Текст книги "Отбор в Империи драконов. Побег"

Глава 12

Узнав о причастности управляющей к грядущему занятию, я перестала ожидать от него чего-нибудь хорошего. Наоборот, морально готовилась к тому, что впереди будет нечто похуже, чем этикет, а его переплюнуть сложно, без сомнений. Даже выжидание расцветающего предрассветника увлекательнее. Правда, караулишь бутон около часа, не переводя взгляда и ежась от утреннего холода, но зато уединение и покой!

Леди Макбет привела меня на самый верхний, четвертый этаж. Он был маленьким и полностью принадлежал управляющей. Там имелось всего две двери: первая наверняка вела в покои, а вторая – в помещение для изучения тайн созвездий.

– Тесса, что вы знаете о звездах?

– Практически ничего. Знаю лишь созвездия, указывающие путь странникам, – ходить ночью в лес и не уметь ориентироваться по звездам – та еще глупость.

– Скудно. Но вы человек, это оправдывает, – заявила она, словно это само собой разумеется.

В помещении стояли стол и жесткий деревянный стул, видимо, больше одной ученицы не предусматривалось. Для леди Макбет имелась мягкая кушетка, а стену за ее спиной увивали цветы, к которым сразу же улетели феи, покинув шляпку женщины. Интересные цветочки, только снова неведомые мне.

– Извините, но при чем тут то, что я человек?

Конечно, драконы прекрасны, наиболее магически одарены, но вот во всем остальном я различий не заметила. А леди Макбет явно намекала на наше слабоумие, пусть я немного и преувеличила.

– Это не тема занятия.

– Но мне хотелось бы прояснить. Я человек и горжусь этим.

Снова лезла куда не следует и распаляла ту, которая с легкостью может осложнить мне жизнь. Да, только это вопрос чести. Если бы намекали лично на мою второсортность, то смогла бы промолчать.

Если быть откровенной, иногда я совершаю поистине идиотские поступки. Даже решение последовать за Софи нельзя назвать умным. Каковы шансы на то, что мы сможем выбраться? Они минимальны! Но я следовала за сердцем, зная, что не прощу себе, если не попробую. За неделю подготовки и разработки плана испытала абсолютно весь спектр эмоций. Грустила, радовалась, ощущала прилив нездорового оптимизма и даже немного плакала! Такого не случалось со смерти родителей, хотя я плохо помню те дни. Бабушка рассказывала, что я ревела навзрыд не переставая, и лишь успокаивающая настойка помогла.

– Ваше право, – процедила леди. – На нашу жизнь большое влияние оказывают звезды. В основном это выражается в изменении магической энергии, ее количестве и тональности.

Где-то я подобное слышала. На фестивале возрождения мира была гадалка, которая предсказывала будущее по звездам. Женщина сидела в шатре, а на столе перед ней и на полу лежали фолианты. Странной она мне показалась, совсем не похожей на ту, кем называла себя. Взгляд умный, худенькая, одетая в пиджак, похожий на мужской. Мне она понравилась, а вот остальные посетители шатра перешептывались, считали ее чудаковатой.

В этот миг я осознала, что совсем не помню ее предсказания. Могу с легкостью описать шатер, внутреннюю обстановку, но не наш разговор. Пустота! Будто кто-то просто удалил этот момент из памяти, не потрудившись заполнить оставшееся белое пятно.

Я молчала. Продолжала слушать леди Макбет и испытывала замешательство. Раньше у меня не возникало подобных проблем с памятью!

– Драконы – магические существа. Люди – не совсем. Вы изменчивы и легко приспособляетесь к виткам силы.

– Виткам силы?

– Великое обновление магии. Вы должны знать о цикличности энергии.

– Вы о том, что сила истекает?

– Или возрастает. Это целые тысячелетия. Возрождение магии и угасание, непрекращающиеся витки. Когда энергия угасает, главенствуют люди. В последний раз вы заселили практически все материки и совершенно забыли о драконах, эльфах, троллях, оборотнях, гномах и других, считая нас глупой выдумкой или легендами.

– Все материки? Нас было так много? Но что тогда произошло? – Я слышала о том, что иногда магия практически покидает наш мир, но о подробностях данного явления – никогда.

– Сила не возникает по щелчку пальцев, она нарастает постепенно, несколько тысячелетий. Магические расы росли, вступая в браки с людьми и благодаря артефактам сохраняя свою первозданность, а численность человечества постепенно уменьшалась.

– Если остальные прекратили, то почему драконы до сих пор заключают союзы с нами? И почему только девушки? Как же мужчины? – Наконец-то весь этот отбор стал приобретать хоть какой-то смысл.

Даже не ожидала, что информация, полученная от леди Макбет, окажется настолько увлекательной. Драконы живут дольше людей, но насколько велика эта разница, я и сама не знала.

– До бала невест это останется тайной, – сухо произнесла управляющая. Махнув рукой, она наколдовала светящиеся точки в воздухе. – Это созвездие Сапфирового Дракона. Именно оно оказывает наибольшее воздействие на ипостась. От положения планет зависят мощь, размер, пламя, хотя движения небесных светил незначительны и циклы очень коротки.

– Ладно, поняла. Только как знания о звездах могут быть мне полезны?

Невест учили самому необходимому, и мне казалось, что движение планет не должно входить в список. Что-то не складывалось, и я снова ожидала подвоха.

– Поговорим об этом на следующем занятии, – неожиданно заявила леди Макбет, поднимаясь с кушетки.

И это все? У меня возникло столько вопросов! Глаза управляющей оставались столь же холодны, как и ее выражение лица.

– Ладно, – улыбнулась я, не показывая своего разочарования. Мне еще с белым пятном в памяти следовало разобраться. – На следующем так на следующем.

Глянув напоследок на цветочную стену, в который раз испытала досаду оттого, что даже не знаю названия этих растений. Хотя на этаже управляющей вряд ли может расти что-то полезное… Разве что ядовитое, вот этому я бы не удивилась.

Я была рада покинуть верхний этаж, пусть занятие с леди Макбет и стало на удивление самым интересным из всех. Только сравнить было практически не с чем. Мне так часто назначали занятия по этикету, что выбор в посещении других предметов почти отсутствовал.

Заскочив в свои покои, проверила вазочку с водой. Постоянно преследовал страх, что в мое отсутствие заглянут горничные. Пусть лунный заряд еще слаб, но маг может его заметить, и тогда возникнут новые подозрения, а мне этого не надо.

Вышла в коридор, снова посмотрела на картину с драконом. Я испытывала смешанные чувства – восхищение пополам с неодобрением. Так и не разобравшись в себе, спустилась в главный зал, где вот-вот должно было пройти очередное испытание. Пусть управляющая и леди Мирлен называют эти мероприятия встречами или даже свиданиями, для меня они стали настоящей пыткой, проверкой на прочность.

Я огляделась и порадовалась отсутствию драконов. В воздухе витало напряжение, и добрая половина невест с опаской поглядывала на дверь из матового стекла с золотой окантовкой по краям.

Я прошла к Лии и Шоне, в их компании обнаружилась и Эстит. Если сначала она показалась мне высокомерной и взбалмошной, то теперь я изменила свое мнение. Она оказалась прямолинейной и говорила то, что думала, зачастую наплевательски относясь к тому, как это могут воспринять остальные. Находясь среди уловок и обмана, начинаешь тянуться к такому человеку.

– Предчувствую, что Серебряное поместье станет моим новым пристанищем, – услышала я, подходя к девушкам.

– У тебя были поклонники, – заметила Лия.

– О да. Несколько. Но, видимо, не судьба. Я неожиданно поняла, что не готова меняться ради богатства и хорошей жизни, – заявила Эстит, кисло осматривая помещение.

– В первую нашу встречу ты заявляла совсем иное, – вмешалась я в общую беседу.

– Тебя же вообще отбор не интересовал. Тем не менее отхватила сразу двух. Или трех?

– Трех?

– Тот красавчик с фуршета, потом самый горячий мужчина, которого я когда-либо видела, и третий тайный поклонник, с которым вы обнимались под моими окнами. Не замечала его среди женихов, но он весьма ничего.

– Все не так, как выглядит.

Внезапное появление леди Мирлен прервало беседу. Звонко стуча каблучками по каменному полу, заместительница управляющей подошла к стеклянной двери и улыбнулась.

– Для невест день подарков – неоднозначный момент. Некоторые получают дары, достойные императора, а другие, не приобретя ничего, отправляются в Серебряное или Бронзовое поместье. – Леди словно с торжественной речью выступала.

Из всего сказанного меня больше заинтересовало то, куда деваются девушки, исключенные из Бронзового поместья, о чем я незамедлительно спросила.

Одарив меня взглядом, в котором читалось: «Это снова ты», – леди Мирлен ответила:

– Такого не случается. В Бронзовом поместье невесты обязательно находят себе пару.

– Возможно, принудительно, – тихо вымолвила Эстит.

Я удивленно оглянулась на девушку, а та снова вяло улыбнулась. Так улыбаются товарищам по несчастью. Что же произошло? Почему она настолько переменила свое отношение?

Я снова обратила внимание на леди Мирлен, объясняющую правила. Высокая статная женщина активно жестикулировала и использовала магию, чтобы с ее помощью проиллюстрировать свои слова.

Все женщины драконьей расы, проживающие в поместье, умели колдовать, но у них не изменялись глаза и особого аромата не ощущалось. Может, это как-то связано с созвездием Сапфирового Дракона? Я никогда не поверю, что леди Макбет рассказывала о нем лишь для расширения моего кругозора.

Загадки, тайны, головоломки и поползновения на мою честь одного наглого ящера. Таким оказался отбор. Только к первым трем я была готова, а вот к последнему – нет. Еще и подыграть Элджернару собиралась… Совсем недавно я вспоминала, что часто совершаю идиотские поступки, и, возможно, это будет один из них. Часть меня была уверена в провале, а вторая уговаривала попробовать.

Нутром чую, от кого получу презент, чтобы это понять, гадалкой быть не надо. Я не желала получать подарок и не могла себе представить, насколько бы обрадовалась, не получив ничего. Но чертово любопытство брало свое.

Леди Мирлен отошла от хрустальной двери и по очереди стала подзывать невест. Почти как на распределении, только девушки возвращались тем же путем, что и входили, неся с собой сверкающие украшения.

Бетани явилась с прекрасным массивным колье с прозрачными камнями. Девушка была жутко довольной и неоднократно показательно выказала восхищение подарком. Сколько радости из-за бесполезной побрякушки!

Когда одна из невест вернулась без подарка, повисла тишина. Рыженькая, что приехала вместе со мной, Шоной и Эстит, уходила. Глядя на ее поникшие плечи, я хотела броситься вперед и предложить обмен. Тогда я бы уже сегодня могла увидеть Софи, мою порой нелепую, слегка взбалмошную сестренку.

Сердце защемило. Только обмен невозможен. Не позволят. А подобный поступок мог вызвать подозрения и предположения, как когда-то у Дигриса.

Невесту увела леди Ирисен, беззаботно болтая о том, что не всех ожидает самое лучшее. Чокнутая! Кто так утешает? Только леди не понимала чувств невесты и любила она, наверное, лишь себя.

Когда новая девушка вышла из таинственной комнаты, держа в руке переливающийся флакончик с духами и прелестный бело-розовый цветок, настала моя очередь. К этому времени я окончательно убедилась, что драконы напрочь лишены фантазии или просто не заморачиваются с подарками.

Услышав свое имя, я прошла вперед и коснулась золотой дверной ручки. Войдя в помещение, изумилась обилию хрусталя и золота. Глаза заболели от блеска. В центре комнаты находился постамент, прозрачный куб. Леди Мирлен говорила, что мы должны были к нему прикоснуться. Название артефакта я не запомнила, слишком невнимательно слушала, отвлеченная своими мыслями.

Мои шаги эхом отражались от стен. Энергетическую рубашку под платьем я уже давно перестала ощущать, лишь при ходьбе чувствовала невесомое колыхание.

Внимательно оглядев зал, заметила едва видимые вкрапления драгоценных камней в стенах. Складывалось мнение, что драконы любят желтый металл. Почти как гномы в горах! Только если вторые складировали золото, образуя гору внутри горы, то ящеры, видимо, предпочитали любоваться им. Чудные! Хотя в доме Элджернара я заметила обилие стеклянных поверхностей, не золотых. Ну нет, все равно чудные!

Вздохнув, я осторожно коснулась постамента. Пару секунд ничего не происходило, а потом в центре куба вспыхнуло красным, почти бордовым, и словно из жидкого стекла сотворился и приобрел привычный вид новенький фолиант. Книжка? Подарок все-таки есть… И даже не украшение…

Взяв дар, я осторожно открыла и пролистала. Да отправьте меня к харклам, если это сон! Быть не может! Испытывая недоверие, сомнение и радость, не могла стоять не месте. Ладони дрожали, мешая быстро переворачивать страницы. В моих руках оказался драконий справочник по растениям! Да не простой, а с аккуратными изящными приписками, переводящими текст.

Стоп! От кого это? Может, это ловушка? Из книги на пол выпал листок, я наклонилась, чтобы поднять, как неожиданно куб снова ожил. Стекло, окрасившееся в насыщенно-синий, мерцало и переливалось, а внутри будто бурлила вода. Схватив листочек с пола, я сделала несколько шагов назад. Что с ним? Так бурлит, будто вот-вот взорвется!

Не успела испугаться, как все закончилось, а на поверхности куба уже что-то лежало. Прижимая к себе книгу, я приблизилась вновь и негромко ахнула. На постаменте обнаружился кулон в форме капли, надетый на тонкую серебряную цепочку. Сапфир сверкал, как маленькая звездочка.

Он из той пещеры! Камень переливался не от игры света, а от магии, хранящейся в нем. Это подарок Элджернара… Я снова испытала смешанные чувства – от восхищения до нежелания принимать дары, оставить их на постаменте и уйти. Стоп! У меня два подарка?

Вспомнила про листок, поднятый с пола. Одна сторона оказалась чистой, а вот вторая – нет. Присутствовала выведенная буква «Д» с завитком. Немного подумала, и меня озарило. Дигрис! Как же я раньше не поняла? Ведь он знал, что я травница, и наблюдал за моими недавними метаниями по саду.

Неожиданно раздался короткий стук в хрустальную дверь. Кажется, я задержалась намного дольше остальных, пребывая в бальном зале. Взяв сапфировый кулон, спрятала его в неприметный карман юбки. Лучше остальным невестам не знать про двойной подарок. Глупой зависти мне и так достаточно! Не хотелось бы провоцировать их на различные подлости.

Оставив на виду лишь книгу, вышла к другим девушкам.

Когда я покинула бальный зал, леди Мирлен сразу же огласила имя Шоны.

– Книжка? – послышался чей-то голос, полный пренебрежения.

Знали бы вы, какая это книжка! Находясь в эйфории, я полностью отгородилась от остальных. Хотела как можно скорее запереться в покоях и приступить к изучению. Я настолько любила занятие, которому посвятила свою жизнь, что порой напоминала одержимую. Из-за того что в последнее время не могла заниматься ни зельями, ни собиранием трав, меня начинало потихоньку потряхивать. Такими темпами мне будут сниться не только бабушка и Софи, но и лес.

Вернулась Шона, и я заметила, что девушка счастливо улыбалась. Еще никогда не видела ее такой радостной. Потом посмотрела на то, что она держала в руках, и прониклась всеобщей тишиной. В ладонях подруги лежало колье, идентичное тому, которое подарили Бетани. Оно имело лишь одно отличие: камни были не прозрачными, а ярко-красными, цвета крови.

Один дракон вручил подарок двум невестам. Интересно, такое уже случалось? Но я сама получила не один дар… То же самое, только наоборот.

Бетани глядела на Шону, выпучив глаза. Кажется, назревала война. Подруга вернулась на свое место, и ничто не могло омрачить ее радости. В голове складывалась картина. За прошедшие дни я не раз замечала, что Шона вела себя странно. Она выглядела напряженной и взволнованной, а вчера вспылила из-за ерунды. Неужели он давно ей нравился? Дракон, ухаживающий за Бетани, полюбился и подруге?

Глава 13

Элджернар

Заглянув в лабораторию, я понял, что оказался прав. Анализ пепла показал, что в жертву принесено разумное существо – один из тирлов, живущих в долине Аномалий. В той местности самым удивительным было озеро с магической водой, что вызывала изменения у живых существ. С ней постоянно экспериментировали, выявляя необычные свойства. Однажды, путешествуя в тех землях, я увидел муху размером с мою голову – то еще зрелище.

Тирлы обитали лишь у магического озера и никогда не покидали долину Аномалий. Похожие на черных кошек с зелеными глазами, они были разумны, но старательно избегали как драконов, так и представителей остальных рас.

– Прекрасно работаешь.

Картл, начальник Имперской армии, отвлекся от поедания пирожного. Кто бы мог подумать, что взрослый мужчина настолько обожает сладкое.

– За весь день впервые решил отдохнуть.

– Много работы?

– Как всегда. Снова отправил нескольких магов в Великий лес обновлять границу и отлавливать фыбзиков[5]5
  Фыбзики – общее название всех загадочных существ, обитающих в Великом лесу.


[Закрыть], пролезших наружу. Вдобавок повышенная готовность из-за оскверняющей магии в Ледяной пустоши.

– Нового ритуала не будет. Можешь снять охрану.

– Что?! Почему?

– Ранее подобное колдовство случалось лишь раз в несколько лет. Те же исходные: пепел разумного существа и скверна на всю округу. Покопался в архивах.

– Как? Почему мы раньше не заметили?

– Потому что происходило не на наших территориях. Эльфы и карлики все скрыли, решив докопаться до правды самостоятельно, а недавно узнали о подобном у нас и связались со мной. Так что можешь снять охранную сетку. И если я не поймаю убийцу, а это маловероятно, поставишь снова через лет шесть.

– Ладно, понял, – кивнул Картл и продолжил: – Но ты же пришел не за этим?

– Да, хотел посоветоваться. У тебя есть знакомый, занимающийся изучением истории людей?

– Имеется такой.

– Устроишь встречу?

– Ты же щит империи, маг-помощник императора. Можешь сам…

– Нет, это не касается моего положения. Не хочу, чтобы всплыло мое имя. Сам знаешь, писаки копать станут – додумались столичную газету открыть, теперь за сенсациями носятся. У меня скоро одно внушение на другое накладываться начнет.

– Хорошо. Я тебя понял, – кивнул Картл. – Как договорюсь – свяжусь.

– Встреча у меня?

– Да. Так будет лучше.

– Спасибо, – поблагодарил друга. – С меня торт, – добавил я, глядя на пирожное на тарелке.

– Из Сицилийской пекарни? – оживился Картл, называя самое популярное место в Адалайне, столице Империи драконов. Спрос на здешние кондитерские изделия был столь велик, что очередь из заказов была расписана на несколько месяцев вперед.

– Как всегда.

Попрощавшись, я телепортировался домой. Зеркальный каньон нравился мне своей уединенностью. В обычной форме добираться сюда около двух недель, а драконом – всего несколько часов. Поэтому нежданных гостей можно было не опасаться.

Оказавшись в покоях и выйдя на веранду, я снова погрузился в думы. Как получасовой энергетический сеанс мог свершиться всего за пару минут? Тело Тессы втянуло в себя все без остатка, даже накопительные свойства магической рубашки не понадобились.

Постоянно с этой язвой были какие-то случайности и непредвиденные ситуации, и чем дальше, тем серьезнее они становились. Вот и попробуй и за ней уследить, и про расследование не забыть. Я собирался позаботиться о сохранности девушек на этом отборе. Два предыдущих неизменно оканчивались жертвами.

Темную магию использовали уже три раза… Теперь начинаю понимать, почему не было обнаружено никаких следов. Гордость эльфов и карликов просто не позволила им обратиться к нам. Бестолочи.

В дверь тихо постучали.

– Входи.

– Господин, чаю? – предложил Аристон, хорошо знавший мои привычки.

– Нет. У меня еще одно дело. Можешь идти отдыхать. – Я решил навестить свою будущую жену, а то постоянно находит приключения на свою пятую точку.

Несмотря на ее новую открывшуюся особенность, необходимо убедиться, что магическая энергия принята. Для будущего ребенка это очень важно. К тому же, в последнюю нашу встречу я окончательно понял: чертовка что-то задумала. И теперь мне было необходимо еще тщательнее следить за ней, дабы уберечь от глупостей.

Тесса

Едва дождавшись вечера, я заперлась в покоях и принялась за изучение книги. Столько описанных трав и такие порой поразительные свойства! Возникала проблема: если найду что-то подходящее для приготовления полезных варев, предстоит череда экспериментов. Ведь не все ингредиенты сочетаются друг с другом.

Я читала, пыталась запомнить и ничуть не уставала, даже сон не шел.

– Ох, кажется, видела ее в саду, – разглядывала рисунок растения под диковинным названием огненная крылатка. Если его сжечь, собрать пепел и в нужный момент полить водой, то оно вспыхивает вновь, горя жарким фиолетовым пламенем. В зависимости от объема можно было и взрыв устроить.

Нам с Софи обязательно понадобится источник тепла на пути к океану. Конечно, костер будет непозволительной роскошью, но если мы набредем на пещеру или какое-то укрытие, то обязательно его разведем.

Может, выбраться в сад? Я посмотрела на ночное небо за окном. Совсем скоро надо будет заряжать воду для сонного зелья. У меня оставалось чуть больше часа на прогулку. Рискованное предприятие, да и сбегать через окно…

Но днем никто не позволит разгуливать мне вместе с книгой по саду. Даже в одиночку покинуть особняк не дают! То драконы, то занятия, то феи или управляющая, в конце концов.

Надо идти! Жигладеров бояться – в Великий лес не ходить! Так же и с отбором. Буду опасаться – никогда не сбегу. Тогда и от Элджернара не избавлюсь. Кажется, этот ящер всерьез вознамерился прибрать меня к рукам. Ну или к лапам. Только не на ту напал, я еще повоюю.

Я достала одну из ночных сорочек, связала ее края, повесила на плечо, обзаведясь импровизированной котомкой, и положила в нее справочник. Для спуска понадобятся обе руки. Платье подыскала самое удобное и легкое. Распахнув окно, первым делом осмотрелась, убеждаясь, что поблизости нет фей. Надо быть осторожной, наверняка где-то летают.

Подергав лиану, обвивающую стену, начала спуск. Двигалась быстро, иногда останавливаясь и прислушиваясь к тишине сада. Когда же ноги коснулись земли, выдохнула с облегчением. Но не успела перевести дух, как пришлось прятаться за высокими кустами розовых цветов. Я заметила характерное сияние фей, слегка голубоватое, едва заметное в ярком лунном свете. Сказочные существа появились буквально через несколько мгновений, стайка вынырнула из глубин сада и полетела к главному входу в поместье. Меня они не заметили.

Надо быть осторожнее. Они будто патрулируют территорию. Я даже подумала вернуться в покои, только мысль о том, что феи никуда не денутся и будут летать каждую ночь, заставила следовать дальше. Ступив на дорожку, крадучись направилась в глубину сада, стремясь как можно скорее затеряться в изумрудной листве.

Отдалившись, я сошла с натоптанной тропинки и приступила к изучению. Время шло так стремительно! Перед тем как нашла огненную крылатку, успела перенюхать и запомнить несколько видов растений. В фолиант заглядывала редко, собираясь попозже пролистать все страницы в поисках того, что увидела этой ночью. Предполагала, что лунного света для чтения справочника будет достаточно, но ошиблась. Только драконий язык был различим, а чтобы прочитать приписки с переводом, приходилось долго щуриться, пытаясь разглядеть слова.

Находясь в приподнятом настроении, собирала цветки огненной крылатки. Вот так, понемногу, я найду все необходимое для побега! Не могла нарадоваться тому, что наконец-то занимаюсь любимым делом. Набрав в самодельную котомку побольше красных цветочков, с довольным видом возвратилась к блужданию по саду.

Я надеялась на новый подарок судьбы. Ирил стал важной находкой, но его явно недостаточно. Необходимо отыскать что-то такое же необычное и способное помочь нам с Софи.

Пригибаясь к земле, я забрела в неизведанную часть сада. Неподалеку находилась стена, огораживающая территорию поместья. Хм, необходимо будет изучить ограду поближе. Я не видела, чтобы у золотых ворот кто-либо дежурил, они всегда открывались сами. Снова магия и препятствие на пути к побегу.

Свечение луны напомнило о подзарядке воды. Пора возвращаться, я уже долгое время отсутствовала.

Решив положить несколько сорванных травинок в карман, чтобы потом получше рассмотреть, нащупала сапфировый кулон. Надевать его побаивалась, но почему-то носила с собой. Мне казалось, такую блестящую штучку просто нельзя оставлять, она обязательно привлечет чужое внимание.

– Вот и зачем ты мне? – прошептала я. – Ты мне ни к чему, как и твой хозяин.

Камень оставался все таким же. Да и чего я ожидала? Ответа? Если да, то мир драконов и правда понемногу сводил меня с ума.

– Почему ты его не надела?

Испугавшись, я дернулась, и украшение вылетело из ладони, упав на землю.

Да у меня сердце колотилось, как сотни маленьких никотят[6]6
  Никотята – красные жучки, летающие роем. Опасны при закате солнца, могут подпалить одежду и оставить ожоги.


[Закрыть]! Кто так подкрадывается? Подбирается со спины и стоит в темной одежде, как какой-то призрак смерти[7]7
  Призрак смерти – призрак, появляющийся при насильственной смерти мага и преследующий своего убийцу. Чтобы этого избежать, надо провести ритуал отпущения сразу после смерти жертвы.


[Закрыть].

Чуть позже меня накрыло осознание того, что все гораздо хуже. Ночь, а я в саду. Да лучше бы это оказался призрак смерти, чем Элджернар!

Попятившись, я спряталась за ближайшим кустиком. Бежать даже не пыталась, а притвориться, будто меня здесь нет, решила в надежде на вселенское чудо.

– Я тебя вижу, Тесса.

– Точно видишь?

– Да.

– Думаю, это галлюцинация.

– Что?

– Я плод твоего воображения, – доверительно сообщила дракону. – Я сейчас исчезну, а ты утром сходи к врачу.

– Зачем?

– Провериться. – И хотела побежать к поместью, но вдруг поняла, что не могу сделать и шага.

– К врачу, значит? – послышалось угрожающее.

Ледяные глаза смотрели на меня рассерженно, а взгляд буквально пронзал насквозь. Все напускное веселье разом исчезло. И его ты собралась соблазнять, Тесса? Да этот ящер кого хочешь сам соблазнит! Ну или напугает до смерти!

Но если я все же собираюсь это сделать, то постепенно, чтобы не вызвать подозрений, и сейчас явно не совсем подходящий момент.

Я не могла пошевелиться, даже головы повернуть.

Элджернар пропал из виду, а вернулся уже с сапфировым кулоном. Я оказалась так захвачена побегом, что оставила его на земле. Дракон неспешно расстегнул цепочку.

– Если я что-то дарю, ты принимаешь. Если что-то приказываю, слушаешь. – Он был зол, как тысяча харклов, ну или просто как рассерженный дракон. – Ночью принято спать в своих покоях, и ты спишь!

Я почувствовала, как нагретый металл коснулся шеи. Мужская ладонь коснулась ключиц, поправляя кулон, а у меня предательски перехватило дыхание.

– Я не рабыня, чтобы исполнять приказы. Никогда ею не была и не стану.

К телу потихоньку возвращалась подвижность.

– Да, ты не рабыня, Тесса.

Элджернар неожиданно успокоился. Я уже не в первый раз наблюдала подобные метаморфозы. Когда дракона охватывал гнев, он невероятно быстро брал себя в руки, словно где-то внутри него имелся переключатель.

– Но правила существуют не просто так. – Мне не нравилось движение руки Элджернара, только что его ладонь была на плече, а буквально через секунду мое запястье попало в тиски. – Они обеспечивают безопасность.

Я не прониклась. За несколько дней успела не единожды убедиться, что невест контролируют. Вся охрана предназначена не для нашей защиты, а для нашего контроля! И еще этому ящеру надо запретить меня касаться.

– Пойдем, надо вернуть тебя в покои.

С этим я была согласна, вот бы еще управляющая не узнала о моих похождениях. Эта женщина не нравилась мне даже больше, чем Элджернар.

– Стоп! Как ты понял, что меня нет в покоях?

В голове сразу всплыло несколько вариантов: или на мне следилка, или дракон был в моей спальне. Первое очень плохо, но и второе ненамного лучше.

– Решил тебя проверить после энергетического сеанса.

Значит, побывал в моих покоях…

– И как часто ты ходишь меня проверять? – напряженно спросила я.

– Впервые. – Я не поверила, а дракон добавил: – Но теперь планирую чаще.

– Не надо! Как я спать буду?

– Спокойно, – невозмутимо заявил он.

– Если ты так можешь, то я нет. Да у меня бессонница начнется!

Элджернар промолчал, словно я разговаривала с деревом. Хотя дерево не может так упрямо буксировать меня к поместью. Я смотрела на его широкую спину и неожиданно стала понимать, что делаю что-то не так. Все это время я продолжала себя вести так, будто оставалась надежда на исключение из Золотого поместья и попадание в Серебряное. Только это раз за разом не срабатывало.

– Элджернар… Подожди… – Мне самой не верилось, что я это делала. Дракон остановился, ведь я впервые назвала его по имени. – Давай поговорим.

Черная бровь удивленно изогнулась.

Да-да, я сама себе изумлялась. Какое-то изощренное соблазнение у меня, я его совсем иначе представляла.

– Мы постоянно ругаемся. Все закончится тем, что или ты меня прикончишь, или я тебя отравлю. Хотя скорее первое. Давай попробуем к чему-нибудь прийти. Например… Заключить сделку!

– Какую сделку?

– Которая устроит нас обоих. – Если быть откровенной, такой не существовало, но я же собиралась подыграть.

Ну или, по-простому, обмануть. Никогда не была лгуньей, но теперь этого требовали обстоятельства.

Он согласен? Да хватит так смотреть! Сказал бы уже что-нибудь!

– Ладно.

Мне показалось или интонации у него были какие-то странные? Мне даже не по себе от его голоса стало. По спине пробежали мурашки. Мы с Элджернаром остановились на полпути к поместью, где вдоль широкой дорожки стояли лавочки из красного дерева, а чуть дальше в ярком лунном свете блестела золотой крышей беседка.

Я хотела остаться на тропинке, но дракон, не спросив моего мнения, направился к этой самой беседке, где решетчатые стены, увитые лианами, скрыли бы нас ото всех. Но поблизости и так никого не было!

Когда мы очутились внутри, я почувствовала себя не в своей тарелке. Словно оказалась с Элджернаром в маленькой узенькой комнате. Но дракона, похоже, все устраивало.

– Начнем разговор?

– Да. – Мне не понравилось, что инициатива перешла к ящеру. – Ты мне поведаешь, чего хочешь, а я тебе расскажу о своих желаниях. Затем мы придем к компромиссу. – Вслух прозвучало еще бредовее, чем предполагала.

Элджернар улыбнулся. Боже, он умеет улыбаться, а то я порой совсем об этом забываю. Хотя пусть лучше остается хмурым. Так спокойнее.

Мы сели друг напротив друга, и все равно мне показалось, что слишком близко. Ну и ладно, я что, с мужчинами рядом не находилась? Да даже ближе была.

Когда мне исполнилось шестнадцать, соседский мальчик пригласил меня на свидание. Вообще меня часто звали погулять, но я постоянно отказывалась, а тут неожиданно согласилась. Наверное, решила попробовать что-то новенькое или ощутила себя взрослой. Только наша прогулка ничуть меня не впечатлила. От держания за руку жутко потели ладони, а под конец вечера он обслюнявил мне щеку. Парень и в губы поцеловать хотел, только чихательный порошок отбил у него все желание. Уже тогда я ходила с множеством всяких зелий и порошков на все случаи жизни.