Текст книги "Отбор в Империи драконов. Побег"

Многим в расписание принудительно ставили уроки танцев, которые вела леди Ларс. Меня эта участь обошла стороной, я уже свое отмучилась на занятиях по этикету, где ретивая преподавательница учила меня сразу всему.

– Тесси, у тебя никогда раньше не было подруг, – заметила сестра.

Мы с ней выбрали географию, потому что я принципиально не хотела идти на литературу.

– Горе сближает, – усмехнулась я.

– Да, наверное. Или, может, ты лишилась своей лаборатории и у тебя появилось свободное время? – предположила сестра.

– Может быть. Но это временно. – Я еще не говорила Софии, что продала наш дом вместе с лавкой.

Похоже, нам понадобится взять с собой несколько украшений, чтобы расплатиться с Китсаром и добыть деньги на первое время. Первые года два нам лучше пожить в столице. В таком многолюдном городе отыскать нас будет тяжелее, чем где-либо еще.

– Я должна тебе кое в чем признаться… – нерешительно произнесла сестра, когда мы с ней остановились у двери в кабинет, где должно было пройти занятие.

– В чем? Это что-то важное? – откликнулась я, обдумывая лучшие варианты побега.

– До того как меня похитили, мне сделали предложение, и я хотела согласиться.

– Какое предложение? – изумленно произнесла я. – В смысле – замуж?! – звонким шепотом продолжила, замечая, как на щеках сестры заалел румянец.

София кивнула. Хорошо, что до занятия оставалось еще некоторое время и мы находились совершенно одни.

– Как? Тебе же еще рано. Ты правда хотела согласиться?! Но кто?

– Волдо, – еще более виновато произнесла Софи.

– Но ты же сама уверяла, что он тебе не подходит! – возразила я.

Волдо был неплох, как говорят, надежен, но я даже не представляла этого паренька рядом с моей сестрой.

– Это было какое-то помутнение. После смерти бабушки мне стало одиноко. Ты постоянно была занята своими зельями. Строила планы, тебе нравилось заниматься этой лавкой. А я… Я с каждым днем чувствовала, что все больше запутываюсь.

Мы обе замолчали.

Как я допустила такое? Мне казалось, мы были счастливы, но на самом деле была счастлива только я.

– Лишь после того как меня украли, я поняла, как ошибалась. Извини, Тесса, подобного больше не повторится.

– Нет, София. Это я должна извиняться. Не надо было мне постоянно пропадать… Тебе следовало рассказать мне об этом раньше. Давай забудем обо всем, хорошо? Я буду более внимательной.

– Да, давай, – улыбнувшись, согласилась она.

Сегодня какой-то день извинений. Но я радовалась, что мы поговорили и недомолвок не осталось. По крайней мере, я надеялась на это.

Мы отсидели географию, где снова давали основы. Видимо, пока мы не принесем клятвы своим женихам, от нас продолжат скрывать важные детали.

Например, то, что случалось с не родившими невестами. На этот вопрос никто из преподавателей не давал ответа. Зато все преподавательницы с радостью расписывали плюсы брака, которые в итоге сводились к одному: мужчина не будет изменять и станет чуть ли не на руках носить, если подарить ему наследника.

Я их рассказам не верила. Просто не могло все быть настолько прекрасно! Но незнание не давало отыскать обман.

Занятие закончилось, и мы с Софи спустились в хрустальный бальный зал, где сразу же подошли к Лии.

Невесты с изумлением поглядывали на платок леди Тенле, который стал просто невообразимых размеров. Если в первый раз он превратился в шатер, то теперь полотно вновь показывало чудеса, перегородив зал, поделив его пополам. Что скрывалось на другой половине, никто не знал.

– Интересно, что там? – спросила Лия.

– Скоро узнаем. Думаю, хотят нас удивить. Наверняка там платья. – Я относилась ко всему скептически. Мне сложно было представить, каким должен быть наряд для бала, чтобы привести меня в восторг. Если бы он состоял из удобных штанов и блузы, то это произвело бы на меня впечатление. Только вряд ли драконы пойдут на такое…

– Леди Тенле кажется мне знакомой. Будто я ее где-то видела… И не в Серебряном поместье, – неожиданно вымолвила Софи, прищуриваясь.

– Ты уверена?

Сестра хорошо запоминала лица.

– Да. Я точно где-то видела эту даму. Только вспомнить никак не могу, – пожаловалась София, а я посмотрела на леди Тенле, вышедшую на половину невест.

Может, сестра все-таки ошиблась? Но если нет, то где она могла ее видеть?

– Добрый день, дорогие девушки. Ваши великолепные наряды почти готовы, осталось довести их до совершенства. И чтобы завершить их, мне понадобится ваша помощь, – жизнерадостно произнесла леди Тенле, вызывая у присутствующих невольные улыбки.

Портниха вновь попросила заходить по одному, и после этого сразу возникла очередь, многим захотелось скорее поглядеть на то, что получилось.

Я прислонилась к стене и тут же получила замечание от леди Ларс.

– Дорогая, настоящая леди не будет подпирать стену. – Потом женщина обернулась на парочку невест и добавила: – Хихикать – тоже!

Все замолчали. Ну, хотя бы не я одна удостоилась внимания. Мелочь, а приятно!

Тем временем вернулась Бетани, пролезшая впереди всех и оказавшаяся по ту сторону ширмы первая.

– Не знаю, что она там увидела, но ее это впечатлило, – заметила я.

– Точно. Я никогда не видела, чтобы она так улыбалась. Даже на себя не похожа. – Лия с большим любопытством поглядела на то, как отодвинулся край платка, пропуская новую невесту внутрь.

Все возвращающиеся от леди Тенле сразу покидали бальный зал, за этим тщательно следила леди Ларс. Может, стоит раньше сходить, а свободное время потратить с пользой? Я могла погулять по особняку, посмотреть, где находится охрана. Кстати, когда утром я покинула покои Шоны, дракона, стоявшего у лестницы, уже не было.

– Софи, поможешь? – кивнула на очередь.

– Да, конечно, – согласилась она, а Лия вопросительно посмотрела на нас.

Теперь оставалось только ждать.

– Смотри, – лукаво произнесла я, обращаясь к подруге.

Очередь состояла из семи девушек в пышных платьях. Софи подошла и заговорила с одной из невест, та отвечала неохотно, но вскоре у них завязался диалог, а потом сестра запричитала, едва не валясь с ног.

Все выглядело правдоподобно, и у остальных не оставалось сомнений в том, что ей стало плохо. Очередь всполошилась, подбежала леди Ларс и попыталась увести Софи побыстрее к врачу, но ей то становилось хуже, то, наоборот, лучше.

– Тесса, ты и в подметки своей сестре не годишься. Я имею в виду актерское мастерство, – пораженно произнесла Лия.

Да, я знала.

Оставив Лию одну, я подошла поближе к очереди девушек. Софи продолжала тянуть время, и вскоре край ширмы отодвинулся. Я нырнула внутрь, опередив зазевавшуюся невесту.

Когда я оказалась по ту сторону, все звуки исчезли, повисла звенящая тишина. Подобное изменение меня поразило, но еще больше удивило, что я вновь оказалась в шатре, только невообразимо огромном. Стены из ткани украшали изображения разноцветных драконов, а над головой в самом центре словно сверкало маленькое солнце, от которого во все стороны расходились ленты из тонкой белой ткани, повисшей прямо в воздухе.

В противоположность моим ожиданиям, платья не стояли в ряд, и из портных присутствовала только леди Тенле.

– Проходи, Тесса.

В нескольких метрах от входа стоял небольшой кругленький столик, а у него – деревянный манекен, испещренный серебряными нитями металла. Все внутри этого шатра выглядело загадочно, словно окутанное волшебством.

– Как вы это сотворили? – не сдержала я любопытства.

– Попробуй догадаться.

– Артефакт?

– Да. – На лице женщины появилась полуулыбка.

– Редкий? Или он специально предназначен для… портных? – От ее внимательного взгляда мне почему-то стало неловко.

– Единственный. Доставшийся мне от мамы, а ей – от ее мамы, и так до прапрабабушки.

Ответ меня впечатлил, и я с еще большим любопытством оглядела тканые стены, а потом приблизилась к леди Тенле.

– Что ж, приступим, – произнесла она. – Подойди к манекену.

– Что мне делать? – выполнила ее просьбу.

– Прикоснись к нему!

Стоило догадаться, что и примерка будет не совсем обычной… Только я никак не ожидала, что, когда моя ладонь ляжет на теплую деревянную поверхность, платье на мне неожиданно преобразится, а на месте манекена возникнет зеркало во весь мой рост.

Мне сложно было подобрать слова. Возникшее платье не имело миллиона юбок и слоев ткани. Спереди оно выглядело даже простым. Синяя переливающаяся юбка, почти прозрачные рукава со вставками того же цвета. Наряд полностью скрывал декольте, заканчиваясь в области ключиц. Скромное, но между тем изящное, правда, не это было главной изюминкой.

Когда я решила осмотреть себя со всех сторон и повернулась, то возникло второе зеркало, в отражении которого увидела, что спина открыта, а обнаженная кожа украшена сине-голубыми блестками, взявшимися невесть откуда.

– Оно… слишком много показывает.

– Не переживай. Все в рамках приличий, – произнесла леди Тенле.

– Если так, то ладно. – На удивление, платье даже нравилось мне.

Я покрутилась, улыбнулась.

– Оно тебе подходит, – загадочно произнесла портниха.

Я не обратила на ее слова внимания и подошла ближе к зеркалу.

На миг даже жалко стало, что не могу забрать его с собой.

– Прикоснись к зеркалу.

Я последовала ее совету, и вновь, как только ладонь дотронулась до волшебного предмета, все исчезло и мое прежнее платье вернулось.

– Почти идеально.

– Почти? – переспросила я.

– Да, осталось чуть-чуть доработать. Присаживайся.

Перед круглым столиком возникло миниатюрное кресло.

Женщина, как и в первую нашу встречу, вызывала подозрение, а после слов Софи оно лишь усилилось. Но в этот раз я решила поступить умнее, не стала высказывать свои мысли и постаралась выглядеть расслабленной. Раз она попросила меня остаться, значит, ей есть что сказать.

Но прошло несколько минут, а леди Тенле молчала, вырисовывая что-то на магической дощечке. На ее столе практически ничего не лежало, лишь тонкий хрустальный ключ. Я разглядывала его грани, волшебно мерцавшие в освещении шатра. Он, наверное, магический…

– Тебя заинтересовал айтем? – отвлекшись от своего занятия, проговорила леди Тенле.

– Айтем? – Я впервые слышала это слово.

– Да. Ключ от всех дверей. – Леди убрала табличку и сплела руки в замок.

Глаза ее будто потемнели. Или мне показалось и это была просто игра света?

– От всех? Даже от магических?

– Естественно. Но после каждого использования он истончается, осталось не более трех применений. Вижу, он тебя заинтересовал?

– А вы специально положили его на видное место, чтобы я спросила?

Леди Тенле рассмеялась.

– Возможно.

– Или это такая проверка?

– Ты, наверное, подумала о господине Элджернаре?

– Да, о нем.

– Можно твою руку? – попросила она, протягивая ладонь.

– Зачем?

– Не бойся, я тебе не наврежу.

Мы все еще находились в поместье, но все вокруг казалось таким не похожим на обстановку в особняке, что меня не отпускало чувство нереальности происходящего.

– Я не боюсь. – И выполнила просьбу.

Леди Тенле довольно кивнула.

– Ты влюблена в господина Элджернара? – неожиданно спросила женщина.

Сердце подскочило в груди, но я ничем не выдала своего волнения.

– Нет. Почему вы спрашиваете? – Меня сильно удивило, что портниха сидела с закрытыми глазами. – Это не имеет никакого отношения к ключу.

– Имеет. И ты очень противоречива. Сложно будет… – На миг она замолчала. – Я могу отдать тебе ключ в обмен на твой сапфировый кулон. – Женщина вновь открыла глаза.

– Откуда вы узнали? – оба мои артефакта были спрятаны под платьем.

– Оставим это в секрете.

Я посмотрела на хрустальный ключ, потом на леди Тенле.

В чем подвох? Мне кажется, она просто играет со мной.

– К сожалению, я не могу его вам отдать. Кулон не снимается.

– Какая досада. – Портниха покачала головой. – Раз так, то я отдам тебе айтем просто так. Можешь взять. Только с условием, что тебе нельзя никому о нем рассказывать.

Я изумилась. Мне необходим этот артефакт! Но как быть? Здесь явно какая-то ловушка. Как можно отдавать невесть кому такую могущественную вещь? Только это еще не все: разве леди Тенле не боится? Ее могли наказать за такой поступок. Скорее всего, она лжет…

– Нет, я откажусь. – Эти слова дались мне тяжело. Если свойства ключа не преувеличены, он бы привел нас к свободе. – Мне он не нужен.

Мой ответ вызвал у женщины добрую улыбку.

– Даже если так, возьми его как подарок.

– Сначала вы предлагаете обмен, теперь подарок? В свете последних событий это выглядит подозрительно, – холодно произнесла я.

– Ты умная девушка и должна понять, что я тоже рискую. К сожалению, еще не пришло время все узнать. Просто возьми.

– Узнать? О чем вы? – спросила я, но женщина отвечать не спешила.

Леди Тенле меня окончательно запутала. Что же в ней такого? Каждое ее слово звучало, как новая загадка. Меня накрыло какое-то знакомое ощущение, словно предвкушение чуда.

– Мы с вами уже встречались? – предположила самое невозможное.

– Даже не знаю, – протянула леди Тенле, чем вызвала мое неодобрение. – К сожалению, наше время заканчивается, остальные невесты не могут больше ждать. Ты берешь ключ или нет? – вкрадчиво спросила она, я вновь глянула на хрустальное изделие.

Это определенно риск… Вдруг на нем проклятие? Или ее правда подослал Элджернар? Я могла придумать с десяток неблагоприятных вариантов, каждый хуже предыдущего.

Я вспомнила свои недавние ощущения и слова Софи, а в следующее мгновение протянула руку, взяла артефакт и положила в карман юбки.

Леди Тенле кивнула.

– Помни, Тесса, ты ни одной живой душе не должна рассказывать об айтеме, – раздалось мне в спину. Я не смогла поблагодарить женщину, ведь меня до сих пор разрывали противоречия. Вдруг и говорить спасибо вовсе не за что? – Даже своей сестре, – донесся тихий шепот, а я в ту же секунду оказалась по ту сторону шатра.

Что она сказала? Мне послышалось? Я обернулась, попыталась вернуться, но у меня не выходило! Я не могла коснуться ткани. Она проходила сквозь пальцы! Что за чертовщина?! Откуда портниха могла узнать?

– Тесса, чем вы занимаетесь? – раздался строгий голос леди Ларс.

Я медленно обернулась, удостоившись удивленно-сердитых взглядов невест. Конечно, ведь проскочила без очереди!

– Извините. Показалось, что леди Тенле окликнула меня, – соврала я, решив, что и так привлекла много внимания.

– Нет, вас не звали. – Преподавательница намеревалась сказать что-то еще, но передумала. – Тесса, раз вы закончили, прошу, покиньте зал, – уже мягче добавила она.

Мне оставалось лишь подчиниться. После посещения шатра чувствовала себя пришибленной. Хрустальный ключ был у меня – миниатюрный, почти невесомый. Я даже не спросила, как им пользоваться… И откуда портниха знает, что мы с Софи сестры? Если мы уже виделись, то когда? И самое главное: кому еще об этом известно?

Глава 24

Элджернар

Кроме дворца, в Адалайне привлекали внимание еще четыре строения. Они стояли в ряд и были похожи. Резко выделялась из общего ряда разве что Драконья академия, которая была шире остальных и из-за нескольких пристроек и тренировочного поля казалась внушительнее. Другие здания принадлежали Имперской армии, Магической лаборатории и Главной лечебнице.

Леди Макбет уже сутки находилась в руках самых лучших магов. Я сделал все, чтобы сделать ее пребывание комфортным. Если подозрения окажутся напрасными, то я принесу ей свои извинения, если же нет… Эту женщину ждет казнь, а подобного не случалось уже несколько столетий.

Коридоры Магической лаборатории напоминали лабиринт – постоянно изгибались, разветвлялись, словно были созданы, чтобы запутать незадачливого посетителя. В свое время мне даже пришлось хорошенько изучить план здания, пока я не запомнил каждый метр этого пространства.

Магическая защита сверкнула, пропуская меня. Здесь стояли те же охранки, считывающие ауру, что и во дворце. В лаборатории изучали самые разные направления: виды заклятий и проклятий, древнее колдовство, вещи с магической составляющей, разумных и полуразумных существ, необычные природные зоны, влияние звезд, особенности рас и многие другие.

Проверкой ауры леди Макбет занялся главный ученый отделения заклятий и проклятий, который ранее обследовал темную энергию, собранную у Тессы.

В последнее время мне приходилось часто сотрудничать с Филиусом, после обнаружения места проведения ритуала в Ледяной пустоши у этого дракона резко прибавилось работы. Впрочем, другие отделения тоже получили задания, например, несколько групп ученых магов отправились в долину Аномалий, ведь там жили тирлы, среди которых и выбрали жертву для ритуала. Если они смогут с ними договориться, то, возможно, добудут важные сведения.

– Господин Элджернар, – поклонился Филиус, как только я вошел в лабораторию.

Я кивнул, поздоровавшись.

– Нашли что-нибудь? – сразу приступил к делу.

Последние сутки выдались сложными, слишком много работы. Я все пытался усилить охрану поместий, но любое вмешательство могло повредить уже имеющуюся магическую защиту. Еще и эльфы неожиданно изъявили желание поучаствовать в расследовании, их пророки предсказывают беду, и эльфийский правитель не на шутку обеспокоен.

– Мы изучили ауру и… ничего не нашли, – поведал ученый.

– Вы уверены? – С одной стороны, новость была хорошей, а с другой это означало, что мы попусту потратили время.

– Абсолютно. Понимаете, даже если бы мы не нашли следы темной энергии на ауре, то на ней все равно бы остался отпечаток использования мощной магии. Но мы все изучили и выяснили, что подозреваемая в течение месяца не пользовалась заклятиями даже средней силы. Скорее всего, она прибегала лишь к бытовой магии, – постоянно поглядывая на магическую табличку в своих руках, озвучил Филиус.

– Хорошо. Я понял.

Это означало, что виновный до сих пор в золотом особняке. Но если этот маг не идиот, то он затаится, почувствовав древнюю обнаруживающую магию на территории поместья.

Тесса, Тесса… Она как единственный свидетель, практически столкнувшийся с виновником событий, могла оказаться в опасности. Мягко говоря, мне это не нравилось, но сапфировый кулон при ней, а я не знал артефакта, который лучше справится с защитой от проклятия демонов.

– Господин Элджернар, мы также завершили изучение темной энергии, что вы нам принесли, – спешно произнес ученый. Он прошел вглубь лаборатории, где стояла еще одна магическая защита, как и в коридорах здания. В нескольких сантиметрах над столом парила сфера, в которой металась сила демона, желая вырваться. – Очень сильная энергия. Даже вдалеке от хозяина такая активность, – с долей восхищения произнес Филиус.

– Что вы выяснили?

– Мы почти уверены, что это и есть тот демон, которого призвали в Ледяной пустоши, но это не все… – Ученый тревожно замолчал.

– Говорите, – поторопил я его, разглядывая черный сгусток.

– Понимаете, сведений очень мало. Прошло столько веков, и мы очень мало знаем о мире демонов… Но по результатам исследований я все больше склоняюсь к тому, что это существо из высшей касты.

– Чем это нам грозит? – мрачно спросил я, начиная осознавать, что все куда хуже, чем предполагали.

– Если это так, то призвавший его маг не справится. Подчинение вскоре спадет, если уже не исчезло. Господин Элджернар, демон станет свободен в передвижениях по нашему миру, – нервно произнес Филиус. – Но и это еще не все…

– Выкладывайте все до конца, – раздраженно проговорил я, паузы начинали выводить из себя.

– Демона из высшей касты нельзя призвать, если он сам не решит занять это место. В прошлые годы наверняка появлялась какая-то мелочь, но демоны отследили регулярность и сейчас послали сильнейшего. Это лишь наши предположения, но такое вполне возможно, – завершил свой рассказ ученый.

Я выругался. Редко позволял себе подобные высказывания, но вся правда заключалось в том, что мы оказались в крайне паршивой ситуации. Если ученые правы – а это, скорее всего, так и есть, – то под ударом оказывается весь мир. Интересно, что именно предсказали эльфийские пророки?

Филиус отодвинулся от меня на пару метров.

– Подготовьте детальный доклад. Необходимо больше сведений. Продолжайте работу с темной энергией. Копии доклада – мне, императору, второму магу-помощнику и начальнику Имперской армии. – Я быстро отдал приказы, торопясь во дворец.

– А леди Макбет?

– Она свободна. – Я совсем о ней забыл. – Привлеките к работе магов из других отделов. Это задача первостепенной важности.

Я стремительно покинул лабораторию, телепортироваться прямо отсюда было нельзя.

Первым делом необходимо было сообщить магам-силазарам, что охрану Хрустальной площади надо усилить. Если щит падет, то ничто не помешает демонам попасть в наш мир, и тогда нас вновь ожидает кровопролитная война…

Тесса

Когда выскочила из бального зала, я была немного не в себе. Все произошедшее в шатре казалось сказкой, загадочной и опасной. Да что творится?! Кто она такая и откуда все знает? Леди Тенле еще в первую встречу показалась странной…

Я не могла забыть о случившемся и просто выкинуть из головы. Но, несмотря на переживания, вскоре немного успокоилась – обошла особняк и, к своему удивлению, не наткнулась ни на одного дракона, лишь на горничных-близняшек. При дневном свете охрана поместья словно исчезла.

Я решила вернуться в свои покои. Ни с Софи, ни с Лией встречаться не хотела. Они видели, как я пыталась пробиться обратно в шатер, и мне было необходимо придумать правдоподобную ложь. Сестру обмануть практически невозможно.

Нельзя было брать этот ключ. Обязательно окажусь в ловушке и остальных в нее приведу. Только сделанного не воротишь, и раз решила рискнуть, надо действовать до конца.

Решив отвлечься, я наконец-то приступила к изучению трав, принесенных из оранжереи Элджернара. В драконьем справочнике можно было найти описания лишь тех растений, которые имели какие-то особые свойства. Ну и пучки я нарвала! Как попало собирала!

Я корпела над фолиантом, сравнивая уцелевшие листики. Только ничего интересного обнаружить не удавалось, лишь после часа поисков, уже отчаявшись, я кое-что отыскала.

Пратин? Странное название для растения. Если честно, я до конца не была уверена, что это именно то, что было описано в книге. Но, судя по цвету и извилистым прожилкам, я, скорее всего, права.

Жалко, что его так мало! И неизвестно, смогу ли добыть еще.

Если опираться на написанное, эта на вид безобидная травинка могла вызывать временную потерю памяти и дезориентацию. Такое может пригодиться. Кто знает, вдруг три девушки в лесу столкнутся с опасностью или драконы нас обнаружат? С этим растением у нас появится призрачный шанс скрыться. Также оно бы очень пригодилось нам и в сам момент побега.

Только пратина и правда оказалось совсем мало, а вторая загвоздка заключалась в том, что требовалась какая-то активация свойств, подробности о которой умалчивались.

У магических растений это могло быть что угодно, от заклятия до обычного контакта с кожей. И теперь попробуй догадаться, как именно им пользоваться!

Я отложила находку до неопределенного времени. Маловероятно, что смогу отыскать способ его активировать. Для меня оно почти бесполезно!

Хрустальный ключ оставался в кармане платья, я решила держать его поближе к себе. Поняв, что свободное время подходит к концу, отправилась на бесполезное занятие по прихорашиванию. На сей раз выбора у меня не было и в листке расписания стоял лишь этот предмет.

Но все зло заключалось в том, что остальных невест отправили на танцы, даже Софи с Лией. Я встретилась с ними перед занятием, и сестра с подругой сразу спросили у меня, что же произошло в бальном зале.

– Мое платье для бала отличается от тех, к которым мы привыкли, – туманно изрекла я.

– Да? А какое оно? – заинтересовалось Софи.

– Синее, с открытой спиной, – призналась я, и Лия удивленно ахнула.

Наверняка аристократы никогда подобного не надевали. Даже меня платье немного смущало, хотя, если наряд и правда провокационный, это даже хорошо. Пусть Элджернар понервничает!

Снова! О чем я думаю?! Мне надо вести себя тихо и незаметно, чтобы потом драконы даже не вспомнили обо мне, точнее, о нас.

– У меня белое, воздушное. Словами и не опишешь, – добавила Софи. – Тесси, а точно в платье дело? Обычно для тебя это мелочь… – Сестра проницательно посмотрела на меня.

– Обычно да. Только ты не видела этого наряда, – беззаботно откликнулась я и попрощалась. Еще чуть-чуть, и мы бы опоздали на свои занятия.

Если даже Софи что-то заподозрила, то вскоре об этом забудет и вряд ли спросит вновь.

Из-за того, что преподавательнице досталась одна-единственная ученица, она взялась за меня всерьез. Наверное, решающую роль сыграл тот факт, что прежде ее уроков я не посещала.

Мое задумчивое состояние и нежелание возмущаться позволило ей хорошенько надо мной поиздеваться. В итоге выплыла из ее кабинета я с нелепым сооружением на голове под названием прическа. Возможно, кому-то она пошла бы, я с громоздким сооружением на голове выглядела ужасно.

Расплетать ее я не стала. Драконы должны были явиться к ужину, пусть Элджернар полюбуется на свою красавицу! Почему-то я пребывала в уверенности, что ему не понравится творение преподавательницы так же, как и мне.

Но меня ожидало разочарование: добрая часть драконов на ужин не явилась. С чем это было связано, никто не знал, но ни Элджернара, ни Дигриса, ни беловолосого дракона Шоны и еще парочки ящеров, которых я толком не запомнила, за столом не оказалось.

Я заметила, что стали появляться парочки. Если раньше между невестами и драконами существовала пропасть, то теперь между некоторыми появилась связь, они по-настоящему сближались.

Все так изменилось… И не для всех в лучшую сторону. Бетани ненавидящим взглядом смотрела на Шону. Поговаривали, что дракон охладел к несносной невесте и теперь окончательно обратил внимание на мою подругу. Из-за этого даже приспешницы Бетани стали все реже с ней бывать.

Что происходило с Эстит, понятно не было. Откровенно говоря, я немного выпала из жизни в поместье и не все знала. Мне казалось, в особняке настало затишье перед бурей – у всех, не считая меня, Софии и Лии. Нам предстояло еще много приключений, и первое из них – вновь пробраться на кухню.

Ужин закончился, и после медицинского осмотра я направилась в покои, на ходу выдергивая шпильки и ругаясь на преподавательницу, нашпиговавшую ими мои волосы. Мне еще надо было успеть в купальню!

Открыв дверь, я зашла в покои и остановилась. У окна в неведомо откуда взявшемся кресле сидел Элджернар собственной персоной и смотрел прямо на меня.

Мне показалось, я не видела дракона целую вечность! И его неожиданное появление несколько меня обескуражило и… обрадовало. Но последнего я постаралась не показать.

– Как ты здесь оказался? – бросила возню с прической, волосы торчали в разные стороны.

– Смотрю, ты рада меня видеть, – спокойно проговорил дракон. – Откуда этот ужас?

Так и знала, что ему тоже не понравится. Не стоило разрушать эту прическу слишком рано.

– Преподавательница постаралась.

– Больше не ходи к ней.

– Хорошо. Если будет выбор, – честно ответила я.

Интересно, Николас успел рассказать Элджернару об окне? Если да, то как часто они видятся? Будто каждый день… Меня до сих пор удивляло, что жених у меня один, а сеанс проводил совершенно другой ящер.

Я все ожидала, что дракон обратит внимание на прежний вид окна, но ему будто действительно было все равно.

– Подойдешь? – как-то странно спросил он. Элджернар вообще вел себя необычно, слишком тихо.

– А надо? – осторожно спросила я, тоже не настроенная ругаться.

– Желательно.

Интересно, что он собирается сделать? Мне даже стало любопытно. Мы были совершенно разными: он привык командовать и подчинять, а я нуждалась в свободе…

Подошла к Элджернару даже ближе, чем планировала, и ящер немедленно этим воспользовался, притянув к себе и уткнувшись лицом в живот. Поначалу я хотела оттолкнуть дракона, но его молчание заставило меня не делать этого.

– Элджернар, у тебя что-то произошло? – негромко произнесла я, удивляясь легкому беспокойству, охватившему меня.

Горячее дыхание дракона вызвало волну мурашек по всему телу.

Он чуть отстранился, и я поняла, что успела позабыть, какие красивые у него глаза. Льдисто-голубые, таких нет ни у кого, лишь у этого наглого ящера.

– Неужели ты волнуешься обо мне? – хриплым шепотом произнес Элджернар.

В горле пересохло, я не могла ни отстраниться, ни опровергнуть его слова. Лишь несколько раз открывала рот, собираясь что-то сказать, но подходящих слов не находилось.

– Тесса…

Я резко обернулась на голос и заметила леди Ирисен, замершую на пороге. Кажется, я не закрыла дверь, или женщина просто ворвалась без стука.

Перед преподавательницей и не только ею – я также заметила сестру и нескольких невест в темном коридоре – предстала занимательная картина.

Элджернар, сидя в кресле, наклонился ко мне, а я прижалась к нему, позволяя мужским рукам лежать на моих бедрах. Мои чувства обострились до предела, дыхание участилось, и на мгновенье я будто утонула в его льдисто-голубых глазах. Наверняка со стороны мы выглядели, как настоящие влюбленные…

Я попыталась отстраниться, но ящер не дал, зато теперь он выглядел по-настоящему разозленным. Абсолютно все ощутили резко возникшее давление силы. Дверь с грохотом захлопнулась, если бы леди Ирисен вовремя не отскочила, ее бы наверняка ударило.

Но меня больше волновало то, что подумала Софи. Она смотрела на меня так… будто видела впервые!

Элджернар перестал меня удерживать, поняв, что момент упущен. Я больше не собиралась ни секунды находиться так близко к этому мужчине. Отчасти я испытывала благодарность по отношению к леди Ирисен. Она появилась в самый подходящий момент, еще немного, и могло произойти то, что никогда не должно случиться. Я была уверена, что ящер собирался меня поцеловать!

– К тебе постоянно так врываются? – требовательно спросил Элджернар.

– Они в своем праве. Каждый преподаватель может зайти и проведать невесту. Ничего удивительного, что она забеспокоилась, увидев приоткрытую дверь, – холодно отозвалась я.

Дракону не на что злиться, и я хотела четко дать это понять.

Как там Софи?

– Значит, чтишь правила? – Голос Элджернара оказался полон скептицизма.

– Вынуждена. – Я старалась держать дистанцию.

– Какая же ты все-таки язва, – покачав головой, проговорил дракон, но в его взгляде я уловила долю восхищения.

– Как ты меня назвал?! – пораженно спросила, уперев руки в бока и с возмущением глядя на дракона.

– Яз-ва, – с вызовом повторил он слово по слогам, а потом исчез, возникая за спиной. – И еще какая! Маленькая вредина. – Это прозвучало свысока, и я распалилась, но гад окончательно исчез, чем вызвал новую волну негодования.

– Я его ненавижу! Ненавижу!

И готова повторить это хоть тысячу раз.