Текст книги "Звездная пирамида"

– Значит, я буду вести переговоры с инопланетниками? – вкрадчивым голосом уточнил Ной.

– В первую очередь ты.

– Стало быть, Совет мне доверяет?

– Твоей честности – нет, – отрезал Сысой. – Твоему уму – да. Еще вопросы?

– Общее руководство, как я понял, возлагается на Ипата? – спросил Ной. – Это из недоверия ко мне?

– Это из здравого смысла. Ипат – начальник экспедиции и командир корабля, Цезарь – первый пилот, ты – дипломатическая персона. Что-то неясно?

– А кем буду я? – неприятным голосом осведомилась Семирамида.

Судя по ее виду, она готовилась закатить один из своих знаменитых скандалов.

– Членом команды, – быстро нашелся Сысой. – А еще советницей, музой и украшением корабля.

Что такое муза, помимо Устиньи Компост, знал только Ной, а Цезарь, услыхав про украшение, живо представил себе Семирамиду в роли носовой фигуры древнего судна и раскашлялся, чтобы не залиться смехом. Получилось натурально, да и Сысой глядел на певицу без тени усмешки. Семирамида успокоилась.

– И еще одно. – Сысой по очереди обвел выцветшим взглядом весь экипаж «Топинамбура». – Некоторые в Совете думают, что вы не должны этого знать, а я уверен, что все-таки должны. С самого начала программы Совет решил подстраховаться. У нас не было уверенности, что вы четверо сможете стать единой командой, сплоченным экипажем корабля. Говоря откровенно, я до сих пор не вполне уверен, что у вас это получится. Короче говоря… существует резервная группа. Тоже четверо. Поскольку корабль у нас всего один и находится в вашем распоряжении, ваша подготовка продвинулась значительно дальше. Но если что, отставание может быть ликвидировано за каких-нибудь десять-пятнадцать дней. Очень не советую вам филонить. Очень. – Откинувшись на спинку стула, Сысой вновь принялся оглаживать бороду.

– Да кто филонит-то? – набычившись, прогудел Ипат.

– Теперь и ты тоже. Если экипаж корабля не работает в полную силу, виноват командир, то есть ты. Твоя недоработка.

– Бить мне их, что ли? – заморгал Ипат.

– А это на твое усмотрение. С тебя я спрошу за результат, а как ты его добьешься – решать тебе.

– Ага. – На этот раз Ипату не понадобилось много времени на умственную деятельность. Засучивая на ходу рукава, он двинулся к Ною. Тот проворно отпрянул и побежал вокруг стола.

– Но-но! Без рук!

– Могу и без рук, если дозволено ногами, – гудел командир корабля, преследуя дипломатическую персону. – Дозволено, а?

– Дозволено, – разрешил Сысой.

– Ну хватит, хватит! – закричал Ной. – Я уже все понял! Да уймите же его… Командир, перестань, еще поломаешь что-нибудь… Всё-всё-всё, я буду учиться! Честное слово, буду! Шут с ней, с головой…

– Как ты полагаешь, можно ему верить? – небрежно осведомился Сысой.

Преследователь немедленно остановился. Замер и преследуемый.

– А ты как полагаешь? – спросил Ипат архистарейшину.

– Тебе виднее.

– Мне?

– Тебе. Ты командир, не я.

Ипат глубоко задумался.

– Может, простить его на первый случай?.. – нерешительно произнес он.

– Не знаю, – открестился Сысой. Он стал демонстративно смотреть в окно. «Ну же, командуй! – хотелось крикнуть ему. – Не ищи подсказок, не мямли – командуй! Поставь себя! Эх, фермер, фермер, простая душа… Вообрази, что перед тобой не человек, а всего-навсего кенгуролик, только хитрый…» Но ничего нельзя было вымолвить вслух, и никаким движением нельзя было подсказать Ипату, что делать. Либо он поймет это сам… либо никогда не станет командиром звездолета и начальником экспедиции.

Не Ноя же ставить во главе экипажа!

И не мальчишку…

Сейчас архистарейшина больше всего жалел о том, что его выдумка насчет резервной группы не была правдой. А ведь так и надо было поступить! Чем больше людей, тем выше шанс найти среди них подходящих! Непростительно для архистарейшины не знать, каковы в большинстве случаев его сограждане…

Но Ипат не подвел.

– Иди сюда, – сурово сказал он Ною. – Не боись, бить не буду.

– А что будешь?

– Объяснять.

– Правда? А на дистанции нельзя?

– Поговори еще… Или иди сюда, или выметайся вон. Без тебя справимся. Два раза повторять не стану.

И Ной подошел. Медленно-медленно. Он задохнулся, когда огромная мозолистая рука фермера взяла его за горло и приподняла над полом. Немного похрипел, подрыгал ногами и был отпущен.

– Будешь еще отлынивать да жаловаться? – грозно спросил Ипат.

Ной старательно замотал готовой. Он был красен.

– Женщину ты тоже станешь душить, чуть что не по тебе? – крикнула Семирамида.

Ипат внимательно осмотрел свою могучую длань.

– Не-е, – сказал он, вздохнув. – Шею еще сломаю… Зачем?.. Я попроще… Перекину через колено и отшлепаю. А за большую вину – вожжами. Мне «Топинамбур» вырастит вожжи, если я ему велю, он умеет…

– Ну, вот и договорились, – бодро сказал Сысой. – Цезарь, ты где? Первый пилот Цезарь Спица! Иди сюда. Скольких человек может принять в себя «Топинамбур» на сегодняшний день?

– Сможет весь экипаж, – уверенно заявил мальчишка.

– То есть четверых. А пятерых сможет? Я бы тоже… кхе-кхе… не прочь.

– Если потесниться чуток, то и пятеро влезут.

– Отлично. Иди готовь корабль к полету. Сегодня летим все. Семирамида, ты тоже. Что ты сказала? Летишь? Или все-таки вожжи?

– Ничего я не говорила! – вспыхнула певица.

– А-а, ну ладно. Значит, мне послышалось. Цезарь, ты почему еще здесь?..

Разместились не так чтобы тесно. Правда, Ной оказался притиснут к Семирамиде, против чего, кажется, не возражал, а Ипату пришлось посадить Сысоя себе на колени, и тот не стал кобениться. Архистарейшина был маленьким, как подросток, и таким же легким. А Цезарь лишь мельком взглянул на Сысоя и сразу отвернулся, чтобы не разинуть в удивлении рот, – таким мечтательно-нетерпеливым он еще никогда не видел архистарейшину.

– Приготовились… – откашлявшись для солидности, скомандовал он, силясь произносить слова не мальчишеским дискантом, а мужественным басом, и все-таки дал петуха. – Все готовы?.. Тогда вверх помалу…

«Топинамбур» взмыл и завис на высоте. Цезарь привычно качнул его вправо, затем влево, проверяя, слушается ли корабль мыслекоманд. «Топинамбур» вел себя образцово. Не то что вчера, когда ему вдруг захотелось свободы и он решил довести пилота до обморока. Цезарь тогда укротил строптивца, но чего ему это стоило!.. Вот только Сысою и остальным знать об этом было не обязательно.

– Куда летим?

– Мне все равно, – дрожащим голосом объявила Семирамида. Ее пугали прозрачные стены. Боясь выпасть, она вцепилась в Ноя обеими руками, как утопающая в соломинку, и запустила в кожу ногти, а Ной, шипя от боли, не был расположен отвечать на вопросы.

– А мне бы кенгуроликов моих проведать… – робко сказал Ипат.

Сысой крякнул и заерзал у него на коленях.

– Кенгуролики в порядке. Старый пятнистый поранил хвост, вызвали ветеринара. Да еще две самки принесли приплод…

– Как две? – забеспокоился Ипат. – Должно быть три!

– Третья еще не разродилась. Не нервничай, там ветеринар.

– Так-то оно так, – вздохнул Ипат, – но…

– Понимаю. Посмотреть хочешь. Ну что ж, освоишь раньше срока учебную программу – дам тебе отпуск на сутки.

– Не освою, – вздохнул Ипат, трезво оценив свои способности.

Сысой промолчал.

– Так куда лететь-то? – спросил Цезарь.

– Вверх!

– Что, в космос? – Мальчишка аж взвизгнул от восторга.

– Вот именно.

«Пора понемногу вынимать поварешку из супа», – подумал Сысой, в то время как поле космодрома стремительно проваливалось вниз, но вслух этого не сказал. Перегрузка совсем не чувствовалось. «Гравикомпенсаторы, – подумал Сысой и повторил про себя мудреное слово. – Да, это они. Ни перегрузки не будет, ни невесомости…» На миг стало бело – корабль пронзил облако. Небо, вначале бледно-голубое, стремительно наливалось густой синевой. Семирамида молчала. Ной все еще шипел. Ипат шумно дышал. «Интересно, кто первым охнет, когда мы увидим звезды?» – подумал Сысой и не угадал. Первым охнул он сам.

Синева сменилась чернотой. Горизонт загнулся. Под кораблем проплывала Зябь – действительно круглая вопреки мнению доброй половины ее обитателей, окутанная туманным слоем атмосферы. Север кутался в облака. Далеко за южными горами угадывалось что-то вроде океана. Трудно было понять, глядя вниз, где там кончается обитаемая зона и начинаются Дурные земли. Материк повернулся под кораблем, внизу открылся океан, а за ним показался край другого материка, то ли совсем мертвого, то ли населенного одним лишь мутировавшим зверьем. Повисшее в черноте солнце жгло глаза и пугало.

И звезды! Звезды! Ни один зябианин еще не видел столь ярких звезд. Сверкающие сокровища! И сколько их там…

Сысой вдруг осознал, что не дышит. Пришлось заставить себя сделать вдох. Под архистарейшиной медленно ворочался Ипат, глядя то влево, то вправо, то вверх, то себе под ноги. Привыкал.

Цезарь вертелся на своем узком креслице. Ему нестерпимо хотелось орать и прыгать. Наверное, он так и поступил бы, если бы не заметил слезы в глазах Сысоя.

Архистарейшина плакал.

Опять. На сей раз при всех. Не скрывая слез. Худо ему, что ли?..

Цезарь обрушил «Топинамбур» вниз. Сейчас… Сейчас… Пять минут – и старик будет спокойно лежать на травке, ожидая прибытия лучших лекарей столицы. Сейчас… Корабль не станет продираться сквозь атмосферу в коконе огня, он просто-напросто проест себе путь в воздухе…

– Нет! Не надо вниз! Вверх! Хочу еще побыть… там…

Цезарь пожал худыми плечиками. Чудит дед. Ну ладно.

Дымка вокруг корабля рассеялась. Небо вновь стало черным.

– Все-таки я дожил до этого… – Голос архистарейшины был слаб и восторжен. – Не спеши на посадку, пилот. Дай полюбоваться…

Звезды здесь не подмигивали, как внизу. Большие и маленькие, голубые, бело-желтые и красные, разбросанные там и сям и собравшиеся в кучки, они светили ровно и бесстрастно, будто намекали: теперь все пойдет по-взрослому. Без скидок, без снисхождения, без жалости. Вы ведь знали это, люди, дерзнувшие покинуть свою родину? Нет?

Ну, хоть догадывались?

Впрочем, это уже не важно. Тем хуже для вас, если вы такие недогадливые. А придется вам понять и принять: дело начато, и оно должно быть доведено до конца. Вы сунулись в новый мир, и теперь он ваш. В нем вам жить и действовать. Он жесток, равнодушен и не заплачет, если вы погибнете. Не вы первые, не вы последние. Боитесь? Бойтесь. Дрожать поджилками разрешается. Но уползти в свою нору вам уже не удастся – отныне у вас нет норы.

Уяснили?

Нет? Ну что ж, посмотрите на эти звезды еще раз, подольше и повнимательнее. Послушайте, что они вам скажут.

Теперь поняли?

Вот и хорошо, что вы способны на понимание… Тогда работайте!

Часть вторая
Экипаж

Глава 1. Зябь – космос, далее везде

Звездам некуда спешить. Громадные раскаленные шары или светящиеся в черноте пылинки – как посмотреть – неостановимо бредут по галактическим орбитам, как ослик ходит по кругу, крутя колодезный ворот и не считая кругов. Медленно-медленно кружится диск Галактики и летит куда-то, волоча газовый шлейф. Столкнется раз в миллиард лет с плюгавой галактикой-карликом, растреплет и поглотит ее, неспешно поправит попорченный спиральный узор – и кружится дальше. Утомившись в спешке первых секунд творения, Вселенная больше не торопится. Она меняет себя неуклонно, но неспешно, у нее в запасе бездна времени.

Спешат люди. Хорошо зная, при каком занятии нужна спешка, они мечутся и суетятся так, будто с ног до головы покрыты шевелящимся блошиным ковром. Что спросишь с короткоживущих? Они хотят успеть и это, и то, и еще вон то, и торопятся, и лезут, и напрягают силы, и всегда готовы назвать дураком и лентяем того простодушного, кто задаст им вопрос: «А зачем?»

Таковы и зябиане. Да-да, не надо иронически хмыкать. Лучше посмотрите на них внимательно. Косные? В большинстве – да. Неумные? А это как сказать. Интеллектом, может, и не блещут, зато здравый смысл у них на высоте. Тяга к новому? Есть у них эта тяга, есть. Она не рекламируется, она по мере сил подавляется церковью Девятого пророка, она часто дремлет, как завзятый лежебока, но все же она существует. Будь иначе, разве посещали бы Зябь торговцы, чтобы продать туземцам, скажем, телевидение и старые, надоевшие всей Галактике сериалы в придачу к нему? На десять тысяч серий? Насчет телевидения Девятый пророк не заикнулся ни единым словом, а если бы даже он проклял его, то еще не факт, что проклятие возымело бы действие.

Постепенность – вот девиз почти каждого зябианина. Движение спокойное, ровное, оглядчивое, предсказуемое, без рывков и суеты. Но движение!

Им еще поди объясни, что, когда дорогу впереди пересекает канава, которую нечем завалить, порой приходится через нее прыгать.

Нашлись четверо – прыгнули. То, что прыгнуть их заставил хороший пинок, не имеет значения, – главное, что прыжок состоялся. И вот летит в черной пустоте «Топинамбур», неся в себе четверых, о ком на Зяби посудачат-посудачат, да и забудут. Странные люди, торопыги безмозглые… На этакую страсть подписаться! Ах, они не по своей воле?.. Тогда поня-а-а-атно…

И непременно кто-нибудь скажет (а не скажет, так подумает), что архистарейшины не просто суровые, но справедливые судьи, а выжившие из ума изуверы. Односельчане Ипата вспомнят о нем добром словом и начнут шпынять побитого соседа – зачем побежал жаловаться? Поклонники певческого таланта Семирамиды Великолепной будут недовольны, пока не найдут себе нового сладкоголосого кумира. Но дело кончится ничем. Пошуршат и перестанут. Зябь всколыхнется не раньше, чем с Рагабара прибудет корабль за данью.

– А мы-то что же? – раздастся тогда единодушный вопль. – Кто станет платить нам?!

И вот тогда, не раньше, зябиане станут чаще задирать головы к звездному небу. Где-то там зябианский кораблик? Цел ли «Топинамбур»? Не столкнулся ли с метеоритом, не врезался ли в звезду? Куда летит, кого завербовал?

Никому не хочется отдавать свое добро, не получая ничего взамен.

Это знает Сысой Кляча, знают и другие архистарейшины. Сейчас они в большом удивлении вспоминают свое решение о присоединении к имперской пирамиде. Что это на них нашло? Стоило ли рисковать? А если стоило, то, может, не следовало мелочиться, выгадывая на награде вербовщиков? Ведь тот тип, Ларсен, настойчиво предлагал свои услуги. Дорого берет, но ведь опытный! Наглец – но ведь нанимали же его другие правительства! Чем Зябь хуже?

И пусть Сысой уверяет, что не хуже, а, наоборот, лучше, – кто станет слушать его, если «Топинамбур» вернется с конфузом, а то и не вернется вообще! Всей Зяби известно: архистарейшины мудры, но как раз они чаще других выживают из ума. Может, и Сысой уже… того?

Там видно будет. А пока – ждать. Не допустить народных волнений – это первейшее дело. Слухи о Ларсене, а затем и о «Топинамбуре» всколыхнули Зябь. Шалый мальчишка Цезарь слишком часто летал над селениями и многих перепугал до икоты, а еще большее число людей поразил мыслью: оказывается, и нам такое доступно!.. Эта волна должна улечься. Не уляжется сама собой – надо ей помочь. Пусть кораблик с четырьмя зябианами летит куда-то сквозь бесконечную черноту, пусть этой четверке везет или не везет – как получится, – а Зяби необходимы стабильность и покой, покой и стабильность. Только так, а иначе добра не жди.

Ничего особенного не случилось, понятно? Живите как жили. Кстати, радуйтесь, что живете в благодатной полосе, а не в Дурных землях. Намек ясен?

А кораблик летит себе и летит, и Зябь у него позади. На то она и Зябь, что зябко смотреть на нее со стороны. Кутающийся в облака шар, которому очень холодно и одиноко во Вселенной. Но это видно лишь тем, кто забрался много выше облаков. Остальные зябиане не догадываются об этом, как, наверное, не догадывались туземцы потерянной Земли Изначальной, пока не вышли в космос. Жили себе на своем шарике много-много тысяч лет, жили и не тужили, и вот те раз: жили-то, оказывается, на ничтожной пылинке!

Страшно?

Само собой. А ничего, бояться вообще полезно. Не только лень движет прогрессом, но и страх. Побори его, а еще лучше – обмани, и ты, возможно, на пути к выигрышу. Только имей привычку думать, ну хотя бы иногда, и пореже делай глупости.

Совсем-то их не делать ну никак не выйдет. А кто впервые берется за какое-нибудь дело, тот непременно набьет себе шишек, будь то годовалый ребенок, учащийся ходить, или экипаж первого в истории планеты биозвездолета.

И очень хорошо, что он с приставкой «био». Живому кораблю проще понять нужды сидящих внутри него живых существ. Конечно, в теории он мог бы вообразить, что они не более чем паразиты, и поступить с ними соответственно, но любая мысль, могущая привести корабль к подобному умозаключению, немедленно блокируется. Так устроены все квазиживые звездолеты, начиная с примитивных моделей, разработанных тысячу лет назад, и кончая суперсовременными кораблями, по сравнению с которыми «Топинамбур» архаичен и убог. Несть числа историям о звездолетах, убивших свои экипажи, но какова цена байкам, рассказанным в барах при космопортах, догадаться нетрудно. Людям свойственно пугаться, они любят страшилки. Но чего нет, того нет: биозвездолеты послушны и надежны. Если исправны, разумеется. Или здоровы. Обычный техник скажет «исправны», биолог предпочтет термин «здоровы», а биотехник может сказать и так и этак, разницы никакой. Умей только объездить биозвездолет, подчини его своей воле, полюби его как ценного раба и заставь полюбить себя как доброго господина – и ты полный его хозяин.

Цезарь любил «Топинамбур» яркой мальчишечьей любовью, а что до адекватности корабля, то на нее оставалось лишь надеяться. Взаимны ли чувства? Успешно ли прошла объездка молодого звездолета, выполненная наобум, а не по теории?

Но все пока идет как надо. Память «Топинамбура», унаследованная от корабля-прародителя, кажется Цезарю неисчерпаемым кладезем всевозможной премудрости – но только кажется. Если с галактической навигацией нет особых проблем, это еще не значит, что поиск обитаемых планет и вербовка пройдут успешно. Экипажу еще предстоит испытать горькое разочарование, приблизившись к обитаемой планете, объявив о своих намерениях и услышав в ответ издевательски-веселое: «Ого! Вы уже сто тридцать пятые! Опоздали, родимые!» Предстоит ему и убраться восвояси, получив недвусмысленное предупреждение о том, что имперских чужаков в этой системе не терпят и что «Топинамбур» будет немедленно атакован, если не скроется с глаз долой со всей доступной ему скоростью. Что поделаешь, не всем по душе идея, осенившая некогда первого министра императора Леопольда Двести Двадцать Седьмого! Иные сами не понимают своей выгоды.

Будет и это, и многое другое. Много-много обитаемых миров предстоит посетить новоявленным вербовщикам и испытать немало разочарований. Сравниться с ними по силе может разве что разочарование человека с переполненным кишечником, напрасно дергающего двери занятых кабинок. Но ведь рано или поздно какая-нибудь кабинка откроется, не так ли?

Ничего этого пока еще не знают Ипат, Цезарь и Семирамида. Догадывается Ной – ему по роду его профессии положено о многом догадываться. Но он молчит. Это тоже следствие профессии. Пусть другие болтают, а он послушает. О чем и говорить, когда ничего не происходит? А когда происходит – думай, о чем говоришь!

Но пока не происходит. И потому самое время вернуться немного назад.

Глава 2. Ларсен, Цезарь и все-все-все

Ларсен

Он сам себя не узнавал. Впервые в жизни опытный космический волк столкнулся с ситуацией, когда мозг велел делать одно, а чувства сопротивлялись, и притом настолько сильно, что разум никак не мог их подчинить. Разум велел убираться подальше от этой проклятой Зяби, найти другую захолустную планетку, затаиться там, дать кораблю отдых, рискнуть пойти на одиннадцатое почкование, вырастить новый звездолет – и поискать новых клиентов.

Через год Рагабар рассчитается за оказанные ему услуги по вербовке пяти планет. Лишь тогда, не раньше, удастся расплатиться с долгами, включая набежавшие дикие проценты. Кое-что, вероятно, останется, но мало. Хватит лишь на текущие потребности. О том, чтобы купить приличное поместье на Суррахе, где, отойдя от дел, будет приятно встретить старость, нечего было и думать. Тем более – купить новый звездолет!

Сволочи эти рагабарцы! Хоть и не такие жмоты, как зябиане, а все равно скряги. Проклятые туземцы, проклятое время! Где нынче вольному вербовщику найти щедрых клиентов?!

Чувства нагнетали в мозг обиду, жажду мести, немотивированную… нет, пожалуй, все-таки мотивированную злость. С каждым из этих чувств Ларсен мог бороться по отдельности, но когда они накатывали все разом… Тогда темнело в глазах, и Ларсен готов был биться головой о стены, крушить кулаками чужие челюсти и стрелять на поражение. Потом приступ проходил, и Ларсен замирал. Не тело замирало, воля. Он бесцельно слонялся по кораблю, вяло с ним переругиваясь, и думал. Что тоже случалось нечасто.

Вот уже десять стандартных суток он торчал на поверхности ближней к звезде планетки. Планетка была жаркая, почти раскаленная, но голая горячая пустыня за бортом была все же лучше пронизанной солнечной радиацией пустоты. Вид изъеденной кратерами поверхности даже немного успокаивал, именно потому Ларсен приказал кораблю сойти с орбиты и припланетиться на самый жаркий шар системы… Не признаваться же самому себе, что это корабль уговорил его сесть поближе к залежам редких и полезных веществ, содержащихся в почве планетки…

Ох уж этот корабль! Он постоянно доставал Ларсена своим нытьем. О нехватке энергии, о недостатке рабочей массы, о необходимости продолжительного отдыха для регенерации изношенных биосистем… Ларсен отбрехивался, ругался, грозил сдать в утиль, сжечь в звезде – на более изощренных способах уничтожения корабля его фантазия стопорилась. В конце концов Ларсен запретил кораблю читать мысли, приказав общаться голосом. Стандартный голос корабля, впрочем, быстро надоел, и Ларсен велел регулярно менять тональность.

Когда корабль доложил о том, что его «отпрыск» покинул третью планету и вышел в космос, Ларсен аж подскочил. Надо срочно проучить этих выскочек! Ларсен еще не знал – как, но был уверен, что непременно сможет это сделать. Быстро и эффектно. Не успел Ларсен отдать команду на взлет, как корабль проинформировал: первопроходцы вернулись на Зябь.

– А, испугались! – констатировал Ларсен.

Корабль басом предположил, что это был испытательный полет.

– Ах, испытательный… – протянул Ларсен. – Ничего, скоро я вас испытаю. Начинай выращивать орудие. Нет, лучше два! Лазерную пушку и гравитационную.

– Гравитационную? – модным фальцетом эстрадного певца удивился корабль. – Это как?

– Это так! Часть энергии гравикомпенсаторов будем использовать на разгон больших конических кусков из сверхтвердых материалов. Куски тоже заготавливай.

– Цель создания оружия? – сухо поинтересовался корабль тонким голосом кастрата.

– Ты что, дурак? Как взлетят еще раз, тут-то мы их… Орудия, товсь! – Ларсен сам не понимал, из каких глубин подсознания вылезла эта команда. – Ну и расхреначим ихний «Топинамбур» в мелкие ошметки!

– Вынужден сообщить, что это невозможно. – На этот раз корабль имитировал маленькую капризную девочку, у которой только что отобрали конфету.

– Эт-то еще почему?

– Я не могу причинять прямой вред моим клонам. Это серьезный запрет, на программном уровне.

Ларсен опешил. Он не знал о таком запрете. Он вообще не знал о том, что в корабле заложены хоть какие-то запреты.

– А… другим кораблям, не клонам, можешь?

– Могу, – согласился корабль скрипучим старческим голосом, – но обязан в этом случае передать информацию в Главный Имперский Штаб о начале военных действий. Если ты не являешься кадровым военным, выполняющим приказ, то за незаконное ведение боя ты должен быть предан суду на первой же планете империи, куда попадешь…

Ларсен на время онемел, но все же собрался с мыслями.

– А чем отличается прямой вред от непрямого?

– Смотри соответствующие параграфы имперского законодательства! – нагло заявил корабль ломающимся голоском нашкодившего подростка, очень напоминавшим голос того мерзкого пацана, Цезаря.

Ларсен даже не возмутился. Наоборот, обрадовался – ему пришла в голову хорошая идея.

– Ну-ка подбери мне информацию о проблемах взросления кораблей твоего типа.

Цезарь

Я и не ожидал, что наш старт – самое значительное событие на Зяби со времен колонизации – пройдет столь буднично. Сысой просто собрал нашу великолепную четверку у корабля, помялся немного и безо всякого пафоса сообщил:

– Всё. Пора. Удачи.

Махнул рукой в сторону «Топинамбура» и пошел прочь. Медленный и сгорбленный. Он не плакал, как тогда в космосе, его лицо, даже когда он пару раз оглянулся проверить, садимся ли мы в корабль, не выражало ничего. А у меня почему-то комок к горлу подкатил и на глазах чуть было не выступила та дрянь, которая называется слезами. Как у девчонки, честное слово.

– И что? Это все? Три слова – и ушел? Как это понимать? – Семирамида попыталась стать собой прежней. – А напутствие?

Уж не знаю, какого напутствия хотелось нашей сладкоголосой, – я только видел по ее физиономии, что она готовилась прервать Сысоя на первой же фразе напутствия и напоследок высказать ему все, что у нее накипело. Но Ипат водрузил свою огромную длань на ее хрупкое плечо, сладкоголосую аж перекосило всю, и она заткнулась.

– Не надо. Пойдем уже.

И они пошли. Отъевшийся корабль возвышался вроде неприступной горы, но при их приближении сразу открылся, и они скрылись в его недрах. Ной стоял, смотрел по сторонам, как в последний раз. Губы его шевелились, похоже, он читал стихи. Я почти ничего не слышал, так, отдельные слова: немытая, рабов, господ… Потом еще что-то про всевидящие глаза и какие-то там уши. И тоже полез в корабль.

Все! Пора в путь! Как же я мечтал об этом моменте! Я мигом проскочил в люк, на ходу отдавая кораблю приказ готовиться к взлету. Немного поторопился, споткнулся и чуть не загремел, но удержался, пронесся по коридору в рубку, впрыгнул в кресло и громко, от души завопил:

– Поехали!

В детдомах мы, бывало, смотрели старые сериалы, в них всегда капитаны кораблей так кричали при старте.

И мы поехали! Я оставил стены непрозрачными, но сделал себе окошко и видел, как мимо нас неслись сверху вниз облака, а небо быстро наливалось темной синевой. Ипат и Семирамида давно уже сидели в креслах, только Ной стоял и усмехался. Вот не надо было усмехаться – я на мгновение ослабил гравикомпенсацию, и Ной повалился, смешно задрав ноги. Будешь знать, как играть в игрушки с космосом!

А звезды между тем были все ближе. И ближе. И ближе. Наверное, так только казалось, но мне нравилось. Я приказал «Топинамбуру» отойти от Зяби на одну световую секунду и зависнуть. Велел кораблю наблюдать за пространством. Если я ничего не путаю, то еще во время Первой Галактической войны здесь были бои, крейсера империи раздолбали пару планет в системе, им нужна была масса для реакторов. Естественный спутник Зяби тоже раздолбали. С тех пор наша система довольно грязная, космических булыжников летает много. Мы с пацанами любили лазить по ночам на крыши и смотреть на метеоритные дожди.

Потом повернулся к нашим и спросил:

– Ну что? Куда летим?

– Туда! – Семирамида показала рукой куда.

– А почему именно туда? – удивился Ной.

– Потому что нам точно туда! – капризно заявила Семирамида. – Я знаю!

Я посмотрел на Ипата. Тот пожал плечами. Мне тоже было все равно куда. Лишь бы подальше от Зяби.

– Хорошо, – сказал я. Прислушался к кораблю. – Только сначала из системы выйдем.

Я отдал приказ кораблю двинуться «туда».

«По курсу и левее наблюдаются астероиды. Масса незначительна. На траекторию не влияют», – счел нужным предупредить корабль.

Мы начали ускоряться. Я сделал стены рубки прозрачными – уж больно хотелось полюбоваться на Зябь в последний раз. Зря я это.

Потому что когда впереди по курсу образовалась огромная вспышка, корабль не успел вовремя включить светофильтры, и я ослеп. Потом навалилась тяжесть – корабль пытался поглотить излучение, мощности не хватало, и на несколько секунд отключился контроль гравикомпенсаторов. Об этом «Топинамбур» успел мне сообщить прежде, чем я, размазавшись по креслу, провалился в черноту.

Ларсен

Приходилось удивляться самому себе. Столько лет в космосе, а никогда даже не думал поинтересоваться принципами перемещения корабля в пространстве. И вне его. Ну, летает себе корабль и летает. Главное в профессии вербовщика – понять, куда надо лететь, а не как. И вот на́ тебе – вдруг возникла потребность в понимании процессов. Справочники из памяти корабля оказались слишком сложными для Ларсена, зато обнаруженная там же популярная книжка «Особенности рождения и развития поисковых биокораблей стандартных типов для чайников» не подвела. И сейчас корабль вещал занудным голосом престарелой учительницы:

– При движении в гравитационных полях планет и звезд используется гравизащитный принцип. Это самый древний из принципов космических полетов, достаточно отметить, что космолет первой экспедиции Земли Изначальной на естественный спутник работал именно на этом принципе. Сама экспедиция подробно описана историком Гербертом Уэл…

– Дальше! – нетерпеливо прервал Ларсен. – Принцип движения вдали от планет.

– Для межзвездных перемещений в областях, лишенных естественных гиперканалов, используется прокол пространства. Раньше он назывался сигма-деритринитацией, позднее созданием индуцированного гиперканала, сокращенно ИГК, сейчас просто – прокол. При проколе на дальние расстояния сворачивается значительная часть пространства вокруг корабля. В межпланетной среде корабль также перемещается прыжками сквозь проколы, но микроскопические, создаваемые с большой частотой. Таким образом, корабль практически непрерывно генерирует перед собой искривление пространства, что требует значительных затрат энергии. Однако для большого прокола необходимо удалиться от крупных гравитационных масс, а также сбросить в пространство излишки гравитации из гравикомпенсаторов.

Что-то в этом было, Ларсен чувствовал, что-то полезное.

– Почему ты говоришь, надо уходить от гравитационных масс для прокола? Я несколько раз стартовал прямо из звездных систем. – Ларсен аж заерзал от нетерпения.

– При проколе из окрестностей планет и звезд возникают сложности с навигацией. При малейшей ошибке корабль может переместиться совсем не в то место, куда собирался. Имеется также серьезный риск вообще не вынырнуть из гиперпространства – что с такими кораблями происходит, не известно никому. Возможно, они попадают в так называемые параллельные миры или навсегда остаются вне пространства и времени.

– Так почему мы с тобой там не остались, когда бежали с третей Альдебарана? – запоздало испугался Ларсен. И возмутился: – Почему ты мне раньше этого не говорил, дубина биотехническая?