Текст книги "Отбор в Империи драконов. Побег"

Рама отодвинулась, показывая коридор, освещенный лунным светом.

Сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули покои? Наверняка не менее двух часов.

– Лия, не спи. – Я опять привела подругу в чувства. Она вновь подпирала стену, почти поддавшись действию зелья.

Как только выйдем на свежий воздух, ей должно стать легче.

Я прижимала вазу к себе, стараясь держать ее подальше от подруги.

Мы двинулись к окну, свободной рукой я придерживала Лию за локоток. Когда проходили мимо коридора, ведущего к лестнице, я остановилась и, лишь убедившись, что путь чист, проскользнула мимо него. До окна оставалось рукой подать, но я вновь замерла.

Что это? Почему не заметила в первый раз? Коридор искажался, будто смотрела через кривое зеркало. Там имелась какая-то магия…

– Кажется, мне уже лучше, – отвлекла меня Лия, она и правда уже не валилась с ног.

Я кивнула и перестала ее держать. Кажется, нам в очередной раз повезло… Если бы мы прошлись по тому коридору, то об этом наверняка узнали бы драконы. Головокружительная удача! За прошедшие часы я испытывала столько эмоций, что казалось, стоит мне добраться до покоев, и усну без сил.

Мы с Лией стали ждать, и это оказалось мучительнее всего. Дыхание участилось, когда я заметила, как драконы прошествовали мимо окна. Знали бы они, что буквально в паре метров притаились нарушители! Спустя некоторое время я осторожно приоткрыла раму и, убедившись, что никого рядом нет, подала знак Лии лезть первой.

Перед самой вылазкой меня охватил страх, я пребывала в уверенности, что нас поймают, ведь теперь в поместье всюду находились драконы. Но я смотрела на то, как Лия неуклюже забирается по стене, а потом пролезает в свое окно, и на сердце становилось легче. Из-за этих лиан и выступов не стене особняк был словно создан для того, чтобы по нему лазали.

Лия свесила ленту, я обвязала горлышко вазы с зельем. Девушка стала поднимать его к себе. Готовое варево было решено оставить в ее покоях, только я предупредила подругу, чтобы она сразу же чем-то прикрыла горлышко, иначе испарения запросто ее усыпят.

Я уже смекнула, что сварила не просто сонное зелье, а нечто большее. Скорее всего, оно может использоваться как яд, стоит лишь переборщить с дозировкой. Надо быть осторожнее, его никто не должен отыскать.

Лия затащила вазу к себе и, выглянув напоследок, закрыла ставни. Теперь мне оставалось лишь вернуться в комнату, и как можно скорее. Вдыхая опьяняющий ночной воздух, я подошла к своим окнам и, обхватив лиану, приготовилась лезть. Ладони жгло, ссадины напоминали о неудачном спуске.

Я заметила, что место, где я выкапывала ямку, открыто, пожелтевшая зелень, которой она была прикрыта, раскидана во все стороны. Больше ничего закапывать под окном нельзя…

Ноги оторвались от земли, и я начала взбираться, но не успела подняться и на метр, как кто-то резко оторвал меня от стены. От испуга весь воздух вышибло из легких, будто кто-то ударил в грудную клетку.

– Кто ты? – требовательно спросил некто, встряхивая мою руку, и я вся зашаталась, как маятник.

Дракон оказался чуть выше меня, и это был тот самый подозрительный тип из патруля, что осматривал окна особняка. Но он стоял один, без напарника.

Судя по всему, он только что меня заметил и не видел Лию.

– По мне не видно? – быстро придя в себя, резко спросила я, морщась от того, как сильно мужчина сжимал мое запястье.

– Что? – нахмурившись, спросил дракон, мой напор смутил его.

– По мне разве не заметно, что я невеста?

Лишь теперь дракон задумчиво оглядел меня с головы до ног и с неохотой выпустил мое запястье из захвата.

– И что же делает невеста вне покоев? – В каждой его фразе сквозило подозрение.

Дракон был в форме с красными нашивками. Простой подчиненный, рьяно выполняющий свою работу, с таким не договоришься, разве что обманешь…

– У меня будет синяк! – ахнула я, показательно щупая запястье.

– Ваши ладони в куда худшем состоянии, – холодно заметил дракон. В свете луны выражение его лица казалось мрачным и серьезным. – Так почему вы не в покоях, а занимаетесь этим? – брезгливо кивнул он на стену. – Настоящая леди… – Остальное я пропустила, в ужасе глядя на субъекта.

Этот дракон словно леди Ларс в юбке! Это моя напасть – натыкаться на подобных личностей?

– У вас, часом, мама не в особняке работает? – ляпнула я, обрывая тираду мужчины.

– О чем вы?

– Так нет?

– Нет, – отрезал он.

– Странно… – покачала головой.

– Не сбивайте меня! Так почему вы не в своих покоях? – рассердился он не на шутку, а я веселилась.

– Любовь не дает покоя. Коварно забралась в сердце и не желает уходить, – запричитала я.

Интересно, где его напарник?

Томный вздох окончательно поставил мужчину в тупик.

– Как это связано с тем, что вы здесь? – с непониманием спросил он, а я только и ждала этого вопроса.

– Так любовь к вам! Я растерялась, даже не ожидала оказаться с вами наедине! – прильнула к мужчине, схватила его за руку.

На что только не пойдешь! К Элджернару я бы не рискнула так приблизиться, ящер явно перетянул бы инициативу на себя, и мне бы пришлось убегать. Но дракон из патруля оказался из робкого десятка, в панике попытался отскочить от меня. Хотя скорее дело в том, что в его планы не входило соблазнение одной из невест, наверное, за это могли наказать.

– Хватит вести себя так!

– Как? – пораженно произнесла я, проникновенно смотря на дракона. – Вы правда мне нравитесь! Я наблюдала за вами из окна. Ваш силуэт… Взгляд… – Я снова попыталась приблизиться к ящеру, но не получилось.

– Я доложу о вас начальству! – прошипел он.

– Но я же спустилась к вам! – с обидой в голосе возразила я и в ужасе продолжила: – Не рассказывайте об этом, если Элджернар узнает…

– Господин Элджернар? – В глазах дракона заплескался страх.

– Вы его знаете? – Я все-таки схватила мужчину за руку и теперь ни в какую не хотела отпускать.

Несмотря на разворачивающуюся драму, говорили мы тихо, поэтому я надеялась, что нас никто не услышал.

– Вы примете мои чувства? – с надеждой произнесла я, решив добить дракона.

Тот, кто поначалу казался таким грозным, теперь был готов бежать от меня со всех ног. Но помощь ему пришла с совершенно неожиданной стороны.

Послышались хлопки. Я отвлеклась и сразу же увидела источник звука. Неподалеку, прислонившись к стене, стоял Дигрис и хлопал в ладоши, покатываясь со смеху. Наверняка он уже некоторое время находился здесь и наблюдал за представлением.

– Я сражен. – Ему было весело, а вот у меня игривое настроение сразу сошло на нет.

– Командир. – Дракон-охранник вытянулся по струнке.

– Давно ты здесь? – кисло спросила я, пытаясь не выдать своего волнения.

– Совсем недавно. И уже жалею, что не пришел раньше, – ответил ящер, его губы улыбались, а вот взгляд оставался проницательным и серьезным.

Дракон из патруля смотрел на меня с суеверным ужасом. Конечно, теперь я не пыталась его поймать и не признавалась в любви.

– Можешь идти, – бросил Дигрис парню, и тот после краткой заминки исчез.

Вот так мы и остались с Дигрисом наедине. Неприятное событие, которого хотела избежать. Но он не Элджернар, в присутствии которого я порой не могла здраво мыслить, и это хорошо.

– Что же дальше? – произнесла я, глядя на предрассветное небо.

– Ничего. Мы просто поговорим.

Вот так я вновь очутилась в поместье, только совсем не в своих покоях, а в небольшой комнатке, дверь в которую отперли магией. Внутри, кроме стола и нескольких кресел, больше ничего не было.

Озираясь, я прошла внутрь. Неужели он устроит допрос? Я решила не гадать и прямо спросила об этом у дракона.

– Тебе есть что скрывать? – задал он встречный вопрос.

– Вообще-то у всех есть тайны, – заметила я и, кажется, совсем осмелев, добавила: – Мне бы в покои, некомфортно расхаживать в одной сорочке.

Дракон в темной одежде не отрывал от меня задумчивого взгляда, а я старалась вести себя естественно. Дигрис был опасен почти так же, как Элджернар. Наверное, эти два ящера стоили друг друга. Только первый не вызывал у меня раздражения, не вводил в оцепенение и… Я должна с этим что-то сделать!

– Тесса, ты уснула? – привлек мое внимание Дигрис.

– Ага, почти, – пробормотала я, без разрешения занимая одно из кресел.

– Неужели я тебя испугал? – совсем не так истолковал мое поведение дракон.

– Разве что чуть-чуть. О чем ты хотел поговорить?

– Ну, я просто обязан спросить тебя о саде… – неторопливо произнес Дигрис, занимая свободное кресло.

Дракон выглядел величественно, даже в обычной позе проглядывалось изящество, что притягивало взгляд.

– Хотела прогуляться. Я привыкла бывать одна, наедине с природой. Но в этом поместье меня даже в свободное время не могут оставить в покое! – с досадой произнесла я.

Хочешь соврать – скажи частичную правду.

– Не переживай, скоро ты насладишься природой… В Зеркальном каньоне шикарные виды.

– Ты издеваешься, да? – недовольно спросила я.

Его слова отрезвили меня, если я не возьму себя в руки, то и правда поселюсь в особняке Элджернара.

– Не злись, но от правды никуда не денешься, – развел руками Дигрис.

Какие же вы все-таки самоуверенные! Но это даже хорошо, за подобной уверенностью всегда следуют ошибки.

– Какие еще вопросы? – нетерпеливо спросила я.

– Не вопросы, скорее просьба…

– Ты пробудил мое любопытство.

Внимательно посмотрела на дракона, чувствуя усталость во всем теле. Эта ночь вымотала меня не только физически, но и морально.

– В особняке появилась новая невеста, – начал издалека Дигрис.

Стоило дракону это произнести, как ладони вспотели от нахлынувшего волнения. Это он перевел Софи! Мужчина еще не успел договорить, а в моей голове уже замелькали сотни мыслей. Зачем он это сделал? Неужели его заинтересовала моя сестра?

– Я хотел, чтобы ты приглядела за ней и, если кто-то будет ее обижать, рассказывала об этом мне, а в случае чего защищала от нападок невест. – Вроде дракон говорил уверенно, но как-то осторожно.

Каких же сил мне стоило не заулыбаться, просто титанических! Я даже прикусила губу, чтобы отвлечь себя болью. Уж поверь, Софи я в обиду не дам!

– Ты решил попросить об этом именно меня?

– Да.

– Почему? – как всегда, взяло верх мое любопытство.

– Ты беспристрастна, прямолинейна и… мы же друзья?

Я хотела возразить, ответить что-нибудь колкое, но Дигрис меня опередил, добавив:

– И как друг, я не расскажу Элджернару об этой ночи… Так друзья? – протянул он мне ладонь.

– Определенно, – резко переменив свое мнение, с готовностью пожала руку дракону. – Самые лучшие! Я пригляжу за девушкой.

– С тобой приятно вести диалог, – откликнулся Дигрис с легкой улыбкой.

– Не уверена, что Элджернар с тобой согласится, – покачала головой. – И, Дигрис… – Я задумчиво замолчала.

– Говори.

– Избавился бы ты от своих трех любовниц, раз определился с невестой, – посоветовала ему.

Дракон еще не знал, что сестру он не получит, как и Элджернар – меня.

– Подумаю над этим, – сдержанно отозвался дракон с такой же натянутой улыбкой, что была и на моем лице. – Но, надеюсь, ты не будешь распространяться об этом?

– Нет. Это ведь не мое дело, – с легкостью соврала я и поднялась с кресла. – Мне можно идти? А то уже солнце встало, а мне поспать еще хотелось бы…

– Иди. Только подчиненных моих больше не трогай, чуть карьеру парню не испортила, – укорил дракон.

Я это никак не прокомментировала. До бала оставалось немного, Софи была рядом, и я просто не могла себе позволить сомнения и нерешительность. Мне не нравилось так поступать, но поделать с этим ничего не могла.

– До свидания, – попрощалась я, но у самой двери остановилась. – Дигрис, а ты можешь перенести меня в комнату? А то не успею выйти, как снова на кого-нибудь наткнусь.

– А я думал, догадаешься ли попросить… – весело отозвался дракон.

Он быстро подошел, не прибегая к мгновенному перемещению, а потом, взяв меня под локоток, телепортировал в покои. Надолго не задержался и, попрощавшись, снова исчез.

Я шумно выдохнула, даже не веря, что все закончилось. Безмерная усталость брала верх, и я, забыв обо всем, легла на кровать, мгновенно засыпая.

Глава 26

Не считая сегодняшнего, до бала осталось два дня. Стоило открыть глаза, и эта мысль сразу возникла в голове. Я думала об этом все утро – пока одевалась и потом, за завтраком.

О просьбе Дигриса ни Софии, ни Лии я пока ничего не рассказала, просто не было возможности. Я не сразу осознала, что предложение дракона принесло мне еще один несомненный плюс – теперь, если буду держаться вблизи сестры, это не вызовет подозрений. У меня появилось оправдание внезапно возникшей дружбы.

За завтраком, нечаянно подслушав чужой разговор, узнала, что другим невестам тоже стали проводить энергетические сеансы. Девушки хвастались этим будто великим достижением. Я задумалась, гипнотизируя стену напротив себя.

– Тес. – София легонько пихнула меня локтем.

– Да? – резко повернулась к ней.

– Статую не изображай. Людей пугаешь, – прошептала она, едва заметно показывая кивком в сторону.

Я посмотрела в указанном направлении, но там сидела лишь одна из невест – скромная девушка, которая ни с кем из барышень не дружила. Это была обладательница шикарных густых волос медного цвета, зеленых глаз и белоснежной кожи. Неудивительно, что кто-то из драконов избрал ее своей невестой.

Спустя пару секунд до меня дошло, что девушка нервничает и не решается поднять взгляд. А еще она сидела напротив меня. Пока я размышляла, смотрела на стену над ее головой, а ей, наверное, показалось, что я уставилась прямо на нее. Неприятно получилось…

Больше такой оплошности я не допускала, но меня немного удивило, что я могу кого-то испугать. Я что, такая страшная?

Завтрак закончился, все заторопились на занятия, но неожиданно леди Макбет остановила меня. Женщина выглядела хмуро, будто осталась чем-то недовольна, и даже фей у ее шляпки не обнаружилось.

– Тесса, у вас сегодня нет занятий. На весь день вас забирает господин Элджернар, – огорошила она меня.

– Зачем?

– Я не владею подобной информацией, – сухо откликнулась она и ушла, громко стуча каблуками.

Что же задумал ящер? Зачем я ему? Меня охватило волнение, дыхание предательски участилось, и бросило в жар. Все в порядке. Надо воспринимать это как внезапный приступ лихорадки.

Удивленно поглядела на сестру и подругу. Лия выглядела напряженной – наверное, боялась, что наши планы раскроются. София лишь покачала головой, но ее реакцию я не поняла.

– Пойду-ка я сегодня на литературу, – в следующую секунду беззаботно произнесла сестра.

– Эмм, не думаю, что это лучшая идея, – откликнулась я, радуясь смене настроения.

– Почему? – удивленно спросила Софи.

Мы направились к лестнице. Я решила проводить девочек, раз у меня появилось немного свободного времени до появления Элджернара.

– Ты лучше у Лии спроси… – лукаво произнесла я.

– Почему я? – вмиг залилась краской девушка.

– Ты не один раз ходила на это занятие. И знаешь, что там показывают, – исполнила я свою задумку и подшутила над подругой.

– Я глаза закрывала! – воскликнула она, а я звонко рассмеялась.

Софи выглядела заинтересованной, ей стало еще любопытнее. Я решила не отговаривать – лучше один раз увидеть, чем сотни раз услышать. Наверняка это занятие сестренке запомнится.

Мой смех затих, стоило увидеть Элджернара, стоявшего у подножия лестницы на втором этаже. Дракон возвышался, как гора, величественная такая, хмурая и молчаливая.

Кажется, у него все-таки что-то произошло… Мы с девочками молча поднялись наверх. Взгляд дракона мазнул по Лии, чуть задержался на Софи, которой он даже кивнул в знак приветствия, а потом его внимание сосредоточилось на мне.

В его мрачном образе было нечто пленительное и опасное. Все-таки шел ему черный цвет.

– Ты готова? – даже не поздоровался он.

– Зависит от того, куда мы собираемся, – откликнулась я.

Дракон шутку не оценил, но выразительно взглянул на сестру с подругой.

– Девушки, разве вам не надо идти на занятия? – холодно проговорил он, прямо намекая, что им пора уходить.

Лия съежилась, а вот Софи оставалась спокойной.

– Уже идем. Только попрощаемся.

Я улыбнулась: хоть кто-то намекнул о приличиях. Вскоре девушки ушли, и я ощутила себя неуютно.

– Предполагал, что вы подружитесь.

– Почему это?

– Если понаблюдать, понимаешь, что вы с ней немного похожи, – проговорил дракон, а я сразу отвела взгляд.

Знал бы Элджернар правду, понял бы причины этого сходства.

– Нам пора.

– А куда мы? К феям?

Дракон говорил, что будет меня переносить, чтобы я могла видеться с этими пакостниками.

– Нет, но когда все закончим, то навестим. – Мне показалось, что он вовсе забыл про фей и я только что ему напомнила. – Я должен был провести для тебя занятие, помнишь же про подарок в саду? – Я кивнула, не понимая, к чему Элджернар клонит. – Вместо этого нам надо в столицу. Хочу, чтобы тебя осмотрели после той болезни.

– Зачем? – Вовсе не на такую прогулку я рассчитывала.

Откровенно говоря, я немного страшилась оставаться с Элджернаром, опасалась, что в поместье больше не вернусь.

– Пусть убедятся, что та гадость никак на тебя не повлияла.

Я видела, как дракону не хотелось все объяснять – это было совсем не в его стиле. Наверняка он бы предпочел взять меня на руки и просто перенести туда, куда надо. Старания ящера я оценила и решила не спорить. Тем более мне стало не по себе от одного воспоминания о той темной кляксе в стеклянном кубе.

– Ладно, – согласилась я, едва не вздрогнув от его прикосновения.

Чувства обострились, но я старалась не бояться и вести себя как обычно. С каких пор стала так волноваться?

Мы телепортировались и оказались на широкой площади у высокого здания. Прищурившись, я завертелась, пытаясь все разглядеть под яркими лучами солнца. Почти сразу же моим вниманием завладело гигантское сооружение, напоминавшее кристалл, из центра которого бил ослепляющий луч света, исчезающий в облаках. Если присмотреться, то здание состояло из нескольких этажей и постепенно сужалось, чем-то напоминая пирамиду. Весь фасад покрывали разномастные башенки, крыши которых были выполнены из зеркал и издалека напоминали наконечники копий.

– Это дворец, – произнес Элджернар. – Там, на самом верхнем уровне, пройдет бал невест.

Я с удивлением посмотрела на мужскую руку: дракон, воспользовавшись замешательством, взял в плен мою ладонь, и наши пальцы переплелись. Я громко сглотнула, попыталась осторожно выскользнуть из захвата, но Элджернар отпускать не хотел и делал вид, будто не замечает.

Надо не обращать внимания! Лучше оглядеться… Вновь посмотрела на дворец, он мне что-то напоминал, но я никак не могла понять, что именно. За дворцом находились еще два высоких здания, а ближе к нам – еще одно, все они были не такими величественными, как резиденция императора, но любое из них превосходило то, что я видела прежде. Я обернулась и поняла, что сооружение, у которого мы остановились, стояло в одной линии с тремя замеченными прежде.

Мы с Элджернаром оказались за высоким, выполненным из серебристого металла забором, за которым разворачивался город. Дома с круглыми и квадратными крышами, цветные вывески, широкие лестницы, ведущие вверх, и всюду зелень и цветы. В некоторых местах кроны деревьев заслоняли фасады зданий.

Этот город просто огромен! И прекрасен… Но меня обескуражило понимание того, что раньше я не в полной мере осознавала, насколько драконья цивилизация более развита по сравнению с человеческой. Для них мы, наверное, как несмышленые дети, копошащиеся на своем клочке земли.

Я заставила себя оторвать взгляд и вновь посмотреть на дракона.

– Понравилось? – спросил он, и на его лице появился намек на улыбку.

– Да. Красиво, – сдержанно откликнулась я, но, кажется, у меня не получилось скрыть эмоции.

Элджернар дал мне время еще чуть-чуть поглядеть на город, а потом произнес:

– Нас уже ожидают. – И потянул меня к входу в здание.

– Ты мог бы отпустить мою ладонь? – Меня просто передергивало от одной мысли, что мы будем идти, держась за руки.

– Нет, не могу, – произнес дракон и на мгновенье чуть крепче сжал ее. – Иначе тебя не пропустит защитная магия.

Причину, значит, нашел? Если Элджернар продолжит так держать мою ладонь, то я наверняка споткнусь о первую же ступеньку.

– Что это? – Ящер остановился. – И откуда? – Дракон обнаружил, что мои ладони все в ссадинах.

– Случайность. Мы разве не опаздываем? – Мне не нужна была его забота, я и так многое позволяла.

– Ладно, еще успеем поговорить, – многообещающе произнес Элджернар и, снова вцепившись в мою руку, повел к главному входу. Видимо, мы и правда опаздывали.

Внутри здание оказалось выкрашено в голубоватый цвет, а пол выложен из белого камня. Мы подошли к охране, потом Элджернар прикоснулся к большому кубу, который загорелся глубоким синим цветом, и нас пропустили внутрь. Здесь царил идеальный порядок. Если служащие и были удивлены моим присутствием, то никак это не обозначили, ни единого слова, ни одного косого взгляда.

Мы поднимались по лестнице и потом долго бродили по коридорам. Если бы прямо сейчас меня оставили одну, то даже не знаю, сколько времени бы прошло перед тем, как я нашла выход. Да, это настоящий лабиринт!

У каждой двери висела табличка с надписью на драконьем языке.

– Разве это лечебница? – В этом месте было слишком тихо, да и охрана на входе стояла очень серьезная.

– Нет, это Магическая лаборатория, – откликнулся ящер.

– Лаборатория?!

– Не беспокойся. Я просто хочу узнать, оказала ли влияние на тебя та энергия, – негромко произнес Элджернар, смотря лишь вперед.

– Насколько это опасно? – откликнулась я. – Из-за этого ты такой?

– Какой такой? – заинтересованно отозвался он.

– Не подумай ничего, ты просто показался мне усталым и замученным, наверное… Даже не знаю. Ты почему улыбаешься?! – Я заметила широкую улыбку на его лице.

Но он и не думал отвечать, внезапно распахнув ближайшую дверь. Оказывается, мы пришли. Внутри обнаружился лишь один дракон, клацавший по магической дощечке и постоянно записывавший что-то в свитке на столе.

– Господин Элджернар! – подскочил мужчина.

– Тесса, это глава отделения заклятий и проклятий Филиус Янд, – поздоровавшись, представил меня ящер.

Я с любопытством оглядывала помещение, бо́льшую часть приспособлений видела впервые и даже не имела предположений, для чего они использовались.

– Филиус, это моя невеста.

Еще ни разу мою руку не трясли с таким энтузиазмом. Элджернару это, кажется, не понравилось, но Филиус не замечал тяжелого взгляда дракона.

От слова «невеста» я неосознанно поморщилась, все-таки этот статус меня совсем не прельщал.

После коротких переговоров меня отправили в комнатенку из стекла. Я не сопротивлялась – не видела смысла. С моим согласием или без все равно оказалась бы здесь. Открыто противостоять дракону в мои планы не входило.

Когда встала в центре комнатки, неожиданно основной свет потух, и от стен полилось ровное неяркое сияние, исходившее волнами. Вся комната искривилась. Всюду была магия! Голова закружилась, и мне пришлось закрыть глаза, чтобы не упасть.

Хоть я и перестала видеть, но ощущения никуда не делись, меня словно обдавало волнами тепла, они то нарастали, то, наоборот, почти исчезали. Очень напоминало энергетический сеанс, но не настолько приятно и расслабляюще. Я потеряла счет времени, просто стояла и ждала.

Пребывала немного в прострации, в голове никак не могло уложиться, что я нахожусь в столице Империи драконов, в самом ее центре. Их мир вышел за пределы особняка и Зеркального каньона и на самом деле впечатлял!

Вскоре мне захотелось спать до такой степени, что мысли стали ускользать. Что это такое? Сделать бы пару шагов к двери, чтобы это прекратилось, только ноги словно приросли к полу.

Неожиданно тело стало невесомым, и я ощутила, что меня куда-то несут.

– Как вы допустили подобное?!

– Это… это… наверное, потому что она человек. Да, должно быть, не все люди реагируют должным образом. Ей просто надо на свежий воздух. Леди, наверное, очень восприимчива к магической силе, – звучал где-то вдалеке дрожащий голос.

Дальше послышались шипящие голоса, и я не поняла ни словечка, а потом, кажется, уснула. Пришла в себя от яркого света. Пробуждение оказалось быстрым, я просто открыла глаза, будто вовсе и не теряла сознание. Падать в обмороки вообще было мне несвойственно! Да, это произошло впервые! Я всегда могла похвастаться отменным здоровьем.

– Где мы? Что вы со мной сделали?! – произнесла я, вскакивая с кушетки у окна.

Комнатка, в которой мы находились, оказалась небольшой. У окна стояла мягкая кушетка, у стены – обычная лавочка, на тумбочке в углу – стеклянный кувшин с водой.

– Не стоит так пугаться. Ты просто уснула. – Ящер сидел на скамейке, прислонившись затылком к стене и закрыв глаза.

– Я, наверное, тебя удивлю, Элджернар, но я никогда так не засыпаю. – Я выглянула в окно, пытаясь понять, где нахожусь, но, судя по комнате в голубых оттенках и виду за окном, мы все еще пребывали в Магической лаборатории.

– Все случается впервые, – подметил он. – Но я рад, что ты очнулась.

– Действительно рад? Неужели великий сапфировый дракон переживал? – колко произнесла я, на что он открыл глаза и посмотрел на меня ясным взглядом.

– Язва, неужели ты насмехаешься надо мной?

– Не называй меня язвой!

– Почему? Ты ведешь себя именно так, – умиротворенно заявил он.

– Значит, так… – протянула я, смотря на наглеца. Возможно, иногда я перегибала палку и была излишне резка, но лишь для защиты. Стоило мне чуть смягчиться, и дракон переходил черту, как совсем недавно в моих покоях. – Может, мне тебя ящером называть? Раз мы перешли к обзываниям?

– Ты точно спала? Активная слишком.

– Спала, – процедила я.

Элджернар кивнул, принимая к сведению, а потом выдал:

– Язва, ты хоть иногда бываешь милой? Хоть чуточку нежной? Пока ты спала, выглядела сущим ангелом, а как только открыла глаза, из твоего ротика зазвучали колкости, – с неподдельным интересом уставился он на меня.

– Ящер, а ты на себя смотреть не пробовал? За своим поведением?

– Легко, наверное, переговариваться, находясь на другом конце комнаты? – словно не услышав моего вопроса, спросил Элджернар.

– О чем ты? – не поняла я.

– Почему бы не подойти ближе? Или боишься? – Ответить не успела, ящер продолжил: – Только чего именно? Уж точно не меня, иначе так не разговаривала бы. Тогда, может, себя? Мыслей? Желаний?

Я нахмурилась, глядя, как на лице ящера появляется легкая улыбка.

– Ты выпил? – ляпнула первое, что пришло в голову.

Я не могла отвести взгляда от фигуры дракона. Расслабленная, но уверенная поза не вводила в заблуждение, с первого взгляда становилось понятно, что в теле ящера скрывалась мощь. Задержав внимание на ладонях Элджернара, вспомнила, как совсем недавно его рука крепко держала мою, и если поначалу это вызывало смятение и неудобство, то потом стало казаться таким естественным.

– Ты слишком плохо обо мне думаешь, язва, – проговорил он. – Так чего же ты на самом деле боишься, Тесса?

– Не пытайся меня спровоцировать, – покачала я головой.

– Мы просто разговариваем.

– Пусть так. Тогда давай поговорим о том, где мы?

– В лаборатории. Ждем первых результатов исследования твоей ауры.

– А я не могу в поместье подождать?

– Нет.

– Почему это? Разве ты не занят?

– Да, у меня много дел. И последние несколько ночей я толком не спал, поэтому могу несколько часов посвятить отдыху. – И он закрыл глаза.

– Ты правда столько не спал? – нахмурившись, спросила я.

– Ага.

– Почему?

– Издержки положения.

Мы замолчали, и я снова уставилась в окно. Дворец казался еще прекраснее, чем прежде, – сверкающий, величественный, словно ненастоящий. Я оглянулась на Элджернара, хотела спросить, что это за луч света, уходящий в небо, но передумала. Не хотелось его тревожить.

Круглая форма еще больше привлекала к дворцу внимание. Круглая? Как же я раньше не поняла! План в библиотеке Элджернара! Когда я искала свиток с картой, кажется, случайно наткнулась на план дворца, ведь не так часто встречаются здания округлой формы. Чем мне это могло помочь? Пока не знала. Но если именно там пройдет бал…

Я не была гением и, естественно, не помнила весь план, но кое-что все-таки заметила, одну общую деталь: каждый этаж имел три кольцеобразных коридора – внешний, средний и внутренний круг.

– Внутри он еще красивее, – раздался мужской голос.

– Ты почему не спишь?

– Не волнуйся так.

– Я не… – И замолчала, едва не прилипая к окну.

Вдалеке высоко в небе парил дракон. Я не могла оценить его истинных размеров, но он казался поистине прекрасен. Изумрудная кожа сверкала на солнце, создавая обманчивое впечатление, будто он светился сам по себе. Широкие длинные крылья застилали часть горизонта. Как же жаль, что он настолько далеко!

– Поразительно! – Конечно, я представляла, как должны выглядеть драконы, – видела их на картинке, но вживую… Вживую это было совсем по-другому. – Ты тоже так можешь? – обернулась к Элджернару и обнаружила его рядом с собой. Он мельком взглянул на дракона, и на его лице не отразилось ни капли эмоций.

– Могу. Но пока мне не стоит обращаться.

– Почему?

– Лучше не спрашивай, – покачал он головой.

– Ну ладно, – ответила я и вновь стала рассматривать происходящее за окном. – Эй! – недовольно воскликнула, когда шторы, ранее собранные вверху, с легкой руки ящера загородили обзор.

По комнате сразу же разлился неяркий голубой свет.

– Зачем ты это сделал?

– Хочу, чтобы ты смотрела так только на меня, – произнес Элджернар, заглянув в глаза.

Вот же… Знает, как смутить! Против воли мои щеки заалели.

– Как – так?

– Восхищенно и еще желательно влюбленно.

Я уставилась на дракона, пытаясь понять, не шутит ли он. Слишком прямо он обо всем говорил, даже меня волновали подобные речи. Интересно, когда-нибудь еще я встречу такого? Мне начинало казаться, что я правда буду скучать по этому ненавистному ящеру.

– Я не умею, – негромко произнесла я.

Ожидала чего угодно, только не смеха. Дракон смеялся! А я ощутила себя маленьким ребенком, произнесшим сущую нелепицу, и еще больше смутилась. Звуки веселья отдавались в моей голове. Это так разительно отличалось от того, каким дракон бывал с остальными – строгим, холодным, властным. Со мной же он внимательный, веселый, настоящий… Это подкупало.

Хватит думать о глупостях! Я отвернулась, чтобы попытаться хоть чуть-чуть привести свои мысли в порядок.

– Тесса, какие занятия ты посещала в поместье? – неожиданно спросил он.

– Можешь спросить у управляющей.

– Но я же с тобой.

– По одному разу была на звездоведенье, политике и два на географии…

– А остальные? – допытывался ящер.

– Этикет. Меня направляли на этикет, – обреченно проговорила я. – Веселись, веселись. Ты даже не представляешь, насколько дотошной может быть леди Ларс.