потратил еще некоторое время на проверку проделанной работы. Любая ошибка в такой мощной магии могла привести к катастрофе.

– Здравствуйте. – На узкой тропинке, держа в руке чемоданчик с яркими пятнами краски на крышке, стояла девушка – одна из невест Серебряного поместья. Она глядела на меня с опасением и любопытством.

Я слышал шаги еще до появления незнакомки, но считал, что она не осмелится со мной заговорить и молча исчезнет. Девица меня удивила, ведь я забрался в самую гущу сада и совсем не ожидал кого-то здесь повстречать.

– Здравствуйте, – вновь повторила блондинка, настойчиво требуя ответа.

Если промолчать, она снова поздоровается?

Проверять я не стал.

– Добрый вечер, – отозвался, внимательнее посмотрев на девушку и решая, как с ней поступить.

– Что вы делаете? Я раньше здесь вас не встречала. – Она сошла с дорожки и осматривала землю, пытаясь отыскать предмет моего недавнего интереса. Но магические плетения были невидимы и недоступны обычным людям.

Может, телепортировать ее в поместье? Или самому исчезнуть…

– Проверял защиту поместья, – все же ответил я.

– На земле? – откликнулась она, чуть взрывая почву носком туфли.

– Не совсем, – проговорил я, соединяя плетения.

– Вы куда? – спросила незнакомка, когда я вновь направился к поместью.

– Проверять дальше. – Неожиданно понял, что беседа стала меня расслаблять.

– Можно с вами?

– Зачем?

– Мне скучно. Сейчас свободное время, а я здесь уже все исходила. Так можно? – с надеждой произнесла она.

Настойчивая девушка.

– Если скажу, что нет?

– Я все равно буду наблюдать издалека. А если телепортируетесь, буду бродить по саду и обязательно найду, – неуверенно пригрозила она.

Надо все-таки отправить ее в особняк, чтобы приглядели. Пугать девушку не хотелось, но и таскаться с ней – тоже.

– Другого дракона я тоже видела. Вы же вместе прибыли? – добавила блондинка.

– Почему же ты к нему не подошла?

– Я подходила. Только… Он меня оскорбил! Решил, что я хочу стать его невестой.

– Это не так?

Она отрицательно помотала головой.

– Ты можешь пойти со мной… Только я как раз собирался встретиться с тем драконом.

На юбке девушки имелись свежие пятна краски, такие же, как на чемоданчике.

– Хм, пожалуй, нет. Я передумала, – быстро произнесла невеста. – Вы ведь сказали это не для того, чтобы от меня отвязаться?

– Возможно. Ты всегда такая напористая?

– Вообще-то нет. Обычно эту роль исполняет моя сестра. Она смелая и находит выход из любой ситуации, но раз ее рядом нет, я должна сама за себя постоять, – чуть подумав, произнесла она.

– Пока ты лишь все усложняешь.

– Да, у нее порой так же получалось, – задумчиво протянула она.

– Тогда мне жаль и тебя, и ее мужа.

– Не стоит. Мне это нравилось. А мужа нет, и вряд ли он появится, она слишком увлечена другими вещами.

– Какими?

Блондинка резко оглянулась на шум. Кто-то звал девушку:

– София!

– Извините, мне пора. До свидания. – Она развернулась и поспешила по тропинке к особняку.

Девица явно была не от мира сего, но вместо раздражения вызывала легкую симпатию. Несмотря на бесцеремонность, она показалась мне мягкой и доброй. Тесса тоже была доброй, но еще и верной, как рыцарь, и готовой защищать своих подруг. Для язвы творить глупости, говорить колкости и всюду совать свой любопытный носик было естественно, как дышать, а вот для этой Софии – нет, она притворялась.

– Ты доделал? – рядом возник Дигрис.

– Да. Когда ты успел перекрасить рубашку? – Белоснежная ткань оказалась заляпана красными и желтыми пятнами, немного краски угодило на волосы. Такие же цвета были на юбке той невесты.

– Встретил одну ненормальную…

Я промолчал. Нам предстояло посетить еще Бронзовое поместье, а мы долго провозились в Серебряном. Я хотел вернуться как можно быстрее в Зеркальный каньон.

Неожиданно ожил артефакт связи, от которого исходили легкие магические импульсы.

«Да, Аристон».

«Господин, вам лучше вернуться».

«Ей стало хуже?»

«Нет. Леди, наоборот, очень быстро идет на поправку».

«Тогда что произошло?»

«Вы должны сами посмотреть».

Аристон отключился.

– Бронзовое оставим на завтра, или я ночью загляну и все настрою, – сообщил Дигрису.

– Ладно. – Красный дракон не спешил исчезать.

– Ты телепортироваться не собираешься?

– Нет, я задержусь. Проверю особняк.

– Не навреди никому своей проверкой, – с издевкой произнес я и телепортировался.

В каньоне уже стемнело, но около реки светились яркие точки. Светлячки парили над водой, мигая желто-зелеными огоньками.

Я направился к дому. Стоило только войти в холл, как услышал глухой звук, будто что-то опрокинули. Преодолев несколько комнат, я наткнулся на Аристона. Слуга, который всегда тщательно следил за своим внешним видом, предстал передо мной с растрепанными волосами и чуть порванным воротом рубашки.

– Господин Элджернар…

– Говори, – приказал я, нахмурившись.

Что такого натворила эта язва, что вывела из равновесия моего слугу?

– Леди начала быстро поправляться, и ей стало скучно…

Что же это всем скучно сегодня? В глубине дома вновь что-то рухнуло.

– …Она захотела прогуляться, и ее заинтересовала кухня. Я оставил ее буквально на несколько минут, она попросила принести ей лекарство из комнаты. Когда вернулся, она уже пила чай с шилитаном, – нервно поведал Аристон.

– И как это связано с ударами, которые я слышу? – Кажется, шум шел со стороны оранжереи.

– Этот шилитан оказался бракованным! Я убрал его от остальных трав, собирался выкинуть, и даже не знаю, как она его отыскала!

Я вновь оценил потрепанный вид слуги, подмечая детали.

– Так… И какого рода брак? Она к тебе приставала? – Я сдерживал ипостась. Аристон не настолько провинился, чтобы срывать на нем злость.

– Нет, господин Элджернар! Шилитан вызвал другие реакции. Прошу прощения за свой внешний вид, леди пыталась заставить меня танцевать.

Я громко выдохнул.

– Хорошо. Можешь идти, я со всем разберусь.

Аристона не потребовалось просить дважды.

Войдя в оранжерею, я увидел одеяло и подушку, лежащие прямо в центре стеклянного пола, повсюду валялись пучки травы. Потом направился на звуки и, обогнув высокий куст, наткнулся на Тессу. Рядом лежал разбитый горшок, а язва, чуть нагнувшись, уплотняла землю в другом, напевая себе под нос. Она посадила два растения вместе.

– Аристон… – Поднявшись, Тесса замерла, уставившись на меня. – Элджернар? Ну когда-то же ты должен был появиться, – риторически произнесла язва и прошла мимо меня, а потом неожиданно развернулась и добавила, грозя пальцем: – Тарку и лариту[11]11
  Таркаиларита – родственные растения. Находясь рядом, распространяют приятный аромат. Очень дорогостоящие. Часто встречаются в домах аристократов.


[Закрыть] не рассаживать! Им вместе лучше!

Она что-то бормотала, разговаривая сама с собой. Ее плечи поникли. Действие шилитана уже должно было начать ослабевать. Тесса уселась на одеяло и прижала к себе колени, глядя прямо перед собой.

– Хочу домо-о-ой, – жалобно протянула она.

– Ты уже дома, – присел я перед ней.

Ситуация казалось забавной, и дракон успокаивался, стоило только увидеть девушку.

– Нет, – помотала она головой. Безумство сменилось унынием. – Там нет тебя, этой оранжереи… И вообще драконов нет!

– Может, тебе здесь понравится?

– Я не хочу, чтобы мне здесь нравилось, – пробурчала Тесса и закашлялась.

– Тебе пора спать, – коснулся я ее волос.

Впервые мною овладевали чувства, и, без сомнения, это были лишь мои эмоции. Дракон внутри довольно заурчал, он понимал, что теперь я ее не отпущу, и это его успокаивало. Ипостась должна стать покорнее, ведь последние дни проходили в постоянной борьбе. Мне приходилось раз за разом усмирять внутреннего дракона и подчинять.

Тесса со мной согласилась и легла на одеяло, укрывшись второй его половиной. Она заявила, что будет спать в оранжерее, здесь ей комфортнее. Я спорить не стал.

Закрыв глаза, она почти сразу уснула. Выждав некоторое время, я поднял ее на руки и понес в покои. Неужели она и правда думала, что я оставлю ее здесь?

Глава 20

Из объятий сна меня вырвал не стук в дверь, не какой-либо шум, а, наоборот, отсутствие звуков. Было слишком тихо. Меня даже не попытались разбудить, чтобы я не опоздала на завтрак.

Открыв глаза, замешкалась. Лишь оглядев комнату и заметив, что одну из стен закрывают шторы от потолка до пола, а около кровати – бежевый коврик с узорами, сообразила, где я нахожусь. Я у Элджернара!

В этот самый миг вспомнились все события вчерашнего дня. Я оказалась больна по чьему-то злому умыслу, и ящер утащил меня в Зеркальный каньон, а сам вновь куда-то телепортировался. Лечебное зелье, выданное Тиф, оказалось весьма эффективным, жар спал, и мне захотелось пройтись.

Оказалось, что в этом доме имелась великолепная кухня, и я, спровадив Аристона, решила осмотреть запасы специй. Пока осматривала, нашла жестяную баночку с шилитаном и, вспомнив то чувство спокойствия и легкости, которое дарит чай с этой травкой, не устояла.

Кто же знал, что он бракованный! Ни по внешнему виду, ни по запаху время сбора не узнаешь. Зачем хранить такой?

Потом началось веселье… Я все прекрасно помнила, и меня накрыло чувство стыда перед Аристоном. Обычно я себя так не веду. Но после шилитана мне неожиданно захотелось сделать перестановку. Я подумала, что кухня может стать заменой моей лаборатории. Ох и разгром учудила!

Аристон уговаривал меня этого не делать, его тон напомнил мне о леди Ларс, и я решила устроить уроки танцев… Я не виновата, это действие шилитана!

Но меня несколько озадачило то, что после появления Элджернара я сразу успокоилась. В тот миг мне стало тоскливо, и я никак не могла понять почему.

На мне была вчерашняя одежда, и я выдохнула. До последнего боялась того, что ящер меня переодел.

Я открыла бутылочку с лекарственным зельем и вылила остатки в бокал, а потом выпила. Сегодня ощущала себя прекрасно, болезнь отпустила. Сходив в купальню, я умылась, привела себя в порядок и вышла на балкончик подышать свежим воздухом.

Меня охватывало смятение. Раньше моя жизнь казалась простой – Софи, любимое дело, Рич и будущее, наполненное приключениями. Моим эталоном была бабушка и ее путешествия. Хотя я уверена, что она не обо всех нам рассказала. Теперь все усложнилось…

Я считала, что готова к этому, но оказалось, что не совсем. Софи до сих пор не нашла, до бала осталось меньше недели, а ночую я в доме дракона, будто уже стала его женой. Завершала весь этот список новость о том, что кто-то ведет охоту на невест.

Даже былой оптимизм куда-то улетучился, на время уступив место мрачным мыслям. Вдруг я и правда останусь с Элджернаром? По спине прошел озноб, все мои планы будто перечеркнули красными чернилами. Я не хотела этого… Если это произойдет, я ведь всегда буду помнить, что это не мой выбор.

Не хочу, чтобы моя жизнь наполнилась сожалениями, поэтому я должна лучше стараться, а на остальное наплевать. Сжав ладони в кулаки, покинула балкон, а потом и покои в твердой решимости не сдаваться. Пока за мной не наблюдали, собиралась найти библиотеку. Она здесь имелась, я видела.

Мне нужна была карта Драконьего материка. Хотя медальон вновь работал, но он вел по прямой и мог сбиться после телепорта, которым нас доставили на место распределения. Чем ближе будет капитан корабля, владелец артефакта-близнеца, тем лучше… Без карты никак. Больше всего я опасалась, что поместья невест находятся слишком далеко от берега. Если расстояние окажется очень большим и за неделю его не преодолеть, понадобится телепорт, а где его взять, я не представляла.

Отыскала библиотеку и подивилась количеству собранных книг. Еще в первое посещение я подметила, что она использовалась и как рабочий кабинет. Элджернар слишком привык к одиночеству и в своем доме не осторожничал. Он бы вряд ли оставил записи и бумаги с вензелями просто на столе, как сейчас. Хотя в драконьих закорючках я ни черта не понимала. Может, расчет был именно на это?

Я подошла к шкафу с пергаментами, копаться в книгах смысла не имелось по той же причине, что и в бумагах на столе ящера. Действовала аккуратно, возвращая все на места. Потратила кучу времени! Странно, что до сих пор никто меня не хватился. Не похоже на Элджернара…

Я просмотрела все пергаменты и ничего не нашла! Попадались какие-то схемы, рисунки, даже план огромного строения с несколькими этажами… Вымотавшись, я присела в кресло у рабочего стола. Вставать больше не захотела, настолько оно оказалось удобным!

У ящера просто должна быть карта. Как в такой библиотеке ее может не быть?! Я задумчиво осматривала стеллажи с книгами, и взгляд переместился на бумаги на столе. Драконы пользовались чернилами зеленого, синего, красного и черного цветов. Вряд ли это просто так, наверняка каждый оттенок что-то означает.

Что это? Я отодвинула одну стопку бумаг, а потом другую. Будь моя воля, скинула бы их на пол! Могу ошибаться, но… кажется, это карта Драконьего материка! Вот почему я ничего не нашла в пергаментах, она нарисована прямо на столе Элджернара!

Но радость быстро потухла, я ничего в ней не понимала. Лишь по жирной точке и территории, обведенной контуром, догадалась, что это, наверное, столица.

– Вообще-то они были разложены так, как мне удобно. – Дракон с недовольством глядел на свой стол, на котором я хорошенько похозяйничала.

Я предательски потеряла дар речи, всего на несколько секунд, но все же. Элджернар выглядел непривычно, будто только проснулся и совсем недавно побывал в купальне. Его волосы все еще были влажными, чуть блестя при дневном свете. Из одежды надеты широкие штаны и черная рубаха, а на ногах – домашние тапочки.

– Я случайно. Хотела посмотреть карту, – запоздало отозвалась я, не став врать.

– Зачем? Среди пергаментов ты тоже карту искала? – Он подошел к столу, а я поднялась с кресла. Все же оно не мое.

– Ты меня в чем-то подозреваешь? Не ты ли вчера говорил, что это мой дом? – сложив руки на груди, бросила я.

– Но ты не согласилась с этим утверждением. – Дракон остановился у стола.

– Это было вчера.

– И что же изменилось?

– Я решила подумать над этим, – упрямо заявила я. – Ты же думаешь над ухаживаниями.

– Разве не заметила? Я уже к ним приступил, – с усмешкой отозвался Элджернар.

– Да-а-а? И когда же?

– Еще вчера. Просто мне показалось, что для такой, как ты, простые ухаживания не подойдут.

– Такой, как я? – небрежно произнесла я. – И какой же?

Я и не заметила, как склонилась в сторону ящера, он поступил так же.

– Желанной и строптивой, – выдохнул Элджернар мне в губы.

Сердце подпрыгнуло в груди и яростно заколотилось. Я резко выпрямилась, ощутив себя натянутой как струна. Дракон оставался на месте, сверля меня льдисто-голубыми глазами. Лишь насладившись моей реакцией, он улыбнулся и стал сам убирать бумаги со стола, спуская их прямо на пол.

Я злилась. Мне хотелось оскорбить его, сделать что угодно, чтобы он прекратил раз за разом говорить подобное и смущать меня. Казалось, будто Элджернар потихоньку продвигался вперед, все больше занимая мои мысли.

Но я промолчала, уговаривая себя не обращать внимания. Это лишь слова, а дракон мне нужен, пока надо оставить все как есть.

– Что именно ты хотела посмотреть? – На столе не осталось никаких бумаг.

– Где расположены каньон и Золотое поместье? – отринув эмоции, откликнулась я.

– Подойди ближе.

– Зачем?

– Это моя плата за показ, – откликнулся ящер.

– Хорошо, – процедила я, скрипя зубами.

– Еще ближе. – Видимо, полметра, отделявшие нас, казались для дракона большим расстоянием.

– Показывай.

Пусть его сглазят жигладеры, загипнотизируют тролли или в жены достанется Бетани! Нет, Бетани не надо. Я почувствовала укол ревности, все-таки привыкла к его персональному вниманию. Подобная реакция была мне несвойственна.

– Вот здесь Зеркальный каньон, – негромко произнес Элджернар, оказавшись сзади и нависая надо мной.

Дракон указывал на тонкую линию, прорезавшую землю в центре материка. Я не знала масштаба карты, но мне казалось, мы очень далеко от берега. От злости на ящера и заинтересованности в изучении карты на время позабыла о близости мужчины.

Только он, кажется, ничего не забывал, его свободная рука легла на мою талию, а в моей памяти, словно вспышка, предстала картинка со мной и Николасом, когда я обрабатывала ему рассеченную бровь.

– Ты меня слушаешь? – Настойчивый голос вывел из ступора.

– Извини, отвлеклась. Можешь повторить? – В горле пересохло.

– Если в твоих мыслях был не я, то это жестоко, Тесса. – Я настолько запуталась, что не могла понять, шутит он или всерьез. – Поместья здесь. От них до Зеркального каньона три недели добираться на карете.

Элджернар указал на лесной массив в некотором отдалении от каньона. Я закрыла глаза, пытаясь скрыть радость. Если сопоставить расстояние между домом ящера и особняком с Золотой крышей, то до берега на карете три или четыре дня пути. А если пешком, с недолгими ночными остановками мы могли уложиться в неделю. Потрясающе!

Я выскользнула из объятий дракона.

– Спасибо.

– Для чего ты хотела это узнать, Тесса? – прожигая меня взглядом, спросил дракон.

– Почему должна отвечать? Ты назначил плату, я выполнила, а объяснять, для чего, я вовсе не обязана.

Мне никто не сообщал, что задумали драконы. Почему именно человеческих девушек привозят на отбор? Что происходит за пределами поместья? Вместо этого нас заперли в золотой клетке и контролировали каждый шаг.

Ситуация накалилась.

– Ты узнала все, что хотела? – с непроницаемым выражением лица спросил Элджернар.

Я кивнула, негодуя.

– Тогда пойдем.

– Куда?

– Мы просто выйдем на улицу, – терпеливо произнес дракон.

– Ты не вернешь меня в Золотое поместье?

– Не сейчас. Чуть позже, – с неохотой отозвался он.

В поместье меня ожидали невесты, управляющая с преподавателями, а еще расписание дня, указывающее, куда мне следует идти в разные промежутки времени. Я не горела желанием как можно скорее к этому вернуться.

Мы с Элджернаром прошли несколько коридоров, все-таки даже небольшие участки из стекла вносили резонанс в моем восприятии. Никогда прежде не встречала, чтобы стены были прозрачными. Так я увидела, что большинство комнат пустовало и никак не использовалось.

Мы вышли наружу с той стороны дома, где возле цветочных клумб парили феи. К моему удивлению, Элджернар направился прямо к маленьким магическим существам.

– Ты вроде интересовалась феями, – задумчиво произнес он, а потом я вновь услышала шипящий язык. Элджернар что-то говорил, но не мне.

Неожиданно стайка фей, отделившись от остальных, взлетела над клумбой и стремительно направилась ко мне, а я инстинктивно сделала шаг назад. На плечи и руки легла невесомая тяжесть. Что они делают? Зачем это?

Магические существа облепили меня. Они немного отличались от тех, что жили в поместье, – светло-синее тельце, небесно-голубые крылышки, длинные уши, практически черные глаза, а еще – проказливое выражение лица.

Может, я ошибалась, но мне показалось, что они те еще озорники.

Я вопросительно уставилась на ящера.

– Ты теперь их хозяйка, – проговорил Элджернар.

– Хозяйка? – не совсем поняла я.

– Да. Они служат тебе. Только за цветочками ухаживать не забудь.

– Как я буду ухаживать? Я в поместье живу, – изумленно произнесла я.

– Это ненадолго, но пару раз я тебя перенесу их проведать, – невозмутимо откликнулся дракон.

Хитрый ящер! Нашел еще один повод затащить меня к себе в Зеркальный каньон. Феи мне нравились, вызывали интерес, но мне нельзя было привязываться, а, по всей видимости, на мои плечи легла еще одна обуза.

– Можешь парочку взять с собой, – предложил мне дракон.

Феи взлетели, кружа около меня. Я продолжала их видеть, а еще слышать тихую, едва различимую веселую мелодию.

– Нет, – сразу откликнулась я. Боялась, что магические существа все равно будут на стороне Элджернара и начнут ему обо всем докладывать. Я еще со следилками не разобралась! Способа для выявления такого слабого колдовства так и не отыскала. – Они меня понимают?

– Пока плохо. Но со временем научатся.

Я с изумлением наблюдала за феями, в голове никак не укладывалась мысль о том, что они теперь мои. Магические существа путались в волосах, садились на голову. Поначалу я подумала, что они надо мной издеваются, а потом мнение переменилось, я поняла, что эти озорники меня изучают. Не каждый же день их передают новой владелице!

– А они не расстроены?

– Чем?

– Что ты так просто отдал их мне?

– Нет. Скорее рады. Я постоянно занят и поэтому редко нахожу для них время. Феи любят внимание.

– Зачем же тогда они тебе?

– Феи – верные помощники и приглядывают за домом так же, как и Аристон. Для меня важно отсутствие посторонних на моей территории. – Элджернар повернулся к каньону.

Солнце стояло высоко над горизонтом, наверняка время близилось к обеду.

Ящер ревностно охранял свои тайны. Порой он сердился, но быстро брал себя в руки, будто тренировался этому многие годы. Правда, в последние дни он улыбался чаще, стал немного мягче и применять внушение больше не пытался.

– Элджернар, а чем ты занимаешься? Тебе все кланяются, слушаются, а еще боятся… Но живешь в отдалении от всех. Кто ты?