Текст книги "Райдзин. Резервация «Восток»"

В тот момент, когда пепельноволосый Таро это произносил, он смотрел на меня. Сказанное оказалось неожиданностью – ведь изначально команда собиралась, по замыслу Надежды, именно под меня как капитана. Но на фоне всего остального подобный заход меня совсем не взволновал, и отреагировал я совершенно спокойно, что видимо нового наставника удовлетворило, потому что я увидел его сдержанный кивок.

– Кроме участия в турнирах среди императорских высше-магических заведений, есть еще одна область военно-спортивной дисциплины, в которой Надежда Геннадиевна собиралась принимать участие как наставник вашей команды. Направление не меняется, это будет кровавый спорт, Грязная лига по Русскому покеру. Но, учитывая изменения поставленных перед нами с тобой задач, будут некоторые изменения в планах, – снова посмотрел на меня Таро Судзуки, вызвав некоторое удивлением собравшихся. – Участвовать в кровавом спорте будем неполным составом: Рейдзи, Карлос, Сигурд. Я, как лорд Кагосимы, буду вашим спонсором и покровителем.

Тут я почувствовал эмоции от девушек – кроме общего недоумения, ощутил радость от Бертезен, которую она не смогла сдержать, и разочарование от Гарсии, которая похоже явно намеревалась дать джаза в кровавом спорте. Только от Ангелины по-прежнему абсолютная тишина, лишь играющая на губах легкая улыбка и так же отстраненный взгляд.

– Состав команды будет неполным на постоянной основе – не шесть, а четверо, даже в турнирных соревнованиях мы будем принимать участие без запасных. Правда, кто будет четвертым в нашей команде, я пока не знаю. Скорее всего, он все-таки будет, но позже…

Серые глаза пепельноволосого японца внимательно на меня смотрели. По логике событий – особенно учитывая, что Надежды не было несколько дней, очень уж долго решали вопросы, четвертым, вероятно, планируется Гэндзи, он же Кенджи, уже не помню фамилию.

«Огасавара, а фамилия его маски – Маэда, шеф», – напомнила Альбина.

Под взглядом нового наставника команды я кивнул. Таро Судзуки, принц национального клана, видный представитель местной владеющей аристократии. И, видимо, именно он по каким-то неизвестным мне причинам выбран как доверенное лицо русской императрицы или российского президента, которые хотят воспользоваться ситуацией в связи со вмешательством богини. Если это так, то рокировка с Надеждой и попытка примирить нас с внуком Огасавара может иметь смысл. Правда, учитывая его ненависть, нужно будет для этого сильно постараться.

Мои мысли об этом прервало очередное заявление нового наставника команды – как оказалось, сюрпризы сегодняшнего дня все не заканчивались.

– Выступление в Грязной лиге вы начнете втроем неполным составом в смертельном матче, сразу с рейтинговой десятки. Выступать будете инкогнито, в масках. Место и время первого выступления уже известно, матч состоится через месяц.

Услышав это, мы все – сидящие за столом, невольно начали переглядываться. Потому что это была очень серьезная заявка. Не настолько амбициозная, конечно, как мифический шанс выиграть через верхнюю сетку высше-магический турнир через два года, но при этом заявка гораздо более смелая и намного более рискованная. Причем не для нас рискованная – Сферы жизни никто не отменял, а для Таро Судзуки. Он сейчас осознанно ставил на кон свою репутацию – которая в таком раскладе целиком зависела от нашего выступления.

В русском покере действовала система рейтинга, по которой можно было получить право на вход в соревнования разного уровня. Для любого матча или турнира – от самых низких до самых высоких по статусу, каждому участнику команды нужно было приобрести карту доступа. Которые были выполнены в виде игральных карт, на системе старшинства которых и основывалась система рейтинга – от двойки до туза. Чем карта выше, тем выше ее стоимость в денежном эквиваленте и получаемые в случае победы, или теряемые в случае поражения очки рейтинга.

Призовой фонд соревнований (кроме процента от ставок и отдельно заявленных гонораров) в русском покере складывался в первую очередь из стоимости купленных рейтинговых карт доступа. Вход на соревнования до уровня десятки купить можно было сразу, не проходя постепенно более низкие рейтинги. «Старшие карты» – валет, королева с королем и туз для допуска к соревнованиям покупались только при наличии высокого рейтинга. В этой системе был значимый нюанс: покупка карт доступа, так называемый «денежный вход» в соревнования, отражалась на их стоимости. Чем выше рейтинг покупных карт без наличия соответствующего рейтинга, тем выше их цена, отличаясь на порядок большей от обычной. Так что в наше выступление Таро Судзуки вкладывал очень серьезную сумму.

Но поставленные на кон деньги не шли ни в какое сравнение с репутационными рисками. Если мы выиграем свой первый матч, заходя деньгами сразу в соревнование в середине рейтинга лиги, серьезных доходов и рейтинговых очков команда не получит – из плюсов только ажиотаж вокруг неполного состава и смелости участия. Мне – и Таро теперь, как я понимаю, это и нужно, чтобы ажиотаж и всеобщее внимание конвертировать в мою известность и популярность. Если выиграем. Если же проиграем, то потери будут серьезные: система рейтинга Грязной лиги, пусть и имея допуски – такие, как покупки доступа сразу в высокий рейтинговый матч, предполагала в первую очередь традиционный способ участия в соревнованиях. С самого низа, начиная с двойки и выше – причем при проигрыше падение рейтинга никогда не было критично, после поражения никогда не опускаясь больше, чем на уровень ниже от уже достигнутого.

Можно было игнорировать постепенный подъем по рейтингу, как в нашем случае начиная не с самого низа, но тогда при проигрыше потерянные очки рейтинга увеличиваются кратно от обычного. А вариант, который озвучил сейчас Судзуки, самый рискованный – мы начинаем с высшей возможной планки денежного входа, и в случае поражения рейтинг команды не просто упадет, а уйдет далеко в минус.

Для нас троих это не сильно принципиально – мы ведь участвовать будем инкогнито. Но вот сам Таро Судзуки, если мы проиграем, понесет все репутационные издержки такого звучного поражения. От внимания к болезненному проигрышу в обществе, до постоянного нахождения его команды в подвале рейтинга – откуда, чтобы выбраться, нужно будет выиграть много, очень много матчей.

«Для выхода в ноль двадцать три одиночных матча или не менее трех турниров на самом низком уровне карты-двойки», – подсказала Альбина.

В этом мире вообще честь и репутация среди владеющей аристократии – серьезные слова, не пустой звук. А у японцев и подавно – Сэкиро Хиро подтвердил бы, если бы мог. Так что не только я, но и остальные прекрасно понимали репутационные риски для Таро Судзуки, принца национального клана Сацуми и князя Кагосимы, который собрался выступать покровителем нашей команды.

И все явно недоумевали от такого риска. Вернее, все, кроме Ангелины – внешне безразличной к происходящему, и кроме меня, потому что я знал, что именно стоит на кону. Уже не сомневаюсь, что Таро Судзуки поставлен в известность о явлении воли богини, и именно поэтому готов поставить на кон свою репутацию, зная, что делает это ради благополучия своей земли.

Потому что, если мы выиграем… наглость заявки, наш неполный состав и инкогнито участников, все это наверняка привлечет максимальное внимание к матчу. И это станет серьезным подспорьем в выполнении «поставленных перед нами с тобой задач», как недавно выразился наш новый бесстрашный перед репутационными рисками наставник команды.

Остается всего лишь победить, вот только это сказать легко, а сделать… Судя по взглядам и выражениям лиц остальных, у всех присутствующих насчет «сделать» были примерно одинаковые со мной мысли.

– Вам не кажется, что слишком велики риски? – спросил я, облекая общие чувства в слова.

– Кажется. Но чтобы у нас все получилось, ты должен помочь.

– Я?

– Да. Ты.

– Каким образом?

– Попроси помощи у богини, – как само собой разумеющееся произнес пепельноволосый японец.

Ну да и действительно, чего это я – как все просто. Вжух, и можно сходить к богине с просьбой о помощи. Впрочем, тень сарказма как мелькнула, так и исчезла – воля богини совсем недавно спасла меня от смерти, и воля богини стала причиной моего появления…

Так, стоп.

Причиной моего появления здесь стал странный незнакомец, который по причине «почему бы и нет, вот почему» вмешался в ход ритуала, в котором мы с Наоми должны были лишиться собственной воли.

Либо странный моложавый незнакомец действует в паре с богиней, либо же богиня не настолько (может быть, пока) сильна, чтобы суметь сохранить мне жизнь там, в предместьях Познани. С другой стороны, ну не может же быть так все плохо продумано со стороны богини, неужели все настолько прошло по краю на грани срыва всего замысла?

Неожиданно я почувствовал, что решение этой загадки очевидно и совсем близко, но с мысли меня сбил новый наставник команды: Таро Судзуки как раз сейчас поднялся из-за стола так, что его стул с шумом скрежета ножек по полу отодвинулся назад.

– Еще вопросы есть? Тогда для всех, кроме Рейдзи: собираетесь через час во дворе, выезжаете знакомиться с тренировочным полигоном…

Говорил Таро Судзуки тоном, не оставляющим сомнений, что вопросов быть не должно. И вопросов действительно не последовало, зато случился очередной, я уже со счета за сегодня сбился который, сюрприз.

– Вопросов нет, но есть комментарий, – произнесла Ангелина, воспользовавшись тем, что наставник сделал небольшую паузу.

– Да? – не скрывая удивления и глядя на прекрасное видение, спросил пепельноволосый японец.

Ангелина смотрела на него совершенно спокойно, но я неожиданно почувствовал самую настоящую бурю ее самых разных эмоций – сокрытых до этого, и сейчас на краткий миг прорвавшихся сквозь созданные девушкой ментальные щиты.

Что-то конкретное в ее эмоциях я не вычленил – там реально целая буря, сразу исчезнувшая под вновь восстановленным колпаком пустоты, но теперь понятно, что настроена прекрасное видение серьезно. И если судить по отстраненному взгляду и блуждающей улыбке, Ангелина все же приняла решение покинуть нашу команду.

Вопрос у меня оставался только один: будет она хлопать дверью на эмоциях, чему никак не удивлюсь, или уйдет спокойно и красиво?

Глава 8

Ангелина хорошо почувствовала, как на нее устремились все взгляды. Внутри на миг похолодело, сердце пропустило удар – от волнения она даже на миг потеряла контроль над ментальными щитами.

Причина нервничать была: если сейчас у нее ничего не получится, это будет крайне неприятным и сильным ударом по ее самолюбию. Хотя куда уж сильнее – мысленно усмехнулась девушка самой себе. Чувствуя, что все взгляды собравшихся устремлены на нее, и видя, как во время затянувшейся паузы брови Таро Судзуки поднимаются в недоумении, Ангелина заговорила:

– Считаю, что именно я должна быть капитаном команды по практической стрельбе и прошу разрешения привести свои аргументы.

– Разрешаю.

– У нас осталось совсем мало времени до начала сезона, мы практически не знаем способности друг друга, у нас не налажено командное взаимодействие, а задачи перед нами стоят амбициозные. Если мы примем решение о капитане команды прямо сейчас, у нас будет дополнительное, не потерянное время на более полную и всеобъемлющую подготовку без оглядки на неизвестность с будущим капитаном. Это одна сторона вопроса, практическая.

Другая сторона: Рейдзи капитаном быть не может по вашему решению. Карлос и Сигурд, как и он, будут заняты выступлениями в Грязной лиге, в перспективе это явно будет отнимать немало времени и не позволит им в полной мере выполнять обязанности капитана, представляя интересы команды на официальных мероприятиях. Остаются только три кандидата: Эмилия, Анна и я.

Здесь проявляется третья сторона вопроса, в которой играет роль фактор происхождения: не сомневаюсь, что Эмилия и Анна могут обладать или воспитать в себе необходимые качества для капитана, но они обе лишь совсем недавно приняли гражданство Конфедерации. Я единственная в команде подданная империи, а обучаться нам предстоит все же в высше-магической имперской школе. Кроме того, я принцесса могущественного клана, и у меня есть возможность привлекать на нашу сторону административный ресурс, что немаловажный фактор для решения поставленных перед нами задач.

Ну и последнее: может быть, в стрелковой подготовке я и не стану лучшей в составе команды, хотя буду к этому всецело стремиться, но на второй год обучения, во второй плановый соревновательный год, я уже смогу использовать магию. А так как я официально признана гением и мой потенциал развития позволяет мне рассчитывать достижения ранга Повелителя стихии, высока вероятность, что на второй год обучения и участия в турнирах именно я официально буду лучшей в составе по возможностям владения силой.

Закончив говорить, Ангелина – пытаясь сохранить спокойствие, незаметно перевела дыхание, глядя в серые глаза пепельноволосого наставника. Она смотрела ему в глаза, при этом хорошо ощущая взгляды остальных. Удивленные, озадаченные – все же Повелителей стихий в мире не так уж и много. Понятно, что на острове она продемонстрировала свой крайне высокий потенциал развития, но все же ее слова стали сюрпризом для остальных, подобные сведения обычно хранятся в тайне.

Таро Судзуки выдержал долгую паузу, потом кивнул, показывая, что услышал высказанные аргументы. Смотрел он Ангелине в глаза, но при этом взгляд его проходил сквозь нее – новый наставник команды определенно думал и принимал решение.

Ангелина терпеливо ждала, гася волнение. Понимая, что от решения Судзуки зависит сейчас многое – получится ли у нее комфортно жить в команде, или же ей придется терпеть некоторые сложности общения в случае отказа. В том, что они будут – в случае отказа наставника, она не сомневалась.

– Вы все слышали предложение Ангелины. Есть кто-то против? – наконец произнес Таро Судзуки, оглядывая остальных.

Сразу после того, как наставник заговорил, Ангелина едва удержала вздох облегчения. Сама постановка вопроса уже показывала, что Таро Судзуки на ее стороне: спроси он «кто за?», была бы большая вероятность того, что никто бы не высказался. А «кто против?» – в такой ситуации самый идеальный вариант практически отметает отрицательное решение. Так и произошло – против высказанных Ангелиной аргументов вслух никто не высказался.

– Никого против нет, я вас всех услышал, спасибо за мнения. Тогда я принимаю решение и назначаю Ангелину капитаном команды. Еще вопросы есть? Нет, отлично. Тогда все по плану, встречаемся через час во дворе, выезжаете знакомиться с тренировочным полигоном. Мы также прибудем туда вместе с Рейдзи. Жду тебя во дворе через десять минут, поедем на Место силы и попробуем просить помощи у богини, – последнее Таро Судзуки сказал, уже обращаясь к Новицкому, после чего вышел из гостиной.

Сразу после того, как дверь за ним закрылась, поднялись и остальные. Все, кроме Ангелины и Новицкого, которого девушка придержала, вновь взяв за руку.

– Дмитрий, продолжим? У меня к тебе есть большая просьба.

– Слушаю внимательно, – глянули на Ангелину светло-голубые глаза.

Новицкий смотрел на нее с нескрываемым интересом, и с привычной легкой и отстраненной усмешкой, которую Ангелина (она надеялась, что успешно) пыталась копировать все то время, пока шло собрание команды.

– В конце июля я приглашена в дворцовый комплекс Четырех сезонов в Царском селе на свой первый взрослый бал. Как принцесса клана Новиковых, я свободна в выборе кавалера… Но, учитывая поставленные перед нами амбициозные цели, полагаю, было бы правильно, если бы я пошла на бал с кем-то из нашей команды. Вот только Карлос не дотягивает воспитанием и происхождением, Сигурд при всем уважении мне не очень приятен – меня мутит при одном виде крови, а он ей оперирует. Так что ты – единственно возможная и, более того, идеальная кандидатура. Учитывая, не буду скрывать, и мою миссию перед кланом для возвращения тебя обратно в фамилию, хотя это совершенно неважно для меня сейчас. Если ты ответишь «да», буду считать себя тебе лично обязанной – я уже несколько лет мечтала о том, как появлюсь на своем первом балу…

Ангелина, во время того, как говорила, полностью сбросила ментальные щиты. Что стало сюрпризом для Новицкого – он, ощущая весь спектр ее чувств и эмоций, сейчас смотрел на нее с нескрываемым удивлением, даже привычная полуулыбка с его лица исчезла.

– Странная ситуация, – произнес он задумчиво, и вдруг переменил тон: – Если нас отпустит новый наставник и позволят обстоятельства, я естественно составил бы тебе компанию в качестве кавалера, только есть серьезная проблема.

– Какая? – понимая, что сейчас услышит аргументированный отказ, Ангелина ощутила, как внутри все похолодело.

– Я не уверен, было ли в моей программе обучение танцам и бальному этикету, но даже если и было, после потери памяти в этой области я ощущаю полную пустоту, совершенное отсутствие навыков и знаний.

Ангелина едва удержала рвущийся из груди вздох облегчения.

– Не волнуйся. У нас еще куча времени, так что не вижу проблемы помочь тебе обрести или вернуть базу этих навыков. Тем более что человек, так изумительно играющий в бридж, наверняка с легкостью справится с элементарной задачей – научиться танцам и вспомнить бальный этикет, с которым ты наверняка был знаком.

– Я, если честно, не очень в этом уверен. Но если ты готова рискнуть, тогда…

– Спасибо, – повинуясь импульсу радости, Ангелина вдруг сжала руку Новицкого и, крайне неожиданно для самой себя, ее поцеловала. Тут же смутившись, она порывисто поднялась и вновь полностью закрывшись ментальными щитами, торопливо направилась к выходу. При этом она чувствовала, что Новицкий смотрит ей вслед, провожая взглядом. И ей – несмотря на сильное смущение после столь неожиданного порыва с поцелуем, это понравилось.

Неделю назад, когда Ангелина не спала всю тяжелую ночь, к утру она приняла решение. Она не будет никуда уходить – она остается в команде и станет лучшей. И не просто лучшей в команде, а вообще лучшей, затмив даже славу этой черной змеи. Для этого у нее есть все возможности, превосходящие те, что были у этой… княгини Кудашовой – мысленно придержала мысли Ангелина.

Она все сделает для того, чтобы Новицкий понял, кого именно он потерял и оттолкнул. Это на данный момент у нее первоочередная задача. Что будет дальше – время покажет, но к поставленной цели Ангелина как никто другой умела двигаться шаг за шагом.

Выходя из гостиной, девушка снова легко улыбалась. Неделю назад, когда она рыдала в подушку, а грудь жгло от отчаяния, ей казалось, как будто внутри нее что-то надломилось. Прошла неделя и Ангелина поняла – не надломилось. Закалилось.

Глава 9

«Просить помощи у богини» – до сих пор в глубине души удивляет меня подобная формулировка. Поехали без промедления. Вышли из дома вдвоем, вместе с Таро Судзуки. На выходе из особняка у ворот я ожидал… не знаю, чего ожидал – наверное, привычного уже представительского автомобиля с эскортом, подобные тем, что возили меня в Архангельске, или может обычное такси, на котором привык ездить с Надеждой.

Не оказалось ни того, ни другого – у ворот стоял белый спортивный автомобиль, широкий и низкий, в моем мире такие называют суперкарами. Как их называют здесь, я не знаю, а Альбина не подсказала – она, как я уже давно заметил, совершенно не реагировала на мои мысли о старой жизни и старом мире. Не думаю, что сама отмалчивается, скорее всего, происходящее – следствие воли странного незнакомца, который выдернул меня сюда. Он упоминал, что закроет часть моего сознания для других. И от искусственного интеллекта фамильяра, получается, тоже.

Спрашивать напрямую, что это за автомобиль, у Альбины я не стал, не особо интересно. Что-то японское, судя по виду и очертаниям – эмблема на капоте странная и незнакомая.

«Это эмблема автоконцерна Тойота, шеф», – проявилась Альбина, едва из мыслей ушли воспоминания старой жизни в старом мире.

Тойота, значит. Н-ну, тоже ничего. Я, конечно, приверженец итальянских идолов – Бугатти, Дукатти, Мазератти, Ламборгини, Феррари, но и эта японская колесница вроде неплохо выглядит. Правда, есть что-то странное в облике ее… Что именно я понял, когда подошли ближе – у машины не было лобового стекла. Да и вообще стекол не было, как и зеркал заднего вида – глухой обтекаемый болид, даже без видимых зазоров.

Недоумевал недолго – зазоры на кузове все же были, просто невидные глазу: при нашем приближении двери мягко отошли и поднялись вверх, открывая салон больше похожий на внутренности космического корабля. Отсутствие стекол стало понятно, когда мы сели и двери мягко опустились на место – перед нами сразу загорелись экраны, показывая окружающую улицу, с некоторыми яркими элементами дополненной реальности, которые расцвели ярче, когда Таро поехал. Поехал, используя ручное управление, отключив автопилот и выдвинув себе руль, больше похожий на штурвал.

За всю дорогу не было сказано ни слова. Я бы, может, и хотел что-то спросить, но ведущий машину Таро Судзуки был несколько занят – похоже, он имел неудовлетворенные амбиции автогонщика, двигаясь по скоростной дистанции от светофора до светофора, выборочно игнорируя некоторые из них. Таким образом добрались мы до переулка с нужной нам аркой торией довольно быстро. Все так же молча вышли из машины и двинулись к затерянному среди тесных переулков святилищу.

Проходя под аркой, я прислушался к себе. Ничего подобного ранее испытанным ощущениям и близко нет, никакого эха ауры или силы не ощущается. Таро Судзуки шел рядом, но при этом чуть позади, сознательно пропуская меня вперед. Из-за этого я не заметил, как перед входом на площадку святилища он приостановился и под раскидистые кроны двух камфорных деревьев я зашел один.

Подошел. Встал. Никаких ощущений раздвоенности, божественного касания и чужого присутствия. Вообще ничего. Почувствовал я себя даже немного глупо. Совсем немного – просто потому, что уже был здесь в ситуации, когда божественная помощь спасла мне жизнь. Но сейчас… пустота.

Так, ладно. Надо что-то делать. Правда, нет у меня опыта прямого общения с божественными сущностями, что сейчас делать даже не представляю. Впрочем, когда не знаешь, что делать – делай хоть что-нибудь. Не очень хороший рецепт, из серии «копайте здесь, а я пока пойду узнаю, где надо», но в ситуации, когда именно ты – тот, кто должен знать, где надо, и такой рецепт сойдет. Так что я подошел к одному из деревьев, положил руку на кору.

Не знаю, кем я был в прошлой жизни, но проблем с выражением своих мыслей вроде никогда не испытываю. Да, часто ошибаюсь в ожиданиях действий от других людей – как буквально полчаса назад с Ангелиной, когда уверенно думал, что она уйдет, а она осталась. Да, наиболее хлесткие аргументы для дискуссии у меня появляются постфактум и не всегда даже сразу после беседы. Но чтобы выразить словами свои мысли вроде проблем никогда не было. До этого момента: сейчас я просто не знал, что сказать.

«Здравствуй. Я пришел», – единственное, на что меня хватило.

Негусто, прямо скажем. Но, судя по всему, большего от меня и не требуется – не думаю, что в общении с могущественной сущностью нужен утвержденный и согласованный порядок. Может быть, конечно, нужно встать на колени или даже склониться лбом в утоптанную землю у корней, демонстрируя поклонение, но на такое я при всем уважении…

«Не нужно».

Голос знакомый. Слышал я уже его один раз, именно здесь – не мужской, не женский.

«Мне, наверное, нужна твоя помощь», – произнес я, глядя в зеленые кроны дерева.

Господи, что я несу – сразу же мелькнула мысль. «Наверное нужна», – это же надо было такое сказать. «Наверное нужна, наверное не нужна», – тут же подкинуло лишнего воображение.

Либо богиня (или божественная сущность) оказалась удивлена моим ораторским талантом и мешаниной мыслей и образов, либо оскорблена, не знаю. Но ни ответа, ни привета больше никакого не последовало. Стоял у дерева я еще минут десять, пытаясь по-разному обратиться к высшей сущности. Безрезультатно.

«Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети». Это не Альбина сказала, это как вживую у меня из прошлой жизни в памяти голос прозвучал. Ну ладно: я пришел, я был услышан, уже результат. Дальше как карта ляжет. Не думаю, что божественная помощь включает в себя благожелательный к пользователю интерфейс с выбором опций и настройкой обратной связи.

В общем, поживем – увидим.

Отойдя от дерева, я исполнил уважительный полупоклон, после чего развернулся и двинулся на выход с поляны святилища. Ожидающий на краю площадки Таро Судзуки вопросов никаких не задал и молчал все то время, пока мы возвращались по тесным переулкам.

– Ответила? – спросил он, только когда мы сели в машину.

– Да.

Пепельноволосый наставник посмотрел на меня, не скрывая интереса.

В ответ я только руками развел.

– Я к ней обратился, она ответила, проявилась. И все, больше никакой связи. Ни вопросов, ни ответов.

– Этого достаточно, – удовлетворенно кивнул Судзуки, а уже через секунду меня вжало в кресло ускорением.

Дорога на военную базу, несмотря на скорость и особенности перемещения, прошла для меня как-то совершенно мимо. На полигон вместе с пепельноволосым японцем мы приехали без опоздания, даже заранее. Вышли, оформили пропуска по биометрии, двинулись на полигоны к тренировочным площадкам, здесь встретились с остальными и началась ознакомительная программа.

Я участвовал в процессе, не тупил и не выпадал из жизни; но моя душа словно разделилась надвое. Несмотря на присутствие в настоящем, большей частью своих мыслей я погрузился в прошлое, отпустив даже чувства и эмоции встречи с божественной сущностью. Неожиданно остро воспринималась разлука с Наоми – как будто часть целого от меня оторвали, я ведь уже привык к ней. Кроме того, в памяти я то возвращался на тропический остров вместе с Надеждой, то заново переживал нашу беседу с императрицей в галерее выпускниц школы «Аврора».

С такими мыслями и воспоминаниями я бродил в конце общей вереницы, осматривая полигоны и площадки, на которых нам с завтрашнего дня предстояло тренироваться. После этого мы пришли в большой зал, явно предназначенный для брифингов, и здесь я немного вернулся в реальность.

Свет в зале стоял приглушенный. Сразу у дверей, у стены, выстроилась безмолвная четверка военных. Чудо-богатыри все как на подбор – похоже, наши будущие инструкторы. В центре помещения совещательный стол, подковой. Напротив широкий экран во всю стену, сейчас неактивный; неподалеку в углу небольшой и явно не местный здесь стол, накрытый бугрящейся плотной тканью – судя по очертаниям, под ней образцы оружия.

Предполагая ближайшую активность, я все-таки усилием полностью вернул расфокусированное было внимание, целиком возвращаясь в реальность происходящего. Таро Судзуки уже прошел вперед и указал нам на места за столом. Сели так, что инструкторы оказались за нашими спинами, а пепельноволосый наставник встал перед нами. За ним, у стены справа, я только сейчас заметил шесть массивных черных ребристых ящика, размером поболее стандартного чемодана, поначалу не примеченных в тени полумрака помещения.

«Шеф, данный ящик – комбинированный транспортировочный контейнер для Индивидуального комплекса экипировки пехотинца шестого поколения под названием «Шевалье 0306», а также для модульного стрелкового комплекса АЕК. Этот стрелковый комплекс поставляется Российской Конфедерацией на экспорт и широко распространен в мире. Комплект экипировки пехотинца «Шевалье» состоит на вооружении Французской колониальной армии, в немалом количестве частных военных компаний и корпоративных армий, действующих в основном на Африканском континенте, а также традиционно используется на всех трех высше-магических турнирах командами нижней турнирной сетки», – скороговоркой проинформировала меня Альбина. Пока она говорила, мы все уже расселись с одной стороны полукруглого стола, глядя на стоящего перед нами пепельноволосого наставника.

– Кто не знает правила проведения высше-магического турнира? – поинтересовался у нас Судзуки.

Ответов не последовало, правила главных студенческих соревнований знали все присутствующие.

– Отлично. Кто досконально знает правила и особенности проведения предстоящего нам высше-магического турнира? – задал следующий вопрос Судзуки.

Этот вопрос был уже посложнее. Хотя я изучал правила, уверенно о том, что знаю их досконально, не ответил бы. И я, кстати, не один такой – похоже, никто не берется утверждать подобное.

«Я знаю правила досконально», – произнесла Альбина.

– Я знаю правила досконально, – эхом сказала и сидящая рядом со мной Ангелина.

Хм, ну насчет того, что никто не возьмется утверждать, похоже, я погорячился.

– Отлично, – едва заметно улыбнулся Судзуки. Мне показалось, что он сейчас даст задание Ангелине рассказать о правилах, но я ошибся: пепельноволосый японец заговорил сам, доводя до нас важную, на его взгляд, информацию.

– Отбор команд для участия в российском турнире на приз герцога Ольденбургского осуществляется по общему рейтингу высше-магических заведений. В Российской Конфедерации соревнования нижней турнирной сетки проводят в четырех дивизионах: Восток, Запад, Север, Юг. В нижней турнирной сетке дивизиона «Восток» примут участие шесть команд высше-магических заведений, одна из них – команда школы Аскольд. Единственной школы, представляющей учебное заведение проекта «Резервация», и самой низкой по рейтингу императорского регистра в нашей группе и вообще среди участников турнира этого соревновательного года. Всего на групповом этапе нам предстоит провести пять матчей, и в каждом из них наши противники будут иметь преимущество домашней площадки потому, что их учебные заведения находятся выше по рейтингу. Это всем понятно?

Чего уж тут непонятного.

– Не слышу ответов.

– Да, понятно, – нестройным хором голосов ответили мы.

Подумал, что сейчас будем тренироваться в синхронности ответов, но опять не угадал. Вопреки моим ожиданиям, Судзуки заговорил спокойно, обстоятельно объясняя:

– Мне нужны от каждого из вас внятные ответы на мои вопросы, как свидетельство понимания темы. Слишком мало времени у нас впереди, и слишком много нужно сделать. Поэтому, если вы в чем-то не уверены, не стесняйтесь об этом сказать: лучше не бояться выглядеть глупо и уточнить кажущийся элементарным вопрос, чем в критический момент стать слабым звеном для всей команды. Я никогда не стесняюсь спрашивать того, чего не знаю, и от вас жду такого же отношения. Это понятно?