Текст книги "Крылья истребителя"

Кубанский воздух буквально кишел самолётами. В такой сложной обстановке нужно было как можно строже сохранять принятый воздушным патрулём боевой порядок. В тот день, о котором я хочу рассказать, в моей группе среди ведомых шёл и «Борода». Зная его слабую струнку, я время от времени оглядывался назад и, просматривая боевой порядок патруля, напоминал:

– «Борода», держи строй…

Вначале всё шло хорошо. Несмотря на большую высоту полёта и скорость, которую держал патруль, самолёт «Бороды» довольно точно сохранял интервалы и дистанции. Мы шли широко развёрнутым по фронту строем. Порою мимо нас проскакивали отдельные пары «мессеров». «Борода» неизменно докладывал мне о них по радио. В его голосе чувствовалось с трудом сдерживаемое нетерпение. Но я не вступал в бой с этими немцами. Для нашей мощной группы истребителей объект удара должен был быть другим.

Наконец появился достойный объект – группа «юнкерсов». Благодаря большой скорости мы сразу оказались в выгодном для атаки положении. Ударили по «юнкерсам» сзади, со стороны солнца, и сразу зажгли несколько машин. Заканчивая атаку, я заметил вторую группу немецких самолётов.

– Новая цель, – тотчас же предупредил я своих ведомых.

Чутьё подсказывало, что где-то тут, между двумя группами бомбардировщиков, обязательно должны быть «мессершмитты» сопровождения. Они, конечно, не преминут контратаковать нас. Поэтому наш воздушный патруль должен быть всё время в кулаке и ни в коем случае не растекаться по небу в погоне за удирающими немцами. Подав команду, я огляделся. Весь патруль был на местах. Нехватало только одного самолёта.

– «Борода», где ты?

Но едва успев спросить, я уже должен был отбивать контратаку восьмёрки немецких истребителей. Сбив одного немца и поставив патруль в более выгодное положение, я снова позвал «Бороду». Он не отвечал. Закончив бой без него и вернувшись на аэродром, мы узнали от офицера, дежурившего на радиостанции наведения, куда девался «Борода». Увлёкшись «юнкерсами» и видя только одних их, он оторвался от патруля и попал под огонь истребительного заслона немцев. Отколовшийся от коллектива пилот был подбит и только благодаря случайности приземлился не на вражеской территории, над которой мы вели бой, а в передовых цепях нашей пехоты. Это было хорошим уроком для всех нас, и в особенности для молодых лётчиков, постигавших сложную науку группового воздушного боя.

Было отрадно наблюдать, как они глубоко воспринимали искусство манёвра. В одном из них – Александре Клубове – мы верно угадали ведущую черту его характера: умение навязать противнику свою волю. Тренируя его на ведущего, я был его ведомым. По радио подавал ему команду, как строить манёвр, иногда заходил ему в хвост и показывал: вот так надо итти в атаку.

Во время одного такого учебного полёта появились «мессеры». Мои ученики на мгновение растерялись и расползлись. Одного «мессера» я сбил в перевёрнутом положении самолёта. Потом стал окликать своих лётчиков.

– Где вы?

Клубов оказался выше меня. Он вёл бой. Меня обрадовала его манера драться. На земле это спокойный даже чуть флегматичный человек, я бы даже сказал тихоня. В учебных полётах манёвры Клубова были даже несколько вяловаты. А сейчас, в бою, он преобразился. Его движения сделались резкими и сильными. Он насел на врага и коротким ударом сверху зажёг немца.

В Клубове жила настоящая душа истребителя: он всегда искал боя. И вместе с тем это был лётчик трезвого риска. С каждым боем росло наше уважение к этому тихому, малоразговорчивому и очень спокойному лётчику. Можно на земле съесть, как говорится, пуд соли с человеком и всё-таки хорошо не узнать его. А иногда достаточно увидеть этого же человека в боевой обстановке, чтобы сразу оценить его качества. В воздушном бою резко обнажаются свойства лётчика, его сила, его воля.

Клубов рос на наших глазах. Один из красивых боёв мы провели с ним уже после Кубанского сражения над рекой Миусс, когда он прикрывал мою ударную группу. Немцев было много. Сорок бомбардировщиков и двенадцать истребителей. Зная общую воздушную обстановку в этом районе, мы ещё на земле разработали примерный план боя. Клубов должен быть связать немецких истребителей. Он это и сделал. В то время, когда моя четвёрка занялась бомбардировщиками, четвёрка Клубова отбила две контратаки «мессершмиттов», прочно связала их и нанесла им потери. Сражаясь с «юнкерсами», я был твёрдо уверен, что Клубов сделает своё дело – свяжет немецких истребителей и, закончив бой, только спросил его по радио:

– Сколько?

Четвёрка Клубова сбила трёх немцев и обеспечила мне свободу действий.

В боевой жизни каждого лётчика случаются особенные, критические моменты, когда его судьба буквально висит на волоске. Именно в эти мгновения с наибольшей полнотой сказываются его качества воздушного воина. Думая о Клубове, я припоминаю в нём те черты, которые свойственны советскому лётчику. Он смел, но не бесшабашен. При всём своём спокойствии и хладнокровии он умеет в нужную секунду рискнуть больше обычного. Именно таким увидели мы Клубова в тот летний вечер, когда он возвращался из воздушной разведки.

Я стоял на аэродроме. Клубов почему-то задержался в полёте. Уже давно прошли сроки, когда его машина должна была показаться на горизонте. Я запросил его по радио. Клубов коротко ответил: «Дерусь».

Потом замолчал. Повидимому, с ним что-то случилось. Тревога росла с каждой минутой. Но в глубине души я верил, что Клубов всё же придёт. И вот он пришёл… Его машина странно ковыляла в вечернем воздухе. С ней делалось что-то непонятное. Она вдруг резко клевала носом и казалось, что вот-вот рухнет вниз. Потом – так же неожиданно истребитель выравнивался и даже слегка набирал высоту. Так повторилось трижды. Мы поняли, что на самолёте Клубова перебито управление и он держит машину одним мотором. Она могла в любую секунду камнем пойти к земле. Я хотел одного: чтобы Клубов покинул самолёт на парашюте. Но передать этого не мог – его рация не работала.

Клубов пошёл на посадку. Было страшно смотреть, как, планируя, самолёт вдруг снова клюнул. Вот-вот – врежется в землю. Клубов дал форсированный газ. Машина чуть взмыла вверх. В тот же момент Клубов прикрыл газ и мастерски приземлил самолёт на живот. Мы подбежали к нему. Самолёт был изрешечён пулями. Клубов вылез из кабины, молча обошёл машину и, покачав головой, тихо сказал:

– Как она дралась!…

Присев на корточки, он стал на песке рисовать нам схему боя. Он дрался с шестью «мессерами» на вражеской территории. Двух немцев он сбил, но ему повредили управление. Машина перестала слушаться лётчика. Он всё же перетянул её на нашу территорию. Самолёт стал всё больше и больше зарываться носом. Клубов уже решил было прыгать с парашютом, когда самолёт по какой-то игре случая вышел из пике. И Клубов привёл полуживую машину на свой аэродром. Рассказав это, он встал, раскрыл планшет и в обычной, спокойной манере доложил результаты разведки.

Клубов – один из тех пяти лётчиков, которые стали гордостью нашей части. Они не только восприняли боевой стиль ветеранов части, но в свою очередь внесли много нового, интересного в тактику воздушного боя. При всём единстве стиля, выработанного у нас, каждый из них имел свои характерные черты, свой боевой почерк! Их крылья выросли в нашем коллективе. Гораздо позднее мы с Клубовым вели бои на Висле. Он сбил ещё одного немца. Теперь его счёт доходил до пятидесяти уничтоженных самолётов врага и ему было присвоено звание дважды Героя Советского Союза.

5. В наступлении

Советские лётчики блестяще выиграли Кубанскую воздушную битву. Теперь уже никакой речи не могло быть о том, что враг вернёт утерянную им инициативу в воздухе. События складывались так, что с каждым днём войны наша авиация всё увереннее и увереннее подходила к окончательному завоеванию полного и безраздельного господства над полями сражений.

Было бы, конечно, неправильным считать, что теперь уже всё сделано и нам, лётчикам, остаётся только пожинать лавры достигнутых успехов. Далеко нет! Враг, пользуясь тем, что англо-американцы не спешили с открытием второго фронта, снимал с запада авиацию и непрерывно наращивал свои силы на советско-германском фронте, насыщал самолётные парки своих воздушных эскадр самолётами последних, ещё более модернизированных типов, посылал для боёв с нами резервные кадры опытных лётчиков. Господствующее положение мы, советские лётчики, могли удержать за собой только непрерывно двигаясь вперёд в своём мастерстве и наращивая силу ударов по врагу.

Лично для меня битва над Кубанью ознаменовалась событием огромного значения. Советское Правительство удостоило меня высокой награды – звания Героя Советского Союза. Друзья тепло поздравили меня, когда я вернулся из полёта. В их горячих объятиях я чувствовал ту боевую дружбу, которая всегда отличала советских лётчиков. Сражение на Кубани ещё крепче сплотило лётчиков нашей эскадрильи. Мы жили тесной семьёй. Чувство товарищества входило в наш кодекс чести. Опасности и лишения учили нас высоко ценить братство и товарищество, скреплённые кровью. Мы были беспощадны к самим себе и остро реагировали на малейшее отклонение от тех правил лётной жизни, которые были созданы в воздушных боях.

Однажды случилось так, что пять «мессершмиттов» зажали одного нашего лётчика и в неравном бою сбили его. В глубоком молчании собрались лётчики на командном пункте эскадрильи. Тяжело и грустно терять товарища. Вернувшийся из полёта лётчик, держа в руках шлем, подошёл и стал рассказывать подробности гибели товарища. Он пролетал над районом боя и видел всё своими глазами. Мы начали задавать ему вопросы. Сколько было немцев? Как дрался погибший товарищ? Имел ли он возможность спастись?

Потом наступило молчание. Хотелось спросить этого лётчика. «Почему же ты остался в сторонке? Почему предпочёл «уйти в кусты», почему не вступил в бой, если даже немцев было много?»

Молчание длилось долго. Никто не задал этих вопросов. Но сам лётчик понял, что думают товарищи. Он вдруг стал защищаться, горячо доказывая, что его помощь всё равно была бы напрасной, так как самолёт уже подбили.

Но его слова никого не убедили. Он обязан был, даже ценою своей жизни, притти на помощь товарищу. Чувство чести и дружбы требует этого – то великое чувство, которое сплотило нас в коллектив, определила линию нашего поведения: «все за одного, один за всех». Лётчик, нарушивший этот закон дружбы и товарищества, не мог ждать от нас снисхождения. По его словам, его первой мыслью было – броситься в атаку. Но он этого не сделал. Почему? Что удержало его? Опасность риска? Со всей страстностью мы обсуждали этот поступок. Мы тут же судили лётчика коротким, суровым и справедливым судом чести. Он осознал свой тяжёлый поступок и в боях доказал, что может рассчитывать на нашу дружбу. Характерно, что в эскадрилье после этого случая мы стали друг к другу ещё ближе. Наши отношения, отмеченные высокой требовательностью, закалялись в огне новых воздушных сражений.

Как командир эскадрильи, а позже, полка, я придавал большое значение вопросу воспитания у молодых лётчиков чувства боевого товарищества, выработки правильного взгляда на характер той тактики воздушного боя, которая в основе своей имеет лётную пару. Три четверти, если не больше, успеха ведущего лётчика зависят от того, кто у него ведомый. Лётчики так и говорят: «Скажи мне, кто у тебя ведомый, и я скажу, как ты будешь драться». Ведомый должен быть сильным, смелым и умным лётчиком.

Я долго присматривался к молодому истребителю Голубеву, изучал его манеру драться, брал его с собой в воздух и пришёл к выводу, что он сможет стать хорошим ведомым. В моих планах «свободной охоты», нового вида боевой деятельности советских истребителей, ведомый играл большую роль.

Голубев – мой земляк – был спокойным, настойчивым и упорным сибиряком. Характером мы сошлись – он хорошо понимал цену дисциплины. Он хорошо понял и свою роль ведомого, хотя вначале придавал ей иное значение, нежели, то, которого требовала наша наступательная тактика воздушного боя.

Однажды, ведя в паре с ним бой с немецкими бомбардировщиками, я обратил внимание, что он хотя и точно держался в строю, но «юнкерсов» почему-то не атаковал. Приземлившись, я спросил его:

– Почему вы не расстреливали немцев?

– Я же прикрывал вас сзади, – недоумевая, ответил Голубев, – вдруг бы появились «мессершмитты».

Надо сказать, что обстановка закончившегося боя почти совершенно исключала это пресловутое «вдруг», которое помешало Голубеву использовать силу своего оружия. Сверху над нами находилась группа прикрытия. Кроме того, перед заходом на атаку я, как обычно, хорошо осмотрелся, наносил удар на повышенной скорости. Немецким истребителям, если бы они даже и появились, трудно было бы внезапно атаковать нас.

Истоки голубевского «вдруг» лежали в неправильном понимании бытовавшей в лётной среде крылатой фразы «ведомый – щит ведущего», в огульном применении её во всех без исключения случаях. Я тут же постарался объяснить Голубеву ошибочность его взгляда. Правильнее было бы сказать, что они оба, и ведущий и ведомый в одинаковой мере должны быть щитами друг для друга. Ведь именно в этом и заложен смысл боевых действий пары самолётов. Пара – огневая единица, в которой каждый лётчик наносит удар противнику и в то же время своим огнём защищает напарника.

В той лётной школе, где учился Голубев, да и в некоторых других, можно было видеть красочно нарисованные плакаты, на мой взгляд, ошибочно трактовавшие суть боевых действий пары истребителей. На этих плакатах обычно на первом самолёте – ведущем – изображался богатырь с мечом, направленным на противника. На другом – ведомом самолёте – лётчик держал в руках щит, прикрывая им своего командира от атак сзади. Воспитанный на таком понимании роли ведомого, молодой лётчик почти совсем исключал из своей практики полётов в качестве ведомого наступательные действия. А они, конечно, были необходимы. Случалось, что такие ведомые лётчики-«щиты», совершив по многу боевых полётов, не выпускали из своих пушек ни одного снаряда. И вот, вылетит на поиск противника патруль из шести лётчиков, а дерутся с врагом, наносят ему удар только двое. Почему? Да потому, что командир патруля пару машин назначит в верхний ярус, для прикрытия, а в его ударной четвёрке активную силу – «мечи» – представляют только ведущие пар, Вот и выходит, что почти весь патруль занят прикрытием, а уничтожать противника может только треть лётчиков.

Мы точно условились с Голубевым, как должна действовать пара в бою. Ведомый, кроме прикрытия ведущего, обязан и сам наносить удары противнику, наращивать силу атаки командира пары. И это действительно не только для боя с бомбардировщиками, но и с истребителями. А уж если последние подберутся сзади, святой долг ведомого предупредить об этом ведущего, отразить контратаку.

– Запомни, – сказал я Голубеву, – боеприпасы надо не только возить в самолёте, но и уничтожать ими противника.

Отправляясь в «свободную охоту», я сказал своему напарнику:

– Вы должны уметь читать мои мысли, а я ваши… В воздухе никаких лишних слов! Сообщайте по радио только самое нужное. Коротко. Точно. Мы оба. – одна мысль, одно действие.

Я не ошибся в Голубеве. Он умел мгновенно повторить любой мой манёвр. Он обеспечивал мне свободу действий. Всё своё внимание я устремлял на врага, уверенный в том, что мой тыл обеспечен – там Голубев, – уверенный в том, что в любую секунду он наростит силу моего удара своей атакой. Строя свой манёвр соответственно моему манёвру, он как бы читал мои мысли, реагируя с мгновенной быстротой. Свой самолёт он всегда вёл так, что видел меня под углом, имея хороший сектор обзора и обеспечивал себе атаку.

В первый же свободный полёт нам повстречалась «рама». Голубев увидел её и предупредил по радио:

– Вижу слева, сорок пять градусов, выше – «раму».

Точность доклада облегчила принятие решения. Я развернулся для атаки, а ведомый оттянулся, оберегая меня с хвоста. Немец вывернулся из-под моей трассы. Он вышел на Голубева, и тот сбил его.

Нигде так ярко не проступает закон взаимодействия между ведущим и ведомым, как в «свободной охоте». «Свободная охота» – это наивысшая форма боевой деятельности истребителей. Лётчиков, желающих быть «свободными охотниками», у нас насчитывалось много. Но не каждый мог стать им. Иной пилот прекрасно дрался в групповом бою, отлично сопровождал свои штурмовики или бомбардировщики, был достаточно зорок и внимателен в патрульной службе. Здесь его ободряло своеобразное чувство «локтя», или, вернее, «чувство крыла», близость соседей, голос авианаводчика, позиции своих сухопутных войск. Истребители-охотники лишены этого. Вдвоём или вчетвером они проникают за линию фронта на большую глубину. Там, устраивая нечто вроде воздушных засад, они неожиданно для врага атакуют его самолёты, уничтожают паровозы и автомашины, терроризуют противника на огромном пространстве. С сотней случайностей и непредвиденных обстоятельств может встретиться лётчик в «свободной охоте». Идя на неё, он должен быть хорошо уверенным в своих силах, в своей машине, в напарнике.

Уходя в свободный поиск, истребитель предоставлен самому себе и может рассчитывать только на своё уменье. Он сам избирает цель удара. Она всегда должна быть достойной затраченных на поиск усилий. Трезвый «расчёт, смелость, хитрость и знание тактики воздушного боя – краеугольные камни «свободной охоты». Познать и совершенствовать эту тактику можно было только пристально следя за тактикой противника, критически разбирая свои действия и обладая большим практическим багажом.

Мы стимулировали у наших лётчиков желание итти в «свободную охоту». Большая честь завоевать право на этот вид воздушного боя. Должен сказать, что свободная охота удалась мне не сразу. Были и «холостые» вылеты, когда мы ни с чем возвращались на аэродром. Были и неудачи, когда враг успевал предупредить атаку и от нападения нам приходилось переходить к обороне, обороне трудной и опасной, ибо дело происходило над вражеской территорией, далеко от линии фронта. Слабовольных людей эти первоначальные неуспехи, может быть, и склоняли к мысли совсем отказаться от «свободной охоты». В нашей части собрались лётчики крепкой закалки. Продолжая охотиться, мы каждый день приносили командиру добычу. Фото-кинопулеметы прекрасно запечатлевали на плёнке зажигаемый охотником вражеский бомбардировщик или истребитель. Рассматривая эти снимки, мы на специальных разборах восстанавливали картину боя и тут же вырабатывали новые, более действенные тактические приёмы.

В успехе всех действий истребителя-охотника большую роль играло умение обмануть бдительность хитрого и осторожного противника. Однажды мы заметили, что несколько дней подряд над расположением наших войск регулярно появляется дальний немецкий разведчик. Это был «Ю-88», вооружённый, как это водилось у немцев, несколькими фотоаппаратами. Свою разведку он обычно производил на больших высотах. Порою его можно было заметить с земли только по следу инверсии, которая белой полосой возникала на небе.

– Надо перехватить немца, – решили мы с Голубевым.

Маршрут полёта вражеского разведчика в тот день был как бы осью всего района нашей охоты. Немец обычно ходил на высоте в восемь тысяч метров. Планируя перехват врага, мы держались на тысячу метров ниже – так удобнее было наблюдать. Мы ходили в намеченном районе довольно долго. Немца не было. Я даже забеспокоился: пропустили! Но вот зоркий Голубев, как всегда коротко, доложил:

– Идёт. По курсу выше…

Мы не стали сразу набрасываться на «юнкерса». Пусть, если даже немцы нас заметили, думают, что мы их не видим. Продолжая полёт в прежнем направлении, мы как бы разминулись с противником. Лёгкий набор высоты, который мы начали, вряд ли был заметен для вражеского экипажа. Прошло больше полминуты. Когда «Ю-88», продолжая лететь на восток, почти стал скрываться из глаз, мы резко развернулись и отсекли ему путь отхода.

Сближение заняло порядочно времени. Не беда! Мы были твёрдо убеждены в своём успехе. Так оно и случилось. Заметив, наконец, нас сзади себя, немец попытался ускользнуть от атаки резким снижением. Более чем с восьми с половиной тысяч метров мы начали крутое пикирование. С дистанции в сто метров я расстрелял вражеского стрелка. Затем перенёс огонь на правый мотор. Не выходя из пике, немец рассыпался на куски.

«Свободная охота» быстро стала любимой формой деятельности лётчиков нашей части. Командир правильно определил, насколько важна непрерывность этой охоты. Мы вели свободный поиск врага не только в периоды затишья на фронте, но и в более горячее время.

Выполняя эту задачу, наш командир как бы раздвигал границы того участка фронта, над которым наши истребители изгоняли и уничтожали вражеские самолёты. Воздушное патрулирование, вылеты по вызову рации наведения он сочетал с обязательным выделением нескольких пар «свободных охотников», которые, зная расположение вражеских аэродромов, уходили на маршруты немцев, искали там врага и нещадно уничтожали его, радируя в то же время своим воздушным патрулям, чтобы те приготовились к перехвату прорвавшихся немцев.

Довольно часто в такую «охоту» командир выделял и меня с Голубевым. Выполняя эти задания, мы сбили большое количество немецких самолётов. Именно в свободной охоте я сбил «юбилейный» – пятидесятый вражеский самолёт. Это был «физелер-шторх», – немецкий самолёт связи. Машины этого типа, похожие на стрекоз, курсировали между немецкими штабами, перевозя срочные оперативные документы и штабных офицеров. Выследив их трассу, я атаковал и сбил немецкого связиста.

Вскоре на своём участке фронта мы добились такого положения, когда немцы, по словам пленных, считали, что здесь дерутся только советские асы. Один из сбитых нами немецких пилотов спросил:

– Как зовут русского аса, который сбил меня?

Этот немец, повидимому, считал себя асом. Фюзеляж его самолёта был расписан различными значками. Сбил его наш средний, обыкновенный лётчик. Немец даже несколько опешил, когда узнал это.

Немецкие асы заносчиво именовали себя «рыцарями воздуха». Они по-дикарски украшали свои машины амулетами, были суеверны и, как это ни покажется странным, по природе своей трусливы, хотя среди них встречались и опытные пилоты. Но в большинстве случаев они предпочитали лёгкую добычу. В войне они видели средство обогащения. Об этом со всей откровенностью сказал нам сбитый немец. Он заискивающе смотрел на нас, советских лётчиков, полагая, что ведёт с нами профессиональный разговор. Глядя на этого немца, я невольно сравнивал его с моими однополчанами. Другие цели, другое вдохновение жили в душе советского лётчика!

Поиск врага в воздухе – это было только одной стороной той «свободной охоты», которая у нас культивировалась. Мы приучались нещадно бить противника, где бы он ни был – в воздухе или на земле. Борьба за господство в воздухе – это не только воздушные бои. Массированные удары наших бомбардировщиков и штурмовиков по аэродромам, авиабазам серьёзно ослабляли немцев. Мы – «свободные охотники» – тоже включились в эту «наземную» борьбу с вражеской авиацией. Наша тактика и здесь основывалась на стремительном, неожиданном, соколином ударе.

Как-то раз, чтобы подытожить опыт, генерал собрал истребителей-охотников на специальную конференцию. Один за другим лётчики выходили на трибуну и рассказывали о своих методах, своей тактике. Наши аэродромы тогда располагались по берегу Чёрного моря. Немцы, запертые в «крымской бутылке», сносились с материком только морем и по воздуху. Многочисленные «юнкерсы-52» и «фокке-вульфы-200» совершали регулярные рейсы между Крымом и румынскими берегами.

На конференции мы вспомнили опыт лётчиков-сталинградцев. В историю воздушной войны они вписали увлекательную страницу побед, блокируя с воздуха группировку Паулюса. Наша тактика «свободной охоты», применённая над морем, могла стать губительной для немецкой транспортной авиации. Я получил разрешение на такую «охоту». Чтобы увеличить время пребывания в воздухе, мы поставили на наши самолёты дополнительные бачки с горючим.

Первый же вылет принёс победу. Мы с Голубевым сбили два транспортных немецких самолёта. Один ожесточённо отстреливался, ибо мы допустили ошибку, атакуя его сверху. Пришлось немало повозиться с ним и истратить гораздо больше боеприпасов, нежели мы рассчитывали, прежде чем эта трёхмоторная машина упала в воду и утонула со всем экипажем. Другой «Ю-52» был зажжён одной атакой снизу. Для этого нам пришлось итти бреющим, едва-едва не касаясь гребешков волн фюзеляжами самолётов.

Дополнительные бачки с горючим позволили нам пробыть на «охоте» очень долго. Дзусов потом рассказывал, что он очень беспокоился за нас. Мы вели поиск врага на сухопутных самолётах. Под нами было море. Малейший перебой в работе мотора, который в обычных условиях полёта над землёй не вызывает тревоги, здесь был неприятен. Дзусов поддерживал с нами связь по радио. Он знал, в каком квадрате моря мы находимся, что делаем, с кем дерёмся. Он опасался, что мы слишком увлечёмся. Море есть море. После того как мы сбили второго «Ю-52», по радио нам передали:

– Пора возвращаться…

Хотелось ещё поохотиться, но, пожалуй, командир был прав. И мы повернули к берегу.

Весна и лето сорок третьего года были для всех советских лётчиков горячей страдной порой. Ведь именно в это время была уничтожена большая часть тех четырнадцати тысяч самолётов, которых лишились немцы в этом году. Борьба с врагом в воздухе протекала на фоне победоносного наступления советских войск, начатого ещё на Курской дуге. Мне не довелось непосредственно участвовать в этом сражении, которое, по определению товарища Сталина, поставило немецкую армию перед катастрофой. Наша часть в дни битвы на Курской дуге базировалась несколько южнее, мы только косвенно содействовали разгрому огромных немецких сил под Орлом и Белгородом. Первые за время войны победные салюты, данные в Москве в честь этого большого успеха советских войск, радостно отозвались в наших сердцах. В каждом новом воздушном бою, возникавшем над боевыми порядками наших наступающих войск, мы старались достичь наибольшего успеха. И то, что потом в приказах товарища Сталина не раз упоминалось название нашей части, служило для нас самым высоким признанием наших успехов, звало к ещё большему упрочению доброй воинской славы нашей гвардейской части.

Ось наступления войск фронта, в составе которого мы действовали, проходила на юге. В результате тяжёлых боёв был освобождён Мариуполь. Это совпало и с радостным событием в моей личной боевой жизни – Советское правительство ещё раз высоко оценило мои усилия в борьбе с врагом – в Мариуполь я вошёл дважды Героем Советского Союза.

В развернувшемся наступлении мы действовали преимущественно с целью уничтожения неприятельских бомбардировщиков. Хотя задачи истребителей и многообразны, но всё же одной, самой основной из них, по существу, всегда определяется и поиск противника и уничтожение его в воздушном бою. Мы учили своих лётчиков, что их тактика всегда должна исходить из этой главной задачи, которую ставили перед собой. Эта цель вырисуется тем более отчётливо, чем более лётчик будет проникнут идеей всемерной поддержки своих сухопутных войск.

В боях мы старались воспитывать у наших лётчиков стремление к тому, чтобы они всегда и во всём были самыми активными помощниками пехотинца, танкиста, артиллериста, сапёра – бойца любого рода сухопутных войск. Тесное содружество «земли» и «воздуха» обеспечивало успехи Советской Армии. Мы, лётчики-истребители, завоёвывали господство в воздухе именно для того, чтобы обеспечить своим сухопутным войскам свободу манёвра.

Чем немцы стремились повлиять на этот манёвр? Что являлось их ударной силой при попытках воздействия с воздуха? – Бомбардировочная авиация! Значит, чем больше наш истребитель собьёт вражеских бомбардировщиков, тем большую помощь он окажет сухопутным войскам. Бомбардировщики противника всегда являлись главной целью для советского истребителя.

Случалось порою, что некоторые лётчики не совсем твёрдо уяснили себе это требование. В наступлении наших войск часто и на земле и в воздухе складывалась довольно острая обстановка. Враг усилиями своих танковых и авиационных сил всячески пытался приостановить продвижение наших войск. Как-то раз вместе с другими офицерами нашей части мне пришлось поехать в штаб одного общевойскового соединения, чтобы договориться о деталях совместных действий. Прибыв туда, мы вынуждены были выслушать упрёки по адресу истребителей соседней части.

– Мы не можем утверждать, что они действуют плохо, – сказал командир стрелковой дивизии. – Они сбивают много «мессершмиттов», это мы видим своими глазами, но вражеские «юнкерсы» частенько «висят» над нами…

Стрелковую дивизию прикрывала до этого хорошая истребительная часть. Она имела отличные боевые кадры. Однако претензии общевойскового командира были законны. Как раз перед этой поездкой на аэродроме я встретился с командиром истребителей, о которых шла речь.

– Как воюете? – спросил я его.

– Неплохо, – улыбаясь, ответил он. – За прошлые два дня мои лётчики сбили двадцать два самолёта противника. Сегодня, в первую половину дня, ещё шесть. Словом, «господствуем»…

Боевые потери в этой части были незначительные. Сбив двадцать две вражеские машины, она потеряла четыре самолёта. Это был хороший счёт. Истребители действительно дрались неплохо. Но беда состояла в том, что «господствуя», они решили свою задачу однобоко. Они считали, что всё зло в «мессершмиттам», а поэтому борьбе с вражескими бомбардировщиками внимания уделяли недостаточно. Из двадцати двух сбитых самолётов противника было только четыре бомбардировщика.

Взвешивая эти результаты, нелегко было определить, кто же всё-таки на этом участке являлся «хозяином воздуха». С одной стороны, наши истребители выигрывали воздушные бои. С другой стороны, враг, неся большие потери в истребителях, своими бомбардировщиками всё же сковывал нашу пехоту. Это последнее обстоятельство, на мой взгляд, и должно было в данном случае служить критерием того, сколь эффективно выполняют свою задачу истребители. В сложившейся обстановке главной их задачей, конечно, было уничтожение вражеских бомбардировщиков, ибо в конечном счёте все стремления каждого лётчика должны быть направлены на то, чтобы содействовать развитию успеха сухопутных войск.

Ещё на первых этапах войны, оттачивая и совершенствуя приёмы борьбы с вражескими истребителями, лётчики нашей части усиленно работали над вопросами уничтожения неприятельских бомбардировщиков. Если бой истребителей с истребителями в большей степени основан на мастерском владении боевым пилотажем, то бой истребителей с бомбардировщиками содержит в себе иные приёмы. Успех этого боя зависит от многих факторов, среди которых видное место занимает острота тактического замысла истребителей.