Текст книги "Отбор в Империи драконов. Побег"

– Давно у меня об этом не спрашивали. Я маг-помощник императора.

– Хм, теперь понятно. – Я не сильно удивилась, что-то подобное и предполагала. – Ну, не император, уже хорошо.

– Да? Тебя это радует? У меня был выбор, я мог им стать.

– Разве не сапфировые драконы становятся императорами? – Я подошла к клумбе и пыталась договориться с магическими существами, чтобы они вновь вернулись к своим цветам. Только проказники или действительно не понимали, или притворялись. Самый маленький фей все норовил сесть мне на нос, приходилось его отгонять.

– Я и есть сапфировый, – с усмешкой отозвался дракон.

Стоп! Я ощутила себя полнейшей идиоткой. Уже после пещеры под Священным Хартом следовало об этом догадаться! Голубая магия, подаренный сапфировый кулон – все указывало на это!

– То есть ты сильнейший из драконов и никто не может с тобой сравниться? – с недоверием произнесла я, отстраняясь от клумбы. Часть фей решила меня послушаться после того, как я пригрозила очень долго к ним не приходить.

– Если в общих чертах, то да. – Элджернар приблизился, решив помочь мне избавиться от магических существ. И они сразу его послушались!

– Но почему ты не стал императором?

– Когда моя магия раскрылась, у нас уже имелся молодой правитель. После моего обучения я решил ничего не менять и стать магом-помощником. Совет противился, но потом согласился. Меня не прельщало сидеть во дворце и разбирать бумажки. Какой прок от моей силы, если я буду сидеть на месте? Тем более нынешний император со всем справляется.

– Тогда зачем тебе жена? Ты любишь одиночество, постоянно занят важными делами. Вот и продолжал бы. – Я действительно его не понимала, ведь судила по себе.

У меня имелись любимое дело и планы на жизнь, с такой занятостью не было времени даже задуматься о чем-то ином.

– Солнышко, ответ явно тебе не понравится, – свысока произнес дракон.

– Мне больше не понравится, если ты промолчишь, – буркнула я.

Элджернар, сложив руки на груди, произнес:

– Мне было все равно. Имелось дело, связанное с отбором, лучшим выходом было стать его участником.

– Тебе было все равно? – пораженно повторила я. – Дай-ка угадаю: если бы ты не выбрал меня на том распределении, то в Золотое поместье я бы не попала?

Скорее всего, моим пристанищем стало бы Серебряное… Глядя на Элджернара, я пыталась совладать с собой, ведь именно он стал причиной большинства преград на пути к побегу. Одно-единственное решение перевернуло мою жизнь с ног на голову.

– Я пойду в дом, – бросила ему и повернулась спиной.

– Тес… – догнал меня голос. Ладони дракона легли на плечи, заставляя остановиться. – Я сказал – было…

– Мне все равно, – отплатила ему той же монетой.

– Посмотрим, – донеслось до меня, и позади сверкнула вспышка телепорта. Когда я обернулась, рядом никого не оказалось.

Я вернулась в дом, а потом стала бродить по нему, заглядывая в пустующие комнаты. Некоторые имели балкончики с прекрасным видом, другие – большие купальни, часто у стен стояли пустые шкафы. Когда я встретила Аристона, очень долго перед ним извинялась, мне было стыдно за свое поведение.

Представляю, сколько неудобств причинила мужчине! Он, конечно, говорил, что ничего страшного, но все равно смотрел с опаской. Когда инцидент оказался исчерпан, Аристон пригласил меня на веранду и подал обед. Мы с Элджернаром и правда долго проспали, даже завтрак пропустили.

Наверное, виновато лечебное зелье, оно вызывало сонливость. А вот в случае с драконом я не находила причин для долгого сна.

– Леди, вы вчера насобирали пучки растений в оранжерее. Я их сохранил. Они вам нужны? – неожиданно спросил он.

Я уставилась на Аристона как на спасителя. Думала, что их давно выбросили!

Возможно, собранные травы окажутся бесполезны… К сожалению, я еще полностью не изучила драконий справочник, но ведь мне снова могло повезти!

Аристон ушел и вернулся с холщовым мешочком, в котором лежало с десяток пакетиков поменьше. Все было так аккуратно сложено! Распаковывать я не стала, без справочника мне это ничего не даст.

Больше сюрпризов за обедом не произошло. Только я корила себя за несдержанность. Почему я разозлилась? Элджернар не сообщил ничего нового, я и так это знала с самого начала.

Я слишком остро реагирую на его слова. И не имеет значения, о чем они и чего касаются. Этому обязательно есть причина. Бабушка бы посоветовала закрыть глаза и хорошенько подумать об этом. Так я и поступила. Может, это магия? Нет, бред. Я не могу во всем ее винить. Сидела и размышляла, идей возникало много. Я подшучивала над собой, выдвигая самые нелепые предположения.

Вдруг нам подмешивают что-то в пищу? Или здешний воздух так на меня действует? Или… Элджернар привлекает меня как мужчина? Меня охватило оцепенение, мысли заметались в бешеном круговороте, а потом я заставила себя успокоиться. Открыв глаза, нервно посмеялась и решила, что просто перегрелась на солнце.

Придет же такое в голову! Я почти поверила сама себе! Нет, Элджернар, конечно, красивый, мужественный, да еще и сильнейший из драконов… Но любовь?! Нет, это не для меня. Лучше пойду снова карту изучу, пока ящер исчез и не мешает.

Глава 21

Элджернар

В сердце столицы Империи драконов небо пронзал мощный сгусток энергии. Он замирал где-то высоко в облаках, словно столкнувшись с преградой, а потом расходился во все стороны света, накрывая материк куполом.

Императорский дворец был построен вокруг Хрустальной площади, испещренной горящими узорами с силой когда-то создавших эту защиту магов. Уже целое тысячелетие знаки не гасли, и мощный поток энергии не прекращал уходить в небо.

Площадь всегда охраняла стража. Время от времени я приходил посмотреть на узоры и удостовериться, что они не погасли. Вообще-то за этим следили маги-силазары, особое подразделение императорской армии, занимающееся сложными заклятиями и древней магией. Мало кто знал, что этот же купол оказывал действие на всю землю, искажая внешний фон и не давая путешественникам из других миров проникнуть к нам.

После нового витка времени, когда магия только начала возвращаться, подобные путешествия набирали популярность, особенно среди людей. Именно тогда из-за опытов магов и перемещения существ из других миров стал зарождаться Великий лес. Драконы и эльфы предупреждали, что это может плохо кончиться, но ни оборотней, ни людей это не остановило.

Началась война, не все миры были дружелюбны. Многие тогда погибли, пострадали все расы. После нелегкой победы все пришли к решению, что нам необходима защита. Драконы ее создали и для себя, и для остальных.

Вызов демона – это преступление, карающееся смертью. Купол не давал никому найти наш мир, но если призвать и показать дорогу отсюда, то защита станет бесполезной.

Я отошел от Хрустальной площади, направляясь к широкой лестнице, ведущей наверх. Сразу после нашего общения с Тессой я телепортировался в свои покои, а оттуда – в императорский дворец.

Язва сопротивлялась и выматывала меня. Она будто из принципа не хотела со мной соглашаться. Что она вбила себе в голову? Поведение такое, будто ее в гарем сдают. У драконов, даже несмотря на разницу в наследуемой магии, женщины имеют равное положение с мужчинами. На их занятиях в поместье уже должны были об этом рассказывать.

Мраморные колонны врезались в пол, образуя коридор. Повсюду сновали стражи. Я не любил этот дворец. Он казался мне слишком темным и слишком помпезным.

Раз в неделю во дворце проходил совет, на котором присутствовали старейшины, император и маги-помощники. Последнее собрание состоялось несколько дней назад и закончилось тем, что все согласились со мной: необходимо наложить древние заклятия на три поместья.

Теперь я хотел наедине переговорить с императором драконов. Пройдя мимо огромных залов музея, где собраны самые известные произведения художников и скульпторов, вошел в императорское крыло. По всему дворцу были размещены идентификаторы, считывающие ауру посетителя и определяющие, имеет ли он право находиться в этой части замка.

Мимо меня торопливо просеменил один из советников, учтиво кивнув. Шенар только что выскочил из кабинета императора и выглядел рассерженным. Снова пытается продвинуть свои бредовые законы…

Этого советника я не любил.

– Господин Элджернар! – Секретарь императора подскочила со стула. – Его величество уже ждет вас. Проходите.

– Благодарю, Летти.

Кабинет императора, не в пример остальному дворцу, оказался светлым, этому способствовало огромное арочное окно.

– Видел Шенара, что на этот раз?

– И тебе здравствуй, – отозвался Ларгин, сидя в кресле с газетой в руках. – Что-то касательно эльфов и увеличения пошлин. Мне доложили, что ты забрал невесту.

– Была необходимость, как раз об этом я пришел поговорить.

– Но невесту все же стоит вернуть.

– Она не вернется, пока на территории поместья не появится отряд магов, – железным тоном озвучил я.

– Это запрещено. Разве того заклятия недостаточно? – Ларгин отложил газету.

– Нет. И ты сам это знаешь. Думаю, не стоит мне напоминать о сложившейся ситуации. Никакие послабления неприемлемы… – проговорил я и чуть мягче добавил: – Особенно потакания бывшей возлюбленной.

Ларгин резко поднялся с кресла, сохраняя напряженное молчание. Один раз у нас уже состоялся подобный разговор, и он закончился ничем.

– Я виноват перед ней, – скрывая эмоции, откликнулся император.

– Ты давно ни в чем не виноват. Вы оба заблуждались. Леди Макбет знала, что рано или поздно совет вынудит тебя пройти отбор.

Эту запутанную историю мало кто знал.

Наша раса очень зависима от уровня магии, если он низок, то обращение невозможно. Поэтому одаренные драконы идут на отбор, чтобы найти там невесту и сохранить силу в роду. Почти всегда от таких браков рождаются мальчики, но если появляется девочка, то это чудо, ведь дар можно передать всем детям, а не только первенцу, и мужем может стать обычный дракон.

Император и леди Макбет росли практически вместе, у обоих родители имели высокое положение при дворе, и так случилось, что они полюбили друг друга. Ларгин даже всерьез намеревался отказаться от трона, чтобы жениться на возлюбленной, но не решился… Он стал императором, а потом отправился на отбор и влюбился в человеческую девушку.

Я до сих пор считаю, что было неправильно назначать леди Макбет управляющей всеми поместьями. Но это была ее личная просьба, и император не смог отказать.

Еще до начала отбора я лично беседовал с женщиной, и после обнаруженных в Ледяной пустоши следов темного ритуала наш разговор повторился вновь. Теперь я хотел проверить ее ауру. Отпечаток не подойдет, необходимо было личное присутствие леди Макбет в Магической лаборатории. Если демона вызвала она, то в глубоких слоях энергии должен остаться темный след привязки.

– Чего ты от меня хочешь? – мрачно спросил император.

Я озвучил свои намерения.

– Хорошо. Я дам разрешение, – через силу отозвался Ларгин. – Только все должно пройти гладко, никакого конвоя. Пусть все подумают, что это обычная проверка.

– Естественно. По-другому я не работаю. Конвой – это прерогатива Картла. – Начальник Имперской армии в любых непонятных ситуациях появлялся с дюжиной своих подчиненных.

– И невесту в поместье верни! Сегодня же! Меня укоряешь, а сам правилам не подчиняешься! – вдогонку крикнул Ларгин, когда я уже переступал порог его кабинета.

– Ладно, – с неохотой отозвался я и затворил дверь.

Тесса

Элджернар отсутствовал недолго, но мне этого оказалось достаточно. Надеясь, что дракон не обидится, я залезла к нему в стол. Правда, не все ящики оказались открыты, но тот, что хранил в себе листы плотной бумаги, магически не охранялся.

Достав листок и найдя чернила – первыми попались зеленого цвета, – я стала перерисовывать кусок карты от поместий до ближайшего берега. Старалась сохранить пропорции и поставить не слишком много клякс. Чернилами я пользовалась редко, например, в особняке у невест были грифели в футлярах из золота.

Когда самый важный кусочек оказался скопирован, я решила, что пока хватит. Мне еще прибраться после себя надо… Конечно, хорошо бы перерисовать всю карту, но вдруг заявится ящер?

А он и появился, и аккурат в тот момент, когда, повернувшись к окну, я засовывала свернутый лист бумаги в декольте. Решила, что там самое безопасное место. К сожалению, в моем платье карманы отсутствовали.

– Что ты делаешь? – произнес Элджернар, находясь в нескольких метрах от меня, а через мгновенье возникая за спиной.

– Стою. Нельзя так подкрадываться! – отшатнулась я от него.

– Ты очень странно сопела.

– Платье поправляла. Ты же не позаботился о том, чтобы я взяла с собой сменную одежду. Уже второй день в одном платье.

Не зря говорят, лучшая защита – это нападение.

– В следующий раз попроси меня, я поправлю. А проблему с гардеробом мы решим, – невозмутимо произнес Элджернар, кидая мимолетный взгляд на свой рабочий стол.

Проблему с гардеробом он решит! Ну конечно, это ему по щелчку пальцев.

– Элджернар, предупреждаю, не смей меня принуждать, иначе… – на всякий случай пригрозила я, замечая, что дракон потихоньку переходит черту.

У меня сложилось обманчивое ощущение, что я достаточно изучила ящера, но нет, это оказалось не так.

– …ты меня отравишь. Да, уже слышал, – спокойно отозвался он, а я заподозрила неладное.

– О чем ты? – Я обошла дракона так, чтобы оказаться ближе к двери. Действие бесполезное, ведь с их телепортацией по зоне видимости даже в догонялки не поиграешь, но все же.

В детстве догонялки были нашей с Софи любимой игрой. Правда, имелась еще одна – «укради Чижика». У соседей на окне постоянно сидел кот, только не простой, а магический. Шерсть длиннющая, уши тоже, но главное отличие – это три ярко-зеленых глаза, два из них расположены вполне в привычном месте, а вот третий – над ними, почти в центре лба. Стоило этой зверюге увидеть нас с Софи, она начинала громко, каким-то скрипящим голосом мяукать и продолжала до тех пор, пока мы не уходили. Началось все со спора, смогу ли я незаметно подкрасться к Чижику и стащить его, не создавая шума. Это был мой едва ли не первый проигрыш!

С тех пор мы с Софи постоянно придумывали разные варианты, как осуществить задуманное. Не сосчитать, сколько раз кот мяукал в самое неподходящее время, но в итоге у нас получилось, только совершенно случайно.

– Может, мне оставить все как есть? Со временем ты сама придешь ко мне, – заявил Элджернар, усмехнувшись. От него не скрылось мое движение к выходу.

– О, это хорошая идея. Прямо идеальная! – закивала я, активно соглашаясь.

«Только я к тебе, ящер хитроумный, сама никогда не приду…» – вторили мысли в моей голове. Неужели его самомнение сыграет мне на пользу?

– Не заблуждайся, – бросил Элджернар, будто прочтя мои мысли.

Он исчез, но лишь для того, чтобы неожиданно возникнуть рядом. До того как новая яркая вспышка захватила меня, я успела испугаться. Мимолетное чувство невесомости, а в следующую секунду я стою в своих покоях в поместье, держа в ладони мешочек с травами из оранжереи.

– И тебе до свидания… – вымолвила я в пустоту, находясь совершенно одна.

Хотела как можно скорее изучить травы из мешочка, но, судя по красным лучам, едва пробивающимся сквозь мутное окно, уже наступил вечер. Леди Макбет говорила, что сегодня вернется Шона, и я жаждала это проверить и поговорить с подругой. Во-первых, убедиться в ее хорошем самочувствии, а во-вторых, расспросить о том дне.

Бродить в одиночку по поместью стало опасно, но я не могла прекратить это делать, значит, должна была больше узнать о своем враге. Любые детали могут стать полезны, все складывается из мелочей.

Я оставила травы и карту в шкафу, переоделась в новое платье, а потом осторожно выскользнула в коридор. И сразу натолкнулась на картину. Теперь я понимала, какой именно дракон на ней изображен – сапфировый! Вряд ли это Элджернар, скорее всего, какой-нибудь предок, только легче от этого не становилось. Словно щелчок по носу получила! Я же столько восхищения выказывала, а он молчал. Неожиданно вспомнила про шутку с Дигрисом о портретах. Если это не Элджернар, то, скорее всего, в ипостаси он выглядит почти так же. А я еще смеялась… Оказывается, сама и попалась!

Я всмотрелась в нарисованного дракона. Ни одной детали не ускользнуло от внимания художника. Мне казалось, что в реальности шкура дракона переливалась из одного оттенка в другой. Все-таки ипостась – это чистая магия… Не представляю, какое давление испытываешь, находясь рядом, в сравнении с этим даже мощная аура Элджернара должна была показаться мелочью.

Неожиданно я заметила легкое искажение пространства над холстом. Поначалу решила, что мне показалось, оно было практически невидимым. Ранее я неоднократно останавливалась у полотна и никогда этого не видела.

У меня заболели глаза, но я продолжала прожигать изображение пристальным взором. Я знала, что оно не зря здесь появилось! Моя интуиция меня не подвела! Спустя несколько минут созерцания неожиданно поняла, что самое большое искажение находится у головы дракона, а точнее, около глаз. У меня возникла нехорошая догадка.

Неужели благодаря этой картине за мной следят? Никаких других объяснений пока в голову не приходило.

Я вновь разозлилась. Это уже война! Слишком долго я терпела! Мне надо наказать Элджернара, я долго позволяла ему быть впереди себя. Стала почти паинькой! Даже бывать в его доме согласилась! Ящер пожалеет об этом, я выведаю все его тайны, а когда узнаю, найду, как ими воспользоваться.

Ощущая себя стаей разъяренных харклов, еле заставила себя оставить нарисованного дракона в покое. Зная о слежке, я могла подстроить все так, что она сослужит мне пользу.

– Тесса… Ты вернулась! – навстречу спешила Лия, а за ней… Шона.

В голове всплыла картинка из ее покоев. Как же нынешняя Шона отличалась от той!

– Как давно? – спросила Лия.

– Минут десять назад, – вымолвила я, продолжая глядеть на вернувшуюся подругу.

– Слышала, тебе тоже досталось, – неловко произнесла Шона. Едва приметные следы болезни все еще оставались – темные круги под глазами, потрескавшиеся губы. И еще она немного похудела.

– Ерунда… Ты как? – потрясенно спросила я. – Когда ты вернулась?

Давно не ощущала искренней радости, не считая лишь моментов, когда мне удавалось заполнить очередную пустоту в моем пока не сформировавшемся плане побега.

От переживаний похолодели ладони.

– Утром. Тесса, ты осматриваешь меня внимательнее врача. Я правда в порядке. Небольшая слабость, но в целом все отлично, – ответила Шона. – Несколько дней проведу в кровати, буду приходить лишь на мероприятия, а при хорошем самочувствии – и есть за общим столом.

Я хотела задать еще много вопросов, но, оказывается, мы опаздывали на ужин. Да и коридор, где расположены покои еще нескольких невест, не лучшее место для беседы. Также не стоило забывать о картине, может, через нее и подслушивать можно.

Пока мы спускались на первый этаж, Шона сама поведала о том, что очнулась в какой-то светлой комнате, окруженная изумрудным мерцающим коконом, под присмотром молоденькой драконицы.

– Меня осмотрели. Сообщили о том, что я иду на поправку. Потом поили какими-то зельями, а уже утром, после допроса, вернули в поместье.

Я кивала, запоминая услышанное и приберегая все возникшие вопросы на потом.

– Кстати! – порывисто произнесла Лия. – Утром трех невест перевели в Серебряное поместье, – уже тише вымолвила она.

Новость оставила меня равнодушной, но Лию это не остановило, и она продолжила:

– Но вместо них у нас появилась одна новенькая! – произнесла подруга за пару секунд до того, как мы переступили порог столовой.

Мое сердце подпрыгнуло, а мир словно раскололся пополам. Я шумно задышала, не в силах успокоиться. За полупустым столом в одиночестве, так как все невесты расположились по другую сторону, сидела моя сестра Софи.

Вот она поворачивает голову – для меня это происходит мучительно медленно. Шона и Лия что-то говорят и восклицают, а ладонь одной из девушек ложится на мое плечо. Я будто попала в другую реальность, близкую к настоящей, но иную, где все вокруг смазано и не имеет никакого значения.

Софи смотрит на меня, ее глаза расширяются от удивления. Сестра ни капли не изменилась. Вижу, как она собирается вскочить с места, вот-вот – и она выкрикнет мое имя. В этот самый миг я оживаю, прихожу в себя, и окружающие звуки врываются в мое сознание. Я отрицательно качаю головой, а мои пальцы складываются в особый знак, смысл которого не знает никто, кроме меня и сестры.

«Секрет».

Софи вовремя понимает, еще пару секунд смотрит на меня, а потом опускает взгляд, переключившись на еду в своей тарелке.

Для всех остальных мы остаемся незнакомыми друг с другом девушками. Мы никогда прежде не встречались. Наше родство должно остаться тайной…