Текст книги "Последний американец"

– Это еще что такое?!! – в возгласе второго пилота слышны были нотки страха. Неожиданное появление веретена изрядно ее напугало, слишком уж сильно все это выбивалось из обычной для гиперпереходов геометрической пляски сполохов.

Ситара, в отличие от нее, напряглась и взялась за ручки управления, приготовившись сманеврировать в случае необходимости.

– П-по курсу объект! – доложила, заикаясь, астрогатор, оторвавшись от своих датчиков и растерянно глядя на капитана.

– Вижу! Спокойно! – рявкнула Дженингс. – Пока он угрозы не представляет, – уже более ровным голосом добавила она. – У кого какие будут предположения? Что это такое и чего от него ждать?

– Может, это звездолет Чужих? – с удивлением рассматривая Веретено, высказал предположение Диего-Сергей.

– Мы в гиперпространстве! – напомнила Дженингс, неуверенно протягивая руку к пульту управления. Включила сканирование. Но, как и следовало предположить, в гипере сканер выдал такую чушь, что и за сто лет не разберешься. Капитан чертыхнулась.

– Датчики показывают впереди по курсу мощный сгусток энергии! – доложила второй пилот.

– Что за чушь? Ведь любой такой сгусток должен подвергаться почти мгновенной диссипации! Тут же двенадцать измерений! – возмущенно фыркнула капитан.

– Однако по виду он даже не чешется, – попробовал пошутить Сергей.

– ИТИ? – неуверенно предположила второй пилот.

– Я же сказала! – с раздражением напомнила Дженингс, разглядывая то изображение на экранах, то показания датчиков, отображаемых на дисплеях.

– Но ведь…

– А ведь и правда… может это веретено энергии все же искусственного происхождения? – как гипотезу высказал Диего-Сергей, пытаясь сбить волну страха, постепенно поднимающуюся в рубке управления из-за того, что сделать что-либо было невозможно. Волна, несущая их через гиперпространство, была довольно «жестким» образованием. Мелкий маневр в ее пределах допустим, но не более. Особенно учитывая, что веретено каким-то образом следовало курсу корабля в гиперпространстве. Отнюдь не прямому.

– Но тогда где источник, поддерживающий эту энергетическую химеру?! Вещества по курсу и вокруг корабля – ноль! Чистая энергия. Что могло – уже испарилось!

– А может он сам двенадцатимерный?

– И как вы представляете себе устойчивость двенадцатимерного образования? Чисто физически! – резко поинтересовалась Дженингс, продолжая напряженно вглядываться в эволюции загадочного веретена.

Уже этой фразой капитан выдала незаурядные знания физики гиперпространства. Сергей уважительно покосился на нее.

– Ну… можно измыслить пару вариантов устойчивости.

– Вы физик-теоретик? – попыталась его осадить Дженингс, все так же напряженно всматриваясь в экраны.

– Пытаюсь быть… – неопределенно ответил Сергей, поняв, что сболтнул лишнее.

«Неужели это то самое, о чем нас всегда предупреждали?! – между тем лихорадочно размышлял он. – Как здесь могло оказаться вот такое? Неужели Сила?»

Он даже поежился от такого предположения.

«И что она здесь делает? Что ей здесь понадобилось? Какого рожна она так аккуратно «ведет» корабль? Ведь найти его в двенадцатимерье, да еще синхронизироваться с огрызком трехмерья, который тащит за собой через Великое Ничто звездолет, – надо очень сильно постараться! Обычным цивилизациям Великого Кольца такое не под силу. Но какого хрена на этом недоделанном звездолете убогой цивилизации забыли Боги?!! Или они вдруг воспылали повышенным интересом к тараканам“?»

Сергей с трудом сдерживал нервную дрожь.

«Впрочем, я не совсем прав… Это могла быть не синхронизация, а всего лишь образ чего-то более многомерного, нежели то, что мы представляем. Тень этого «чего-то». А если так… То это и есть… Высшие! То, что даже выше «Силы»… То, чем мы когда-то тоже станем…»

Ситара быстро обменялась взглядом с Сергеем. Было заметно, что и до нее дошло, чем это может быть и почти наверняка является. В этом взгляде было все. И сожаление о том, что повстречался с Высшим не «Пегас» с его мощными исследовательскими возможностями, а малоприспособленное для такого контакта военное барахло. И страх.

Страх перед непостижимым. Имеющим запредельное могущество, цели которого не менее непостижимы, чем оно само. Ведь если сейчас Тень вдруг решит, что по каким-то ее собственным соображениям вот этот мусор, внаглую ломящийся через гиперпространство, мешает чему-то высшему… Они даже пикнуть не успеют. Их просто сметут и не заметят.

Да и на Сергея происходящее произвело сильнейшее впечатление. Натолкнуться на Тень Высшего (а именно так назывались подобные явления), да еще на корабле Йос – это было исключительным событием. Далеко не каждая цивилизация за все время своего существования могла похвастаться хоть одной такой встречей. Информация о них коллекционировалась в Кольце и ценилась, как величайшее сокровище.

Интересно, поймет ли кто-нибудь из местных истинную ценность этой встречи? Если, конечно, корабль уцелеет и донесет полную запись случившегося до ближайшей базы.

Впрочем, были еще передачи по Кольцу, показывавшие похожие образования прямо в космосе, в районе ядра галактики. Также там замечали и какие-то загадочные, фантастические по своим размерам полупрозрачные диски, медленно вращающиеся вокруг своей оси и никуда больше не двигающиеся.

Одно только отмечалось – что вокруг подобных образований структура гиперпространства была сильно изменена. Больше ничего выяснить не удавалось. Слишком опасные пространства там, в Ядре.

Веретено тем временем ненадолго застыло, словно решая, что дальше делать, а потом вдруг растворилось в узорах отражений двенадцатимерья гипера. Некоторое время на датчиках еще регистрировались некие отголоски его пребывания. Но вскоре пропали и они.

– Ушел… – то ли с сожалением, то ли с удовлетворением заметила капитан.

На экранах теперь отображались только обычные для гиперпространства узоры Отражений, ничем не искаженные.

– Все записано? – строго спросила она у подчиненных.

– Все, что было на наших датчиках и камерах, мэм! – ответила астрогатор.

– Это хорошо… – похвалила Дженингс и расслабилась.

* * *

На традиционном обеде, когда все прочие уже разошлись, Капитан снова подняла тему о неожиданном визите в гипере. Прочим офицерам почему-то решено было не говорить о происшедшем. Ну, были некие флуктуации полей при переходе, однако никаких особых последствий не имели. Все исправлено. Все в пределах допустимого.

– Не знаю, как вы, но видя это нечто, я почувствовала себя тараканом, перебегающим в час пик оживленную автостраду, – с трудом выдавила Дженингс.

– Аналогично… – мрачно заметил Диего-Сергей, так как она неявно обращалась именно к нему. – По моему разумению, это нечто было одним из Высших. Если вы, мэм, понимаете, что я имею в виду под этим термином, – поспешно добавил он.

– Вы так думаете? – слегка удивилась капитан.

– Почти уверен. Ведь что может настолько противоречить всем известным нам законам физики? Только Они.

– Да… Вы правы, – капитан повертела опустевший стакан в руках и поставила его на столик. – Только вот вопрос… к вам, капитан Гонсалес.

Диего-Сергей вопросительно поднял бровь.

– Откуда вам известно о Высших?

– Из легенд, – коротко ответил он.

Ответ Диего-Сергея капитана, похоже, удовлетворил.

* * *

Спасение целого подразделения с планеты Чистый Лист после разгрома армии вторжения породил большую волну неожиданных последствий.

Прежде всего, не знало, что с этим делать, командование. Совещание четырех генералов как раз и было посвящено общей ситуации, сложившейся после фантастической одиссеи «потерянного десанта».

Единственным человеком, находившимся среди них в гражданском облачении, не в форме, был глава службы ментатов. Он к тому же еще и вел себя очень независимо, что большинству присутствующих сильно не нравилось. Даже в этом проявлялись давнишние склоки между армейскими и одним из важнейших подразделений Федеральной службы.

Пройдясь по самым основным последствиям случившегося, председательствующий генерал осторожно обратился к ментату. Тем более что уже через пять минут после начала обсуждения обстановка за столом резко накалилась.

– Самым большим сомнением и основанием для подозрений, как я понимаю, – осторожно начал председательствующий, – стало то, что Гонсалес по некоторым объективным причинам в принципе не мог поднять корабль с планеты?

– Эти «объективные причины», – презрительно хмыкнул ментат, указательным пальцем рассеяно гоняя по столу табличку с надписью «Корвин М. Д.», – всего-то и состоят в том, что он не проходил курсов подготовки на пилота. Однако дегенераты, писавшие то дурацкое заключение, не учли его успехов в школе. А следовало.

– То есть?

Председательствующий вопросительно посмотрел на ментата. Он слегка побаивался Корвина, так что прощал ему многое. Тем более – настолько явное проявление эмоций и презрения к составителям упоминаемого доклада.

– Он не просто очень быстро учится, он феноменально быстро учится, – продолжил ментат уже другим, поучительным тоном. – Как я знаю, и разведка также поднимала некоторые материалы по Гонсалесу из тех, что нам доступны здесь, на Парадизе.

Он уважительно кивнул молчаливому генералу от Разведуправления Армии и продолжил:

– То, что нам известно, – это что он, еще учась в школе, зарекомендовал себя как человек выдающихся способностей. Можете справиться в его аттестате.

– Как я знаю, вы проводили какие-то эксперименты по этому поводу? – задал наводящий вопрос председательствующий.

При этих словах генерал-разведчик укоризненно посмотрел на Корвина, а потом многозначительно покосился на папку, лежащую перед ним. Ментат кивнул, но за долю секунды перевел взгляд на генерала Кларка – главу дальней звездной разведки. Эти переглядывания укрылись от генерала Симпсона, который сидел, скрестив руки на груди, и ждал возможности вклиниться в разговор.

– Да. По нашей просьбе и по согласованию с командованием эскадры капитан Дженингс провела небольшой эксперимент над Гонсалесом. Он действительно очень быстро учится. Феноменально быстро, – еще раз подчеркнул ментат слово «феноменально». – Надо отметить, что он довольно быстро усвоил основные принципы навигации в гиперпространстве.

– Насколько быстро? – внезапно поинтересовался генерал Кларк.

– То, на что у среднего обучающегося уходило несколько месяцев, он усвоил за день.

Кларк поднял бровь и удовлетворенно кивнул.

– Это может быть последствием воздействия «жуков»? – холодно поинтересовался председательствующий.

– Нет. Такие способности – в генах. К тому же, я еще раз подчеркиваю, – ментат поморщился, когда произносил этот канцеляризм, и покосился на генерала Симпсона, – его способности проявились задолго до десанта на Чистый Лист. Еще на Йос. Еще в школе. Так что его способности к предмету обсуждения никакого отношения не имеют.

– Вы абсолютно правы, мистер Корвин, – бросил генерал дальней звездной разведки ментату. – Так что давайте уже по существу разбирать.

Последнее он больше адресовал Симпсону, который изначально начал копаться в мелочах и предложил тему Гонсалеса. Чем досадил парень этому генералу было загадкой. Но подозрительность Симпсона в случае с молодым латиносом вдруг вообще зашкалила. Возможно, сказались какие-то комплексы, которых у каждого хватало. Но на этом заседании, по сути рутинном, дело, стараниями Симпсона, становилось очень острым. И когда председательствующий кивнул ему, генерал немедленно бросился в атаку.

– Вы сами читали отчеты многих людей, имевших дело с «жуками» до конфликта. Если они имеют возможность передавать телепатически свои мысли, эмоции и прочее, то почему бы не передать нечто, что могло бы подчинить себе целое подразделение?

– А что скажет на это наш уважаемый ментат? – председательствующий многозначительно посмотрел снизу вверх на сидящего от него по правую руку Корвина.

Тот презрительно фыркнул, поправил зачем-то галстук и не менее презрительным тоном, нежели Симпсон, ответил.

– Генерал Симпсон не читал наших отчетов. Мы проверили всех на предмет ментального подчинения и управления. Ни одного не нашли. И следов, которые, я замечу, должны были остаться неизбежно, если такое «жуками» применялось, – нет ни у кого.

– Но вы же не отрицаете возможность других технологий биоцивилизации, которые позволили бы включать механизмы подчинения спустя длительное время?

– Даже если таковые механизмы есть, то они действуют только в непосредственной близости от «жуков». Если же вы имеете в виду технологию «закладок», то мы, как вы наверняка бы узнали из нашего доклада, – ментат сделал многозначительную и сочащуюся ядом паузу, подчеркивая этим последнюю фразу, – это проверяли в первую очередь!

– Но я все равно настаиваю! – гнул свою линию генерал Симпсон. – Мы могли проглядеть технологии, которые позволяют скрывать такие закладки даже от сильнейших наших ментатов.

– Я отрицаю такую возможность! – излучая полное презрение к генералу, отрезал Корвин.

– И все-таки… – вступил в дело генерал Кларк, перед которым красовалась табличка «Дальняя звездная разведка», которую он периодически, так же, как и Корвин, теребил, – я, пожалуй, поспорю с уважаемым ментатом. Звезды – слишком… гм… разнообразная штука. Мы, наша служба, часто натыкаемся на случаи проявления таких сил и структур, которые выходят далеко за пределы нашего нынешнего понимания. И столкновения с загадочным происходят довольно часто. Вот, например, последний случай… Кстати, связанный с обсуждаемыми нами персоналиями. Произошел при переходе звездолета «Дельта Фокс» в систему Парадиз МакДоула.

– Очевидно, мы не успели получить отчет… – ледяным тоном заявил председательствующий.

– Естественно, сэр! Я сам его получил за десять минут до того, как прийти на совещание. Разрешите вкратце осветить?

– Конечно, генерал Кларк. Это тем более интересно, так как, если я правильно понял, опять произошло с обсуждаемыми здесь людьми.

– Да. Совпадение это или нет… – сказал генерал, открывая маленькую папочку, ранее скромно лежавшую рядом с его постоянной, – но произошло это примерно через пятнадцать минут после перехода корабля в гипер. И в присутствии в рубке управления одного из героев Чистого Листа – того самого капитана Гонсалеса. Вот, полюбуйтесь, что было заснято.

Генерал отстегнул от папки накопитель и вставил в гнездо приемника. На общем большом экране зажглось изображение совершающего странные эволюции полупрозрачного веретена. За несколько секунд до кадров исчезновения веретена в гипере генерал остановил изображение. Увеличил его до размеров, когда веретено заняло почти весь экран, и так оставил.

– Чистая энергия, по показаниям датчиков. Что для двенадцати измерений невозможно в принципе… По нашим современным представлениям, отмечу!

– Дьявольская штучка! – поморщился генерал Симпсон.

– Может, это проявление тех самых пресловутых Сил, о которых нас предупреждали? – спросил председательствующий.

– Не исключено! – пожал плечами генерал Кларк.

– Но тогда есть вероятность, что наши подопечные стали марионетками этих самых Сил! – тут же заключил Симпсон.

– Так же, как и все здесь присутствующие! – насмешливо отметил ментат. – Тут уже кто-то в кулуарах заметил, что мы все можем быть под водительством божественных сил.

– Но я имел в виду совершенно иное! – побагровел Симпсон.

– Я прекрасно понял, что вы имели в виду. Но вы не поняли, что вот это, – ментат указал на застывшее изображение, – тоже может быть проявлением. А оно в двенадцатимерном пространстве. То есть с точки зрения физики – вот тут, рядом. Рядом с нами. И это значит, что ему ничто не мешает управлять нами, как вздумается. Если таковая возможность представится.

– Что вы этим хотите сказать? И не противоречите ли сами себе? – нахмурился председательствующий. Ему сильно не понравилось, что Корвин заговорил с Симпсоном как с идиотом. И так давно известно, что они недолюбливают друг друга, но дразнить Симпсона – чересчур.

– А я никогда не противоречу! – с апломбом заявил ментат. – Я и сейчас повторю то, что говорил. Слово в слово. Но то, что тут начинает нам навязывать мистер Симпсон, ведет нас в дебри настоящей паранойи. Ведь если возможно сразу все, то и защититься невозможно в принципе. К тому же строить предположения исходя из предположений – антинаучно.

– Короче! – раздраженно бросил председательствующий.

– Короче, богов, какими бы они ни были – стоит оставить клирикам, а нам надо исходить из того, что мы имеем, как неоспоримые факты. А факты я изложил.

– То есть, вы настаиваете, чтобы и Гонсалеса, и всех остальных использовать как обычно? – возмутился Симпсон. – А если они действительно представляют угрозу? Вдруг все они – подсадные утки?

– Как обычно использовать уже не получится, – напомнил председательствующий. – Они – обладатели весьма специфического опыта. Это уже элита.

– Но если наше предположение о существовании неких тайных механизмов влияния на солдат окажется верным? Что тогда? – все не сдавался Симпсон.

– Тогда получается, что мы должны вывести из боевых действий подразделение, уже превосходно себя зарекомендовавшее, исключить также и весьма перспективного офицера из дальнейших раскладов. А его таланты для армии могли бы очень сильно пригодиться, – вступился за своего подчиненного генерал армейской разведки. – Как минимум – в подготовке и переподготовке офицерского состава.

– Вы предлагаете, – осторожно начал представитель звездной разведки, – перевести Гонсалеса в «Блю-Пойнт» преподавателем? Не рано ли?

– Рано, – кивнул генерал. – И предлагаю его направить пока на переподготовку. Но опасения генерала Симпсона мне представляются не беспочвенными. Слишком уж невероятна история спасения. Вы видели снимки починенного Гонсалесом оборудования. Некоторые из решений, примененных им, даже специалистов поначалу поставили в тупик.

– Что можно объяснить очень просто его гениальностью! – тут же встрял ментат со своей любимой темой. Тем более что большинство ментатов под его руководством как раз гениями и были. – Напоминаю, что у этого капитана Ай-Кью – двести десять. И то только по замерам медкомиссии при поступлении на федеральную службу.

– На что вы намекаете? – тут же насторожился генерал звездной разведки.

– На то, что по нашим измерениям и прикидкам он несколько выше. А значит, для Гонсалеса то, что он сделал – вполне нормально. Может сделать и больше.

– Да что хотите говорите, но я Гонсалесу не доверяю! – уже напрямую выпалил Симпсон.

– Тогда у меня есть альтернативное предложение! – внезапно подался вперед генерал звездной разведки.

– Уж не та ли самая идея дальнейшего развития одного вашего подразделения в группу быстрого реагирования? – тут же заинтересовался председательствующий.

– Именно она! И такие, как Гонсалес, там будут очень кстати!

– Но это потребует выделения этому подразделению одного из малых межзвездных кораблей.

– У нас эсминцев более чем достаточно для таких целей! – развел руками представитель дальней звездной разведки.

Ментат быстро пробежался взглядом по присутствующим, просчитал ближайшие их намерения и настроения и остался довольным. Ухмыльнулся каким-то своим мыслям, лукаво посмотрев на Симпсона, откинулся в кресле и принялся мягко барабанить пальцами левой руки по столешнице.

Генерал от армейской разведки тоже быстро сообразил, куда ветер дует, но в отличие от ментата сразу среагировал.

– Гонсалеса, так уж и быть – берите, но все подразделение не отдам!

– Да Бог с ними! – отмахнулся Кларк. – Наберем других из десанта. У нас тут «битых» на Парадизе – в избытке!

Ментат оскалился и скрестил руки на груди. Было видно, что такой исход его очень даже устраивает.

– Кстати, а что будем делать с посланием этих… как их… – генерал дальней звездной разведки заглянул в папку. – Ирби!

– Ящеры… – помрачнел председательствующий. – Пока ничего. На Йос еще не решили, как реагировать. В любом случае какие-либо решения, удовлетворяющие хотя бы часть требований этих черных и чешуйчатых, сильно ущемляют наши интересы в системе Чистые Дни.

– Даже если их информация о Древней Беде соответствует действительности?

– А у нас есть возможность проверить? – ядовито поинтересовался Симпсон.

– Боюсь, что самая непосредственная и прямая проверка предупреждения на истинность – его проигнорировать. И посмотреть, что получится, – ернически заметил Корвин.

Дальняя звездная разведка

Парадиз МакДоула был по-настоящему райским местом, и то, что десантников, выживших на Чистом Листе, отвезли именно сюда, стало для них великим благом. В отличие от прочих миров, в изобилии имевшихся в этом звездном кластере, на Парадизе была удивительно богатая биосфера. Но что еще более удивительно, реально опасных животных и растений здесь водилось относительно немного.

Планета, названная Парадизом, являлась, как и Йос, спутницей звезды класса F, а это также означало, что в этой системе в «зеленую зону» попадала не одна планета. И, что характерно, из-за изобилия падающей с небес энергии большая часть суши имела очень мягкий, влажный климат – с незначительными колебаниями температуры. На подавляющей части поверхности царило вечное лето. Правда, почти каждый сезон тут случались очень злые ураганы, что для планеты, получающей больше тепла, чем Йос, было обычным делом.

Предполагалось, что климат и обстановка, далекие от «жуков» и вообще военных действий, быстро излечат побитый десант от шока поражения. Также этому способствовало и более-менее свободное времяпрепровождение, не слишком обремененное несением службы. И по большей части так и было.

Однако сам Сергей, едва прибыв на Парадиз, тут же попал под приказ о переводе. Ему кратко объяснили, что к чему. Он даже удостоился аудиенции у некоего генерала Кларка, под начало которого попал. Но вместо того, чтобы подвергнуть новоиспеченного капитана разведки подробнейшему инструктажу, генерал больше расспрашивал о происшествии при переходе к Парадизу. Этим он Сергея еще больше удивил. Гораздо больше, чем неожиданным переводом.

Даже по вопросам, которыми засыпал его Кларк, было ясно, что его интерес к случившемуся далеко не праздный. Впрочем, по статусу генералу как раз и полагалось загадками космоса не только интересоваться, но и докапываться до их сути.

То, что сам Диего-Сергей находится в изрядном потрясении от встречи с Тенью Высших, от Кларка не укрылось, и он еще больше заинтересовался капитаном. Особенно после того, как добился от каллистянина предположения о сути веретена. То ли на Йос все-таки были в курсе передач по Великому Кольцу, то ли сам генерал ознакомился в свое время с древними философскими учениями. В частности, сталкивался с таким течением, как космизм. Последовавшие затем вопросы прямо наводили на предположения именно такого свойства. Затем Кларк вообще поверг Сергея в изумление.

– Так вот, капитан! Я не зря так подробно расспрашивал вас о происшествии. Вы поступили в мое распоряжение, и отныне вашей основной задачей будет как раз поиск и исследование подобных явлений. Второй задачей… и только второй, второстепенной… – генерал поднял палец, чтобы особо подчеркнуть сказанное, – станет осуществление функций подразделения быстрого реагирования. Разумеется, с разведкой. Для этого вам придадут подразделение десантников.

Сергей с трудом стер с лица выражение рвущегося наружу изумления. Кларк хитро прищурился, заметив это, и продолжил:

– Я понимаю ваше удивление. Но сущность дальней звездной разведки как раз и состоит не только в поиске новых миров, пригодных для освоения, но и в изучении тайн мироздания. Вы, конечно, спросите, за что конкретно вам такая честь? Хм! Все просто! Я читал ваше досье. И обратил внимание на ваш коэффициент Ай-Кью. К тому же вы уже зарекомендовали себя как человека слишком образованного и умного, чтобы тупо сложить голову в очередной заварухе. Вы нужны прежде всего мне! Ясно?

– Так точно, сэр! – отчеканил Диего-Сергей.

– Вот и договорились! А теперь слушайте приказ.

Генерал сгреб лист с каким-то списком и сунул в руки капитану.

– Это литература, – пояснил он. – Вам надлежит в кратчайшие сроки изучить ее. Даю на это неделю. Библиотека находится в штаб-квартире дальней звездной разведки. Корпус шесть. После явитесь сюда для получения дополнительных указаний. О сути полученных от меня данных и приказов никому не трепаться. Литературу не пересказывать и не обсуждать. Ясно?

– Да, сэр!

– Свободны!

Генерал лениво махнул рукой козырнувшему капитану и отвернулся к окну.

Когда Сергей, выйдя из кабинета, бегло ознакомился со списком литературы, его изумление стало еще сильнее. Только половина списка была посвящена теории гиперпространственных переходов в изложении для офицеров космофлота. А вот другая…

* * *

На усвоение литературы по теории гиперперехода у Сергея реально ушло часа три. Да и то не на прочтение, а на изучение степени отставания теории гиперпространства на Йос. Зато на прочтение второй половины книг – три дня. И чтение было очень увлекательным, так как эта часть списка литературы оказалась, ни много ни мало, книгами по философии. Причем той самой – философии космизма. И, что характерно, половину трудов однозначно привезли еще с Прародины – с Земли. Кто это сделал, было сокрыто тьмой прошедших веков. Но сейчас содержание этих книг являло собой настолько сильный контраст существующему в обществе Йос, что Сергей не переставал поражаться.

Воистину, общество этой несчастной планеты было полно дичайших контрастов. С одной стороны, баранья тупость и покорность охлоса, с другой стороны, шакалья злоба, подлость, лживость «истеблишмента», а с третьей – вот такая, скрытая ото всех глубина. Явно предназначенная для очень узкого круга и поддерживаемая очень узкой прослойкой элиты. Это давало серьезную надежду на то, что у общества все же есть шанс выйти из гнусного и тупикового состояния, в котором оно сейчас находилось.

Изучив все, что требовалось, Сергей счел себя свободным. Тем более что никаких других указаний от начальства не поступало. Просчитав возможные «телодвижения» Кларка по отношению к нему, каллистянин отпросился по некой надобности в город. На день. Майор, отпуская, лукаво посмотрел на бравого офицера.

– Ты до поросячьего состояния только не упивайся, капитан! – насмешливо сказал он, потягиваясь в своем кресле.

– Но… сэр!

Майор отмахнулся и с усмешкой добавил:

– Не надо, Гонсалес! Сам таким был. А раз здесь, на базе, в тебе пока нет надобности, то катись отсюда! По бабам или кабакам – твой выбор. Лишь бы к сроку вернулся. И хоть чуть-чуть, но во вменяемом состоянии. А мотивировку своего вояжа оставь для тупиц из канцелярии.

– Так точно, сэр! Разрешите идти?

– Катись! – хмыкнул майор и тут же переключился на изучение толстого тома комиксов, который прямо перед приходом Гонсалеса отложил в сторону.

Радостно подпрыгнув, Диего-Сергей тут же испарился, не желая мозолить глаза расслабленному начальству.

* * *

Базу, где каллистянин сейчас находился, построили возле побережья. И у вышедших в увольнение имелся «богатый» выбор – либо отправиться в город, находящийся поблизости, либо в противоположную сторону – в леса. Благо, они сохранили еще свою дикую, первозданную природу. Фирмочки, расплодившиеся по всему городу, наперебой предлагали имеющим деньги вояжи вглубь континента с кучей развлечений, в которые входила и охота на каких-то более-менее крупных животных.

Но это сейчас совершенно не интересовало Сергея. Его целью была Ситара.

Памятуя о нездоровом интересе журналистов к их персонам, он постарался все сделать так, чтобы до тех это дошло в самую последнюю очередь. Поэтому не стал прямолинейно выкликать ее имя или искать непосредственно. Тем более, что заранее было обговорено, как они свяжутся. Сбросив нужное сообщение по телефону дежурному, из которого тот не смог бы понять ничего такого, что навело бы на истинные намерения каллистян, он нашел фирму, сдающую напрокат катера для охотников.

Выбрав подходящий быстроходный кораблик с хорошей кают-компанией и небольшим камбузом, Сергей двинулся на заранее условленное место. Оно представляло собой берег реки с небольшим обрывом и достаточно глубоким подходом к нему, чтобы можно было пришвартовать катер. Сергей аккуратно ткнул его носом в прибрежный песок, проверил все ли надежно и принялся ждать. Лужок на берегу, над обрывом, был традиционным местом для пикников, и сейчас там прохлаждалась какая-то кампания, уже упившаяся и обожравшаяся барбекю, вяло играющая кто в бадминтон, кто еще во что-то. Гонсалеса они не узнали, так как он нацепил на нос большие темные очки, переодевшись в линялую майку и джинсы, которые выменял у местного жителя как раз на такой случай.

На прибытие катера гуляки обратили слабое внимание. А вот на бегущую с бешеной скоростью девушку-пилота – даже очень живое.

Ситара показалась на берегу внезапно, одетая в повседневную бело-голубую форму пилота, с расстегнутой курточкой для облегчения бега и развевающимися по ветру длинными волосами. А бежала она так, словно за ней гнались все хищники, какие только есть на планете. Сергей даже трапа не успел сбросить, как она сиганула с разбега на борт и крикнула:

– Гони! Пока не заметили!

И действительно – вдали, на тропинке показались первые запыхавшиеся фигуры, увешанные фото и видеоаппаратурой.

Сергей рванул на себя штурвал, переключая на задний ход и выводя обороты двигателя на полную мощность. Катер, подняв со дна тучу рыжего ила и плеснув пеной, прыгнул назад. Ситара быстро скатилась вниз и затаилась.

– Будет погоня? – озабоченно спросил Сергей, выворачивая кораблик на середину протоки.

– Обязательно! Этих чертовых папарацци там дюжина голов. Будут искать непременно. Надо что-то придумать…

– Нет проблем! В протоках спрячемся.

– А не близко ли?

– Так эти придурки и будут искать дальше.

– Логично…

– …И там место есть такое, что с десяти метров не увидишь, – вспомнил Сергей, наблюдая, как первые акулы пера, добежавшие до берега, трясущимися от перенапряжения руками пытаются поймать в видоискатель стремительно удаляющийся катер.

– Наконец-то! – расслабленно сказала Ситара, поднимаясь на ноги и обнимая Сергея сзади, когда катер скрылся от папарацци за поворотом реки. – Наконец-то мы вместе!

Сергей повернулся и обнял девушку сам. И так, обнявшись, они молча плыли по длинным коридорам проток, запутывая следы. Пока не завернули в такую глушь, в которой их если бы и могли найти, то разве что случайно.

– Тут полянка есть у вон тех скал, – сказал Сергей, указывая на рыжие останцы, торчащие над лесом. – Вот туда и завернем.

– Давай, родной! Как я по тебе соскучилась! – жмурясь как кошка, промурлыкала Ситара.