Текст книги "Последняя амазонка"

Глава 52

Ночь обещала быть спокойной, насколько спокойной она может быть, если с неба валятся камни, способные раздавить человека. Уже второй день Красимира не отлучалась со стен, во дворец не заглядывала – слишком много было дел. Ей надо было бы отдохнуть перед решающей схваткой.

В деле взятия городов хазары – воины умелые и особенно яростен их первый штурм, поэтому Красимира была уверена, что утром будет немало пролито крови. Все будут стоять на стенах и грудью встречать врага: и царица, и горожанин, и женщины, и дети. Никто не отсидится в безопасном уголке. И кто останется жив – неизвестно.

Красимира умирать не собиралась. Однако не увидеть дочь и внука, может быть, в последний раз, она не могла, поэтому, как только стемнело, она отправилась во дворец.

Несмотря на поздний вечер во дворе горели костры, ходили люди – царский двор был последней линией обороны города. Кроме того, здесь готовили пищу.

Проверить, как приготовлен царский двор к обороне, Красимира раньше не могла, поэтому в сопровождении Ярославы сначала прошлась по двору.

Осмотр ее удовлетворил. Строения на княжеском дворе оказались совершенно не повреждены – они были в дальнем конце крепости – и их защищала каменная стена, ограждавшая царский двор.

Красимира дала некоторые указания по усилению обороны княжеского двора и только после этого направилась во дворец.

Божана уже была предупреждена о том, что мать собирается зайти, и встретила ее с ребенком на руках.

Красимира обняла дочь.

– Как вы тут?

– Ничего, уже улыбаемся, – ответила Божана.

Красимира осторожно взяла внука на руки, поддерживая его головку ладонью. Мальчик улыбнулся и прикоснулся мягкими ладошками к впалым щекам бабушки, и отдернул их. Красимира поцеловала его в лобик.

– Жаль, что мальчик, – проговорила Красимира.

– Почему? – спросила Божана.

– Придется его отдавать отцу. Вот слез-то ты прольешь.

– Не придется отдавать…

– Придется. Таков обычай – сын принадлежит отцу.

– Вот отобьем хазар, и я уеду к Вячеславу, – сказала Божана и взяла ребенка из рук Красимиры.

– Зря ты не уехала раньше, – сказала Красимира.

– Что же теперь жалеть… – сказала Божана и поинтересовалась: – Как у вас там?

Красимира пожала плечами.

– Крепость готова к обороне. Запасов хватит на несколько лет.

Божана взглянула в глаза Красимиры:

– Мы отстоим город?

Ее глаза смотрели с обреченностью, сквозь которую пробивалась робкая надежда.

У Красимиры мелькнула мысль, что все же зря она не отпустила дочь к мужу еще осенью, когда та хотела уехать.

Но тут же отмела эту мысль – осенью нельзя было отпускать наследницу царского трона. Если бы она отправила Божану, то ее примеру последовали бы и другие амазонки. Многие из них и так, следуя примеру Божаны, вступили в связь с мужчинами и теперь они не могут воевать. И весной невозможно было ее отпускать. Отъезд серьезно подорвал бы моральный дух горожан, их желание защищаться. А многим некуда было уйти, потому что их дом был здесь.

«Погибать, так всем вместе!» – сказала сама себе Красимира. Она обняла Божану и твердо и уверенно проговорила:

– Живыми Белую Вежу мы никогда не сдадим!

Глава 53

Дубыня после женитьбы на Величке переселился в город. В городе он поставил кузницу.

А Полыня перебрался в город, когда пришло первое известие о начале войны. Они поселились в доме Дубыни и Велички. Величка и Радмила тесно сошлись еще осенью. Теперь же они стали неразлучны. Радмила помогала Величке по дому и за ребенком присматривала – все же Величка была воительницей и не могла сидеть без дела, когда городу грозила смертельная опасность.

Видя, что Величка стала свободнее, Красимира поручила ей помогать гарнизону башни у ворот.

Когда народ, не видя опасности, стал возвращаться в слободу, семья Полыни задержалась – тем и спаслась от гибели, так как вернувшиеся слобожане, которые не успели убежать, были либо убиты хазарами, либо угнаны в рабство.

Башня у ворот. Когда небо перед рассветом стало черным, как смола, с Дона потянуло холодом.

Посредине башни в железном чане тлел огонь, слабо освещая внутренности помещения.

В башне сторожили двое: Полыня и Дубыня. Они сидели около огня в металлической корзине, и их лица отсвечивали красным.

Остальные защитники башни спали на ворохе сена в углу башни.

Было тихо.

Неожиданно темноту прорезало испуганное ржание коня, болезненный крик человека, то ли упавшего, то ли ушибленного копытом коня, и Полыня накинул на плечи овчинный тулупчик и подошел к краю стены.

Поле вокруг города было усеяно огнями костров, словно безоблачное ночное небо звездами, и из-за этого непонятно было, где земля переходила в небо.

– Однако хазар пришло много, – заметил Полыня.

Дубыня поднялся с лавки, подошел к Полыне и тоже стал смотреть на ночные огни.

Хазары у костров внизу закопошились, и послышался стук дерева, и в небо взлетел, словно комета, огненный снаряд.

Он поднялся вверх на секунду, застыл, а затем медленно опустился в город. Коснувшись земли, взорвался огненным клубком.

Послышались крики. Замелькали тени вокруг огня и через минуту огонь, задохнувшись дымом, погас.

– Злыдни, всю ночь пуляют, никак не угомонятся, – сказал Полыня.

Метательные орудия хазар с наступлением темноты стрельбу не прекратили, хотя и стали стрелять реже. Обычно, выпустив снаряд, они на некоторое время успокаивались. Но сейчас, выпустив снаряд, хазары снова засуетились – слышались скрип дерева, удары и крики. Скоро взлетел новый снаряд. Затем – новый.

– Что-то у хазар суета поднялась, – заметил Полыня и прокомментировал: – Не иначе проснулись, лешие.

Дубыня проговорил:

– Наверно, готовятся на приступ идти.

– Пока солнце не встанет, на приступ не пойдут, – ответил Полыня.

Дубыня молча взял лук и стрелу. Конец стрелы с паклей, пропитанной смолой, он сунул в угли и, когда пакля вспыхнула чадящим огнем, положил стрелу на лук и, не целясь, выпустил ее в темноту.

Стрела огненной змеей скользнула вниз и, воткнувшись в землю, осветила небольшой пятачок земли.

В освещенном пятне метнулись люди.

– А что это они делают под стенами? – фыркнул Полыня. – А ну-ка, Дубыня, еще пару стрел пусти!

– Погоди, – сказал Дубыня. Он положил лук на лавку, затем взял со стены два подготовленных факела, сунул их в огонь, поджег и бросил в окно.

С факелами дело оказалось лучше – упав на землю у основания крепостных стен, они озарили толпы хазар, приставляющих к стене лестницы.

– Ах, проклятые! Они в темноте решили забраться на стены! – воскликнул Полыня и кинулся к небольшому колоколу, висевшему посредине башни.

Через секунду колокол залился тревожным боем.

Тем временем Дубыня стал из лука пускать стрелы в хазар. Тут же к нему присоединились и проснувшиеся ратники.

Звук колокола встревожил людей и на других участках стен. Разглядев, лезущих на стены хазар, там затараторили в тревожные колокола.

На стены полезли разбуженные горожане.

Хазары хотели тихим приступом взобраться на стены. Поняв, что их уловка раскрылась, они перестали скрываться. В поле зазвучали трубные звуки – хазарские военачальники подавали сигналы своим отрядам; ржание коней; крики людей.

Метательные орудия зачастили выстрелами, но теперь они кидали снаряды не в город, а старались попасть в стены и башни.

Вскоре Полыня увидел, как края стены коснулась поднятая на дыбы лестница, и через мгновение над стеной показались лица хазар, перекошенные от ярости, багровые от огня.

Полыня попытался столкнуть их копьем. Но древко копья тут же было покрошено в щепки кривыми саблями.

Используя заминку, на стену выскочили двое хазар. Они сразу зарубили двоих ратников, а Полыня чудом увернулся от их ударов. Но при этом он остался один.

Он с трудом сдерживал их натиск. А по лестнице поднимались новые хазары.

Видя, что одному не справиться, Полыня, словно раненый заяц, жалобно завопил:

– Дубыня, помоги-и-и мне!

Увидев, что происходит, Дубыня решил, что первым делом надо столкнуть лестницу, и он схватил длинный багор, уперся им в лестницу и с натужным выдохом отвел ее от стены.

Уже взобравшиеся на стены хазары бросились на выручку своих товарищей. Таким образом, Дубыня оказался в безвыходной ситуации: чтобы отбиться от хазар, он должен был оставить лестницу, но если бы он это сделал, на стену тут же забрался бы новый отряд хазар.

Спас Дубыню Полыня. Он прикрыл богатыря своим щитом.

Хазарам пришлось устранять помеху, чтобы сразить Полыню. На это у них ушло немного времени, но за это время Дубыня столкнул лестницу вместе с находящимися на ней хазарами – только тоскливый вой понесся снизу.

Столкнув лестницу, Дубыня принялся сокрушать хазар тяжелыми ударами топора. Через минуту башня была очищена от хазар.

Скинув последнего хазара со стены, Дубыня бросился к Полыне.

Полыня лежал не шевелясь, в луже крови.

Дубыня приподнял его, и Полыня открыл глаза.

– Я еще жив, – прошептал он.

– Значит, будешь жить долго.

Он оглянулся и увидел поднимающуюся по внутренней лестнице Величку. Она была без доспехов, но с мечом на поясе, копьем в одной руке и с холщовой сумкой в другой.

– Величка, помоги! – сказал Дубыня.

Величка торопливо подошла к нему и тронула за руку.

– Не мне, а ему, – кивнул Дубыня на Полыню.

– Ты весь в крови, у тебя тоже раны. Дай я их перевяжу.

Дубыня повел могучим плечом.

– Ерунда. Некогда. Лучше займись Полыней и другими, кто лежит.

Оставив Полыню на попечение Велички, он схватил багор и бросился к стене – там показался край очередной лестницы.

Глава 54

Никто и не заметил, когда солнце поднялось. Но, поднявшись, оно осветило дымящийся город.

Небольшая горка, на которой расположилась свита Абадии, из-за ярких одежд придворных напоминала клумбу.

Внизу горки стояла сотня личной охраны бека в черных одеждах, из-за чего они походили на стаю воронов, слетевшихся на запах добычи.

Сам Абадия сидел в кресле на вершине холма, перед ним стоял столик с едой и вином. С бесстрастным видом он наблюдал за штурмом города.

Он был разочарован. Подножие городских стен было объято огнем – горожане сыпали горшками с горящей смолой – и из огня, словно муравьи, к вершине стен лезли цепочки покрытых копотью и пылью воинов, но, добравшись до вершины, цепочка падала вниз.

Наконец Абадия поднял руку, и к нему тут же подбежал один из тарханов.

– Слушаю, бек.

– Надо усилить напор, – сказал Абадия.

Тархан приложил руку к груди – будет исполнено, бек! – и побежал отдавать распоряжения.

Вскоре к подножию города спешно подошли новые отряды хазар, но они были вынуждены остановиться из-за сильного огня. Цепочки на лестницах стали редеть.

– Проклятие! – нетерпеливо воскликнул Абадия. – Пусть воины идут вперед!

Пока тарханы суетились, подгоняя воинов, к холму подскакал на коне Езекия. Бросив поводья, он тяжело свалился с коня на руки конюхов. Его поставили на ноги, и он поднялся на холм.

Его лицо было покрыто копотью и пылью, одежда порвана.

– Есть хочешь? – спросил Абадия.

– Отец, надо прекратить штурм. Так мы город не возьмем, – сказал Езекия.

– Ты садись, поешь, – спокойно предложил Абадия.

– Некогда есть! – резко проговорил Езекия.

– А что так? – удивленно поднял брови Абадия.

– Этот город неприступен! Как бы нам не положить под этим проклятым городом все войско, – сказал Езекия.

Абадия поманил сына рукой:

– Ты присядь рядом.

Езекия послушно сел.

– Езекия, – обняв за плечи сына, начал неторопливый разговор Абадия, – ты мой старший сын и первый наследник. Когда я умру, ты станешь царем.

– Желаю тебе, отец, многих лет жизни, – сказал Езекия.

– А потому, – продолжил Абадия, – ты должен уяснить – любая власть держится на большой крови. Ты беспокоишься о жизни хазар. Но они мне, тебе и твоему брату – враги. Они изгои. Они только мечтают о том, чтобы свергнуть нашу власть. А потому, чем больше их умрет, тем прочнее будет наша власть.

– Но если войско погибнет, с кем мы останемся? – спросил Езекия.

– Наберем другое, – невозмутимо сказал Абадия.

– Но хазары и так ненавидят нас.

– Ненавидят… Но и их любовь ничего не стоила бы.

– Они убьют нас при первом же случае.

– Значит, не надо им давать этого случая. – Абадия ощерился в волчьем оскале. – Я скажу тебе сейчас то, что еще никому не говорил. Когда мы вернемся домой, я наберу двенадцать тысяч преданных нам профессиональных воинов из числа иудеев.

– Но двенадцати тысяч мало для ведения войн, – заметил Езекия.

– Это войско не для войн – они будут защищать нас, – сказал Абадия.

– Но кто же будет воевать? – спросил Езекия.

– У нас есть деньги, на эти деньги мы наймем племенных вождей, чтобы они воевали с теми, на кого мы укажем. Так всегда делали римляне – они воевали с дикарями руками дикарей, – проговорил Абадия.

– Ты мудр, отец! – восхищенно проговорил Езекия. – Но что же делать сейчас? Мы не можем взять город. Неужели мы отступим?

– Конечно – нет! – сказал Абадия и показал рукой на городские ворота. – Чтобы взять город, надо проделать вход. Ворота – самое слабое место в укреплении. Поэтому возьми отряд и пробей тараном ворота.

– Сделаю! – сказал Езекия и скорым шагом вниз спустился с холма, отдал распоряжения и через минуту во главе отряда поскакал к городу.

Абадии было видно, как там, в пыли перед воротами, закопошились люди и покатили таран.

– Герой! Из него получится хороший царь! – одобрительно заметил Абадия.

За тараном бежала толпа воинов. Среди них Абадия узнал Езекию, размахивающего саблей.

Абадия встревоженно приподнялся:

– А чего он полез вперед?

Таран подкатился ко рву перед воротами, но что дальше происходило, Абадия не видел, так как снова все затянуло густым черным дымом.

Через некоторое время из дыма вырвался небольшой отряд всадников и помчался в сторону холма.

Абадия почувствовал в сердце боль, словно его змея ужалила.

Дурные предчувствия Абадии оказались не напрасными – когда отряд подъехал к холму, шестеро воинов спешились. Они внесли на холм свернутый ковер.

– Что это? – спросил слабеющим голосом Абадия.

Ковер положили к его ногам молча.

– Разверните, – приказал Абадия.

Ковер развернули. На ковре лежал залитый кровью Езекия. В его груди торчала толстая стрела.

Абадия наклонился и тронул ладонью щеку сына. Она была холодная.

– Лекаря! – крикнул Абадия.

– Ему лекарь не нужен. Он мертв, – сказал кто-то.

Абадия выпрямился и поднял руки к дымному небу.

– О, всесильный, могучий Яхве, они убили его! Прекратите штурм. На сегодня все. Но я не уйду отсюда, пока не сотру этот проклятый город с лица земли. И я посыплю солью место, где стоит город, чтобы здесь даже трава не росла.

Глава 55

Ни хазары, ни в Белой Веже не знали, что Гостомысл, изгнав из Словенска морских разбойников, объявил себя великим князем.

Самыми сильными среди славянских племен были солевары-варяги из Руссы. После гибели великого князя Буревоя они решили претендовать на старшинство среди племен. Поэтому Гостомысл первым делом отправился в Руссу. Когда Гостомысл с сильным войском оказался под стенами Руссы, варяги благоразумно забыли о своих планах.

Это был хороший пример для других, и Гостомысл, чтобы подтвердить свое господство, отправился в обход славянских земель.

Дойдя до Муромы, Гостомысл оказался перед выбором, какой путь ему держать дальше – вниз на Дон или к Киеву?

После долгих размышлений он решил пойти по Оке. В верховьях Оки по малым рекам можно было перейти на Днепр. А там вниз по течению – прямой путь мимо Киева до самого Константинополя, а вверх – и до Ильменя и до Западного океана добраться легко.

Преимущество стругов в походах по славянским землям заключалось в том, что струги с малой осадкой могли ходить даже по ручьям. А перетащить их волоком из реки в реку никакого труда не составляло. Кроме того, по рекам плавать проще, чем по морю, – не требуется сложной навигации – и безопаснее – в случае неисправности корабля всегда можно пристать к берегу.

Одно только – с берега узкой реки разбойникам легче напасть на корабль. Но торговец всегда был и воином, а воин был торговцем. Да, зачастую торговца и отличить от разбойника было сложно. Уж слишком переплетались эти ремесла.

Отправляясь по Оке, Гостомысл планировал через пару недель достичь Киева. Однако вскоре его планы переменились.

Когда проходили очередной небольшой городок, с берега какой-то человек стал подавать знаки руками.

– Человек на берегу сигнал подает, – доложил, привставая, Ратиша.

– Вижу, – сказал Гостомысл, сидевший на мягкой шкуре под мачтой. Он поднялся и прошел на нос судна. Здесь находились первый воевода Медвежья лапа и кормчий Сом.

– Что за городок? – поинтересовался Гостомысл.

– Рязань, здесь вятичи живут, – сказал кормчий Сом.

– А разве это не земля мещеры? – спросил Гостомысл.

– Как раз на этом повороте она закачивается. Здесь не разберешь – и кривичи, и мещера, и вятичи живут. Но в Рязани большинство вятичей. Они живут на землях по южному берегу Оки, – сказал Сом.

Медвежья лапа, кивая в сторону берега, напомнил:

– Однако человек хочет, чтобы мы пристали к берегу.

Гостомысл поморщился и проговорил:

– Вообще-то, я не собирался останавливаться в этом городке. И так много времени тратим на переход.

– Надо все же узнать, чего он хочет, – сказал Медвежья лапа.

– Ладно – подойди к берегу, – сказал Гостомысл кормчему.

Сом направил корабль ближе к берегу. Через минуту стало хорошо видно, что человек на пристани был в доспехах и с оружием.

Это насторожило Ратишу – Ратиша воевода в молодой дружине – и он с тревогой заметил:

– Не засада ли?

Медвежья лапа усмехнулся:

– Да кто же осмелится напасть на войско, заполонившее всю реку?

– Всяко бывает, – сказал Ратиша, взял щит и пододвинулся ближе к Гостомыслу в готовности защитить его в случае опасности.

Когда до пристани осталось с десяток шагов, Ратиша громко спросил:

– Чего тебе надобно, человек?

– Мне надо поговорить с вашим воеводой, – ответил человек на пристани.

Гостомысл сказал:

– Я словенский князь Гостомысл и войско, которое ты видишь, мое. Если тебе чего надо по делу, говори со мной.

Человек поклонился:

– Я – дружинник князя вятичей Вячеслава. Меня зовут Твердислав. Князь Вячеслав послал меня к соседям, чтобы сообщить, что у нас случилась беда, – хазары начали большую войну.

– Подходи к пристани, возьмем человека на борт, – подал знак кормчему Гостомысл и распорядился: – пусть войско остановится и бояре прибудут ко мне на совещание.

Медвежья лапа передал приказ сигнальщику, и тот сначала дунул в рожок, затем флагом стал подавать сигналы другим кораблям.

Струги стали останавливаться прямо посреди реки. А те, на которых были командиры отрядов, направились к княжескому кораблю.

Пока корабли маневрировали, княжеский корабль причалил к пристани. Гостомысл и его свита сошли с корабля и на пристани сразу стало тесно.

К этому времени, видя огромное войско, на берег выбежали местные жители.

Твердислав поклонился Гостомыслу.

– Ну, так что же у вас происходит? – спросил Гостомысл. – Расскажи подробнее.

– Еще зимой хазары узнали, что великий каган Бравлин погиб….

– Кто такой – каган Бравлин? – перебил Гостомысл.

– Это так, по-ихнему, князь Буревой зовется, и они решили начать большую войну, чтобы заставить славянские племена признать своим господином кагана Хазарии и платить ему дань.

Медвежья лапа пояснил:

– Лет двадцать назад Хазарский каганат был самым сильным государством. Арабский халифат побаивался хазар. И даже ромеи платили Хазарии дань, чтобы те не трогали их страны. Тогда хазары сильно беспокоили наши земли. Многие славянские племена платили дань хазарам. А древнее Тмутарканское княжество до сих пор находится в составе хазарских владений. Когда твой отец побил хазар, они притихли. Но, видимо, решили, что с гибелью твоего отца для них наступил удачный момент, чтобы вернуть себе былое могущество.

– А что вятичи? – обратился Гостомысл к Твердиславу.

– Вятичи никогда не платили дань хазарам, – сказал Твердислав. – Хазары решили идти на Киев. Но путь на Киев лежит мимо царства поляниц.

– Поляницы? Кто такие?

– Это женщины-воины.

– Слышал я, что мой отец вроде бы любил царицу поляниц, – задумчиво проговорил Гостомысл.

– Это так, – сказал Медвежья лапа. – Царица Красимира и твой отец полюбили друг друга. Но Красимира так и не стала женой князя Буревоя – обычаи не позволяют поляницам выходить замуж.

– У Красимиры от твоего отца родилась дочь, – сказал Твердислав.

– Значит, у меня есть сестра? – Как ее зовут?

– Ее зовут Божана.

– Откуда ты все это знаешь? – заинтересовался Гостомысл.

– В прошлом году Вячеслав ходил на юг. Хотел дойти до Тмутаракани…

– И что?

Твердислав усмехнулся.

– Дошел только до Белой Вежи.

– Хм. Почему только до Белой Вежи?

– Потому что тут он увидел Божану, дочь царицы Красимиры, и влюбился в нее. На этом поход и окончился.

– Неужели поляницы такие красивые?

Твердислав тяжко вздохнул:

– Лучше бы их не видеть… Необыкновенно красивые! Но от них лучше держаться подальше – заразы!

– Это почему же?

– Потому что самовольные – прямо ужас. Мужчин в грош не ставят. Влюбят в себя парня и потешаются над ним – веревки вьют.

– И надо полагать, что Божана не вышла за Вячеслава замуж?

– Если бы… Вышла! Нарушила все обычаи и вышла.

– Так она в вашем Корьдно?

– Нет. Сказала, что пока не родит, не приедет.

– И..?

– Родила мальчика. Говорят, вылитый князь Вячеслав. Но из-за хазар приехать не смогла. Наш князь теперь горем исходит, а выручить свою жену и ребенка не может – булгары не дают.

Гостомысл нахмурился:

– Так что, хазары напали на Белую Вежу?

– Напали, – вздохнул Твердислав, – поляницы господствуют в землях между хазарами и нами. От них до Атиля, столицы хазар, всего несколько дней конного пути. Поэтому, прежде чем идти на Киев, хазары решили обезопасить свою столицу и разрушить Белую Вежу. Они хотели взять Белую Вежу нахрапом, но у них ничего не получилось. Тогда они установили осаду, для этого окружили город и никого не впускают и не выпускают. Тем временем булгары опять вторглись в наши земли. Они прошлым летом грабили наши восточные земли, но тогда их князь прогнал. Князь снова пошел на булгар, но те отошли. Они не вступают в сражение с нашим войском. Стоят лагерем в землях мордвы – мордва их союзники – и ждут, чтобы напасть, как воры, исподтишка. Побить бы их окончательно. Но главное – это хазары. Если побить хазар, то их вассалы булгары уйдут к себе. А у хазар собралось войско сильное – без помощи не справиться с ними. Поэтому меня и других гонцов послали за помощью к соседям. А сам князь Вячеслав с дружиной ждет в Корьдно, чтобы выйти на юг, – сообщил Твердислав.

– И что – соседи обещают помощь? – спросил Гостомысл.

– Нет, – сказал Твердислав.

– Но рядом же северяне, мещера, мурома? – удивился Гостомысл.

– Северяне боятся, что хазары нападут и на них. У мещеры и муромы сил мало. А поляне после ссоры с древлянами опасаются оставлять Киев без защиты. А древляне из-за обиды на полян не хотят никому помогать.

– Понятно, – сказал Гостомысл и многозначительно заметил, обращаясь к Медвежьей лапе: – Однако муромский князь нам ничего не сказал.

– Ай, – схитрил никак! – нахмурил брови Медвежья лапа.

– Нехорошо это, – недовольно проговорил Гостомысл.

– Так всегда было, – пожал плечами Медвежья лапа. – Он думает: свяжись с хазарами, глядишь, те и на него пойдут. Так чего рисковать? Они думают об интересе своего племени.

– Глупо это! Сейчас они отказались помочь вятичам против хазар, а завтра вятичи откажут мещере против булгар! Никакое племя в одиночку не выстоит против врагов. Один прут легко сломает и ребенок, но когда прутья в связке, и богатырю их не сломить. Надо помогать друг другу, держаться вместе. Именно в этом сила.

– Не привыкли они к помощи. Они ведь и друг на друга смотрят волками. Вон в прошлом году – древляне напали на полян, – сказал Ратиша.

– Если порядок негоден, то его следует сменить! – сказал Гостомысл.

– Это не так-то легко сделать, – проворчал Медвежья лапа.

– Заставим! – сказал Гостомысл и повернулся к Твердиславу. – А что за народ такой – хазары?

– В Хазарии народ разных племен, – сказал Твердислав. – Все – бывшие кочевники. И хазары, и тюрки, и аланы. И веры они разной: много среди них и мусульман, и христиан, и язычников. Однако власть в Хазарии взяли иудеи, к которым враждебно настроены все. Но независимо от веры хазарские каганы были всегда врагами славян. В славянских землях брали они богатства и рабов. Когда князь Буревой «надавал им по зубам», они на долгое время затихли. Но, как видно, снова подняли голову.

Медвежья лапа вопросительно взглянул на Гостомысла.

– Князь, так что делать будем? Пойдем дальше на Киев?

Гостомысл покачал головой.

– Воевода, ты же умный человек и должен понимать, что сегодня судьба Киева да и всей славянской земли решается под Белой Вежей. Сумеют они взять Белую Вежу, то осмелеют и пойдут дальше. Сначала на Киев. А потом…

– Булгары постоянно теребят нас, – сказал Твердислав.

– Они уже поднимаются по Волге и облагают данью весь и меря. А там недалеко и до нас, – добавил Медвежья лапа.

– Значит, надо, как и мой отец, дать хазарам по зубам, чтобы поумерили свои аппетиты, – проговорил Гостомысл. – Пусть хазары ходят на Кавказ. В те дела мы не будем вмешиваться, но дорога на север им должна быть заказана.

– Так мы не пойдем на Киев? – уточнил Медвежья лапа.

– Не пойдем. В этом году, – проговорил Гостомысл и обратился к Твердиславу: – Веди нас к своему князю, вместе с ним пойдем к Белой Веже.