Текст книги "Отбор в Империи драконов. Побег"

Глава 22

Комнаты невест практически ничем не отличались друг от друга. Находясь в покоях Лии, в какой-то момент подумала, что я в своих. Лишь беспорядок на туалетном столике, где лежали различные заколки, шпильки, украшения и косметика, и окно, имевшее нормальный вид, напоминали, что это не так.

– Это твои подруги? – непринужденно проговорила Софи. Она, как всегда, была само дружелюбие.

Я кивнула. Если девушки за столом ничего не заметили, то Лия с Шоной прознали. Первая и вовсе видела мою сестру еще в Серебряном поместье.

Во время ужина я старалась сохранять дистанцию. Но я так давно не встречалась с сестрой, на которую то и дело нападали другие невесты, что едва сдерживала себя – хотелось поставить этих куриц на место.

На удивление, Софи либо вовсе их не слушала, либо с милой улыбкой, такой искренней и дружелюбной, отвечала на вопрос, умудряясь оскорбить. Я знала свою сестру, она делала это специально, но без лишней злобы.

– Серебряное поместье чуть больше Золотого, – произнесла Софи, глядя на Гален. Я узнала ее имя всего пару минут назад и запомнила. Девушка не была в свите Бетани, но она временно присоединилась к их компании, чтобы доставать новенькую. – Почему вы не спросите у Лии? Ее тоже перевели.

Гален на секунду замялась, а потом проговорила:

– Тебя только перевели, и прожила ты там дольше…

– Но размер поместья от этого не изменился. Если вы расспрашивали ее так же, как меня, то она, наверное, вам ничегошеньки не сказала.

– Почему?

– Не захотела, – откликнулась Софи. – У меня пропадает аппетит. Продолжим чуть позже? – Каждая фраза, срывавшаяся с уст сестры, звучала исключительно вежливо. Такая манера говорить всегда производила впечатление на собеседников.

Я улыбнулась. Софи немного изменилась, и мне от этого стало даже спокойнее.

Вскоре явилась леди Мирлен, вся болтовня стихла.

Потом, следуя расписанию, мы отправились к врачу. Леди Тиф сочла меня полностью здоровой и предупредила, что завтра утром состоится новый энергетический сеанс. На короткий миг я испытала чувство неловкости. За прошедшее время не раз вспоминала небольшое ночное происшествие с Николасом. Меня раздражало, я что не могла обо всем забыть.

Ну потрогал чуть-чуть, что в этом такого? Не вспоминать же каждого, кто неосторожно подержал меня за талию? Дигриса же я не вспоминаю… Хотела сказать самой себе, что и Элджернара – тоже, но нет, это была ложь. О хитром ящере я думала постоянно, чаще всего размышляла о том, как его обыграть, но и иные мысли проскальзывали.

После того как я покинула кабинет врача, Шона повела меня к покоям Лии, где оказались сама владелица комнаты и Софи. Мне безумно хотелось обнять сестру, но я сдержалась, сохраняя остатки тайны.

И вот меня ожидал допрос. Шона легла на кровать, приподняв подушку, а Лия кружила около окна.

– Тесса…

– Тихо, подожди, – прервала я ее, обходя комнату и пытаясь понять, есть ли в покоях магия. – Нас могут подслушать…

– Здесь нет такой магии, – вымолвила Лия, поднимая вверх свою руку. – У меня фамильный артефакт, если бы здесь стояли подобные заклятия, камень бы мерцал, – на пальчике девушки красовалось внушительное кольцо с изумрудом. – Я не знаю, как точно он работает, но вроде все зависит от магических плетений. Реагирует на подслушивающие и следящие заклятия.

– А искатели не пытались его отобрать? – Я и раньше замечала у Лии это украшение, но даже не подозревала о его бесценных свойствах.

Мое спасение от слежки было под самым носом! Главное, чтобы подруга не отказалась помочь.

– Его могу снять лишь я, и, видимо, платы от драконов им достаточно, – откликнулась она.

– Конечно, целые сундуки золота! Из-за таких денег многие становятся искателями. Когда я находилась на корабле, успела познакомиться с несколькими из них. Один оказался аристократом, но из обедневшего рода, – оживленно поведала Софи.

Я поглядела на сестру и усмехнулась. Типичная Софи. Находила общий язык с теми, с кем, казалось, это невозможно. Впрочем, так происходило не всегда, случались и исключения. Некоторые ее ненавидели – то ли завидовали, то ли что-то еще. Если быть откровенной, наверное, мы с Софи – каждая по-своему – были несносны.

– Я не задавала вопросов ни когда ты расспрашивала про Серебряное поместье, ни когда попросила заряжать эту воду. Но теперь… – Она показала на Софи. – Я переживаю и не знаю, чего ожидать, – немного смущенно произнесла Лия и замерла на месте. – Что вы задумали?

Рассказать или нет? Похоже, надо. Я заволновалась и взглянула на Софи, не могла передать словами, как была рада тому, что она рядом. После смерти бабушки у нас совсем не осталось родных.

– Ладно. Но если то, что я вам расскажу, покинет пределы этой комнаты…

– Не покинет, – встряла Шона.

– Мне необходима клятва, девочки, – без промедления добавила я. Как бы ни хотела доверять подругам, мне нужны были гарантии. Никакие устные договоренности не станут надежнее магической клятвы.

Софи кивнула, соглашаясь со мной. У нас не было времени переговорить, и сестра не знала о моей задумке, но наверняка догадывалась. До нашей встречи я безумно переживала, согласится она или нет, а увидев Софию, успокоилась.

Шона и Лия обменялись взглядами, и первой взяла слово Лия:

– Я согласна. Клятва так клятва. – Она не стала медлить и безошибочно произнесла клятву на смерть. – Лезиум лазиум смевериус, – звучали древние слова. Их надо было говорить четко и с ударением на последний слог. – Я никогда и никому не расскажу о том, что услышу этим вечером в этой комнате. Не дам ни подсказок, ни намеков. Лишь заведующий клятвой может ее отменить или ослабить наказание. – Лия приблизилась ко мне.

Магия не понимала имен, нужен был контакт с аурой человека. Поэтому, назначая меня единственной, кто может отменить ее клятву, подруга должна была прикоснуться ко мне, что она и сделала.

– Ларгала муралаг, – вымолвила она последние магические слова.

На мгновение я увидела, как по всему телу Лии прошла волна искажений, – клятва вступила в силу.

– Это смело, – признала сестра.

Все мы повернулись к Шоне, ожидая, что скажет она. Девушка лежала на подушках и выглядела еще бледнее, чем обычно.

– Я не произнесу смертельную клятву, какую угодно, но не ее, – дрожащим голосом вымолвила она. – Можете считать меня предательницей, но я этого не сделаю.

За окном уже сгущались сумерки, и свободного времени оставалось немного. Примерно через полчаса явится леди Ирисен или еще кто-либо из преподавателей и проверит каждую комнату, убеждаясь, что ее владелица находится в своих покоях.

– Но почему? – подалась вперед Лия.

– Как-нибудь в другой раз. Мне, наверное, пора, – дрожащим голосом вымолвила Шона, будто не услышав подругу, и поднялась с кровати.

– Шона, что тебя напугало? – Я узнала страх, царивший в глазах подруги. Он как забвение, временно лишающее разума. Всепоглощающий ужас… – Мы все поймем, – осторожно добавила я.

Шона остановилась у двери, обдумывая мои слова, но потом подалась вперед и выскочила в коридор. Я хотела побежать вслед за ней, Лия – тоже, лишь негромкий голос Софи заставил меня остановиться:

– Ей необходимо побыть одной.

В том, что касалось человеческих отношений, сестра понимала гораздо лучше меня. В подобных ситуациях я доверяла ей, но это не означало, что попыток поговорить я не предприму. Утром сразу после энергетического сеанса пойду к Шоне.

– Впервые увидела ее такой… – обеспокоенно вымолвила Лия. – Ты не думаешь…

– Не похоже. Но точно не знаю, – предугадала я мысли подруги.

Шона долго пробыла с драконами, мы точно не знали, что там произошло. Она могла не рассказать нам всю правду… В мыслях вновь прозвучали ее слова: «Можете считать меня предательницей». Нет, мне кажется, дело в чем-то другом.

– Ладно. Продолжим, – решила завершить то, зачем мы здесь собрались.

Сестра улыбнулась. Лия остановилась у кровати.

– Софи – моя младшая сестра, – произнесла я, и в следующую секунду Софи обняла меня, будто только и ждала этого момента. Мы очень долго не виделись!

Сестра иногда была легкомысленной и поступала необдуманно, а мне была свойственна импульсивность. Бабушка всегда говорила, что мы должны держаться вместе, что бы ни произошло. Я старалась соблюдать ее наказ.

Но, если быть откровенной, вряд ли бы Софи сделала все, чтобы найти меня, будь я на ее месте.

– Тес, я очень скучала.

– Я тоже, Софи.

Она была чуть ниже меня ростом, блондинка с голубыми глазами, тонкими губами и с ямочками на щечках. Никакого сходства. Никто не мог заподозрить в нас сестер.

– Значит, сестры… – вымолвила Лия.

– Ага, – откликнулась я.

– И как вы вдвоем сюда попали? Вас обеих украли искатели?

– Нет. Меня украли, когда я помогала соседке с бельем. Этими же простынями и обмотали, – весело сообщила Софи.

– А я сама попалась. Специально в портовый город поехала, отыскала корабль искателей и крутилась неподалеку. Не надо на меня так смотреть, я пошла вслед за сестрой, – укоризненно произнесла я.

– И какой дальнейший план, Тесси? – Сестра хорошо меня знала.

– Нам надо сбежать. – Повисло молчание. – Ты со мной? – обернулась к сестре.

Сердце забилось чуть быстрее. Сколько я переживала и ждала этого момента! Софи ответила практически сразу, но мне все равно показалось, что прошла целая вечность.

– Конечно, Тес. Я тоже хочу вернуться домой.

По телу прошли мурашки. У меня будто открылось второе дыхание! Я уже стала выбиваться из сил в этой одиночной войне, но теперь все переменилось. Драконы не смогут нам помешать.

Лия покачала головой, а я с непониманием поглядела на подругу.

– Вы не успеете подойти к воротам, как Элджернар уже обнаружит твою пропажу.

– Ты, наверное, плохо знаешь мою сестру, – строго отозвалась Софи. – А кто он такой, этот Элджернар?

– Так, один из ящеров, – отмахнулась я и поглядела на Лию. – Я думаю, твой артефакт поможет нам не попасться. На мне же нет следилок? – на всякий случай спросила я.

Без Шоны в комнате казалось пусто. Мне ее не хватало. Что же все-таки с ней произошло?

– Следилок нет, но есть что-то другое. Я давно это заметила…

Поначалу заявление Лии заставило меня напрячься. Кто знает, что придумали драконы? Их магия на порядок выше человеческой, может, и заклятия слежения у них какие-то иные?

Но когда мы попытались с этим разобраться, то все оказалось проще, чем мы предполагали. Артефакт подруги реагировал на мой медальон, с которым я прибыла на Драконий материк. В магии этой вещички наверняка используются элементы плетения из обычных следящих заклятий, поэтому фамильный артефакт Лии среагировал на него.

Разобравшись с артефактом, я рассказала о том, что смогла отыскать, и о том, чего нам еще недоставало для побега. Поведала об ириле и огненной крылатке, зарытых под окном, о добытой карте, о ягнице для усиления сонного зелья и о том, что мне необходимо еще провести эксперименты, чтобы определить сочетание трав.

– Осталось понять, как пробраться через ворота. И выбрать подходящий момент. Усыпить всех мы не сможем. Желательно самых главных – управляющую и ее заместительницу. Необходимо устроить беспорядок, который отвлечет остальных обитателей. Этот момент я еще продумываю. – Пока я рассказывала, сестра с Лией внимательно слушали, за окном почти стемнело.

Я уже давно обдумывала побег, каждый раз перестраивая прежний план. Прежде меня отвлекало то, что я не могла встретиться с Софи. Даже всерьез задумалась: а не рассказать ли все Элджернару? Попросить устроить встречу с сестрой. Но это был отчаянный шаг, на который я так и не решилась, и теперь радовалась этому. Ящер подозревал меня, после просьбы его недоверие могло лишь усилиться. Когда же он пригрозил, что найдет меня даже в другом мире, я поняла, что не могу оставить дракону ни одной подсказки для поиска.

– До бала осталось совсем немного, думаете, вы решите проблему с ограждением? – задумчиво спросила Лия.

– Тесса сможет, – уверенно откликнулась Софи, ничуть не сомневаясь во мне.

– Кстати, Софи. А как ты попала в Золотое поместье? – На радостях я даже не спросила об этом.

Сестра нахмурилась, скрепляя пальцы в замок.

– Это вышло совершенно случайно. Я и сама не предполагала, что так получится. Знаешь же, я люблю рисовать, но в том поместье не осталось красивых уголков, и я просто изнывала от скуки.

– Тебе там дали краски?

– Мне драконы их подарили. У меня несколько наборов. Сначала привозили украшения, а потом стали проявлять фантазию и спрашивать о моих желаниях, – беззаботно произнесла сестра.

Софи часто улыбалась и была великолепным слушателем. Именно это качество чаще всего ищут люди, они не хотят знать о твоих успехах или достижениях, им важно выговориться самим. Своей напускной наивностью сестра будто околдовывала юношей в нашем городке, видимо, драконы не так сильно отличались от обычных мужчин.

– Понятно, Софи. Снова разбиваешь сердца, – со смешком отозвалась я.

– Нет. Совсем нет. Я бродила по саду и наткнулась на драконов не из нашего поместья. Один из них говорил про какую-то защиту, а другой… оказался груб и несносен. Мы с ним не очень хорошо расстались, – натянуто произнесла она. – Но этот мужчина перевел меня в Золотое поместье, что странно.

– Понятно. Надо быть осторожнее. Для всех ты знакома только с Лией. И нам пора расходиться, вот-вот начнут проверять комнаты.

– Тесса, а когда ты собираешься выкапывать травы? – спросила Лия, сминая подол платья. Подруга выглядела задумчивой.

– Если бы не окно, то этой же ночью. Если позволишь, я хотела бы воспользоваться твоим, только разберусь с картиной этого ящера. – Ни сестра, ни подруга не поняли, о чем я, пришлось рассказать и об изображении сапфирового дракона. – Я до конца не уверена в характере ее магии, но ты же сможешь проверить эту картину? – Мне стало неудобно, казалось, я многого прошу у девушки. Мы собирались в ее покоях, она принесла смертельную клятву, заряжала мне воду лунным светом, а еще ее артефакт стал ключом к успешному побегу.

Я словно паразит чадоки! Это животное размером с мою ладонь было настоящей напастью для всех фыбзиков. Благодаря особым подушечкам на пальцах оно могло контролировать более крупных существ, стоило только забраться им на голову. Именно так, ничуть не рискуя, чадоки добывали себе пропитание.

– Да, смогу, это несложно, – вымолвила Лия. – Если я вам помогу с подготовкой, то ты возьмешь меня с собой?

Мы с Китсаром договаривались только о двоих… Это могло стать проблемой. Хотя я смогу с этим разобраться, но капитан точно потребует увеличения оплаты. Но если Софи прихватит какое-нибудь из украшений, что ей подарили, мы сразу же и расплатимся.

– Ты же вроде хотела остаться? – удивленно спросила я.

– Я никогда не хотела, но выбора не оставалось. И сейчас мне страшно…

Лия и правда почти тряслась, продолжая сминать подол платья. Но, кажется, она была уверена в своем решении.

– Софи, Лия… – Я глубоко вздохнула, чувствуя, как ответственность ложится на мои плечи. – Я сделаю все, чтобы мы смогли покинуть Драконий материк, – словно со стороны услышала собственный голос.

Я не могла отказать Лии, с ее помощью побег становился реальнее. Элджернар придет в ярость, мне не по себе становится от мысли, что он обо всем узнает. Ничего, зато мне будет что вспомнить. Я же мечтала о приключениях, вот и получила!

Мы договорились по очереди покинуть комнату Лии, и первой ушла я. Когда очутилась в своих покоях, встреча с сестрой стала казаться сном. Будто мне это привиделось. Но я знала, что все реальность и игра только началась. Все самое сложное ожидало нас впереди.

Глава 23

Я вовремя вернулась в покои. Буквально через пару минут ко мне постучались. Не дожидаясь ответа, в комнату прошла леди Ирисен.

– Вы так скоро вернулись, Тесса, – вымолвила преподавательница, обходя комнату и убеждаясь, что я здесь одна.

– Да. Я этому рада, – сдержанно откликнулась я. Меня не покидало чувство радости, ведь я наконец-то нашла Софи!

Но о Шоне тоже не забывала, ее поведение обеспокоило меня. Может, требовать клятву было чересчур? Хотя она могла просто отказаться… Но Шона почти плакала, и то и дело мои мысли возвращались опять к драконам. Вдруг это их вина? Версия казалась шаткой, но за неимением иной оставалась основной. Надо срочно поговорить с подругой!

– Мне приятно знать, что жизнь в поместье так полюбилась вам. Даже дом в Зеркальном каньоне не изменил вашего мнения.

– Я выбираю меньшее из двух зол, – ляпнула я, и улыбка преподавательницы мгновенно потухла.

– Что ж, оставлю вам вот это. Почитайте. – Она положила на покрывало тонкую книжечку, больше напоминающую тетрадку.

– Что это?

– Роман. Этот автор о-о-очень популярен. В Адалайне сразу раскупают все экземпляры, – с вновь возникшим энтузиазмом поведала леди Ирисен.

Я взяла книжку в руки и стала разглядывать обложку, но, вопреки ожиданиям, она была неприметной – черный фон и золотые буквы.

«Любовь в тайной комнате». Что можно было подумать, прочитав такой заголовок? У меня возникло лишь одно предположение – подобное чтиво детям давать не стоит.

– Все самое главное внутри, – подтверждая мои мысли, доверительно произнесла леди Ирисен. – Буду ждать вас на своих уроках, – с уверенностью проговорила преподавательница и вышла в коридор.

Теперь на занятие по литературе я точно не явлюсь. И никто меня не загонит туда – ни стая харклов, ни отряд драконов. Софи-то нашлась! Мне больше не надо ухищряться, добывая сведения о Серебряном поместье.

Я кинула книжку на столик. Драконам нечем заняться, только бумагу переводят!

Решила подумать над планом побега, но меня стало клонить в сон. Я не успела изучить даже травы из оранжереи. Наверное, лечебное зелье до сих пор действовало. Я переоделась в ночную сорочку и забралась в постель. В эту ночь необходимо хорошенько отдохнуть, а то потом будет не до сна.

Лунный свет едва пробивался сквозь мутное стекло. Обняв подушку, я думала о всякой ерунде – о Риче, о феечках, которые, по словам ящера, теперь были моими, стала гадать, какой именно дракон заинтересовался Софи и какие могли возникнуть из-за этого проблемы.

Незаметно для себя уснула, погрузившись в бредовый сон, где Элджернар – почему-то в шляпке леди Макбет – скакал на шорге через зеленое поле. Впереди виднелся силуэт Софи, а я в неудобном бальном платье пыталась переплыть реку, чтобы попасть к сестре. Но вода была темной, противоестественно вязкой, и что-то тянуло меня на дно.

Концовку сна не помнила, но проснулась в холодном поту. Я замерзла, одеяло свалилось на пол. Царило раннее утро, до подъема оставалось еще несколько часов, но, вопреки здравому смыслу, в дверь покоев неожиданно постучали.

Я насторожилась, в свете последних событий следовало быть осторожнее. Ступни коснулись ледяного пола, я подкралась к двери.

– Кто? – почти шепотом спросила я.

– Николас, – узнала голос мужчины.

Но почему этот дракон заявился в такой час? Обычно он приходил за полчаса до общего подъема.

– Почему так рано? – в приоткрывшуюся щель спросила я.

Николас выглядел немного помято, будто всю ночь где-то бродил и совсем не ложился спать.

– Я не смогу прийти позже, – заявил он, надавливая на дверь и заставляя ее открыть.

– Ну да. Значит, надо разбудить меня, – будничным тоном произнесла я. – Подожди, а если бы я спала? Хотя знаю, ты бы сам вошел! – язвительно добавила я, недовольно наблюдая за Николасом.

Он налил в стакан воды и жадно пил.

– Именно. Ты всегда такая злая? – шутливо откликнулся дракон.

– Я? Злая? Я совсем не злая! Но мы с тобой не в тех отношениях, чтобы ты ко мне врывался.

– Точно?

– Определенно.

– Но это не распространяется на ночной наряд?

– А ты чего ожидал? Явишься рано утром, а я тебя в бальном платье буду встречать? – парировала я.

Плохой сон повлиял на настроение.

– Меньше разговоров, крошка. Иди переодевайся, надо провести энергетический сеанс, – произнес Николас, развалившись на моей постели.

Хоть обувь снял!

– Крошка?! – У меня разве что пар из ушей не повалил. – Так будешь своих любовниц называть, а не меня! – Я разозлилась и вознамерилась окатить наглеца водой из кувшина, но посуда вылетела из моих рук и повисла над головой.

– Тихо, тихо. Извини. Эта ночь выдалась чертовски насыщенной, я дико устал. – Я ему поверила, и злость почти испарилась. – Перемирие? – предложил он.

– Хорошо, – согласилась. – Только в следующий раз предупреждай, вместо того чтобы вести себя по-хамски.

– Ты смешно реагировала, – пробормотал Николас с закрытыми глазами.

Я посмотрела на дракона, мне показалось, он вот-вот уснет. Чем он занимался этой ночью? Отдыхать ведь тоже надо.

Захватив рубашку для сеансов, я скрылась в комнатке с умывальником, а когда вернулась, то и правда обнаружила Николаса спящим. Грудная клетка дракона размеренно вздымалась, на шее пульсировала жилка. Будто поспать ко мне пришел!

Неожиданно мое внимание привлекла его рубашка, при внимательном рассмотрении она показалась мне знакомой, только где именно я ее видела, вспомнить не могла. Может, кто-то из драконов надевал такую же? Хотя у них все шьют портные… Наверное, расцветка ткани была похожей.

Я подняла взгляд выше, рассматривая лицо мужчины. У него ресницы длиннее, чем у меня!

Когда наклонилась чуть ниже, Николас неожиданно открыл глаза.

– Собираешься расплатиться со мной? Я помню про поцелуй, – невозмутимо вымолвил мужчина.

– Еще чего! – постаралась достойно отступить, не показывая своего смущения.

Но произошло непредвиденное: мои ноги запутались в лежащем у кровати одеяле, ткань заскользила, и я рухнула вперед. Если бы Николас не поймал меня, потянув на себя, я бы точно ударилась о каркас кровати.

– Так тоже неплохо, – заявил дракон.

Я лежала на его груди, уткнувшись носом в шею. Аромат ящера заполз в легкие, а от того, что Николас был настолько близко, чувство притяжения вернулось вновь.

Я ощутила себя зависимой, одной из падших в Лидасе – столице Империи людей. Там пользовался популярностью особый порошок из смеси живого и мертвого цветков карлаты. На кусте этого растения всегда появлялись только два бутона: один – черный и дурно пахнущий, а второй – белый, с изумительным ароматом. Как-то один умелец высушил их и смешал, так и появился сильнодействующий дурман, вызывающий галлюцинации и приступы счастья. Если его хоть раз попробовать, тебя будет тянуть к подобному всю жизнь. Можно, конечно, обратиться за помощью к магам, но их услуги баснословно дороги.

Я сделала еще один вдох, потом второй. Не могла отстраниться, это стало намного тяжелее, чем в первую нашу встречу.

– Ладно. Хватит ластиться. – Эта фраза меня отрезвила, будто чем-то хорошенько ударили по голове.

– Что это было? – Мне стало жутко стыдно за то, как я липла к этому ящеру. Это была не я! Отскочив от дракона, остановилась у мутного окна.

– Никакого секрета. Чем ближе, тем сильнее действует, – пожал плечами Николас.

– В этот раз оказалось по-другому… – протянула я. – Почему?!

– Ну, наверное, ты влюбилась в меня? Других объяснений нет, – без тени улыбки произнес дракон.

– Еще чего! Не придумывай, – мгновенно откликнулась я, уже оправившись от произошедшего. – Но, может, хоть ты расскажешь мне, почему Элджернар не пахнет? – Я желала поскорее обо всем забыть.

– А ты уже у кого-то спрашивала? – заинтересовался Николас.

– Попыталась. – Я постучала по окну, надеясь, что оно каким-то чудом разобьется. – Вот это постоянно напоминает, что я в плену, – показала на мутное стекло.

– Ты не в плену, – опроверг Николас. – Насчет Элджернара: он сапфировый дракон, магический дар силен. Он скрывает и свою ауру, и запах.

– Зачем ему это? – мгновенно заинтересовалась я.

– У него и спросишь. Теперь ложись. – Николас освободил мою постель.

– Это вновь не повторится? – с опаской спросила я.

– Нет. Если только не будешь ко мне прижиматься.

– Будь уверен. Больше не стану.

Рассудив, что лучше не тянуть и быстрее отмучиться, да и Николас тогда уйдет, легла на кровать. Сеанс длился чуть дольше, чем в другие разы. Я опасалась вновь поддаться притяжению, а Николас держал руки дальше, чем обычно.

– Сколько еще осталось? – спросила я, когда все завершилось.

– Следующий станет последним, – расправляя завернутые рукава, ответил он.

– Хорошо, – кивнула собственным мыслям.

Если сеансы правда лишь укрепляют – это замечательно, путь до берега наверняка будет тяжелым. Ящеры тряслись за здоровье невест, и, видимо, это как-то связано с рождением детей. Наверняка обычной девушке тяжело выносить дракона.

– Ты что делаешь?

– Не ты ли говорила, что тебе не нравится это окно? – Я совершенно не ожидала, что Николас вернет стеклу прежний вид.

– Да. Но если Элджернар увидит, может замуровать проем и еще допытываться станет, кто посмел убрать его магию.

– Ты не слишком ли его очерняешь? – нахмурившись, проговорил дракон.

– Ну, разве что чуточку, – откликнулась я.

Николас хмыкнул.

– Элджернару я скажу, он будет знать. – Произнеся это, дракон исчез во вспышке телепорта.

Я сразу же кинулась к окну, чтобы проверить, открывается ли оно.

Надо забрать травы, пока его снова не замуровали!

Переодевшись, быстро спустилась вниз и выкопала свой клад. Когда же захотела подняться, то заметила леди Мирлен. Заместительница управляющей только что вышла из особняка и, постоянно озираясь, проследовала в глубину сада.

Куда это она? Меня одолевало любопытство, но проверять я не стала, мне и своих проблем достаточно. Стоило мне вновь оказаться в покоях, как из-за угла особняка появились два дракона в мундирах. Они прошли под моим окном, чуть постояли у главного входа и последовали дальше.

Это патруль? Настоящее чудо, что я не попалась! Пронесло.

Я постояла у окна еще немного, дожидаясь, пока драконы вернутся, весь их путь длился около десяти минут, но, помимо них, в саду тоже кто-то ходил. Я просто не сразу это обнаружила.

Ну и дела! Усилили охрану! Внутри особняка, наверное, тоже, а нам еще на кухню каким-то чудом пробраться надо. Задачка предстояла еще та!

Убедившись в сохранности трав, я спрятала их и вышла в коридор. Возможно, Шона еще спала, но мне было просто необходимо с ней поговорить. Узнать, что же произошло, почему она так отреагировала.

У самой лестницы я обнаружила незнакомого дракона в мундире, но он не произнес ни слова, и я подошла к двери Шоны и постучала.

Защита поместья явно усилена. С одной стороны, это хорошо, стало безопаснее, но для меня это очередные преграды.

Дверь открылась, и я, увидев подругу, вздохнула с облегчением. Буквально несколько дней назад передо мной предстала совершенно иная картина.

– Привет, – тихо произнесла я. – Можно войти?

Шона кивнула и пропустила меня внутрь, сегодня она выглядела чуть лучше. Мне было неловко, и подруге, похоже, тоже.

– Если я вчера была неправа…

– Нет, это ты меня извини. Я вспылила, – перебила Шона. – Вы, наверное, сразу подумали, что драконы виноваты. – Подруга глядела в пол.

– Была мыслишка, но я ее отвергла, – честно призналась я, чуть улыбнувшись.

– Понятно, но драконы действительно ни при чем. – На несколько секунд в комнате повисло молчание, а потом Шона рассказала: – Мама умерла на моих глазах из-за такой клятвы. Я кричала и звала на помощь, но когда подоспел отец, он ничего не смог сделать, – горько произнесла Шона. – Только не смей меня жалеть. И Лии тоже скажи.

Подруге было тяжело делиться воспоминаниями.

– Теперь я понимаю… Еще раз извини. – В горле стоял ком, я не знала, что сказать. Не могла найти слов утешения.

– Ничего. Я должна была сразу рассказать. Но клясться я не буду. – Шона хотела как можно скорее закончить неприятный разговор.

– Мы можем попробовать без нее.

– Нет. Я подумала, мне правда лучше не знать. Мне нравится Галдар, дракон, который подарил мне ожерелье. – На мгновенье она замолчала. – Он приходил ко мне, когда я находилась без сознания, и в день, когда очнулась, тоже был. Я боюсь, что сболтну что-то лишнее и подведу вас. Надеюсь, ни ты, ни Лия не будете держать на меня зла.

– Спасибо за откровенность, Шона. Я это ценю.

Подруга проявила больше благоразумия, чем я. Я не могла втягивать всех в эту авантюру и подвергать окружающих опасности. Знание несет за собой ответственность.

– Так и думала, что ты меня поймешь. – Девушка с облегчением улыбнулась.

После побега, вероятно, мы с Шоной больше никогда не встретимся, и мне от этого стало немного грустно.

– Кстати, так и не спросила… – перед уходом вспомнила я. – Когда на тебя напали, как это произошло? Ты кого-нибудь видела?

Шона нахмурилась:

– Нет, я спала. А потом внезапно поняла, что мне не хватает воздуха. Я не могла ни открыть глаза, ни проснуться. Так продолжалось несколько часов. Такой пытки я никому не пожелаю. Ощущать, что умираешь, задыхаться, но не иметь возможности изменить это, – мрачно произнесла подруга, погружаясь в неприятные воспоминания. – Тесса, будь осторожнее. Кто бы это ни был, но он точно не обычный маг.

– Постараюсь, – кивнула я. – Увидимся. Еще раз спасибо за все. – Попрощавшись, я покинула покои Шоны.

Если быть откровенной, ее рассказ немного меня напугал, не такая уж я и бесстрашная. Как драконы могли допустить подобное? Теперь территорию поместья постоянно патрулируют маги, хотя наверняка настоящая охрана скрывается в тени.

Почему Элджернар до сих пор не нашел виновника? Не так много существ имело доступ в Золотое поместье. Одни вопросы без ответов. Я многого не знала.

Когда я еще находилась у Шоны, прозвучал сигнал подъема – перезвон колокольчиков. Теперь же невесты одна за другой покидали свои комнаты, спеша на завтрак. Девушки стали ярче одеваться, укладывать волосы, каждая старалась чем-то выделиться. До бала оставались считаные дни, в ближайшее время еще двоих должны были отправить в Серебряное поместье, и никто не хотел оказаться среди выбывших.

Может, мне тоже постараться? Кажется, в последнюю нашу встречу Элджернар пришел в ярость. Я просто не могла вовремя промолчать или сделать вид, будто согласна. Я цеплялась к его словам, как глупое дитя!

Завтрак прошел по задуманному плану. Софи и Лия сели рядом и вели себя как давние знакомые, потом к ним присоединилась я. Драконы отсутствовали, но нам пообещали, что они явятся к ужину. Во главе сидела леди Мирлен, а саму управляющую поместий я не видела с момента игры, когда мы гонялись по саду за подарками. Леди Макбет куда-то пропала либо была занята делами в других особняках.

Интересно, сколько всего невест участвует в отборе? На корабле, на котором я прибыла, находилось двадцать четыре девушки, но до него приплывали и другие…

После завтрака сообщили, что сегодня нас вновь посетят портные, шьющие невестам бальные платья. Отбор близился к концу, нам ясно давали это понять. После бала невесты начнут произносить клятвы, а особняки – пустеть.