Текст книги "Последний американец"

– Охотно, сэр! Что вы хотели узнать?

– Меня беспокоит судьба некоторых транспортов. В частности, своего, с которого я десантировался на планету, и «Долины Форс», шедшей рядом.

Техник помрачнел. С сомнением посмотрел на стоящего перед ним бравого лейтенанта, но все-таки, слегка помявшись, сообщил:

– «Долина Форс» сразу после того, как вы покинули свой корабль, столкнулась с ним – ракета «жуков» попала в двигательный отсек, и транспорт потерял управление. Никто из находившихся на вашем корабле и «Долине Форс» не выжил.

Техник еще долго что-то рассказывал. Перечислял названия уцелевших, поврежденных, но вернувшихся, разбитых транспортов, однако Сергей его не слышал. Весь мир для него внезапно потерял звук и цвет.

С трудом кивнул технику, поблагодарил и, больше ничего не сказав, поскольку не в силах был, побрел не глядя по коридорам транспорта. Он старался держать себя в руках, но внезапно помрачневшее лицо командира, заполнившиеся болью глаза распугивали подчиненных не хуже боевой сирены. Так он и брел, пока не наткнулся на освободившуюся с вахты Карменситу Ибаньес. Та уже хотела прыгнуть ему на шею, но увидев, в каком он состоянии, резко остановилась. Осторожно поздоровалась.

– Здравствуй… – потерянно ответил Диего-Сергей.

– Ты что такой?! – изумилась Карменсита. Сергей поднял печальный взор на девушку.

– «Долина Форс»… Она погибла?

– Д-да…

Понурившись, Сергей побрел дальше, больше даже не взглянув на застывшую в изумлении Ибаньес.

* * *

Изрядно побитая и поредевшая эскадра не желала уходить из системы Чистые Дни. Обосновавшись подальше от так сильно обжегшего ее обиталища «жуков», она, тем не менее, продолжала угрожать планете.

Смена активных действий на блокаду ничего не решала, так как оставшиеся на планете Чистый Лист къери продолжили укреплять оборону. Да и их материнская планета наверняка что-то замышляла против не в меру охамевших представителей вида Homo sapiens с планеты Йос.

В системе остались линкоры и другие тяжелые боевые корабли. Большую часть уцелевших транспортов с выжившими десантниками отправили на базу у планеты Парадиз. На переформирование.

Парадиз МакДоула, как полностью называлась эта планета, выбран был для отвода уцелевших сил вторжения отнюдь не случайно. И не потому, что это был райский уголок, самой природой предназначенный для отдыха. Просто опозорившимся генералам не хотелось до поры до времени беспокоить широкую общественность информацией о сокрушительном поражении на Чистом Листе. Официально сообщалось, что якобы бои у планеты и на планете ведутся с переменным успехом.

«Диану» встречали с большим почетом. Спасшиеся потихоньку узнавали, что творилось на объединенной эскадре в их отсутствие.

А там, когда узнали что на планете сидит уцелевшее и закрепившееся подразделение, сначала этому просто не поверили. Но когда получили сообщение, что на уцелевшем боте это подразделение собирается улететь с планеты, то возник небольшой переполох. Слишком сильны были подозрения, что эти передачи – провокация «жуков» с неясными целями.

Посланные к планете разведчики определили координаты места, откуда велись передачи. Координаты действительно совпадали с местом посадки одного из ботов, в процессе отступления получившего повреждения рубки управления.

Помня, какой сокрушительный отпор они встретили уже на подступах к планете, генералы заколебались. Однако шанс добыть свежую информацию с планеты, а заодно и возможность поднять боевой дух на эскадре примером бойцов, выживших в тылу врага, все-таки перевесил. Тогда и был объявлен кастинг на право перехватить бот, взлетающий с планеты.

Большие транспорты были отметены тут же. Ими рисковать не решились. В результате победила маленькая «Диана». И большей частью не потому, что сильно старалась, демонстрируя доблесть и умение экипажа, а потому что у экипажей других кораблей, не вышедших еще из шока разгрома, просто духу не хватило на подачу заявки.

Теперь, когда все завершилось благополучно, многие наверняка кусали локти, видя триумф маленького корабля. Теперь-то они понимали, что решившиеся рискнуть резко пойдут на повышение. А кто-то из них – оставшихся и не рискнувших – наоборот, на понижение.

Тем временем, по прибытию «Дианы» в эскадру, кроме торжеств требовалось перегрузить эвакуированных на большой транспорт, отправляющийся к временной базе у Парадиза. Для этого и состыковали ее с только что построенным и пришедшим уже после разгрома огромным транспортом «Дельта Фокс». Название этот транспорт получил в честь звезды, где был найден тот самый райский мир – Парадиз. Дельта в созвездии Лисы.

Стыковка с «Дельтой Фокс» прошла рутинно. Хоть и пришел приказ подготовиться к торжественной встрече, на Сергея это никакого впечатления не произвело. На автомате выполнив все необходимые приготовления, построив своих людей перед шлюзом, соединяющим оба больших корабля, он со все тем же убитым видом стал во главе колонны.

Каллистянин знал, что генерал Донован уже подписал его представление на повышение в звании. О чем наверняка именно на торжественных мероприятиях будет объявлено во всеуслышание. Генерал старался. Он искренне был благодарен спасшему его лейтенанту. Ибо видел, КАК позорно проиграли десантники каким-то безмозглым «жукам», которых ранее считали неспособными к мало-мальски эффективному сопротивлению, да и вообще не рассматривали, как разумных. Генералу сейчас в лазарете «Дианы» восстанавливали минимум здоровья, который уже в госпитале на Парадизе позволил бы регенерировать потерянную конечность. Операция дорогая и тяжелая. Так что он в торжествах, посвященных встрече «потерянного десанта», непосредственно не участвовал. Хоть и хотел лично наградить всех, кому был обязан жизнью. И будущим.

Но только Диего Гонсалеса это совершенно не трогало. Резкая перемена во всегда оптимистичном и веселом командире ни от кого из не укрылась. Все гадали, чем это вызвано. Кто такой мог быть на злосчастной «Долине Форс» (а то, что командир скис после известия о ее гибели, выяснилось сразу), чтобы его смерть на него так повлияла? Сходились на версии, что это кто-то из близких родственников или друзей. Склонность «латинос» к прочности дружеских отношений все знали очень хорошо.

Высшие офицеры, встречавшие «потерянный десант» в самом большом пустовавшем ангаре транспорта, списали мрачный вид командира на сильнейшую усталость. То, что именно он отремонтировал корабль и поднял его с планеты, они знали из докладов. Все положенные церемонии Диего-Сергей провел, что называется, «на автомате». Не глядя по сторонам. Не всматриваясь в лица людей, стоящих в строю встречающих.

А зря!

* * *

Когда отгремели бравурные марши, когда отзвучали торжественные речи, когда им наконец-то скомандовали «вольно» и распустили перед торжественным обедом, посвященным «великой победе над «жуками», Сергей так и остался стоять, глядя пустым взглядом вдаль. Подчиненные, видя его состояние, не решились приставать даже с насущными вопросами, а немногих особо настырных отогнал от командира Гарднер, бывший заместителем Гонсалеса.

И вот тут он услышал, что его зовут. Зовет знакомый до боли голос.

– Капитан Гонсалес? Диего!

Еще не веря тому, что слышит, боясь, что все это окажется сном или наваждением, он медленно поднял взор.

– Как так?! Не может быть!!! – только и нашелся сказать Сергей, прежде чем, наплевав на все «приличия» и субординации, они с Ситарой бросились в объятия друг друга.

Сцена встречи не менее поразила и присутствующих. Все на транспорте, а также часть десантников знали заносчивый, гонористый характер ведущего пилота «Дельты Фокс». Знали, что она к себе близко ни одного мужчину не подпускает. А тут…

Но больше всех разинули рты подчиненные Диего. Наконец-то стала ясна причина его супермрачного настроения в последнее время. Да и то, с кем он тут обнимается, поразило бойцов еще сильнее.

– А наш командир не дурак! – ошалело сказал один из них.

– Ты только сейчас это заметил? – ядовито поддел сосед.

– А ты разглядел, кто его дама? – подколол его еще один стоящий рядом.

– Ну…

– Не «ну», а та самая принцесса!

– Какая?!

– Ну ты и дурак! Совсем! «Лайф» не читаешь?! Ну да ладно! Когда прибудем на базу, я тебе дам посмотреть. Там и постер с этой принцессой-пилотом. Когда она еще в «Блю-Пойнт» училась.

– Да уж! Лейтенант на мелочи не разменивается!

– Ты намекаешь на ту, что пилотом на «Диане»?

– Ну, да… Я уж подумал, когда он на нее даже не взглянул, что у него что-то с ориентацией… ведь та красавица чуть не подпрыгивала, повстречав его. А тут оказывается, он на принцессу глаз положил!

– Не удивлюсь, когда на Йос прибудем, что он еще и миллионером стал. Ловкий парень наш командир!

– Если не стал, то станет. Ведь семейка у этой Сингх очень богатая.

– Да-а! «Если целовать, то принцессу, а если красть, то миллиард!» – процитировал кто-то расхожую шутку.

* * *

– Я знала, что ты живой! Я чувствовала, – сказала Ситара, вцепившись в Сергея мертвой хваткой.

– Как?! Как ты жива осталась?!! – еле придя в себя, задал Сергей самый для него важный вопрос.

– Да обыкновенно! – еле оторвавшись от него, ответила Ситара. – Сбросили десант, подобрали то, что от него осталось, и ушли от планеты. Я же пилот не бота, а большого корабля.

– Но ведь «Долина Форс» погибла со всем экипажем!

– Тебе сказали, что я на «Долине Форс»? – сильно удивилась она, начав догадываться.

– Да! – обалдело сказал Сергей.

Ситара покатилась со смеху.

– «Долина Форс»?!! Не «Долина Форс», а «Дельта Фокс»!

– Мда… «Испорченный телефон»! – только и нашелся что сказать Сергей.

* * *

Следующие несколько дней прошли, в общем, спокойно. Сергей пребывал в почти постоянной эйфории от того, что беда миновала, и вернулся к своему обычному бравому виду, больше не смущая своих подчиненных мрачным выражением лица.

Общая каюта встретила Сергея громовым хохотом. Вся компания десантников Гонсалеса буквально по полу каталась, слушая то, что транслировалось по телевидению. Увидев, что явилось начальство, все повскакивали с мест, но капитан тут же отдал команду «вольно» и поинтересовался; «Чего это все так ржут?» Десантники, не в силах сдерживаться от хохота, ткнули в экран.

– Том Лоуренс отжигает, сэр! – сказал один из них. – На него напала какая-то дура из Си-Эн-Эн, так он ей тонну лапши на уши навесил. Вот, сами посмотрите!

Сергей заинтересованно подошел поближе и прислушался. На экране, картинно округляя глаза и экспансивно размахивая руками, вдохновенно врал Том Лоуренс – капрал звездной пехоты, найденный в свое время разведчиками Гонсалеса в очень плачевном состоянии. Десантник, обнаружив, что его на планете попросту бросили, впал в отчаяние и был уже готов покончить жизнь самоубийством, бросившись в рукопашную с «солдатами» къери. После, оказавшись среди хоть и мрачных, но намеренных во что бы то ни стало выжить разведчиков, он понемногу пришел в себя и даже веселил публику разными завиральными историями, когда нечего было делать. Тут наблюдалось почти то же самое: Тому нечего делать, а перед ним благодатные уши для развешивания лапши. Похоже, его снимали тайком. Потому что вряд ли бы он сказал что-то связное на камеру.

Прислушавшись к «сказкам» Лоуренса, вся компания тут же снова покатилась со смеху.

– …Мертвыми пауками подходы к нашей базе были завалены. У ограждения образовался такой большой вал из трупов, что вскоре «жуки» стали использовать его как трап, чтобы подняться вровень с гребнем стены. Это представляло очень большую опасность…

И так далее в том же духе. Была даже некая жуткая история про «мозгососа», которую Том непонятно к чему приплел. Но то, что она ни капли не соответствовала истине, было ясно как день.

– Да уж! Том всегда был «сказочником». Но и я не ожидал, что он такое выдаст! – устав смеяться, сказал Диего-Сергей.

– Народу нужны герои. А Том со своим бредом – как раз то, что надо, – добавил Гарднер.

– В точку!

Веселье прервалось появлением посыльного. Прибежал кто-то из вахтенных офицеров и передал официальное приглашение «многоуважаемому Диего Гонсалесу, капитану разведки» явиться на обед в офицерскую кают-компанию «Дельты Фокс».

– Вас таки приняли, сэр! – подмигнул Гарднер.

– Похоже на то… – неопределенно сказал Диего-Сергей, поднимаясь со стула у экрана телевизора. Ему, впрочем, было наплевать, во что его там приняла местная «тусовка» офицеров, а вот то, что он прямо сейчас снова сможет увидеть Ситару – очень существенно.

– Распорядись без меня, – бросил он Гарднеру, передавая командование, и отбыл в сопровождении вахтенного.

Прежде Сергею не приходилось бывать в той части большого корабля, где располагалась офицерская кают-компания. Туда, как правило, допускались только высшие офицеры, чином не ниже капитана. Данное приглашение являлось не только данью традиции, но и проявлением уважения к новоиспеченному капитану разведки.

Все здесь сильно отличалось от вида отсеков, где обитали техники, низший персонал и десантники. Интерьер помещений изумлял дороговизной и изысканностью. По виду эти «хоромы» не шли ни в какое сравнение со спартанской обителью его солдат. Когда же вошли в кают-компанию, Сергей вообще поразился: она походила больше на комнаты дворцов, нежели каюты до сих пор виденных им кораблей Йос.

Сопровождающий офицер дальше порога кают-компании не пошел. Щелкнул каблуками, козырнул и был таков.

Сергей огляделся. Весь пол кают-компании покрывал большой ковер с высоким и мягким ворсом. Посередине стоял огромный полукруглый стол, стены были отделаны по самому высокому стандарту – в старинном стиле: искусственным мрамором, позолотой и мозаикой. Имелись даже картины, явно написанные рукой художника, а не репродукции. Что характерно, не абстрактный бред, к которому Диего-Сергей уже привык на Йос, а вполне добротные классические пейзажи.

В одиночестве Сергей пребывал недолго. Открылась противоположная дверь, и в нее шагнула Ситара, сопровождающая некую очень серьезного вида сухощавую даму в капитанском мундире.

– Это тот самый капитан Гонсалес, мэм, – представила его Ситара.

– Очень приятно, капитан! – женщина улыбнулась краешком рта и подала руку. – Капитан Дженингс.

Она выглядела лет на сорок. Подтянутая, строгая. Чем-то по своим повадкам, даже по тому, как держится, сильно похожая на Ситару.

– Наслышана о ваших подвигах, – начала капитан почти светский разговор, когда они уселись за большой круглый стол. – Починить систему управления, не зная основных принципов ее работы, да потом еще и поднять корабль в космос – это воистину выдающееся достижение.

– Спасибо за комплимент, мэм! Но, смею заметить, в моем достижении нет ничего необычного и сверхвыдающегося. По моему мнению, до меня это просто боялись делать. На самом деле там не было ничего особо сложного.

– Даже в пилотировании? – подняла бровь Дженингс.

– Ну… это тоже… – замялся в смущении Диего-Сергей. – Если, конечно, знать основные принципы и обладать реакцией, сходной с вашей, мэм. А принципы я изучил еще в школе…

– В школе? – удивилась капитан.

– Когда разные балбесы, мои ровесники, шлялись по барам, я читал книги. Я вообще очень быстро читаю. Выучился. Так что библиотеку города я изучил. А там имелись книги и по космодинамике… Если не верите, можете проверить! Проэкзаменуйте! – добавил он, увидев, что капитан косится на него с некоторым недоверием.

Та, однако, быстро стерла с лица сомнение и ответила:

– Думаю, это излишне. Вы сдали экзамен, подняв корабль с Чистого Листа.

Некоторое время капитан молчала, а затем улыбнулась и заинтересовано бросила своему пилоту:

– А ты умеешь выбирать людей, Гита Сингх!

Ситара также сдержанно улыбнулась.

– Вы действительно любопытная личность, капитан! Если бы я не наблюдала по трансляции за вашими маневрами в космосе, если бы я не знала, что корабль пилотирует непрофессионал, да еще и без подготовки, я бы сказала, что вы вели корабль, как очень хорошо подготовленный пилот. Вы умудрились не допустить ни одной, даже мелкой ошибки в пилотировании. Вы и теперь утверждаете, что «знали лишь основные принципы»?

«Еще бы! – подумал Сергей, внутренне посмеиваясь. – Нас этому слишком серьезно обучали на Каллисто в Академии звездоплавания, чтобы я какую-то мелкую ошибку допустил».

Ситара снова незаметно ухмыльнулась, тоже поняв второй смысл диалога.

– Ну… Я действительно знал только основы, – уклончиво ответил Сергей. – А все остальное меня заставило сделать сильное желание жить.

«Если бы не дурацкая система образования на Йос, то же, что и я, знали бы очень многие! – подумал он про себя. – А так… Приходится сочинять басни, будто что-то такое в библиотеке нашел и прочитал».

– А теперь, наверное, рассчитываете на то, что я вас ознакомлю еще и с основами пилотирования в гиперпространстве? – лукаво спросила Дженингс. Выглядел вопрос как предложение, за которое Сергей тут же и уцепился. Видно, капитану самой было любопытно поближе познакомиться с личностью, обладающей многочисленными талантами, да еще покорившей сердце такой разборчивой леди, как Гита Сингх Раджакумари.

– Не рассчитываю, учитывая вашу загрузку работой, но было бы очень интересно! – оживился Сергей. – А вдруг пригодится еще где-нибудь! – в шутку добавил он.

– Ну, что же. Из уважения к вам и вашему подвигу… Я, пожалуй, пойду навстречу вашему желанию.

Начали прибывать остальные офицеры, и пришлось прервать интересный для Сергея и Ситары диалог. Тут уже в силу вступали совершенно иные расклады. Надо было не только перезнакомиться в непринужденной обстановке с высшими офицерами, но и показать себя. Что Сергей с блеском и проделал при непосредственной и очень деликатной поддержке как Ситары, так и капитана Дженингс, проникнувшейся к нему симпатией.

Также оказалось интересно наблюдать за реакцией приглашенных пилотов и навигаторов корабля, среди которых были только женщины. Этот женский контингент очень настороженно встретил появление Сергея. Было заметно, как дамы внимательно изучают его, как сравнивают с другими офицерами, сидящими за большим столом, и с каким, часто ревнивым, чувством смотрят на гордую Гиту Сингх, старающуюся в присутствии других вести себя строго по протоколу, да и вообще чопорно и надменно.

Собственно говоря, на Ситару это было не похоже. Но все объяснялось «маской», которую приходилось носить как ей, так и Сергею – психомаской другой личности. Подобное поведение диктовал именно образ принцессы Гиты из древнего клана воинов индийской части Йос. Также заметно было, что Ситара одинока в окружении вздорных кошек. И если бы не симпатия и поддержка капитана Дженингс, ей бы пришлось здесь очень туго. И что скверно, иначе поступать девушка не могла, чтобы не выбиваться слишком сильно из рамок, заданных изначальным психопрофилем Гиты. Ее культурой и кастовыми ограничениями. Она и так уже изрядно «подмочила репутацию», связавшись с капитаном разведки Диего Гонсалесом.

Сергей представил себе, как теперь начнут охотиться за ней, за ним самим и за их окружением жадные до сенсаций акулы пера. Ведь журналистов в эскадре имелось немало. Удивительно, что они до сих пор не добрались до вожделенной добычи. Хоть и частично все это было объяснимо. С одной стороны тем, что все подразделение Гонсалеса со спасенными попутно десантниками проходило глубокую проверку у ментатов. С другой стороны Ситара вполне могла спрятаться от газетчиков за свои кастовые ограничения. Или вообще стараться не выходить за пределы закрытых для посторонних секторов «Дельта Фокс».

И все равно… Ведь остальные из окружения Диего-Сергея и Гиты-Ситары были вполне доступны для журналистов. И некоторые подробности их отношений явно уже просочились в СМИ. Хотя бы в виде сплетен.

Так что Сергей понял необходимость придумать нечто такое, что заткнет акулам пера пасть и заставит на время забыть о взаимоотношениях звездной пары. А ведь по прибытию на Парадиз от них прохода не будет. Ведь предполагается, что туда не только на переформирование прибывают, но и на отдых. Вот во время отдыха чертовы журналисты и постараются раздобыть горячую информацию.

И о происшедшем на Чистом Листе, и о «принцессе Гите» с «героем Диего». Чем не романтически-сопливая история для престарелых тетушек?

Тени Великого Ничто

Мало кого из простых смертных допускали в святая-святых – командную рубку. Может потому, что управляющая кораблем часть экипажа формировалась только из женщин?

Диего-Сергей обвел взглядом присутствующих. Все дамы на своих постах молча, с суровыми лицами занимались подготовкой корабля к переходу в гиперпространство. Только капитан Дженингс продолжала изливать на Гонсалеса елей комплиментов.

– …Так что вы мой «эксперимент», капитан! – закончила она шуткой, попутно что-то включая на своем пульте. – Гордитесь: это видел мало кто из тех, кто не проходил подготовку, и даже из стажеров считанные единицы садились в кресло дублера-астрогатора. Сейчас вы увидите то, о чем слышали ранее. Увидите, как видим это мы сами, когда корабль переходит в «гипер». Смотрите, запоминайте. Особенно запоминайте то, что будут делать пилоты.

– Слушаюсь, капитан Дженингс! – вполне серьезно ответил Диего-Сергей, пристегиваясь на кресле дубль-астрогатора.

– До перехода в гипер минута! – объявили по громкой связи. На секунду слегка заложило уши и стало трудно дышать. Компенсаторы выходили на режим перехода, готовясь включиться на полную мощность. Во избежание размазывания по переборкам все на корабле пребывали в противоперегрузочных креслах – и пилоты, и «живой груз». Мелкие искажения поля внутри корабля, конечно, ни в какое сравнение не шли по мощи с теми, что вот-вот разорвут саму ткань пространства за его пределами. Но даже они представляли изрядную опасность.

Сергей c азартом оскалился. Такие переходы для него уже стали привычными. Давно. Но все равно вызывали восторг. Еще будучи на «Пегасе», он часто наблюдал за тем, как корабль нырял в гипер, уходя к очередной предвычисленной точке пространства. А так как их было бесчисленное множество, то и привычка выработалась. Даже «читать» переходы научился.

В настолько дальних перелетах, какой они совершили на «Пегасе», корабль двигался отнюдь не по прямой. На межзвездных расстояниях определить состояние трассы впереди – исключительно сложная задача. Поэтому для подобных экспедиций была разработана специальная методика разведки пространства – перемещение по спирали. Корабль как бы накручивался на ось, соединяющую точку начала движения с пунктом назначения. Таким образом решалась задача определения трассы в отрезке спирали на шаг «выше». Но это же значительно удлиняло и трассу полета, и время экспедиции. Одно утешало – обратно лететь будет гораздо быстрее, раз в пять. Уже не по спирали, а почти по прямой. Трасса была полностью разведана на пути туда.

Здесь же, когда перелеты совершались в пределах кластера, такие сложности были ни к чему, поскольку изначально большинство трасс оказались разведаны астрономами с помощью мощных телескопов, а после проверены непосредственно астронавтами. Представляли серьезный риск только первые скачки. Но они – в далеком прошлом.

Нос корабля сейчас был направлен в область пространства, где не имелось каких-либо туманностей, которыми изобилует данный сектор Великого Кольца. На передних экранах расстилались чистые звездные просторы.

– Расчет параметров на переход к Дельте Лисы выполнен! – доложила астрогатор.

– Ориентация в норме, – оповестила второй пилот.

– Поля в норме! – отчиталась Ситара, которая сейчас исполняла обязанности первого пилота. – Мощность реакторов штатная. Тяга двигателей в норме.

– Ввожу данные! – сообщила астронавигатор, запуская программу.

На контрольном дисплее пополз столбик цифр и текста.

– Обратный отсчет! – скомандовала капитан, хотя это уже требовалось. Просто по традиции. Автомат после ввода полетных данных сам запускал необходимые процедуры в нужном порядке.

– Двадцать секунд до перехода!

На экранах звездные поля заволновались, как будто на них смотрели сквозь кривое стекло. В том направлении, куда смотрел нос корабля, группа звезд вдруг резко покраснела и расплылась.

– Десять секунд!

Через корабль прокатилась первая волна возмущения полей. Ощутимо тряхнуло. Сергей, уже зная эту особенность йосовских компенсаторов, тем не менее поморщился и поежился.

– Девять!

Покрасневшие звезды перед носом корабля начали нехотя расступаться, обнажая аккуратный круг полной черноты.

– Восемь!

Волны, до этого аккуратно месившие звездные поля вокруг, окрасились во все цвета радуги. Вакуум, возмущенный вмешательством компенсаторных полей корабля, все в большем количестве выбрасывал в окружающее пространство пары частица-античастица, которые аннигилировали и порождали элементарные частицы с гамма-квантами, а уже те, переизлученные в полях звездолета, становились видимыми в обычном диапазоне.

– Семь!

Волны света, бушующие вокруг, стремительно изменили цвет от синего до красного и почти застыли концентрическими кольцами вокруг пятна мрака перед носом корабля.

– Шесть!

Трясти стало сильнее.

– Пять!

Какой-то крупный космический булыжник, пролетавший мимо, взорвался как маленькая атомная бомба, попав на край поля переходящего в гиперпространство звездолета. Но по обшивке стегануло только сильно ослабленное излучение. Плазма была полностью отброшена прочь.

– Четыре!

– Реакторные кольца – максимум! – прошла команда. Трясти стало немилосердно.

– Три!

Медленно расширяющийся круг тьмы впереди по курсу корабля обзавелся красивым радужным кольцом, расширяющимся вместе с ним.

– Два!

Посередине темного круга зажглась злая звезда, все наращивающая силу своего света.

– Один!

Внезапно круг тьмы рванулся навстречу кораблю. Звезда, ранее сиявшая по центру, стремительно развернулась в поразительной красоты симметричный геометрический узор. И тоже бросилась навстречу.

– Ноль!

По кораблю пронесся гул вслед за сильнейшей гравитационной волной снаружи. Словно сам гипер сказал «Аом!», глотая «Дельта Фокс». Узор вспыхнул и охватил все видимое на экранах пространство.

– Переход закончен! – доложила первый пилот.

Больше не трясло и не швыряло со стороны в сторону. Можно было отстегнуть страховку. Поля стабилизировались и, плотно обхватывая корпус корабля, несли его сквозь Великое Ничто к цели.

«Нуль-пространство», «пространство Черенкова», «гипер». У Великого Ничто было много имен. У этого Великого Моря, тоненькой поверхностной пленкой которого являлся привычный людям мир – мир «трехмерья».

Когда Сергей первый раз испытал переход через гиперпространство на звездолете Йос, его очень впечатлили сопровождающие «спецэффекты». Впечатлили именно немилосердной болтанкой на входе и выходе из гипера. Это предметно говорило о том, что компенсаторы у местных очень несовершенные. Если не гасятся малые осцилляции внутри охватываемого полями пространства, то есть вероятность их выхода за пределы допустимых значений. И вероятность эта примерно 0,001. То есть на тысячу удачных переходов должен быть и один неудачный. Как потом он выяснил, звездолеты Йос действительно изредка пропадали. Но так как за весь срок жизни корабля он может совершить всего около двухсот переходов, данное значение считали приемлемым.

«Дельта Фокс», как и прочие корабли, имела вероятность рассыпаться в пыль целиком или хотя бы потерять экипаж при переходах из обычного пространства в гипер и обратно. Неприятная мысль. Однако сейчас было не время волноваться из-за шальной вероятности. Первый опасный этап перелета прошел, второй – только предстоит. Сейчас стоило понаблюдать за разворачивающимся на экранах корабля.

Была еще одна особенность: для каждого корабля рисунок, который выдавал гипер, излучая по всем диапазонам длин волн, был свой. Зависел он от нюансов конфигурации внешних полей, удерживающих вокруг обшивки, по ее границе, фрагмент трехмерности, который, собственно, и позволял существовать любому кораблю в двенадцатимерье. От трассы перелета он тоже зависел. Поэтому на астрогаторов обучали только математически одаренных. А если к математическим талантам прилагался еще и дар пилота, то такое считалось великой удачей. Именно по этой причине Ситара быстро выбилась в первые пилоты. Ей однозначно светила в ближайшем будущем должность капитана корабля – одного из спешно строящихся на верфях около луны Йос, которую местные называли Муной.

Рисунок гипера был поразительно красив. Сергею не составило большого труда проследить и запомнить все, что делали и пилоты, и астрогатор. Теперь он с полным правом наслаждался тем, что видел. Смотрел и подмечал разные мелочи. Когда-то, еще в Академии, их учили «читать» эти узоры. Это искусство в Йос было в самом зачаточном состоянии. Так что в этом каллистяне имели неоспоримое преимущество перед йосовцами.

Сергей быстро набрал на своем терминале несколько текущих параметров гипера, это немедленно отразилось на одном из дисплеев перед капитаном. Та быстро прочитала, что там было записано, и одобрительно кивнула.

Пилоты и астрогатор расслабились в своих креслах. Напряжение спало. Дальше предстояло более-менее спокойное времяпрепровождение с созерцанием бесконечного калейдоскопа узоров гипера, с небольшими корректировками траектории. Трассу от системы Чистых Дней до Дельты Лисы, где находился Парадиз, в целом знали хорошо.

Но тут Сергей краем глаза отметил изменение в рисунке гипера. И выглядело оно совершенно неправильным, сильно выбивающимся из общих закономерностей, привычных и безопасных. В любом случае такие вещи представляли уже не академический интерес. Могло и гибелью корабля закончиться.

Сергей чуть не подпрыгнул в своем кресле, когда увидел, что прорывается в границы их трехмерья. И привычным Отражением или Тенью это явно не было. Нечто прошло по самому краю полей корабля, сильно их исказив и заставив часть обшивки в том месте пойти волнами.

Взвыли сирены. Где-то нарушилась герметичность корпуса. Уходящий воздух немедленно вспыхнул аннигиляцией на границе полей. Корабль снова сильно затрясло. Теперь с той стороны, где утекал кислород из нарушенной оболочки, поля спешно перестраивались автоматами на защиту от излучения. Целостность обшивки, судя по вскоре смолкшим сиренам, была восстановлена, но угроза не исчезла.

Нечто серебристой призрачной тенью скользнуло вперед и окончательно сформировалось в образ огромного светящегося полупрозрачного веретена, медленно вращающегося вокруг продольной оси. На этом его эволюции не закончились. Оно принялось медленно и хаотично плавать почти на границе охвата полей корабля, где была уже двенадцатимерность гиперпространства.