Текст книги "Тени иного. Рассказы"

Это продолжалось две недели, потом Алиса с супругом уехали. Перед отъездом Алиса сказала Марио, что они будут вместе, но это вопрос времени. А пока пусть он, Марио, ждёт её на следующий год.

Да, она умела держать слово: примерно год спустя всё повторилось. Алиса с мужем снова приехали в Сан-Паулу, вселились в тот же отель. И снова они с Марио украдкой встречались. В горячем сплетении их тел время пролетало моментально. К моменту очередного расставания оба понимали: такая двойная жизнь долго продолжаться не может. Надо было что-то делать. Ситуация должна была каким-то образом разрешиться…

Она разрешилась в следующий, третий по счёту визит Алисы с мужем. И сейчас, когда Марио и Алиса встретились в Сан-Паулу в четвёртый раз, между ними уже никто не стоял.

Судьба всё-таки, несмотря на все перипетии, свела их. Ведь они были предназначены друг для друга. Они преодолели все преграды для того, чтобы быть вместе.

Однако всё уже позади. И теперь они щедро вознаграждены.

– Ну и где же твой сюрприз, Марио? – промурлыкала Алиса.

Рассматривая подарок, она предалась воспоминаниям, и не заметила, как прошло минуты три. Марио тоже сидел, размышляя о чём-то своём, и его взгляд с восторженного сменился на рассеянно-задумчивый.

– Моя нена… гльядная, – выговорил Марио с виноватой улыбкой (какой же трудный этот язык!) – ну потерпи ещё немножко. Мы же ждали целых шесть лет!

– Да, милый, целых шесть лет… – вздохнула она и прильнула к нему, обвив его шею руками. Он обнял её за талию.

Они посидели так в молчании ещё минуту. В дверь осторожно постучали.

– А вот и сьюрприз! – объявил Марио.

Алиса радостно встрепенулась.

Этот сюрприз неожиданным, волшебным образом сам объявился незадолго перед их встречей. Марио тогда мучительно раздумывал, что бы такое необычное приготовить для любимой, чтобы порадовать её, но ничего путного в голову не приходило. Все возможности, которые он перебирал в уме, казались банальными и пресными.

И вдруг словно само провидение улыбнулось ему, – где-то за месяц до визита Алисы. В приёмной отеля, у стойки администратора ему попалось на глаза рекламное объявление. Желающим предлагалось сделать для своих дорогих и любимых романтический подарок: заказать визит главного новогоднего персонажа с поздравлениями и подарками. Такая русская зимняя экзотика в знойном Сан-Паулу. Это было не удивительно:

у них в отеле останавливалось немало русских туристов, а особенно накануне новогодних праздников. Удивительно было то, что никто ранее не предлагал такого рода развлекательных услуг.

В рекламе было сказано: услуга эксклюзивная, только для российских туристов и только для тех, кто посещал этот отель хотя бы раз.

Это была великолепная возможность. Марио тут же позвонил по указанному телефону. Человеку, который ответил ему, даже и не пришлось убеждать Марио, что такое представление для его женщины будет лучшей приятной неожиданностью. Агент просто описал, как всё будет. Марио, долго не колеблясь, решил: вот она, отличная возможность обставить лучшим образом их совместный праздник!

И их самый важный разговор, от которого Марио ждал столь многого.

– Да, войдите! – торжественно сказал Марио.

Дверь в номер открылась, и на пороге появилась бородатая фигура в длинном синем полушубке, меховой шапке. В одной руке у него был посох, во второй – объёмистый мешок, расшитый блёстками.

– Дед Мороз пожаловал! – низким, хрипловатым голосом произнёс гость. – Принимайте подарки и поздравления!

– Ой, как здорово! – Алиса вскочила на ноги и захлопала в ладоши. – Марио, ты прелесть!

Тот смущённо улыбнулся.

Дед Мороз протопал на середину комнаты, встал напротив них, сидящих на диване. Шумно набрав в лёгкие воздуха, он солидно произнёс:

– Дорогие молодожёны! От имени и по поручению всемирного совета Дедов Морозов и Санта-Клаусов, а также от себя лично поздравляю вас с наступившим Рождеством и наступающим Новым годом! Желаю, чтобы все ваши мечты в новом году сбылись! И счастливой вам совместной жизни! Примите эти скромные подарки!

С этими словами Дед Мороз развязал мешок и начал доставать оттуда разные вещи.

Сначала он вынул маленькую ёлочку на подставке, уже с несколькими навешанными на неё маленькими игрушками и гирляндой разноцветных лампочек. Ёлочка была настоящая – воздух сразу же наполнился ароматом хвои. Алиса подумала, что, наверное, её привезли из-за океана, ведь здесь это дерево вроде бы не растёт… впрочем, кто его знает?

Потом из мешка появилась на свет огромная коробка шоколадных конфет. Затем какой-то свёрток в яркой и блестящей упаковке, перевязанный подарочной лентой.

– Классно! А это что? – Алиса потянулась за свёртком.

– Разверни, – довольно ухмыльнулся Марио.

Алиса, не теряя времени, развернула обёртку. Внутри оказалась роскошная цифровая камера «Олимпус». Судя по всему, последней модели – Алиса понимала толк в таких вещах.

Конечно, фотоаппарат у неё уже был, и неплохой, но не шёл ни в какое сравнение с этим чудом техники.

– Вот, теперь будем делать хорошие снимки, – произнёс Марио, следя за её реакцией.

Алиса только ахнула и с умилением воззрилась на Марио. Нет, он всё-таки определённо имеет талант угодить женщине, подумалось ей. Какое-нибудь банальное норковое манто её бы, пожалуй, так не впечатлило, и Марио это знал.

Всё-таки не зря она остановила свой выбор на нём.

Дед Мороз, улыбаясь в бороду и хитро прищурившись, наблюдал за ними.

– И ещё кое-что, – загадочно проговорил он, запуская руку в мешок.

Марио с Алисой замерли в ожидании очередного маленького чуда.

– Оп-па! – воскликнул Дед Мороз и жестом фокусника извлёк бутылку шампанского.

– О! «Вдова Клико», моё любимое… – Алиса аж прихлопнула в ладоши.

– Предлагаю выпить за уходящий старый год! – подмигнул Дед Мороз. – Есть бокалы?

– Бокалы? – засуетился Марио. – Конечно, конечно, сейчас!

Он подошёл к серванту и достал пару высоких хрустальных фужеров. Дед Мороз тем временем снял покрытие и открутил проволочное крепление пробки.

– А вы? – спросила Алиса. – Вы с нами выпьете?

– Мне пока нельзя, – виновато улыбнулся Дед Мороз. – Я на работе, мне ещё надо многих поздравить…

– Ну, пожа-алуйста, хоть глоточек, – приторно протянула Алиса. – Вы нас так порадовали!

– Да, хоть чуть-чуть, – отозвался Марио, ставя фужеры на стол. – Чисто, как это по-русски? – символи… чески? Правильно я сказал, Алиса?

– Правильно, дорогой, – рассмеялась Алиса.

– Ну, разве только так, – добродушно кивнул Дед Мороз. – Только глоток.

– Вот и отлично, – улыбнулся Марио, доставая ещё один фужер.

Раздался хлопок вылетевшей пробки. Игриво плеснулось шампанское шипящей и брызжущей струёй, вздуваясь пенной шапкой.

Они встали рядом, держа каждый свой фужер. Последние лучи солнца задрожали, заискрились сквозь хрусталь и то восхитительно-пузырящееся, что в него было налито.

«Как романтично! – подумала Алиса. – Пожалуй, вот про это мгновение можно сказать: остановись!»

– Ну что, за старый год? – широко улыбнулся Дед Мороз.

– За старый год, – почти в унисон повторили Марио и Алиса.

– Пусть всё плохое уйдёт с ним, останется только хорошее, – добавил Дед Мороз.

Странно, Алисе показалось, что голос его чем-то знаком. Какой-то неуловимой ноткой, которую она слышала ранее. И не раз.

Они чокнулись, тонкое стекло нежно дзинькнуло.

Да, шампанское было великолепным. Алиса, опустошив свой фужер, даже пожалела Деда Мороза, который, только пригубив свою и без того половинную порцию, поставил фужер на стол.

Марио открыл коробку конфет, протянул Алисе:

– Радость моя, угощайся! И вы берите, – обратился он к гостю.

– Нет, спасибо, – сказал Дед Мороз, – это же вам, а я сладкое не люблю.

– М-м-м, прелесть! – протянула Алиса, откусив от конфеты.

– Позвольте, – Дед Мороз взял с дивана фотоаппарат. – Опробуем новую технику. Снимок на память. Прошу сесть и взяться за руки!

– Да, конечно! – отозвалась Алиса. – Марио, иди сюда!

Они уселись рядышком и взялись за руки, как просил гость.

– Минуточку, сейчас… – задумчиво пробормотал Дед Мороз, колдуя что-то с настройками фотокамеры.

Какого всё-таки толкового Деда Мороза нашёл Марио, молодчина! Мало того, что на её родном языке говорит без акцента, но даже с фотокамерой обращаться умеет. Обычно у тех, кто постарше, с такими вещами трудности. А этот, похоже, не очень молод…

Алиса никак не могла отделаться от ощущения, что было нечто знакомое в этом человеке, который стоял перед ними в облачении главного новогоднего персонажа. Что-то такое мелькало в манере говорить, в голосе, в жестах. Может, Марио специально нанял такого актёра? Ну, тогда она его точно недооценивала…

– Улыбочку! – произнёс Дед Мороз, наводя объектив.

Вспышка на мгновение ослепила их. Дед Мороз посмотрел на полученное изображение и удовлетворённо хмыкнул.

– Отлично получилось! Сами посмотрите! – Он протянул им камеру.

Да, снимок получился удачным. Они с Марио вдвоём смотрелись замечательно.

– Вы такая красивая пара! – воскликнул Дед Мороз, словно угадав их мысли.

Марио и Алиса переглянулись. Она улыбнулась, он счастливо рассмеялся.

– Спасибо, уважаемый! – сказал Марио прочувствованно. – Мы и вправду подходим друг другу… как это… как нельзя лучше, так, Алиса?

– Вне всякого сомнения, дорогой! – кивнула она и провела ладонью по его бедру.

– Вот давайте за вас и выпьем! За ваш замечательный союз! – бодро отозвался Дед Мороз.

Он ещё раз разлил шампанское.

– Прямо одно удовольствие на вас смотреть, – сказал он, протягивая им два фужера.

– Ой, спасибо, – расплылась Алиса в улыбке. – Ну что, Марио, за нас с тобой?

– Да, за нас, – кивнул Марио.

Они начали было вставать с дивана, но Дед Мороз остановил их протестующим жестом:

– Нет-нет, сидите! Это я провозглашаю тост в вашу честь!

– Ладно, пусть так, – согласился Марио. Вставать и не хотелось: по телу начала разливаться приятная расслабленность, а в голове легко зашумело. Первый бокал уже дал о себе знать.

– Итак, – гость поднял свой фужер, – за ваш великолепный дуэт! За достойное вас двоих будущее!

Они выпили, а Дед Мороз сделал только едва заметный глоток. Потом глубоко вздохнул.

– Ладно, дорогие мои, – сказал он с некоторым сожалением. – С вами очень приятно, но мне, пожалуй, пора. Знаете ли, я сегодня очень востребован! – с извиняющейся улыбкой добавил он.

– Конечно, конечно, – поспешно закивал Марио, – мы всё понимаем!

– Да, и спасибо вам за подарки, за поздравления! – присоединилась Алиса.

Да, Марио сделал хороший сюрприз. Так неожиданно и так хорошо… Голова слегка кружилась. Никуда не хотелось идти, а просто сидеть вот так рядом с любимым в радужном настроении… Какая приятная расслабленность во всём теле… Быстро подействовало это шампанское! А ещё ведь Новый год встречать…

– И вам спасибо за тёплый приём, – с чувством отозвался Дед Мороз. – А знаете, – тут он задорно подмигнул, – пожалуй, я напоследок ещё расскажу вам одну занятную рождественскую историю.

– Правда? Обожаю рождественские истории! – Алиса хотела было захлопать в ладоши, но руки почему-то плохо слушались. Облако вязкой ленивой тяжести незаметно обволокло всё тело. Странно, отметила она про себя, неужели я так быстро опьянела от двух бокалов?

– Вот слушайте… – Дед Мороз подвинул к себе стул и уселся напротив них. Он снова сделал глубокий вдох, картинно поднял глаза к потолку, будто вспоминая что-то, и размеренно заговорил: – В одном большом королевстве во времена не столь уж давние жила-была одна принцесса. Красавица и умница такая, что никто в королевстве не мог с ней сравниться. Но вот беда: не нашлось в королевстве никого достойного её. Многие к ней сватались… Но она знала цену себе и всех отвергала. То старый, то некрасивый, то недостаточно богатый, то умишком не вышел. Поэтому и замуж никак выйти у неё не получалось. Но как-то раз ко двору прислали из другого королевства нового посла. Это был молодой человек, не сказать, чтобы лучше других чем-то, но красоты необычайной. И очень смелый, не робел перед принцессой, как другие. И очень скоро они с принцессой влюбились друг в друга. Однако тот молодой человек был не столь высокого происхождения, как принцесса, и состояния у него никакого не было. А главное, он не мог тут долго находиться. Он же был иностранный подданный, и должен был скоро вернуться в своё далёкое королевство.

Дед Мороз ненадолго умолк и внимательно посмотрел на парочку. Красавец Он и красавица Она сидят рядышком с умиротворёнными, счастливыми лицами и держатся за руки. Просто идиллическая картина.

Алиса заморгала длинными ресницами, вслушиваясь в речь Деда Мороза. Как это похоже на их историю… Неужели это Марио пришла в голову такая идея? Она повернула голову и посмотрела на возлюбленного. Тот тоже внимательно смотрел на рассказчика, и похоже, с интересом слушал.

«Не думала, что Марио настолько хороший актёр», – пронеслось у неё в голове сквозь шум, который с какого-то момента стал постоянным и даже медленно нарастающим фоном.

– Принцесса, кстати, была хоть и знатного рода, – продолжил Дед Мороз, – но тоже не очень богатая. Но они очень хотели быть вместе, и при этом жить хорошо. Надо было что-то придумать. И они вот что придумали. Принцесса согласилась выйти замуж за одного из придворных князей постарше да побогаче, что раньше к ней сватались. А князь тот любил охотиться. Скоро после свадьбы поехал на охоту и не вернулся. Что с ним случилось – никто до сих пор не знает. Искали-искали – не нашли. Пропал, как в воду канул. Ну что делать – погоревала принцесса для виду, но жизнь-то продолжается. Да и продолжается-то уже с богатством того князя, который сгинул бесследно. Неплохое утешение! К тому же тот князь уже старый был, да и некрасивый. Не чета тому молодому послу, которого она продолжала любить. Так что не особенно жалко было пропавшего мужа.

Дед Мороз снова сделал паузу, выжидательно глядя на них, как бы спрашивая: «ну что, интересно?»

Алиса вновь глянула на Марио. Это было уже не очень забавно. Шутки шутками, но есть вещи, которые лучше просто оставить в прошлом… И чем меньше людей о них знает, тем лучше.

Марио сидел несколько скованно и периодически ёрзал. Улыбка его постепенно сползла с губ, а над переносицей появилась беспокойная складка. Но он ничего не говорил, а только слушал.

– И где же тут рождественский мотив, в этой истории? – спросила Алиса, всё ещё пытаясь очаровательно улыбаться, а голосу придать непринуждённую весёлость. Но голос её прозвучал несколько напряжённо, а улыбка вышла натянутой, уголки губ предательски задрожали.

И вдобавок она чувствовала, как руки, ноги, голова, тело в области груди словно бы медленно, но верно наполняются плотной тягучей субстанцией. Наверное, не стоило пить сразу два бокала шампанского на голодный желудок.

– Рождественский мотив? – переспросил Дед Мороз. – Погодите чуток, сейчас будет и мотив. Так вот, молодой посол тем временем уехал в своё заморское царство. Ну так, чтобы не подумали чего… Но с принцессой они тайно переписывались. Любовь у них такая, знаете, сильная была. Такая сильная, что ради неё молодые любые преграды готовы были преодолеть… И любые жертвы принести. Совсем любые… – многозначительно добавил Дед Мороз, глядя на них пристально из-под кустистых бровей.

Алиса вздрогнула. Определённо, она знала этот глубокий, цепкий взгляд. Он уже не раз был направлен в её сторону. Но человек, который так смотрел на неё когда-то… он ведь уже…

Чёрт возьми, кто он, этот незнакомец, ряженый в Деда Мороза? Почему он вещает эту тёмную и такую знакомую историю?

Она, сглотнув неожиданно пересохшим горлом, повернула голову к Марио. На лице её возлюбленного застыло тревожное выражение, брови нахмурились, но он мрачно молчал.

Дед Мороз выждал короткую паузу, будто оценивая произведённое впечатление, и продолжил:

– …Но того состояния, которое наша красавица получила от пропавшего мужа, ей показалось мало. Для совместной жизни ведь много чего надо, так? А тот молодой человек не очень умел деньги зарабатывать… Поэтому вышла принцесса замуж у себя в королевстве ещё раз. Тоже за богатого и знатного, да опять не молодого и не красивого. Но если бы ещё раз пропал муж, это подозрительно бы выглядело, так? И тогда она уговорила своего нового мужа ехать праздновать Новый год в то королевство, где ждал её тот молодой человек. Хорошо придумала, да? Умница! – Дед Мороз ухмыльнулся.

У Алисы гулко и часто застучало сердце. Марио не мог устроить такой розыгрыш. Такого не было нужно ни ей, ни ему. Она в который раз посмотрела на Марио. Тот, заметно побледневший, переводил с неё на Деда Мороза и обратно взгляд, полный недоумения и даже страха.

Алиса хотела подняться, но с ужасом поняла, что ноги не слушаются её. Всё тело обмякло и словно налилось чугуном, а под кожей забегали миллионы мурашек. Она смогла сделать только несколько конвульсивных движений и сжать руку Марио, который, похоже, испытывал то же самое.

– Кто… кто ты такой? – прохрипела Алиса. – Чем ты нас напоил?

Горло у неё схватил спазм, голосовые связки еле работали. Но она попыталась обратиться к Марио:

– Кого ты привёл? Откуда он знает?

Марио что-то нечленораздельно промычал, мотая головой. Он тоже не мог двигать ни руками, ни ногами.

В его сознании отчаянно металась мысль, что с ними происходит что-то ужасное.

– Одну минуту, – невозмутимо ответил Дед Мороз. – Прежде чем я скажу, кто я такой, всё-таки с вашего позволения доскажу свою историю. Потерпите, уже немного осталось. Так вот, супруги поехали встречать Новый год в далёкое королевство, и там принцесса снова встретила своего молодого человека. Любовь у них вспыхнула с новой силой. Но праздники кончились, и принцессе с мужем пришлось вернуться домой. Однако наши влюблённые решили, что будут вместе несмотря ни на что. И на следующий год принцесса уговаривает мужа ехать снова встречать новогодние праздники в то королевство. Ведь ей там так понравилось! А муж, который ничего не подозревает и в молодой супруге души не чает, конечно, соглашается. И вновь влюблённые встречаются тайком от мужа. И, наверное, тогда-то у них возникает план, как избавиться от старого и уже успевшего опостылеть супруга. А заодно и прибрать к рукам всё его имущество. Ну а потом уж можно соединиться и жить на широкую ногу, так? Отличный план! Ведь первый раз получилось, наверное, и снова сработает?

Дед Мороз торжествующе поглядел на них, сидевших перед ним на диване в деревянных позах, будучи не в силах ничего вымолвить. Потом выражение его лица сменилось на сочувственное.

– Да, план был хороший, но не сработал. – Дед Мороз прищёлкнул языком. – Видите, какая штука: всего предусмотреть человек не в силах, каким бы хитрым и умным он ни был. Ну, пожалуй, буду заканчивать: когда принцесса с супругом в третий раз поехала в то королевство, она была уверена, что вернётся на родину скорбящей вдовой. А молодой человек поможет ею стать, как было в первый раз. Ну а ещё через год, когда всё уляжется, можно будет наконец-то осуществить свою давнюю мечту! Соединиться с молодым человеком, и может даже подтянуть его до уровня принца! И жить в любви и согласии до глубокой старости и умереть в один день. И никто никогда не заподозрит, какая цена за это счастье заплачена. Всё будет надёжно шито-крыто. Правда, Алиса?

Алиса отказывалась верить своим ушам. Этого не могло быть, никак не могло! Страшная догадка, как молния, пронзила её туманящееся сознание.

– Г-герман? – срывающимся голосом выговорила она.

Дед Мороз усмехнулся и не торопясь снял шапку.

– Вот видишь, дорогая, мне даже разоблачаться не пришлось, – с удовлетворением проговорил он, так же неспешно стаскивая парик. – Сама поняла! Ну, ты же всегда была умной женщиной…

Говоря это, он снимал накладную бороду, усы, брови, пластмассовый нос и клал себе на колени. Потом поднял руку к глазам и вытащил из них какие-то мелкие блестяшки.

– Контактные линзы, – пояснил гость. – Даже голос я на время изменил, есть такие препараты. Принимаешь, и на несколько часов твои голосовые связки понижают тонус, соответственно меняется тембр. Хороший маскарад, правда?

– Но как… ты же умер… и тебя же потом… сожгли! – проговорила Алиса заплетающимся языком: и он начинал неметь.

Марио, выпучив глаза, неотрывно глядел на человека, сидящего перед ними. Человека, отправленного год назад их совместными усилиями туда, откуда не возвращаются. Но он сидел перед ними, живой и невредимый.

Это был жуткий сюрреалистический спектакль, в который невозможно было поверить. Спектакль в исполнении одного актёра, который был помехой на пути к их счастью, казалось бы, раз и навсегда устранённой.

– Слышала о таком мифическом персонаже – птица Феникс? – гость усмехнулся. – Уж всяко знаешь! Даже Марио, наверное, слышал или читал. Ну, напомню: эта птица вместо того, чтобы умереть, сгорает и потом вновь возрождается из пепла. Считайте, что я человеческий вариант Феникса.

Алиса из последних сил сжала руку Марио. Сознание её отказывалось воспринимать происходящее. Её любимый с хрипом хватал воздух, запрокинув голову.

– А если серьёзно… ты ведь сама знаешь, дорогая моя: чудес на свете не бывает, даже под Новый год, – назидательно выговорил тот, кто пришёл к ним под видом Деда Мороза. – Объяснение тут может быть только одно: я всё-таки не умер и не сгорел, несмотря на ваши старания. Вы всё правильно рассчитали. Я действительно должен был умереть и быть кремирован. Но вот неувязочка досадная вышла, просто нелепая случайность, которую в расчёты вы никак не могли включить… Хотя, знаете, чисто случайно в жизни ничего не происходит. И в результате мы поменялись ролями, как видите. Опять-таки под Новый год. Вот такая рождественская история.

Исполнитель роли Деда Мороза – седой мужчина в годах – умолк, задумчиво глядя на молодого человека и женщину, сидящих напротив него. Да, они ещё дышат и понимают, что им говорят. Он видел мелкую дрожь их рук, окаменелость их лиц, и знал, что скоро дышать они перестанут.

Как когда-то перестал он. В этом самом отеле.

* * *

Меня зовут Герман. Мне шестьдесят пять лет, и я архитектор. Я подстроил смерть своей бывшей жены и её любовника.

Да, знаю, это выглядит чудовищным. Но я нисколько в том не раскаиваюсь. Даже не потому, что они в своё время сделали то же самое со мной, хладнокровно и расчётливо. Хотя, наверное, за одно только это они заслуживают адекватного возмездия.

По правде говоря, я человек не мстительный и не ревнивый. Ревность вообще не примешивалась к мотивам моего поступка. Но правда ещё и в том, что я в их «послужном списке» был не первым. А вполне вероятно, мог бы стать и не последним, если бы их не остановил. Люди, сознательно выбравшие себе в жизни стезю убийств ради денег, решившие, что им так можно, сами не останавливаются. Фактически они уже перестали быть людьми. Таким нет решительно никакого оправдания. Это раковая опухоль в теле человечества, которую необходимо удалить. Или, если угодно, часть организма, поражённая гангреной и представляющая опасность для него в целом, а потому подлежащая ампутации.

Кто-то должен это сделать. Если карающая десница государства не дотягивается, если она оказывается бессильна, кому-то приходится на время стать ею. Я побывал в роли жертвы и понял, что мой случай – как раз тот, когда расплаты для злодеев от правоохранительной системы ждать не приходится. Поэтому я сам взял на себя функции следователя, судьи и палача. Я сам провёл расследование, докопался до истины, сделал выводы, сам вынес приговор и привёл его в исполнение.

«Да свершится правосудие, даже если миру суждено погибнуть!» – так, кажется, говорили древние римляне? Не знаю, как насчёт правосудия такой ценой, но справедливость в любом случае должна восторжествовать. Преступление должно быть наказано, и не столь важно, кто и как это сделает.

Я познакомился со своей второй супругой, Алисой, когда мне уже перевалило за шестьдесят. В этом возрасте у людей обычно уже давняя устоявшаяся жизнь со второй половиной, уже взрослые дети и подрастающие внуки. Но моя семейная жизнь в своё время не заладилась. У разводов ведь бывают разные причины, нашлась и у меня. Будем считать, что произошёл пресловутый «кризис отношений» после двадцати лет совместной жизни, а мы не смогли или не захотели его преодолеть. Для дальнейшего повествования это не имеет значения.

Итак, в возрасте сорока пяти лет я развёлся и ушёл в свободное плавание, оставив бывшей квартиру со всем нажитым барахлом. Я мог себе это позволить, так как на своей должности зарабатывал прилично. От брака ещё осталась дочь, сейчас она уже замужем, воспитывает двоих детей, живёт в Москве, и всё у неё хорошо. Общались мы с ней до недавних событий редко, однако не настолько, чтобы друг друга терять из виду. Пока она росла, оставшись после развода с матерью, я исправно платил алименты, периодически их навещал, помогал чем мог, и тут меня упрекнуть не в чем.

Разрыв с первой супругой я пережил тяжело. Однако думал, что опыта семейной жизни мне хватит, и до конца жизни проживу одиноким бирюком. Во всяком случае, такая перспектива меня не пугала. Не хотелось снова этих бесконечных разборок на темы, кто кого больше любит, столь же мучительно-долгих, сколь и бессодержательных. Да, для меня работа была всегда на первом месте. Первая жена говорила, что я люблю прежде всего свои архитектурные проекты, а ей с дочерью остаются от этой великой любви жалкие крохи. Ну, наверное, если это и было преувеличение, то не такое большое. Я признаю, что не уделял жене и дочке нужного внимания, это действительно мой грех. Но я полагаю, расплатился за него сполна.

Я купил скромную однушку на окраине города и жил холостяком пятнадцать лет. Одиноким я себя не чувствовал. Во-первых, как я уже сказал, про дочь не забывал. Во-вторых, старые и новые коллеги, множество знакомых (должность главного архитектора в одном из крупнейших строительных холдингов, знаете ли, способствует), друзей не так много (я в этом вопросе старомоден и думаю, что много и не бывает), но тоже, разумеется, были и есть. Одним, словом, общения мне хватало с избытком. В работу я погрузился с головой, так увлечённо, как никогда ранее. И обзаводиться второй раз ни подругой жизни, ни тем паче семьёй желания не возникало.

Конечно, мелькали на горизонте жизни и поближе разные особы с намерениями разной степени серьёзности. Но все эти завязки не получали сколько-нибудь длительного продолжения. Я сам вскоре обрывал их или сводил на нет. Многие из моих знакомых – кто из сочувствия к моему одинокому образу жизни и неустроенному быту, кто просто из соображений мужской солидарности, – пытались «помочь»: подыскивали мне разные варианты второй половины, устраивали импровизированные знакомства. Но всё было тщетно. Главным образом по той причине, что мне самому это было не особенно нужно. Взирая с неумолимо растущей высоты моих лет, я всё более уверялся в мысли, что не найдётся уже на свете женщины, способной даже не то чтобы растопить моё холодное сердце, а просто заинтересовать одинокого волка, каким себя считал.

Да, верно говорят: человек предполагает, а Бог располагает. Со мной произошло то, что я сам от себя никак не ожидал и что в народе иронически называется «Седина в бороду, бес в ребро».

Случилось это на вечере, посвящённом одновременно моему шестидесятилетию и утверждению большого и сложного проекта, который я возглавлял. Над этим проектом полтора года трудилась группа строительных инженеров и архитекторов под моим руководством. Пожалуй, это был главный труд моей жизни. Я вложил в него весь свой профессионализм и творческий потенциал. Действительно, он выглядел грандиозным, этот замысел современного жилого комплекса со всей его изощрённой инфраструктурой, с продуманными инженерными решениями и архитектурными изысками, которые могут обеспечить только новейшие строительные технологии.

И так совпало, что окончание работы пришлось примерно на то же время, когда мне стукнуло шестьдесят. Коллеги решили совместить празднование этих двух событий, хотя я сам-то совсем не собирался отмечать свою круглую дату с таким размахом. Вообще не люблю повышенного внимания к своей персоне, а тем более все эти юбилеи с казённым весельем. Но коллектив настоял, и я вынужден был уступить.

Празднование проходило в банкетном зале одной московской гостиницы для иностранных туристов, построенной по моему проекту. И вот на нём-то я и встретил впервые мою драгоценную Алису, будущую вторую супругу. Я до сих пор точно не помню, в качестве кого она оказалась в числе приглашённых. То ли как представитель администрации этой гостиницы, то ли как дальняя родственница кого-то из моих коллег… Кажется всё же, в то время она была начальницей юридической службы по внешним связям. Это уже потом, вместе со мной и на мои средства, она приобрела пакет акций и стала одним из собственников гостиницы.

Сейчас я предполагаю, что её появление там было не случайным. Уверенно говорить не могу – нет доказательств. Но теперь, зная её натуру, нахожу вполне вероятным, что наша встреча состоялась в значительной мере по её инициативе, оставшейся за кадром. Это было началом далеко рассчитанной многоходовой комбинации, целью которой был я. Вернее, то, что осталось бы ей после меня в случае осуществления замысла. Я очень даже допускаю, что Алиса предварительно хорошенько разузнала обо мне всё, что могла, и решила: вот он, достойный кандидат для охоты. Впрочем, это я вряд ли когда-нибудь узнаю наверняка. Мне только остаётся повторить, что у неё на такое хватило бы ума и было в духе того, что она сделала ранее и собиралась сделать снова.

Как бы то ни было, судьба свела нас там. Народу на вечер собралось много, в том числе и множество незнакомых мне людей. Торжество было в самом разгаре, я уже был изрядно навеселе. Настроение было отличное. Я остался на какое-то время без собеседников и бесцельно слонялся по залу. Лавируя между фуршетными столиками, я заметил одиноко стоящую молодую женщину, в изысканном вечернем платье, потрясающе эффектную. Она вертела в руке бокал вина и внимательно поглядывала по сторонам. Она очень мило, просто обворожительно улыбнулась мне, я невольно остановился и сказал какой-то глупый и банальный комплимент, – навроде того, почему такая красивая девушка, и без компании. Не знаю, что на меня тогда нашло. Мало того, что женщины (как мне казалось), к тому времени практически перестали меня интересовать. Так она и по возрасту явно годилась мне в дочери.

Она ответила игривым тоном, что компания её устроит далеко не всякая, а вот с умным и успешным мужчиной она не прочь пообщаться. Я совершенно по-мальчишески заглотил крючок (наверное, причиной тому был алкоголь) и счёл своим долгом начать развлекать её, разглагольствуя на разные темы и отпуская неуклюжие шутки. Моему самолюбию польстило, что такая женщина откровенно флиртует со мной, старым пнём: значит, я ещё не совсем утратил мужскую привлекательность. Через две минуты после начала общения мы были уже как давние знакомые. Она очень умело направила нашу беседу в нужное русло, заговорив об особенностях современного архитектурного дизайна, обнаружив при этом, к моему несказанному удивлению, хорошее знание предмета. Возможно, она специально подготовилась заранее, чтобы произвести на меня впечатление – надо признать, ей это блестяще удалось. Потом разговор зашёл о классической музыке и о последних театральных постановках. Оказалось, что и здесь у нас много общих интересов.