Текст книги "Отбор в Империи драконов. Побег"

Глава 29

– Почему их два?

На моей кровати в Золотом поместье лежало два платья. Оба наряда были сшиты из ткани одного оттенка. Первое казалось более нарядным и блестящим, а второе было тем самым, что я примеряла в присутствии леди Тенле. Сама портниха пока не пришла, но обещали, что она зайдет к каждой невесте.

– Одно – для вечера тайн, другое – для бала невест, – произнесла девушка, принесшая их.

– Хорошо. Спасибо, – откликнулась я, скользнув по нарядам ненавидящим взглядом. Поняла, что девушка уходить не собирается, и вновь посмотрела на нее.

– Я должна помочь вам одеться.

– Прямо сейчас? – удивилась я.

До начала танцев оставалось еще несколько часов.

– Да. Чтобы вам успели сделать прическу. Леди Тенле уже дала соответствующие указания.

Сегодня меня сложно было назвать приятным собеседником, но девушка не обращала на это внимания. Я вновь поглядела на наряд. Наверное, без посторонней помощи мне действительно с ним не справиться…

Меньше всего на свете мне хотелось идти на эти танцы. Скорее бы уже прошел бал невест, чтобы покинуть это место.

Помощь я приняла и на ближайшее время будто превратилась в куклу. Платье надевалось чудно, ткань прилипала к телу, как вторая кожа, но вместе с этим она была плотной и ничуть не эластичной. Ткань наряда «сшивали» прямо на мне тонкой, почти прозрачной лентой, непонятно из чего сделанной. Ее прикладывали, произносили что-то шипящее, и она становилась прозрачной.

– Когда танцы закончатся, мне тоже потребуется помощь, чтоб его снять?

– Нет, вы можете разрезать ткань. Некоторые из нарядов леди Тенле повторно не надеваются. Это платье – одно из таких, – откликнулась девушка.

– Одноразовое платье? – переспросила я, желая убедиться, действительно ли правильно поняла собеседницу.

Она подтвердила.

– Не жалко создавать такую красоту и… выкидывать?

Я не испытывала дискомфорт, хотя платье плотно облегало мою фигуру. Лишь внизу юбки оно становилось чуть просторнее.

– Иногда. Но иначе оно не было бы столь особенным, как и этот вечер, – вымолвила девушка и продолжила поправлять платье уже молча.

Я тоже больше не желала разговаривать. События накануне надолго испортили мое настроение. Прошлым вечером я действительно разозлилась. Сначала поддалась эмоциям, а потом подумала… Мне была неприятна ложь Элджернара, только я же поступаю не лучше.

И что теперь делать? Ведь эта размолвка являлась тем, чего я так желала все время нахождения в поместье. Но почему, сколько ни думаю, это не приносит мне радости?

– Готово. Вам очень подходит. В этом платье ваши серые глаза кажутся голубыми, – произнесла девушка, и мы обе посмотрели на мое зеркальное отражение.

– Действительно, – откликнулась я. – Спасибо.

Вскоре девушка покинула меня, и на ее место пришли другие. Кажется, у них имелись четкие указания, как я должна выглядеть. Я словно кукла, которую наряжают, причесывают и красят.

Волосы заплетать не стали, лишь уложили так, что они стали казаться куда более густыми, чем на самом деле, и закрепили несколько прядей по бокам шпильками, открывая лицо. Когда с макияжем и прической было покончено, принесли украшения. Маленький сундучок с небольшим серебряным колье-чокером, напомнившим мне ошейник. Медальон-артефакт я предусмотрительно сняла еще перед тем, как принесли платья, но сапфировый кулон остался, и, на мое удивление, он прекрасно гармонировал с принесенным украшением.

Еще на тканевой подложке оказалось что-то необычное, отдаленно напоминавшее сережку, но она почему-то была одна. Спустя несколько секунд я поняла, что моя догадка оказалась верна. Украшение оказалось сборным: первая часть надевалась на верхнюю часть уха и выглядела, как раскрытое крыло дракона, а вторая, нижняя, уже намного больше напоминала обычную серьгу. Из чего оно выполнено? Я практически не ощущала веса сережки, что было крайне удивительно. Даже руки не остались без внимания, на пальчиках появились два кольца.

Такая суета – из-за обычных танцев! Мне становилось не по себе от одной мысли о завтрашней подготовке к балу невест.

Настала пора посмотреть на итоговый результат, и открывшееся взору зрелище меня поразило. На меня глядела незнакомка. Облегающее платье притягивало внимание. Оно, словно один из мелодичных звуков, сливаясь с нотами украшений и мною самой, создавало прекрасную мелодию. Я подошла ближе и прикоснулась к прохладной зеркальной поверхности. Все присутствующие стояли позади меня и затаили дыхание.

Это не я… Не настоящая я… Стоило это осознать, и меня накрыло ощущение дискомфорта. Нерешительно повела плечами, будто сбрасывая с себя все чужеродное.

– Вам не понравилось?

– Нет, все хорошо, – ответила я.

Никто из них не был виноват в моей реакции… Девушки старались… Я обернулась и улыбнулась, пытаясь подтвердить собственные слова. Нет, мне не поверили. Ну ладно.

Вскоре я осталась одна, прошла к постели и аккуратно села, чтобы ничего не помять и не испортить. За подготовкой прошло несколько часов, теперь мне следовало дождаться леди Тенле. Туфли, приготовленные для этого платья, стояли в сторонке. У них имелся высокий каблук, что совсем мне не нравилось, но без них подол платья будет волочиться по полу.

– Да? – произнесла я, услышав стук.

Дверь открылась, и я сразу поднялась, увидев леди Тенле. Женщина была одна, без помощниц.

– Даже лучше, чем я представляла, – восхитилась портниха. – Дорогая, вам не нравится?

– Я не привыкла к себе такой.

– Ах да. Точно. Но со временем… – залепетала она самой себе. – Время еще не пришло…

– Время? Не пришло? Почему вы постоянно говорите загадками? Кто вы? Что вы знаете обо мне? Зачем подарили айтем? Чего вы пытаетесь добиться? – Меня словно прорвало, вопросы посыпались градом, и на каждый я желала услышать ответ.

Но мой порыв не произвел никакого впечатления на леди Тенле, будто она готова была к этому.

– В который раз убеждаюсь, что испытания выпадают только на долю тех, кто может их перенести. И вы именно такая. – В голосе женщины появились неизвестные мне доселе нотки усталости и смирения. – Но нам стоит быть осторожней, нас могут услышать. – Подойдя к окну, она плотно задернула шторы, в комнате сразу загорелись светильники, разогнавшие полумрак.

– Кто же вы? – вновь повторила я, сосредоточенно следя за движениями портнихи.

А может, она вовсе не портниха? Только как тогда попала в поместье? Все так запутанно…

– Не беспокойтесь, дорогая, я на вашей стороне, если можно так сказать. Если быть точной, я за счастливый конец. – Этими словами она еще больше меня запутала.

Надо быть терпеливой…

Я приготовилась слушать, переживая в этот момент больше о том, что нам могут помешать.

– О каком счастливом конце вы говорите?

– Давайте начнем с самого начала. Без этого история не будет полной, – откликнулась она, взмахнув платком, и мы вновь оказались в шатре, возникшем прямо комнате. – В моей семье когда-то давно передавался дар предсказателя, но несколько последних столетий никто не становился его обладателем. Решили, что дар выродился, и о нем забыли. Но, по моему мнению, в нем просто не было нужды. Магия – это то, что управляет нашим миром, и она очень чутка к любым переменам.

– Вы предсказательница? – неверяще произнесла я, понимая, к чему ведет женщина.

– Лучше силестра. Обычно таких, как я, называют именно так.

– И никто об этом не знает?

– Нет.

– Но почему? – Не знаю отчего, но я верила словам леди Тенле.

– Нельзя. Мой дар будто живой, этим такие, как я, отличаются от обычных предсказателей. Картины будущего, прошлого, будто магия направляет меня. Когда начала догадываться о своем даре, тогда и поняла, что никто не должен об этом узнать. Это все испортит. Должно быть только так, как есть сейчас. Иначе нет шансов.

– Я вас не понимаю. – Новая порция тайн просто сводила меня с ума.

– Не удивлена, все сложно. Я тоже не сразу поняла, просто следовала велению дара, как и несколько лет назад, когда отправилась в земли людей, – произнесла она.

В голове будто зажгли огонек, приоткрыли дверь, которая раньше была заперта. Я подскочила с места, хватая ртом воздух.

– Вы… Вы та… Та гадалка! – от изумления я будто разучилась говорить.

– Верно, – безмятежно подтвердила она.

Как же я раньше не поняла? Как?! Потом поглядела на фигуру женщины.

– Да, я чуть-чуть пополнела, – угадав мои мысли, произнесла леди Тенле.

Я бы не сказала, что чуть-чуть… Но в сложившейся ситуации это сущая мелочь.

– Вы что-то со мной сделали! Почему я ничего не помню? – схватилась за голову, уже совсем не боясь испортить прическу. Пустота, одна пустота! Теперь отсутствие воспоминаний о предсказании, сделанном несколько лет назад, еще больше будоражило сознание и, откровенно говоря, пугало.

– Так было нужно.

– Было нужно? Да кто вы такая, чтобы решать?!

– Это сделала не я. Или не совсем я, – ответила леди.

Кажется, она опять намекала на своеволие дара. Это было невероятно странно…

– Дальше… Расскажите мне все, – потребовала я.

– С самого рождения, Тесса, вы должны были сюда попасть.

– На Драконий материк? – прошептала я.

– И на отбор.

– Но зачем?

– Благодаря вам все закончится правильно, – вновь огорошила она меня.

– Как правильно? О чем вы говорите?

– Боюсь, знания нарушат ход событий.

Я беспомощно уставилась на нее. Мир словно перевернулся с ног на голову. Что за счастливый конец? Да сглазь меня жигладер, о чем говорит эта женщина? Может, я ошибаюсь и она просто врет?

Неожиданно леди Тенле подошла и вцепилась в мою руку чуть выше локтя мертвой хваткой.

– Тесса, времени мало! Совсем скоро тебе преподнесет подарок тот, от кого ты не ожидаешь его получить. Ты должна принять дар и нигде его не оставлять, всюду носить с собой, что бы ни произошло, иначе быть беде. Поняла? Это очень важно! Ты поняла меня, Тесса?!

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. От напряжения на лбу выступили капельки пота.

– Когда зазвучат колокольчики, в небе засверкают огни, и земля под ногами окрасится в красный, ты должна покинуть поместье. Без промедления и сомнений! Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел, не останется ничего, и ты падешь одной из первых.

Словно кто-то выжигал эти слова в сознании раскаленным прутом. Они звучали, повторялись эхом и разливались болью. Я закусила губу, откуда-то зная, что кричать нельзя. В глазах потемнело, и я опустилась на колени.

Фразы звучали одна за другой и еще нескоро затихли. Мне показалось, что прошла целая вечность. Паду одной из первых… Все обратятся в пепел… Это… предсказание? Зрение прояснилось, и я поняла, что нахожусь в покоях совершенно одна.

Элджернар

Передо мной лежал доклад. Судя по изысканиям ученых, против демона наибольшую эффективность имела магия света. А еще для более комфортного существования в нашем мире ему необходим сосуд – живое существо.

Тело демонов представляет собой что-то среднее между энергией и материальностью, и это свойство позволяет им захватывать других. Можно предположить, что наш враг уже давно среди нас под чьей-то личиной, только подобное соседство неминуемо сказывается на внешнем виде одержимого и требует времени и сил для слияния и подчинения. Значит, демон ищет подходящий момент…

– Что думаешь? – поинтересовался Ларгин.

– Пока эта тварь находится в тени, сложно сказать… Магия света включает в себя сложные заклятия. Но вот этого, – я потряс папкой, – все равно мало.

– Скоро прибывают эльфы, – заметил император.

– Весьма разумно. Остроухие не менее трепетно относятся к истории. И подозреваю, в отличие от нас, их хранилище знаний не было уничтожено в годы войны.

Во время той далекой битвы именно наш материк стал местом основной битвы. Так и появились Ледяная пустошь, долина Аномалий и пещеры Смерти, испещряющие местность неподалеку от Восточного побережья.

– Я приказал вернуться одному из отрядов, охраняющих границу Великого леса. Воины нужны мне здесь. Я вижу, как ты рад этому. Да, Карлаган подключится к расследованию, – произнес император.

– Понятно.

Я испытывал личную неприязнь к этому дракону. Он был слишком жесток и порой не выполнял приказы, понимая лишь грубую силу, но его опытом, приобретенным за столько лет охраны Великого леса, пренебрегать не стоило.

Ларгин, сложив руки в замок, внимательно на меня посмотрел, а я в ответ вопросительно выгнул бровь. Настроение оказалось крайне паршивым, я совсем не ожидал, что Тесса заберется в мои покои и все узнает… Спор, который раньше бы закончился перепалкой, превратился в скандал. Я просто сорвался и теперь раздумывал над правильностью сказанных в тот момент слов.

Как она туда попала, было неясно, и это стоило проверить. Защита покоев основывалась на моей ауре и силе. Учитывая странность Тессы и то количество магии, что она вобрала во время энергетических сеансов, это и могло стать причиной, почему защита ее пропустила.

– Иногда стоит отпустить и посмотреть, что выйдет, – изрек император, откладывая папку с докладом.

– О чем ты?

– Я о личной проблеме, с которой ты столкнулся на отборе.

– У Дигриса слишком длинный язык.

– Будь это на самом деле так, он бы не был моим помощником. Сам знаешь, за какие качества я избрал именно его, а не того же Карлагана или Незрима. Если мне не изменяет память, ты полностью одобрил мой выбор, когда совет высказался против.

– Я часто не согласен с решениями совета. Они слишком чтят былой уклад, не замечая, насколько мир вокруг изменился. Ладно, закончим этот разговор, мне пора. – Я поднялся с кресла.

– Элджернар… Карлаган сегодня будет в поместье.

– Главное, чтобы не создавал проблем, – откликнулся я.

Захватив с собой доклад, попрощался. Необходимо было подготовиться к вечеру танцев, который приближал завершение отбора и мог преподнести сюрпризы.

Глава 30

Я окончательно пришла в себя, когда в коридоре послышались чьи-то громкие голоса, и стремительно поднялась с колен.

Меня пошатывало, и, едва не споткнувшись о подол платья, я подошла к кувшину с водой. Безумно хотелось пить, в горле была пустыня, и даже глаза горели, будто их обжигало горячим сухим ветром. Жадно осушив один стакан, я сразу налила второй.

В голове пульсировали и не думали исчезать слова портнихи. Это была полная противоположность той пустоте, что зияла в воспоминаниях о давнем предсказании гадалки. Наоборот, сказанное леди Тенле в этот раз словно написали огромными красными буквами где-то внутри меня.

Паду одна из первых – это умру? И обратятся в пепел – значит, тоже умрут? Мне стало страшно, но я не ударилась в панику. Нет, возможность здраво мыслить не покинула меня, но ужас гнал кровь по венам и холодил кожу.

Должно быть, она соврала? Как я могу верить словам этой женщины? И сразу же себе ответила: могу. Она говорила правду. Когда предсказание начнет сбываться, у меня появится возможность убедиться в этом.

В дверь постучали. Отвлекшись, я подумала, что мне скоро начнет мерещиться этот звук, слишком часто ко мне сегодня заглядывали гости.

«Иногда самый безумный рассказ может оказаться самым правдивым», – так говорила бабушка.

Мне начало казаться, что на мою веру повлиял дар леди Тенле. Это можно было сравнить с внушением Элджернара, только умение дракона было сродни деревянной дубинке, а то, чем владела портниха, оказалось чем-то гораздо мягким и вызывало доверие.

«Магия управляет миром», – так она сказала. Что ж, увидим…

– Да? – откликнулась я, но ответ прозвучал неровно, от долгого молчания голос охрип, и я закашлялась.

– Тесса! Вы чудесно выглядите!

Леди Ларс прошествовала внутрь покоев. Я не знала, что преподавательница заглянет ко мне, поэтому терпеливо молчала, ожидая услышать причину ее прихода.

– Дорогая, хотела извиниться за свое последнее занятие. Мне не стоило так себя вести, наверное, повлияло состояние здоровья.

Вообще-то извиняться стоило мне, поступок с феями меня не красил. Но сейчас не время для взаимных расшаркиваний и извинений.

Как оказалось, леди прятала за спиной плоскую черную коробочку и теперь показала ее мне. Я неосознанно напряглась, с ужасом уставившись на вещь в ладони преподавательницы.

– Вы просто великолепно выглядите, – вновь повторила она комплимент, и мне стало неловко. – В извинение и в честь первого подобного мероприятия, пусть это и не совсем бал, но почти… Хотела бы преподнести вам подарок.

Я едва не упала в обморок, как высокородная девица, увидевшая перед собой насекомое, но вовремя взяла себя в руки, ничем не выдав свою реакцию.

С губ леди Ларс не сходила широкая нарочитая улыбка, и это крайне настораживало. Преподавательница открыла коробочку, и внутри я разглядела большой изящный металлический гребень с длиннющими сверкающими зубьями, а верхнее основание оказалось инкрустировано черными, без единого блика, будто поглощавшими свет камнями.

– Возьми… – протянула его леди Ларс.

– Красивый, – вымолвила я, чтобы скрыть возникшее напряжение.

Еще пару часов назад я бы отказалась, подобные украшения мне не нравились, да и подарок от вредной преподавательницы этикета определенно бы насторожил. Теперь же я старалась не выдать своих переживаний.

Я должна принять этот подарок! Леди Ларс как раз та, от кого я меньше всего ожидала получить дар. Предсказание портнихи сбывается? Если да, то почему так быстро?

Неожиданно мне почудился звон колокольчиков… Но я поняла, что это лишь игра моего воображения.

– Спасибо, – вымолвила я, осторожно принимая гребень.

Металл холодил кожу, но ничего необычного не происходило, это было просто украшение.

– Очень рада. Я пойду, желаю хорошего вечера, – спешно попрощалась леди Ларс и выскользнула из покоев.

Повертев гребень, я не заметила в нем магии. Подойдя к зеркалу, всмотрелась в отражение, разглядывая красавицу с белоснежной кожей, цвет которой подчеркивал глубокий синий цвет платья и темные волосы.

Я вытащила шпильки, удерживающие локоны, которые использовали мастера, чтобы открыть лицо. Взамен них вставила гребень, благодаря которому достигла практически такого же вида, что был прежде. Леди Тенле говорила, что мне необходимо держать подарок при себе, значит, даже во время танцев я не могла расстаться с украшением.

Вскоре ко мне заглянула служанка, сообщив, что пора спускаться. И стоило покинуть комнату, как я услышала тихую мелодию, которая то переставала звучать, то начиналась вновь.

Мне пришлось обуть подготовленную для танцев обувь, и я ощущала себя башней, которая вот-вот рухнет.

Покинув покои, я не направилась сразу к лестнице, а прошла дальше по коридору, начиная наконец-то осознавать, что́ действительно произошло. Если раньше ситуация казалась сложной и запутанной, то теперь она и вовсе превратилась в какую-то миссию, где на кону жизнь. Бред какой-то!

Я присела на кушетку в тени и накрыла ладонями лицо, погружаясь в воспоминания.

– Ты привыкла обвинять во всем драконов. Я думал, ты другая, но, видимо, ошибался. Глупая, безответственная девчонка, не видящая дальше собственного носа! Люди всегда слишком эгоистичны, пока не задействуешь силу, вы ничего не понимаете. – Разочарование и тихая ярость звучали в голосе Элджернара.

Я застыла, изумленно глядя на ящера.

– Пора все прекратить. Видимо, по-хорошему не выйдет. Я пытался достучаться до тебя, забыв обо всем вокруг.

– Значит, раньше было по-хорошему? И визиты под личиной Николаса – тоже?! – Я была в ярости, вспоминая ту неловкость, что испытывала каждый раз, когда он проводил энергетический сеанс.

В воздухе засверкали искры, магия была всюду и окутала тело дракона, по стенам поползли тени, и я ощутила, что больше не в силах что-либо произнести.

– Ты никому не посмеешь рассказать о том, что узнала сегодня. Шутки кончились, Тесса. – К звуку его голоса примешалось утробное рычание.

Я вынырнула из неприятных воспоминаний. О чем говорил Элджернар? Сердце заболело, оно и раньше болело, только не так сильно. Кажется, я правда чего-то не понимала, а осознание скорой беды сделало разум ясным, отринув затмевавшую его шелуху.

Мне было крайне неприятно узнать о Николасе, будто дракон посмеялся над моей гордостью, поэтому я вспылила, да и Элджернар находился не в лучшем настроении. Все так совпало! Но теперь этого не исправишь. Теперь я должна бежать не потому, что хочу этого, а потому, что должна…

Что это?

До меня донесся тихий, едва слышимый треск, звучавший откуда-то справа. Оглянувшись, я не заметила его источника, и поэтому, поднявшись с кушетки, направилась вглубь особняка. Коридор резко поворачивал, и я остановилась, решая, идти дальше или остановиться.

– Тесса, вы что здесь делаете?! – позади меня раздался требовательный голос леди Макбет, и в этот самый миг загадочный треск прекратился.

– Я… – Договорить мне не дали.

– Все ждут только вас! Мы вот-вот начнем! Вместо этого вы гуляете! Идемте немедленно! – не давая и слова вставить, восклицала управляющая.

Дальнейшие пару минут я переживала лишь о том, чтобы не упасть в этих проклятых туфлях, пока мы добирались до бального зала. Мы пришли к другому входу, где возле стен стояли высокие вазы с цветами, всюду горели магические огни, а пока еще запертые высокие двустворчатые двери сверкали драгоценными камнями.

Мое появление вызвало молчание. Все девушки были прекрасны, леди Тенле знала, как подчеркнуть красоту каждой. Но почему они смотрели только на меня? Видимо, потому, что заставила их ждать. Ну извините, не каждый день жизнь переворачивается, как песочные часы, вроде план действия остался тем же, но моя цель кардинально изменилась.

– Тесси! – окликнула Софи, пробираясь ко мне, за ней следовала Лия.

Не стоило сестре так меня называть, все в этом месте обращались ко мне просто Тесса. Хотя, наверное, я придаю этому слишком большое значение, и никто не обратит внимания. Это же Софи!

Сестра напоминала ангела – со светлыми, слегка волнистыми волосами, в кремовом платье. Лия же была в ярко-красном наряде с алыми губами, весь ее образ противоречил обычному поведению девушки. Подруга, заглянув мне за спину, ахнула: я и забыла, что мой вид немного откровеннее, чем у остальных девушек.

– Ты где была? – спросила Софи. – Что-то случилось? – тревожно произнесла она.

Сестра знала о произошедшей вчера ссоре, но не расспрашивала, и я была ей за это благодарна.

– Пришлось чуть задержаться. Мне немного некомфортно, вот и все, – повела плечами, намекая на наряд.

– И не только тебе, – произнесла Лия.

– О чем ты?

– Ты другая.

– Ты тоже, – усмехнулась я.

– Да, только я и раньше красилась и надевала красивые платья, а ты – нет. Вот все и удивлены, – пояснила Лия, и я улыбнулась.

Понятно, раз дело в этом…

– Они еще не видели тебя со спины, – прошептала Софи.

Я действительно стояла в стороне и не поворачивалась. Разговаривая с сестрой и подругой, пришла к решению, что в этот раз я просто обязана им все рассказать – о леди Тенле, предсказании, опасности и побеге. Необходимо лишь найти подходящий момент, но, как назло, в ближайшее время он вряд ли настанет.

Леди Макбет вышла вперед и заговорила:

– Девушки, танцы скоро начнутся. Прошу соблюдать приличия и не забывать о том, чему мы вас научили. – Привычный строгий голос управляющей звучал хрипло. – А теперь прошу… – Широкие двери распахнулись сами собой, приглашая войти.

Волна невест хлынула в бальный зал, но где-то на середине пути девушки осознали, что идут слишком быстро для подобного мероприятия, грозя застрять в проходе, и замедлились.

Зал преобразился. Источники света были повсюду, заставляя хрустальную отделку блестеть и переливаться. Музыканты, расположившиеся на специальной площадке, заиграли громче, будто приветствуя вошедших невест.

Раньше в центре зала одну из стен закрывали плотные тяжелые шторы, но теперь они исчезли, открывая проход в еще одно помещение. Думаю, там находились места для отдыха, где можно было перевести дух во время танцев, а возможно, имелись даже закуски.

Неосторожно ступив, почувствовала резкую боль в лодыжке. Кажется, я подвернула ногу далеко не в последний раз за этот вечер. Неприятные ощущения вскоре стихли, и я, перестав морщиться, направилась к стене, желая постоять там. Ни танцевать, ни веселиться мне не хотелось, а еще становилось тревожно от неизбежной встречи с драконом. Обида улетучилась, теперь случившееся между нами казалось сущей глупостью по сравнению с тем, что могло произойти. Только Элджернар действительно был зол, мы перешагнули черту, за которую ступать не следовало, и в большей мере виновата оказалась я сама.

– Можете идти. Я пока побуду тут. – Я сразу заметила, что девочки с интересом оглядывались по сторонам.

Драконы пока отсутствовали, но вот-вот должны были появиться. Невесты в ожидании бродили по саду. Музыка громко играла. Меня удивило подобное промедление, будто нас специально поставили в неловкое положение. Что мы будем делать, когда явятся драконы? Просто танцевать и разговаривать? Или еще что-то? Не возражала бы, если б нас просто оставили в покое.

Я зашла за колонну, решив, что здесь наилучшее место. Можно наблюдать за остальными, не привлекая внимание к своей персоне. Но мои предположения оказались несколько ошибочны, когда внезапно возникли драконы, которых я насчитала почему-то десять, а не девять. Все невесты хлынули в центр бального зала, лишь я осталась стоять у стены, и, казалось, именно этот факт заставлял обращать на меня внимание.

Я увидела Элджернара сразу же, как только мужчины вошли в зал, он был одет в костюм из ткани точно такого же цвета, что и мое платье. Я несколько раз, сравнивая, переводила взгляд, пока не встретилась с его взором. Долгие секунды мы смотрели друг на друга, это было до боли странно, а потом синхронно отвернулись.

Все хорошо, так и должно быть. Никаких переживаний, Тесса! И не смотри на него больше! Все, что ни делается, к лучшему!

Но осознание, что после побега я могу не увидеть этого ящера, приводило меня в неистовство.

Мое сердце – ледышка, я не должна ничего чувствовать. Невольно прикоснувшись к сапфировому кулону, резко отдернула руку. Хватит!

Музыка изменилась, зазвучал знакомый мотив, что я не единожды слышала на занятиях леди Ларс, и в центре зала появилось несколько танцующих пар. Я потеряла из виду Элджернара и больше старалась его не искать. Мероприятие оказалось менее официальным, чем я ожидала. Или все еще было впереди – кто знает? Невесты изворачивались, свободные мужчины стали предметом настоящей охоты. Никто из девушек не хотел менять поместье прямо перед балом, который состоится уже завтра.

Эх, знали бы они, что, если не подойдут, их отправят домой, как использованную вещь. Хотя скоро будут в курсе, наверное, на вечере тайн расскажут об этом. Пусть это случалось редко, но все же происходило. Правда, если по возвращении на человеческий материк невест всем обеспечивают, то, наверное, для большинства это будет отличный выход. Безбедная жизнь, многие хотят именно этого. Или я ошибаюсь?

Вскоре я почувствовала голод и решила изучить соседнее помещение на наличие закусок. По стеночке направилась к входу. Я не хотела идти напрямик и давать хоть малейшую возможность кому-то пригласить меня на танец.

Но словно из ниоткуда, преградив мне путь, возник незнакомый дракон. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, а лицо выглядело хищным и внушало опасность, но все же оставалось красивым.

– Я не танцую, – произнесла в ответ на протянутую руку.

– Почему же? – отозвался незнакомец.

– Не люблю танцевать, – откликнулась я, понимая, что никогда не видела этого мужчину прежде.

Видимо, он тот самый десятый, которого быть здесь не должно.

– Я вас узнал, хотя искусницы «Мариаджа» преобразили вас, – неожиданно произнес мужчина.

– Что? Искусницы… – Запнулась, незнакомое слово вылетело из головы.

– «Мариадж». Салон, работники которого потрудились над вашей прической и макияжем.

– Удивительно, что вы знаете его название, – колко добавила я, чем вызвала кривую улыбку.

– Мне рассказывали…

– Понятно. Извините, мне пора, – спешно попрощалась я.

– Я вас провожу. – И в мой локоть вцепились.

Дракон мне не нравился, и я собиралась отделаться от мужчины, если бы мой взгляд не остановился на одной из танцующих пар. Узнала дракона по спине, а лицо спутницы увидела буквально через секунду. Элджернар и Бетани. Против воли я вся напряглась, почувствовала, как окаменело мое лицо, а руки сжались в кулаки. Сердце застучало быстрей, и в этот раз совсем не от волнения, я просто закипала от одного вида этого ящера с другой невестой.

Внутри разлилась обида, которую я тут же постаралась унять. Лишь усилием воли отвела взгляд от Элджернара. Разве не этого я добивалась с самого начала? Я должна радоваться! Только не могу… Сердце куда-то ухнуло, и в голове все стояла увиденная картина.

Это всего лишь танец, Тесса, и не стоит придавать ему большого значения.

– Не пристало такой красивой девушке выглядеть расстроенной, – раздался укоризненно-насмешливый голос рядом.

– Видимо, вы что-то не так поняли, – очнувшись, произнесла я.

Где Софи? Мне захотелось найти сестру, но среди танцующих ее не заметила, наверное, они с Лией ушли в другой зал.

– Как скажете. Так мне можно вас проводить? – И, не дожидаясь ответа, этот тип потянул меня к стеклянным дверям.

В небольшой круглой комнатке и правда находились столы с закусками, а также еще одни двери, ведущие в сад. Сестры с подругой здесь не оказалось.

Может, они все же были в бальном зале, он ведь огромный, я могла проглядеть. Или же они в саду?

Мы остановились у стола. Незнакомец уходить не собирался. Деловито взяв тарелку, он наполнил ее разными закусками и протянул мне. Благо помещение было практически пустым, драконы с невестами либо танцевали в хрустальном бальном зале, либо выходили в сад.

Никто не будет распускать сплетни за моей спиной.

– Так кто вы? Откуда меня знаете? – решила взять слово, раз новый знакомый молчал.

Этот дракон странно себя вел: либо улыбался кривоватой улыбкой, либо так сверлил прямым взглядом, что хотелось собственноручно развернуть его голову в сторону и прекратить эти гляделки.

– Изучил информацию о вас. – От этого заявления я едва не поперхнулась тарталеткой.

– Что?!

– Ну, информация – громко сказано. Имя, портрет и сведения от врача, а еще – характеристика, данная вашими преподавателями. Такое досье есть на каждую невесту, – как сущую безделицу пояснил дракон, видимо, моя реакция доставила ему удовольствие.

Услышанное стало чем-то новым. В голове сразу предстала картина, что у кого-то на столе лежит стопка бумаг, где о каждой невесте, словно о подопытной, собраны все возможные сведения.

– И что же написано обо мне? – с вызовом спросила я.

– Крайне мало. Только записи некоторых преподавателей очень разнятся между собой.