Текст книги "Проект «Надежда». Книга 1"

Охрану предупредили об их приезде, так что ворота приветливо распахнулись перед ними. Ограды и каких-либо хозяйственных построек вокруг башни не было. Всё необходимое для удобств и жизнеобеспечения находилось в самом здании. Для Виктора это было непривычно. И поначалу он удивился, когда в ближайшем по коридору помещении обнаружилось стойло. Расторопные слуги сразу увели туда лошадей. На этом странности не закончились. Например, лестница, ведущая на верхние этажи и в подвальные помещения, располагалась не внутри, а примыкала к внешней стороне стены здания. Гости поднялись всего на один этаж вверх и оказались в небольшом приёмном зале. Колонны, чуть выступающие из стены, поддерживали немного приплюснутый купол помещения. Освещение обеспечивал подвешенный в самом центре потолка магический светильник. В противоположной стороне от входа виднелся проход в другие залы, но туда гостей не пригласили. Хозяин ждал их сидя в кресле. Ещё не старый человек с властным взглядом ледяных голубых глаз и волевым лицом, смотрел на гостей.

Мерен Торк, глава магов зелёной башни, разглядывал трёх стоящих перед ним людей. С двумя он уже не раз встречался, а самого молодого видел впервые. Человек, судя по загару, чужак с юга, даже не выглядит первоклассным воином, каковым его описали в донесениях. Успехи в магии, по отзывам Туза, превышали обычные показатели, но тоже не выбивались за рамки обычного. Слабые, размытые каналы в ауре чётко показывали уровень новичка, но этот новичок уже дважды оказал услуги башне. В первый раз он спас странствующего зелёного мага, прикрыв того от нападения разбойников. Во второй – захватил в плен серебряного. Вполне возможно, что в этот раз ему помогла случайность, но ей ещё надо уметь воспользоваться. Клятва подчинения не оказала видимого воздействия на разум молодого человека. К тому же человек, едущий в центр протектората вместе с женой, вряд ли является врагом. Пополнять ряды зелёных он пока не желает, но это и понятно, чужак только присматривается к жизни в государстве.

Парнишка вовремя подвернулся под руку. Положение с магами в государстве если и не критическое, то очень тяжёлое. Неожиданно жёсткое сопротивление защитников белой башни сильно проредило ряды нападавших. Никто просто не ожидал таких потерь. Стычки на границах со свободными государствами и последняя глупая ошибка с захватом опасного серебряного унесли ещё некоторое количество так нужных протекторату верных людей. Кроме того, оставшиеся белые маги не поддержали назначенного в белую башню управляющего и массово стали покидать пределы зелёного протектората. Если не решить проблему с магическим обеспечением удалённых территорий, то они либо перейдут к другой башне, либо вообще объявят себя свободными.

Мерен отозвал многих магов с границы для замены погибших при штурме белой башни. Учить новых под клятвой подчинения стало просто некому, а применить такую клятву для студентов, обучающихся в академии, было нереально. На зелёных ополчатся все соседи, а выгнать их посольства, контролирующие пришлых студентов, тоже невозможно по тем же причинам. Даже серебряных не удалось выдворить за пределы столицы. Остальные послы подняли такой вой, что пришлось отменять собственное распоряжение. Вот и Туза он только недавно отозвал с пограничного графства, а заменить его практически некем.

Единственный доступный для главы выход – заменять магов учениками. Всю работу нормального мага они не потянут, но хотя бы основные дыры прикроют. Для этого молодого ученика, стоящего перед ним, глава башни приготовил специальное задание. Графство на границе с серебряным протекторатом уже давно не имело наблюдателя. Маги там не задерживались – или сбегали различными способами обратно, поближе к столице, или пропадали в стычках с соседями на границе. Поскольку этот ученик уже оказался в конфликте с серебряными, то на поводу у них он не пойдёт, да и они с ним договариваться не будут. Значит, в башню будут идти достоверные сведения о положении дел в графстве. Совсем неважно, что парень не является зелёным магом, достаточно его сделать наблюдателем. Именно об этом Мерен и объявил молодому ученику.

Виктор до конца не разбирался в административных функциях местного управления, связанных с протекторатом, и поэтому запросил дополнительную информацию у жены.

Виктор: – Верия, что значит «наблюдатель»?

Верия: – Для нас ничего страшного – это как магическое удостоверение принадлежности к башне. На алтаре жрецом накладывается специальное заклинание, и при желании ты сможешь высветить в ауре кольцо зелёного цвета. Если бы ты был обычным человеком, не магом, то тебе бы выдали специальный амулет, проявляющий такое кольцо в ауре. Заклинание наблюдателя простенькое по действию, и кроме индикации никакой другой функции не выполняет. Принимай это предложение. Не нравится мне сидеть под боком у противника.

– Но как я тогда буду учиться? – с недоумением поинтересовался Виктор. Быстрое соглашение ученика на необычное предложение могло насторожить главу башни.

– Ты и сейчас, по отзывам учителя, прекрасно учишься самостоятельно, – усмехнулся Мерен. – Значок ученика у тебя останется, и ты сможешь обращаться с вопросами к любому проезжающему магу нашей башни. Понимаю, что период обучения несколько увеличится, но платить за это уже не нужно. Когда будем вызывать тебя в столицу, сможешь задавать вопросы и сдавать экзамены учителю.

Верия: – Вот значит как! Как я и предполагала, хотят тебя сделать вечным учеником. Чем дольше ты будешь учиться, тем больше работ выполнишь для зелёных.

Виктор: – Ну, что же, тогда придётся учиться у серебряных.

– Когда выезжать? – соглашаясь, склонил голову Виктор.

– Вчера, молодой человек, вчера, – тяжело вздохнул Мерен. Он не сомневался, что перспективный ученик примет это предложение. Учитель мог бы ему просто приказать, но тогда действия парня были бы ограничены клятвой подчинения. Конечно, можно было составить более подробный приказ, но тогда пришлось бы долго и тщательно продумывать все мельчайшие детали и всё равно не удалось бы предсказать реакцию ученика на то или иное событие. А все случайности предусмотреть вообще никому не возможно. Даже синим. Главе гораздо выгоднее, чтобы свобода наблюдателя в действиях не ограничивалась.

– Сейчас Лион проведёт с тобой ритуал назначения наблюдателем, а завтра можешь трогаться в путь. Если есть какие-то незавершённые денежные дела, скинь их на учителя. Он всё решит и потом с посыльным отправит тебе деньги.

– Нет, – покачал головой Виктор. – Сейчас у меня никаких денежных дел нет. Возьму жену и слуг, и двинемся в путь.

– Хорошо быть молодым и не обременённым хозяйством! – позавидовал молодому ученику Мерен. Бросить все дела и удалиться на отдых он никак не может себе позволить. Движением руки глава отпустил гостей из приёмного зала.

– Отличное начало карьеры в нашем протекторате, – похвалил ученика Туз.

– Я так и подумал на первой встрече, что ты далеко пойдёшь, – поддержал его Лион.

Виктор только кивком поблагодарил спутников.

Спускались они по лестнице значительно дольше, чем поднимались. У башни имелось несколько подземных уровней. На последнем из них, перед дверью в зал, магов встретила охрана из гвардейцев. Лион показал им амулет, висящий на цепочке у него на шее, и их пропустили в зал ритуалов. Он раз в десять превышал по размерам помещение в храме у дороги или в академии. Алтарей в виде грибков здесь оказалось целых двенадцать штук. Для храма несколько необычно, как заметил Виктор.

Виктор: – Верия, ты не находишь ваши храмы несколько странными?

Верия: – Обычные храмы. Они с самого создания первыми магами такими и оставались.

Виктор: – Обычные для вас, но не для меня. Начнём с того, что храмы существуют для проведения ритуалов, как для одного человека, так и для многих. Значит, доступ к залу с алтарём должен быть упрощён. В ваших же храмах нужно сначала попутешествовать по длинным лестницам – нелогично как-то. Теперь я вижу в одном зале двенадцать алтарей. Зачем нужно столько? В белой башне их столько же?

Верия: – В любой башне в главном зале их двенадцать. Так всегда было, но ты прав, это несколько нелогично. Первые маги, основатели башен, не оставили никаких записей. Возможно, они просто до нас не дошли.

Туз остался у входа, а Лион повёл Виктора к ближайшему алтарю. Велев ему встать с другой стороны алтаря, маг затянул непонятный речитатив.

Виктор: – Слушай, а как жрецы понимают то, что они говорят, если это мёртвый язык?

Верия: – Ха-ха-ха… А они и не понимают. Существует записанные звуками наборы стандартных молитв. Жрецы их выучивают наизусть, не понимая ни слова, но применяя к тому или иному событию.

Виктор: – Как же тогда эти молитвы срабатывают?

Верия: – Отец пытался с этим разобраться, но, как и другие главы башен, не преуспел. Первые маги подобрали специальные звуковые комбинации для активации через алтарь простейших житейских заклинаний не только магом, но и обычным человеком, таким как Бел.

Виктор: – Получается, первые маги имели силы, намного превосходящие силы теперешних магов.

Верия: – На эту тему у нас существует пока неподтверждённая гипотеза. Магический источник планеты один, и первые маги, главы будущих башен, единолично пользовались всей мощью источника. Теперь магов много, и мощь источника распределяется по всем, а значит, и маги сейчас намного слабее первых. В этой теории много тёмных пятен, но другие ещё хуже.

– Коснись алтаря, – приказал Лион Виктору, закончив молитву.

Виктор сделал шаг вперёд и, чуть наклонившись, коснулся поверхности алтаря. Мир замер.

– Адепт обнаружен!

– Выход из спящего режима.

– Анализ предоставленных данных.

– Переход в режим восстановления локального хранилища.

– Включение режима восстановления локального хранилища.

– Запрет режима!

– Анализ предоставленных данных.

– Поддержка запрета восстановления локального хранилища.

– Обнаружен контроллер управления с режимом «Ясли», включённый в сеть.

– Контроллеру разрешён режим подключения новых пользователей.

– Анализ сети.

– Сеть повреждена. Восстановлена связь с точкой доступа.

– Запрошен доступ к архиву хранилища в теневом режиме.

– Разрешение получено. Полный доступ контроллеру к архиву активирован.

– Идентификация адепта – «успешно». Адепт в режиме обучения.

– Запрос к системному навигатору.

– Запрос подтверждён.

– Системный навигатор включён. Сетка карты не соответствует реальности. Расхождение относительно локального хранилища – восемьдесят три процента.

– По запросу пользователя поиск прерван. Проведена синхронизация относительно точки доступа.

– Координаты переданы. Расхождение – ноль.

– Локальное хранилище переведено в режим локального координатора сети. Сеть под управлением.

– Анализ предоставленных данных.

– Доступ адепту к сети разрешён. Доступ контроллеру к управлению сетью разрешён.

– Активация установок.

Мир снова пришёл в движение. Вокруг головы Виктора образовался призрачный тор зеленоватого свечения. Виктор с недоумением посмотрел на Лиона.

– Мысленно прикажи выключить свечение, – как ни в чём не бывало, ответил на немой вопрос маг. Непонятного разговора, уже во второй раз прозвучавшего в голове Виктора, он не слышал.

Виктор мысленно приказал свечению выключиться, а потом снова включиться. Тор послушно исчезал и появлялся.

– Теперь ты – наблюдатель зелёной башни и можешь пользоваться магическими силами не только для себя, но и зарабатывать деньги, отчисляя в башню льготный налог – всего тридцать процентов с дохода, – пояснил Лион. – Чужие маги на нашей территории должны платить пятьдесят процентов, а зелёные маги – всего десять. Так что есть смысл быстрее учиться, присоединяться к нам и больше зарабатывать на собственных магических силах.

Виктор: – В белой башне тоже были такие драконовские расценки?

Верия: – Нет. Ровно в два раза меньше. Зелёные дерут деньги из-за того, что имеют среди всех протекторатов самую большую территорию и огромное население. У них магу можно заработать гораздо больше, чем у других. К тому же налог должен идти не только на развитие самой башни, но и на поддержание структуры управления протекторатом.

Виктор: – Ты непонятный разговор слышала?

Верия: – Слышала, но ничего не поняла. Слова понятные, но смысл мне недоступен.

Виктор: – А ваши первые маги всё-таки создали магический компьютер, даже целую сеть. Непонятно только, почему эта сеть так на меня реагирует и с кем или с чем разговаривает. Что со мной иногда творится, тоже непонятно, но не хватает информации, чтобы разобраться. Удачно меня к серебряным посылают. Надо в их башню наведаться.

Верия: – Поскорее бы убраться отсюда. Мне до сих пор неприятны зелёные маги, хотя многие из них не виноваты, что у них такое руководство.

– У меня учёба сейчас на первом месте, – ответил на завуалированное предложение Виктор.

– Вот и отлично, но не забывай, что ты сейчас сделал первый шаг на пути к вершинам зелёной башни, – кивнул маг. Чужака он вполне понимал. Воспитанный на юге воинами, случайно открывший в себе магические возможности, парень находится на перепутье. Давить на него никак нельзя. Клятва подчинения хороша для управления рядовыми исполнителями, а глава отметил способности парня и решил использовать его на более высоких ступенях магической иерархии. Такого человека нельзя ограничивать в выборе решений, вредить клятва всё равно не даст.

Троица покинула зал с алтарями, а затем и саму башню. Виктору вскоре опять предстоял долгий путь через всю империю. Маги не стали его задерживать, лишь Туз дал некоторые наставления для жизни в отдалённых графствах. Вернее, исходя из его представления о жизни в глуши, которое, как впоследствии выяснилось, совершенно не соответствовало действительности. Сборы в дорогу были недолгими. Хозяйством Виктор с женой не оброс, а слуги наотрез отказались покидать такого хозяина. Сара с Теркусом решили сопровождать их и дальше.

Несмотря на то, что на улице заканчивалась зима, основные дороги в империи оставались проходимыми. Маги строили их на века, да и зима в этой части планеты достаточно мягкая. Температуры редко опускались до нуля градусов. Кони отъелись в тёплой конюшне, а повозку Теркус довёл до совершенства, используя ресурсы местного транспортостроения.

Глава 7. Новый дом

Путешествовать по центральным землям империи – одно удовольствие. Хорошие дороги надёжно связывают между собой многочисленные сёла и города. За один дневной переход можно с небольшими остановками проехать три-четыре населённых пункта. Повозка двигалась быстро. Перекусить и заночевать можно в любом посёлке. Даже в самом маленьком обязательно имеется гостиница для путников или, на худой конец, трактир. Для слуг почти не было никакой работы, что придавало дополнительную прелесть в их путешествии к месту новой службы хозяев. За пару недель повозка пересекла всю центральную часть протектората зелёных магов. Дальше начинались земли мелких государств и графств, которые входили в протекторат, но сохранили свой суверенитет и напрямую империи не подчинялись.

Видимо, некоторая независимость от империи оказалась не столь прибыльной. Дороги в этих областях оказались заметно хуже, а поселений стало гораздо меньше. В гостиницах путники слышали многочисленные рассказы о нападениях разбойников, но самим повстречаться с грабителями пока не довелось. Вероятно, одинокий фургончик с меткой зелёного мага на тенте был не особо соблазнительной целью для бандитов: проблем во время нападения может быть много, а поживиться особо нечем. Богатые маги, да ещё с семьёй, не пускаются в путь в поисках приключений, тем более, зимой.

В отличие от слуг, которые откровенно наслаждались днями практически полного бездействия, Виктор в дороге зря времени не терял. Теперь его учили сразу два наставника: жена и Миш. Тот, всё ещё маскируясь обликом слуги, возвращался на родину вместе с путешественниками. Зелёная метка наблюдателя ограждала их от любых проверок и досмотров на территории протектората. Серебряному магу грех было не воспользоваться такой возможностью выскользнуть с опасной для него территории.

Нормальная дорога вскоре закончилась. Дальше путь пролегал через совсем маленькие пограничные полусамостоятельные государства. Независимые от империи герцогства и графства зачастую состояли всего из одного городка и нескольких расположенных рядом посёлков, снабжающих его провизией. Тратиться на постройку и поддержание дороги в нормальном состоянии местное начальство не хотело, да и не могло. Работа мага по созданию дороги стоила весьма дорого. Торговли практически не было. Всё сводилось к простому товарообмену среди местных жителей. Хоть земли серебряных магов и находились совсем рядом, но обращались к ним крайне редко. Да и сами они не стремились предлагать свои услуги. Слишком бедное и запуганное здесь население. Гораздо выгоднее было дождаться крупных караванов, которые пару раз в год специально приходили на территорию серебряного протектората для закупки дорогих амулетов.

Зима как-то неожиданно окончилась и дорогу, от которой осталось только направление, совсем развезло. Нужно было выбирать что-то из двух вариантов: либо остановиться в одном из городков на месяц, и ждать пока подсохнет непролазная грязь, либо что-нибудь придумать, чтобы не изнурять себя постоянной необходимостью вытаскивать из колдобин повозку, увязающую в ледяной жиже по самые ступицы. Посовещавшись, путешественники решили двигаться дальше. Тем более что Виктору пришла в голову светлая идея, как избавиться от бесконечных и тяжёлых усилий по извлечению своего транспортного средства из бесчисленных ям и колдобин – с помощью магии вполне возможно сделать и поставить на колёса шины низкого давления.

В одном из городков у повозки заменили обычные оси на более длинные, чтобы новые ошиненные колёса не цеплялись за днище. Для Миша, как мага земли, не представляло труда обработать жёсткую кожу, превратив её в бублики из подобия мягкой резины. Чтобы не делать специальный амулет для подкачки, Виктор к каждому колесу прицепил по простейшему насосу. Теркус легко сделал несколько нужных металлических заготовок в местной кузне, арендованной на один день. Миш окончательно доработал детальки до нужных размеров. Он же, под руководством Виктора, создал из кожи нужные резинки и ремни для регулирования давления и привода насосов от вращающихся осей. Можно было сделать и один насос, но тогда пришлось бы больше морочиться с воздушными шлангами.

Также учли возможность бандитского нападения, и чтобы обезопасить конструкцию от стрел или копий, колёса пришлось снабдить защитными амулетами. В режиме ожидания такие амулеты почти не потребляют энергии, а для отражения быстролетящих предметов включатся автоматически, и пару минут будут держать щит воздуха над всей повозкой.

Учитывая, сколько в протекторате, а тем более на его окраинах, по словам купцов, развелось разбойников, к собственной безопасности нужно относиться с особенным вниманием. В период бездорожья даже местные купцы редко и только по большой нужде пускались в путь, но и на такие случайные караваны разбойники иногда ухитрялись нападать. Обо всём этом доложил Бел, потолкавшись на небольшом местном базаре.

Виктор посчитал, что два мага и ученик – вполне достаточная защита от нападения. И как только закончились все подготовительные работы, путешественники двинулись в путь. Неделя прошла без осложнений. Приключения начались уже на границе с графством, куда Виктора направили в качестве мага-наблюдателя. К сожалению, разбойники оказались не в курсе, кто путешествует в необычной одиночной повозке по такой непролазной грязи, приняв беспечных путников за богатых переселенцев. После ночёвки в одном из придорожных посёлков, где у шайки наверняка имелись информаторы, бандиты решили поживиться лёгкой добычей.

Нападение произошло по обычной схеме. Неожиданно позади и впереди движущейся повозки упали заранее подрубленные деревья, перегородив и так не слишком широкий проход в густой роще. Из-за кустов и деревьев на дорогу выскочила толпа бородатых мужиков – человек двадцать. Вооружение у них было так себе. У большинства топоры и копья. Только двое имели мечи и щеголяли в полном доспехе городского стражника. Кидаться сразу на штурм повозки они почему-то не стали, а лишь окружили её.

– Слезай, мил человек, будем делиться нажитым добром, – с весёлой ухмылкой приказал, правящему лошадьми Теркусу вожак разбойников, упакованный в один из доспехов. Еле видный косой шрам через правую щёку указывал на то, что человек побывал в переделках. – У нас налог на проезд – половина имущества. Ты не знал?

– Про налог не знал, – совсем не испугался Теркус. Что ему пугаться, когда на нём висел амулет воздушного щита. Виктор не упускал возможности потренироваться, и такие щиты имелись уже у каждого путешественника. Задумчиво почесав затылок, Теркус с безразличным взглядом уставился в глаза вожаку. – Хозяин обычно столько не берёт, но если вы согласны отдать половину – это ваше решение.

– Как отдать? – не понял разбойник, с недоумением уставившись на парня. – Ты, мил человек, не понял. Это вы отдадите половину и проедете дальше, а нет, то для могил в лесу место найдётся.

– Это ты, дорогой мой разбойник, не понял. Вам даже могил не понадобится, – Теркус с насмешкой смотрел на ошарашенного спокойным ответом вожака. Парень прекрасно знал, что серебряный маг при желании может создать из разбойников отличных зомби.

Опытный предводитель банды нерешительно топтался на месте. Его очень смущало спокойствие говорившего с ним человека, даже не поднявшего тревогу после неожиданного появления разбойников.

Виктор в это время наблюдал за происходящим через щель в тенте повозки. В случае нападения скрытые пологом путешественники могли легко ополовинить количество бандитов, если бы те нагло полезли на штурм. Пауза затягивалась. Вождь разбойников по-прежнему в замешательстве топтался на месте. Остальные так же нерешительно перешёптывались, стоя вокруг и посматривая на предводителя.

«Странные какие-то разбойники!» – подумал Виктор. Пришлось вылезать из повозки. Раз бандиты сразу в драку не полезли, то можно поговорить. Уже стоя перед главарём и с задумчивым видом рассматривая его, чуть наклонив голову, Виктор поинтересовался:

– О чём разговор?

– Так… это… грабим мы вас… как бы… – неуверенно пробормотал тот, удивлённо уставившись на нового появившегося персонажа. На шее у Виктора по-прежнему висел значок ученика мага, выданный Тузом. Вожак, как и остальные бандиты, стоящие с этой стороны повозки, не могли его не видеть. Перешёптывания среди разбойников мгновенно смолкли. Спорить с магом, у них не было никакого желания. Нападавшие слегка попятились к кустам.

– Стоять! – повысил голос Виктор. Его очень заинтересовали странные грабители.

– Не губите, господин! – вдруг бухнулся перед Виктором на колени вожак. – Нужда заставляет идти на грабёж. Детям есть нечего!

– Ничего не понял, – покачал головой Виктор. Немного подумав, он активировал показ метки наблюдателя.

Это произвело видимый эффект. Все остальные бандиты быстро опустились на колени.

– Наблюдатель! – с затаённым восторгом выдохнул вожак. – Дошли наши жалобы до главы башни.

– Меня сюда послал именно он, – на всякий случай подтвердил Виктор, хотя ни о каких жалобах глава зелёной башни ему не говорил. – Ты только поясни толком, что за жалобы.

Вожак приказал подчинённым убрать с дороги поваленные деревья, а сам стал рассказывать Виктору о положении, в котором они все оказались.

Из его, довольно сбивчивого повествования, Виктор уяснил следующее. Раньше в графстве присутствовал полноценный маг – наместник от зелёной башни. Жить на окраинах обжитого пространства народу было тяжело, но терпимо. Во всех соседних окраинах протектората дела обстояли примерно одинаково. С уходом мага начались проблемы. Граф стал сдирать с жителей не половину дохода, а восемьдесят, а то и девяносто процентов. Существовать стало совсем трудно.

Тут ещё и другие маги стали покидать территорию зелёных. Народ еле протянул год на запасах, но все понимали, что на необработанной магами земле урожай будет маленький. Это потянет за собой уменьшение других доходов и серьёзные осложнения в повседневной жизни. Граф же в конце зимы стал сдирать с крестьян последнее. Вот поэтому самый бедный люд, у которого и запасов осталось-то только на посевную, подался в разные стороны. Часть самых смелых перебежала на земли серебряного протектората. Остальные подались в сторону империи. Не успевшим убежать куда подальше, пришлось заняться грабежом на дороге. Двух купцов из соседнего графства уже ограбили. Точнее, договорились, чтобы торговцы отдали разбойникам пятую часть товара, а те взамен проведут их по лесным тропам мимо таможенных постов графства, где стражники сейчас забирают треть товаров. Сами беженцы пока живут в лесу в землянках, прячась от стражи графа. Путешествовать зимой или весной у них нет возможности. Ждут, когда просохнут дороги, чтобы пуститься в путь к новому месту.

– Как вообще можно жить с такой ущербной экономикой? – удивился Виктор, выслушав рассказ разбойника.

– Вот так и живём, – вздохнул рассказчик. – Раньше мы отдавали треть наместнику. Тот за эти деньги нанимал других магов для разных магических работ. Пятую часть платили в казну графу. Других налогов не было. Теперь граф дерёт со всех, сколько может, и за себя, и за протекторат, а магов-то для найма и вовсе нету. Мы написали письмо о бесчинствах графа. Да видно оно ещё не дошло до башни.

– Много войск у графа? – задумчиво поинтересовался Виктор.

– Больше трёхсот профессиональных солдат, да ещё полсотни стражи! Куда нам такой силищей противиться! Только бежать и остаётся, – тяжело вздохнул разбойник.

– Я так понял, магов в армии графа не наблюдается? – уточнил Виктор.

– Откуда? – энергично замотал головой вожак. – Чужие недавно разбежались, а зелёных тут, кроме наместника, давно не было.

– Вы поясните, как моему слуге вас здесь в лесу найти! Пока повремените с уходом. Попробую я с вашей проблемой разобраться, – предложил Виктор. Наверняка не одна такая группа местных жителей шатается по округе, ожидая лета. Если все разбегутся, то за кем он наблюдать здесь будет?

– Нам и самим срываться с обжитых мест не хочется, но жить-то на что-то надо, а с такими поборами и ноги протянуть недолго, – с надеждой поглядел на Виктора разбойник. – Сами вы нас не найдёте. Я вам проводника дам.

С главарём договорились, что тот предупредит других жителей, чтобы не спешили уходить, а Виктор попробует решить проблему с графом. Вожак выделил молодого паренька, который проведёт повозку по лесным дорогам в объезд постов и вернётся с вестями о результатах переговоров. Благодаря обходному пути наблюдатель зелёных магов появится перед воротами графского дома неожиданно и проблем с самими переговорами у Виктора будет значительно меньше даже в случае прямого вооружённого столкновения.

Так и получилось. Путешественники появились перед графским особняком в маленьком городке внезапно. И тут, вопреки ожиданиям, начались одни странности за другими. На воротах города стояла всего пара стражников, которые, как заметил Виктор, ещё и обрадовались показанной метке наблюдателя, и совершенно не собиралась препятствовать его проезду через ворота. Однако и предупреждать своего господина о появлении такой важной по местным меркам персоны, никто из них даже не соизволил. Охранник на воротах графского дома тоже никакой тревоги не поднимал, а увидев метку, без дополнительных проволочек пропустил повозку во двор.

Там, под руководством убелённого сединами ветерана, тренировалось около тридцати молодых стражников. Жизнь неспешно текла своим чередом, и граф ни воевать, ни обороняться не собирался.

Только слуга, выяснив, кто приехал, проводил Виктора с женой в приёмный зал, а сам послал молодого прислужника сообщить владельцу дома о приезде гостей.

Внешний вид хозяина вообще поразил Виктора. Вместо солидного и убелённого сединами титулованного господина, каким должен быть по его представлению владелец этих земель, перед ними предстал совсем молодой парень и без лишних церемоний представился графом Сориуном Мором.

– Что у вас вообще происходит? – непонимающе уставился Виктор на юношу, когда тот гостеприимно усадил гостей за обеденный стол.

– Готовлюсь к передаче прав на графство, – с грустной улыбкой на лице ответил тот. Обнаружив удивление на лицах гостей, он пояснил:

– Пока жил отец, мы ещё кое-как справлялись с управлением землями. Его не стало пару лет назад. Даже маги не смогли поправить его здоровье. Возможно, он просто устал жить. Все заботы свалились на меня, поскольку старшие братья уже давно покинули родное гнездо. Я не справился. Надо сказать, я тоже не горел желанием править на этой земле. Мы находимся слишком далеко от центра протектората. Доходов всегда хватало лишь на поддержание среднего уровня жизни людей. Развитие происходило только за счёт ресурсов, выделяемых протекторатом на освоение новых земель. Последние десять лет денег не поступало вообще. Раньше нам с огромным трудом удавалось собрать средства на уплату магического налога, но за последнее время долги по этой статье только увеличивались. У соседей положение несколько лучше. Знаю точно, поскольку моя жена – дочь соседнего графа. Посовещавшись с ней, я решил отказаться от этих убыточных владений. Лучше быть бывшим графом, отрёкшимся от прав, чем смещённым за неуплату налогов. После ухода всех магов и отъезда наместника, положение вообще стало критическим. В письме, отправленном главе, я подробно описал состояние дел и причины, приведшие моё маленькое государство к бедственному положению. Мне непонятно, почему письмо не дошло до него, и вас направили сюда без поддержки, не объяснив текущего положения дел.

– А зачем тогда обдирали крестьян? – поинтересовалась Верия. Еда после такого рассказа у неё как-то не лезла в рот.

– Я предлагал им переселиться вглубь протектората. Эти идиоты упёрлись и ни в какую, – помрачнел граф. – Они не понимают, что без магов на наших землях ничего не вырастить. Пришлось применять экономические рычаги. Если подождать ещё один год, то они потеряют оставшиеся запасы и вымрут. Тесть примет людей. У него хотя бы маг-наместник есть, и кое-какая торговля с соседями налажена. У нас же с одной стороны серебряные маги – какая с ними торговля, вы и сами, наверное, знаете. С другой – болота. С третьей – сплошные леса. Помощи от протектората, я так думаю, мы вообще не увидим. Часть собранных запасов пошла на уплату накопившегося долга по магическому налогу. Остальное складировано в закромах графского дома. Новому графу, в случае смены династии, положена трёхгодичная льгота по налогу. Накопленный резерв, возможно, поможет ему укрепиться. Надеюсь, к тому времени зелёные уладят проблемы с остальным магическим миром, и маги сюда вернутся. А я сейчас же покидаю эти земли.