Текст книги "Проект «Надежда». Книга 1"

Глава 10. Следы древних

К вечеру отряд прибыл в столицу. Всю дорогу наместник пытался выведать у графа, как главы башен оказались в его отряде. Тот лишь пожимал плечами и советовал расспросить об этом самих магов. Таск сказал прямо: Виктор ему нравится, и серебряные маги будут помогать свободному графству. Ларис фальши в ответе не обнаружил, но понял: ему что-то недоговаривают. Новый глава белой башни просто подтвердил, что он давно здесь живёт, и пока зелёные не освободят его башню, двигаться отсюда никуда не собирается, а следовательно, будет защищать это государство. Он тоже чего-то не договаривал, но как наместник не бился, к каким бы хитростям не прибегал, ничего большего он не узнал.

По приезде в город Виктор никак не стал ограничивать свободу зелёному. Ни охраны, ни наблюдения за собой Ларис, как ни старался, так и не обнаружил. Такой подход графа к пленному его в очередной раз озадачил. Он понимал: в графстве что-то происходит, но никак не мог понять, что именно.

В первую очередь Виктор свёл зелёного с Мишем. Тот с доказательствами в руках рассказал Ларису о нарушениях основополагающих договоров верхушкой правления его башни. Отмахнуться от представленных доказательств Ларису не удалось. Обвинения были слишком серьёзными. Если бы сыновья Лариса попали под подчиняющее заклинание, он бы тоже не обрадовался такому событию. Поскольку его свободу никак не ограничивали, маг написал письмо знакомым в столицу и попросил проверить факты, предоставленные Мишем.

Виктор изначально не собирался каким-либо образом мешать пленнику. Ему нужно внести раскол в ряды зелёных. Маг-наместник соседнего графства подходил для этого как нельзя лучше. Прекрасно зная обстановку в удалённых от столицы государствах и при отсутствии жёсткого контроля из столицы, наместник может образовать ядро магов, несогласных с действиями главы башни, которые могут окончательно рассорить зелёных со всеми остальными. Ларис и сам осознавал, что без совместной работы с другими представителями магического искусства протекторат начинает разваливаться. Сил одних только зелёных недостаточно для нормального существования этого территориального образования.

Виктор специально провёл приглашённого столь категоричным способом гостя по всему городу, показывая, как живут люди, чтобы натолкнуть его на правильные выводы.

Ларис – не очень сильный маг, но дураком он уж точно не был. Вывод напрашивался сам собою: источник всех бед – зелёные. Без них всем будет гораздо лучше. Это понимал не только он, но и любой житель графства. Следовало обеспокоиться собственной участью, ведь пройдёт совсем немного времени, и он окажется в изоляции в собственном графстве. Аристократия отлично чувствует выгоду. Если соседи будут жить лучше без зелёных, то зачем те нужны им? В том, что почти разрушенное прежним правителем графство скоро станет гораздо богаче и сильнее, чем было до этого, можно не сомневаться. Поддержка сразу двух башен – очень мощная сила.

Сам Виктор не торопил необычного пленника с выводами, но и он, и его окружение формировали вокруг гостя соответствующую атмосферу, постепенно превращая противника в сторонника. Главы серебряной или белой башен не претендовали на бывшую территорию зелёных. Ларис прекрасно видел: работами везде управляют местные жители. Разве что Миш затесался в верхушку управления, но и он безоговорочно подчинялся молодому графу и выполнял все его поручения.

Уже через пару дней к зелёному примчался гвардеец с письмом от графа Эген. В графстве назревал кризис с зарядкой амулетов. Из-за отсутствия других магов, амулеты в последнее время заряжал сам наместник. Ларис сразу напросился на разговор с Виктором. Ждать ему уже некогда. В его отсутствие графство развалится гораздо быстрее.

– Вы меня убедили, что действуете правильно, – сразу с порога начал маг. – Некоторые ваши решения я не одобряю, но, к сожалению, другого выхода подсказать не могу.

– Устраивайтесь где хотите, думаю, разговор намечается долгий, – задумчиво посмотрел на него Виктор, кивнув на гостевые кресла.

– Действия моего главы я пока обсуждать не намерен, – усаживаясь в ближайшее к столу кресло и скривившись, как будто хлебнул кислятины, проворчал маг. – Надеюсь, мне что-нибудь сообщат по этому поводу знакомые из столицы, тогда и поговорим на эту тему. В данный момент меня волнует не столько ваше самоуправство, сколько критическое положение дел в моём графстве. Я ведь вижу, что к вам начали возвращаться маги, покинувшие эту территорию после известных действий нашей башни.

– Это так, – кивнул Виктор. – Уже вернулись красный и чёрный, и по моим данным скоро приедут двое синих, вдобавок к тем пяти белым, что по просьбе нового главы их башни приехали к нам, хотя никогда здесь не жили.

– Как раз на эту тему я и хотел с вами поговорить, – задумчиво посмотрел на Виктора зелёный, не зная, как высказать необычную просьбу.

– Вам нужны маги в графстве, – помог ему Виктор.

– Да, – погрустнев и тяжело вздохнув, признался Ларис. – Я прекрасно понимаю, что свободные маги, раньше проживавшие у меня, скорее всего, прибегут к вам. До разрешения вопроса с белыми в протекторат вряд ли кто вернётся. Вы же не хотите, чтобы у соседей наступила такая же разруха, какая была здесь до вашего прихода. К сожалению, я один не справляюсь даже с зарядкой амулетов, не говоря уже о создании новых. Объявлять графство свободным – это не тот выход, на который я соглашусь. В данном случае я остаюсь сторонником единого протектората. Если бы не авантюры главы башни, мы бы продолжили развитие. Предлагаю компромиссное решение. Я направляю амулеты на зарядку сюда, за стандартную плату, конечно. Ваши маги будут заряжать старые и производить новые амулеты. В этом случае графство Эген получит возможность без проблем развиваться дальше, а здешние маги заработают хорошие деньги. Мне понравилось, как у вас налажена работа с амулетами. Со своей стороны гарантирую поддержку войсками в случае набегов свободных соседей. Извините, свою магическую силу предлагать не буду, у вас её и так в избытке.

– Не возражаю.

Виктор и так был доволен, превратив врага если и не в союзника, то в мирного соседа. К тому же Ларис правильно догадался. На имя графа уже пришли письма от других магов с просьбами разрешить им поселиться в графстве. На свободных землях, куда они временно сбежали, магия практически не действовала. Да и смотрели на них там косо. Переселяться куда-то далеко очень не хотелось. Виктор уже ответил им разрешением. Магов легко понять. Огромный налог протекторату в свободном графстве платить не нужно. Конечно, существует вероятность, что независимым это маленькое государство будет оставаться недолго, но год, а то и больше, далёкому руководству будет не до мятежников. За это время, хорошо поработав, можно основательно обогатиться.

Обговорив условия сотрудничества, Виктор отпустил зелёного.

– Что это он от тебя выбежал такой довольный? Чуть меня с ног не сшиб, – задумчиво глядя на Виктора, спросил Таск, входя в кабинет.

– Нашёл твоим магам работёнку, – ухмыльнулся Виктор. – Они у тебя сидят, ничего не делают. Для вашего небольшого населения в горах, количество магов избыточно.

– Да нас все боятся как огня, точнее, как смерти, – недовольно скривился Таск.

– Вот и будем превращать вас в обычных магов. Надеюсь, некоторое количество амулетов маскировки ауры у вас на первое время найдётся?

– Хм-м… Наскребём, сколько надо, – заинтересовался серебряный.

– Думаю снабдить всех магов в графстве вашими амулетами, чтобы при знакомстве они не относились друг к другу предвзято. Когда люди уже знакомы, на такие мелочи, как цвет магической стихии, будут обращать меньше внимания.

– Интересная идея, – задумчиво потёр подбородок Таск.

– К тому же скоро у нас будут нормальные техники, – продолжил Виктор, – а уж они подтянут у магов и другие магические возможности, которые имеются, но изначально, в силу разделения башен, не используются. Не все же имеют возможность съездить в другой протекторат и поучиться в чужой башне.

– О… Как раз по поводу техника! У меня просьба. Съездил бы ты с нашим претендентом к золотой башне. Не хочу посылать кого-то из своих. С тобой как-то надёжнее, а то опять башня никого не примет, – немного смущённо попросил глава серебряных.

Виктор: – Верия, как ты смотришь на то, что я на пару деньков смотаюсь к башне?

Верия: – Самой хочется съездить, поучиться, но вредный старик почему-то сказал: через пару месяцев. Езжай! Всё же ускоренное обучение – это отлично. Не успею соскучиться.

Виктор: – Кому как. Мне-то год без тебя жить!

Верия: – Ха-ха… Потом любить будешь лучше!

– Хорошо! Готовь своего техника к путешествию на завтра, – кивнул Виктор, сразу обрадовавшемуся магу.

– Не моего, а твоего, – ухмыльнулся Таск. – Все мы теперь твои.

– Вот этого я и боюсь, – тяжело вздохнув, пробормотал Виктор. – Раньше я решал только за себя, а теперь придётся нести ответственность и за вас всех.

– Чем сможем – поможем, – покидая кабинет, подбодрил его серебряный.

Проведя ночь с женой, и не успев толком выспаться, с рассветом Виктор уже отъезжал к болотам с прибывшим из горного посёлка юношей. Знакомый проводник вывел их к границам затопленного пространства. Картина местности несколько поменялась. Сброшенная с полей через осушающие каналы вода стала постепенно превращать болото в озеро. Пока ещё мелкое и с топким дном, но уже более проходимое для лодок. Количество свободных от зарослей проток намного увеличилось.

Лично для Виктора вода или топь уже не являлись препятствием. Стеля перед собой твёрдую тропинку, он провёл парня к башне. Старик-учитель встретил их в главном зале. Поскольку скорость усвоения информации у учеников различная, обучаться они будут в разных потоках времени, не встречаясь друг с другом. Молодого техника увела с собой точная копия старика.

– Что, другого образа нет? – поинтересовался Виктор у учителя.

– Собирательный образ взят из твоего сознания. К сожалению, ничего подобного в разуме юного техника пока нет, – удручённо покачал головой старик. – Он готов воспринимать в качестве учителя кого угодно.

– Разве нельзя создать что-то своё? – не понял Виктор.

– Система не может что-то создать. Она может только использовать уже готовое. Это обучающая система, а не изучающая.

– Но она ведь учила чему-то людей раньше? – удивился Виктор.

– Учила, – опять кивнул старик. – Только не забывай, что система пережила войну техников. Центральные хранилища и основные энергоустановки уничтожены. Чтобы спасти хоть что-то, она распалась на независимые кусочки, отсекая от себя повреждённые участки. Башни – всего лишь учебные классы по разным направлениям. Точки доступа для обучения вообще не используются – это независимые портальные модули с резервными энергоустановками. Если бы ты не активировал собственным присутствием первую точку доступа, порталы бы были недоступны даже в башнях, так как в них нет собственных источников энергии. Она поступает к ним только через портальные окна. Единственное исключение – башня инициации, так называемая золотая. Здесь источник питания совмещён с самим объектом. Самостоятельно собрать или восстановить себя система не может. После войны башни и точки доступа из-за нехватки энергии выпали из подпространства на поверхность планеты в хаотичном порядке. Именно поэтому системный навигатор не может обнаружить оставшиеся составляющие сети. Адепт или техник в нашем случае являются удалёнными сканерами. Чем больше объектов окажется в сети, тем мощнее она станет. В каждом из них сохраняются кусочки знаний древней цивилизации. После очередного цикла обучения я попрошу тебя об одолжении.

– Надеюсь, ты не собираешься держать меня тут год реального времени? – усмехнулся Виктор.

– В обычном мире продут только сутки, но за год в ускоренном времени я тебе точно надоем. У нас будет курс создания простейших заклинаний. В предыдущем ты научился всего лишь использовать и рассчитывать готовые связки, – потёр руки от удовольствия учитель.

– Бедная моя голова! – с притворным ужасом схватился за голову Виктор.

Общение с учителем не походило, на общение с тупым виртуальным объектом. Размышлял и соображал он явно не хуже Виктора. Тот не понимал, как, имея такой умный искусственный разум, магическая система не смогла восстановиться. Но старик на эту тему пока говорить не хотел, отговариваясь низким уровнем подготовки адепта. Из ясельного возраста Виктор пока не вышел.

Год учёбы для Виктора пролетел быстро. Свободного времени, чтобы думать о чём-то постороннем, не оставалось. Очень много труда он затратил на изучение основ пространственной магии. Эти знания необходимы для ремонта и создания портальных переходов. Результатом такой учёбы стал маленький личный пространственный карман для хранения чего угодно. Размер всего в один кубометр Виктора не огорчал. У него и такого раньше не было. Учитель говорил, что после следующего курса обучения он научится делать карманы побольше. Кроме самой магии с её зубодробительными расчётами, Виктор занимался изучением живых тел, и не только людей. Оказалось, что на ауру и тело, причём как на своё, так и на чужое, можно воздействовать, направляя жизненную энергию в нужное русло. Таким воздействием можно, например, на расстоянии или контактно парализовать руку противника, да и вообще сделать с ним что угодно.

Старик учил Виктора справляться без оружия с любым живым объектом, находя в ауре и на теле специальные точки управления нервной системой. Как сказал учитель, адепту обычно не нужно никакое оружие, он сам оружие. Возможности безграничны – перемещения или движения ускорятся настолько, что станут недоступны взгляду противника, любая часть тела или всё оно целиком может приобрести прочность, сравнимую с камнем, а мозг начнёт самостоятельно использовать все поступающие сигналы, анализируя их с неимоверной скоростью и точностью. Так что видеть в темноте или с закрытыми глазами – всего лишь самое простое следствие обучения.

Вторая ступень курса, которую прошёл Виктор за этот год, технику уже недоступна. Он может освоить лишь простейшие элементы этой ступени. Чем отличается адепт от техника, старик упорно отказывался объяснять.

После обучения, когда молодой техник собрался покидать башню, Виктор выдал ему два десятка узких браслетов – ключей. С их помощью открывался доступ к управлению порталами для обычных людей. Если техник объедет известные ему старые храмы на территории серебряного протектората и побывает в башне, то портальная сеть настроится автоматически. Для техника или Виктора эти ключи не нужны – не собираются же они сами бегать по порталам и переправлять через них путников или торговые караваны. Теперь на каждой точке доступа поселится специальный человек – ключник, в обязанности которого будут входить управление и настройка прохода.

Молодой техник ушёл, а Виктора старик придержал для разговора.

– Системе требуется помощь, – начал старик. – В одной из точек подпространства резко выросло напряжение магического поля. Это говорит о том, что в обычном пространстве происходит что-то связанное с последствиями войны техников. Для системы это опасности не представляет, но может представлять серьёзную угрозу для людей на планете. Если неуправляемая энергии вырвется в мир, трудно прогнозировать последствия такого прорыва.

– Короче, – усмехнулся Виктор, – надо съездить посмотреть, что происходит. Так что Верия может не скоро меня увидеть.

Виктор: – Слышишь, жена? Меня к тебе не хотят отпускать.

Верия: – Слышу! Но в данном случае я поддержу учителя. Неконтролируемый всплеск магии – опасная вещь. Это будет что-то похожее на действия мага с кольцом власти, только значительно страшнее. Хотя он сам и погибает при использовании кольца, но магию некоторое время контролирует. Здесь же будет вообще неконтролируемый выброс. Лучше я тебя подожду, чем такой выброс сотрёт с лица земли парочку государств.

Виктор: – Ладно! Убедили! Поеду, посмотрю.

– Вот и славненько, – потёр руки старик, явно подслушивая ментальный разговор супругов. – Ехать никуда не придётся, по крайней мере, туда. Хоть и слабенький, но ты уже адепт, а в нужном месте точно есть точка доступа, раз там намечается прорыв энергии. Тебя мы в состоянии закинуть в направлении возможного прорыва. Системный навигатор не знает, к чему привязана на планете бывшая точка доступа, но из подпространства выкинет тебя точно на место. Магическая энергия тебе никак повредить не может, ты сам теперь часть магии. Именно часть, а не стоящий в стороне и направляющий магию человек или техник.

– Мне с собой что-то нужно брать? – посмотрел Виктор на учителя.

– У тебя уже и так всё с собой, даже воду в пустыне достанешь, – усмехнулся в ответ тот. – Кроме того, я тебе в пространственный карман закинул обычную еду, что ты употреблял здесь.

– Тогда я готов, – кивнул Виктор. – Только проводника и техника надо предупредить.

– Уже. Ему выдан браслет коммуникатора. Он теперь и с тобой, и с твоей женой сможет говорить откуда угодно. В подпространстве всё находится рядом.

Несмотря на свои слова, старик явно беспокоился по поводу прорыва, поэтому предусмотрел всё, чтобы отправить Виктора побыстрее.

– Поехали, – вздохнул Виктор. Хотя ехать никуда не хотелось, а хотелось отдохнуть от учёбы, повстречаться с женой, да просто поесть каких-нибудь деликатесов. Питался он здесь калорийной и явно полезной для тела виртуальной пищей, но разнообразием она почему-то не блистала. Похоже, бывшие хозяева были ещё теми аскетами и разносолов, даже при ускоренном обучении сознания, не предусмотрели.

Мигнул свет. Виктор, сгруппировавшись, мягко приземлился на землю с небольшой высоты. Тишину нарушал лишь едва слышный шорох песка, поющего свою вечную песню под ветром. Вокруг не наблюдалось ни травинки. Даже вездесущих птиц не было видно в небе.

На точку доступа окружающие развалины мало походили. Слишком грандиозными выглядели завалы из огромных плит, громоздящиеся кучами повсюду. Маленький ровный пятачок, метров пяти в диаметре, на котором стоял Виктор, оказался зажат между покорёженными глыбами. На краю ровного пространства Виктор разглядел наполовину утонувший в основании стандартный алтарь, наклонённый под небольшим углом. Видно поэтому приземление и прошло с небольшой высоты.

По примерным прикидкам получалось, что грандиозный взрыв в области алтаря разметал окружающее сооружение на фрагменты, оставив нетронутым небольшой кусочек пола с самим алтарём. Магического фона, к которому Виктор уже привык в этом мире, вокруг не ощущалось. Скорее всего, он попал в свободные земли.

Подойдя к алтарю, Виктор запустил сканирующее заклинание. Ключ управления оказался целёхонек, только сами цепи управления обрывались сразу за пределами ровной площадки. Виктор попытался подключить один из обрубков к ближайшей плите. Это у него отлично получилось, но пришлось опять сразу обрывать цепь. Плита попыталась прийти в движение и занять положенное ей место в конструкции. Это привело к опасному треску всего завала. Нужно монтировать управление элементами, начиная с верхних, иначе его тут завалит, и никакие запасы силы не помогут. Заклинания у него получались даже легче, чем в магической зоне. Да это и понятно – здесь не было разлитой в пространстве вязкой свободной магической энергии, которую необходимо ещё и преобразовывать.

Судя по освещению, в этом месте тоже рассветало. Значит, Виктор находился не очень далеко от графства. Точнее определить время он пока не мог. Обломки древнего строения, наваленные огромными кучами, скрывали его от солнца. Ещё раз тяжело вздохнув, он стал взбираться на один из завалов, что было непросто. Абсолютно гладкие элементы постройки, самые маленькие из которых были размером не меньше пяти метров, представляли собой серьёзные препятствия. Если бы не тренировка управлением тела, забраться даже на одну из них было бы не так-то просто. Зацепиться особо не за что, а иногда приходилось и прыгать с одной плиты на соседнюю. Ближайший завал, на который взобрался Виктор, оказался самым огромным и находился в центре зоны разрушения. Сама погребённая под обломками область имела размер не больше пяти километров в диаметре. Ближе к окраинам кучи обломков выглядели значительно меньшими.

Судя по положению солнца над горизонтом, Виктор переместился на расстояние не больше тысячи километров от золотой башни. Вдалеке, на краю развалин, виднелся слабый дымок от костра. Виктор сильно пожалел, что не стал заниматься в башне созданием усовершенствованного дрона. Теперь аппарат здорово бы помог. Пришлось пока отложить восстановление непонятного объекта и двигаться в сторону дыма. Лежали же эти завалы тысячи лет, и никаких напряжений в подпространстве не накапливалось. Виктор сильно подозревал, что изменения в ситуации связаны именно с тем дымком. Интуиция была солидарна с ним в этом вопросе.

Уже через некоторое время Виктор заметил, что дымков на горизонте стало больше, но потом они пропали. Карабкаться по плитам ещё то удовольствие, но летать с помощью магии он пока не научился, хотя старик обещал такое умение в будущем. Чуть больше двух километров Виктор преодолевал почти до обеда. Показываться неизвестным расхитителям магической собственности раньше времени он не хотел. Правда, пока и не понимал, что тут можно расхищать кроме плит, но те слишком неподъёмные для обычных людей.

Забравшись на очередную вершину одного из завалов, ближайшего к краю разрушенной зоны, он осмотрел открывшуюся картину. Посмотреть было на что. Два десятка измождённых работяг ковыряли ручными инструментами одну из плит, пытаясь отколоть куски внешней поверхности. Парочка таких кусков уже лежала невдалеке, у палатки, за границей видимых разрушений древнего объекта. Там же сидела группа вооружённых воинов. Пленники бежать не могли. Длинная металлическая цепь сковывала их между собой. Наблюдал за ними всего один погонщик с плетью, которую он изредка пускал в дело, подгоняя самых нерадивых, по его мнению, каменотёсов.

Виктор чуть не свалился с плиты от удивления, когда посмотрел на пленников в магическом диапазоне. Все они, а это примерно человек двадцать, были магами, в то время как воины и надсмотрщик – обычные люди. Судя по едва светившимся аурам работников, энергии у них нет. То, чем кандальники занимались, тоже представляло некоторый интерес. Насколько видел Виктор, плиты, хотя с виду и каменные, не были однородными, а состояли из различных слоёв, к каждому из которых прикреплялось множество заклинаний. Если учесть, что пленники снимали с плит только небольшую часть поверхности, то кого-то очень интересовал именно верхний слой. На нём Виктор разглядел заклинания поглощения различной энергии, в том числе и магической.

Сразу стал понятен измождённый вид пленников. Из них, как насосом, вытягивалась вся энергия. После некоторого раздумья Виктор догадался, почему плиту крошат маги. Обычному человеку это не под силу. Плита выпьет жизнь точно так же как и магию. Маги же могут некоторое время противостоять напору насоса. Их вид указывал, что время это не безгранично. Ауры едва светились, а у парочки выглядели вообще как дымка.

Поведение надсмотрщика Виктору не понравилось. Мало того, что он мешал работать, так ещё и издевался над пленниками, время от времени просто награждая их ударами плетью.

Предпринимать какие-то необдуманные действия, воспылав жаждой правосудия, Виктор пока не собирался. Если хотя бы один из охранников сбежит, он непременно приведёт сюда подмогу. А если эта подмога окажется слишком многочисленной, то справиться с ними вряд ли удастся. Придётся вместо восстановления разрушенной части системы прятаться среди завалов. К тому же здесь могли работать маги-преступники. Сначала надо разобраться. Он отошёл вглубь завалов и обошёл стражников и их пленников стороной, выбравшись за пределы развалин.

Местность кругом лежала холмистая, с большим количеством различных кустарников, так что скрытно подобраться к месту стоянки не составило труда. Охрана изволила обедать, время от времени бросая в сторону пленников какие-то варёные плоды из отдельного котла. При этом воины с азартом обсуждали, кто из пленников быстрее доберётся до вывалянной в пыли добычи. Вот это Виктору совсем не понравилось. Послушав некоторое время бессмысленный трёп охраны, он решил действовать. Подвесив заклинанием в воздухе возле кустов, где он прятался, пяток небольших камешков, и создав контуры управления для них, Виктор достал меч и молча бросился к охранникам. Использовать камешки для всех он не мог, и так с трудом на бегу контролировал сразу множество заклинаний.

Пока воины обалдело уставились на неизвестно откуда взявшегося противника, он успел точными ударами меча по шлемам оглушить четверых. Оставшиеся десять, похватав лежавшее рядом оружие, кинулись на неприятеля. Боя почти не было. Несмотря на попытки противостоять нападению вместе или поодиночке, у стражников не хватило ни сил, ни опыта. Когда последняя четвёрка бросилась в разные стороны от страшного противника, Виктору пригодились привязанные к заклинанию камни. Догнать всех убегавших воинов он бы не смог, а заколдованные камни легко справились с такой задачей. Виктор немного не рассчитал. Камешки получили слишком большую скорость. Учитывая, что все воины имели приличные доспехи, после удара камня они вминались в тело, круша все внутренности. Надсмотрщику с плёткой не повезло больше всех: очень уж не вовремя он обернулся. Импровизированный снаряд прилетел ему в голову.

Воинов, оглушённых в первый момент столкновения, Виктор связал верёвками, валяющимися рядом с палаткой. Обязательно нужно выяснить, что здесь происходит, а для этого желательно знать точку зрения не только пленников, но и тех, кто их охранял. Именно по этой причине Виктор оставил в живых некоторых из них.

– Что-то я сегодня проголодался, – проворчал он, унюхав запах наваристой мясной похлёбки, шедший из котла над костром.

Посмотрев на удивлённых пленников, застывших невдалеке, он махнул рукой, приглашая к трапезе:

– Что стоим? Еда пропадает. Чашки, к сожалению, придётся использовать чужие.

Толпа пленников второго предложения ждать не стала и, звеня длинной цепью, двинулась к костру. Виктор сам проголодался, год не видел нормальной пищи. Так что церемониться не стал и с удовольствием накинулся на столь своевременный трофей, соперничая аппетитом с изголодавшимися каторжниками. Насытившись, один из них, гремя цепью, подсел поближе и доверительно сказал:

– Надо бежать. Через два дня придёт новый караван с едой и пленниками.

– Я здесь случайно проходил и абсолютно не представляю, где нахожусь, – неопределённо отозвался Виктор.

– Да-а… Пустоши, лежащие за этими развалинами, великоваты. Ещё никто не доходил до их края. Ты сам-то откуда? – задумчиво уставившись на Виктора, понимающе кивнул собеседник.

– Не так давно посетил графство Мор, а вообще – путешественник, брожу, то тут, то там, – пожал плечами Виктор.

– Далековато вас занесло! Меня зовут Ланс Экос – теперь уже бывший маг-наместник от чёрного протектората в княжестве Экос, – наконец, представился собеседник, понимая, что непонятный воин сказал о себе лишь то, что посчитал нужным. Ланс прекрасно знал, что графство Мор находится за тысячу километров от этого места. Чтобы оттуда добраться, необходимо либо преодолеть полосу свободных земель, либо обойти эти земли по пустоши, но пока сделать этого никому не удавалось.

– Насколько я понимаю, хотя вы и наместник, но какое-то отношение к княжеской семье имеете? – вопросительно посмотрел на Ланса Виктор.

– Князь – мой дядя, – криво усмехнулся собеседник. – Неожиданно в детстве обнаружились магические способности, и семья направила меня в чёрную башню, поскольку наше княжество входит в этот протекторат. После обучения глава башни назначил меня наместником в родном княжестве.

– Пространство и воздух? – предположил Виктор, присмотревшись к блёклой ауре мага. Точнее определить стихии оказалось не так-то просто. Аура собеседника вообще едва просматривалась.

– Ещё немного огонь и совсем чуть-чуть земли, – вздохнул маг. Тут же встрепенувшись, он уставился на Виктора:

– Значит, вы маг, раз видите ауру! А я-то думаю, чем вы так приложили убегавших охранников! Вам нельзя здесь находиться. Эти камни за сутки выпьют магическую силу и примутся за жизненную. Мы здесь работаем не больше четырёх дней, потом охранники приводят другую смену, а мы восстанавливаем жизненные силы. К сожалению, магического поля здесь нет. И так длится уже полгода. Больше этого срока здесь никто не выживает, если конечно его не обменяют родственники за большие денежки. Но герцог раньше чем через шесть месяцев всё равно никого не отпускает.

Дальше маг рассказал Виктору кое-что о жизни в этой богом забытой местности.

Великий герцог Пустошей, как он сам себя называл в последнее время, раньше командовал шайкой разбойников, орудовавшей на краю обжитой зоны рядом с древними развалинами. Сразу за этими руинами начинались пустоши – особое место на планете. Пустынные земли, почти необитаемые, протянулись пятном на несколько сотен километров. Скудная растительность и небольшое количество животных, приспособившихся к жизни в почти безжизненной местности, не позволяли людям селиться на этой территории. Кроме того, там частенько встречались хаотично мигрирующие остатки старых заклинаний, уничтожавших всё живое. Ходили упорные слухи, что древние маги чего-то не поделили, и результатом их противостояния стало появление пустыни.

Однажды, подобрав осколок невдалеке от развалин древнего города, главарь случайно обнаружил странное свойство камня поглощать силу заклинаний. После экспериментов, приведших к смерти нескольких захваченных бандой пленников, нашлись способы добычи такого камня из разрушенных блоков. Выяснилось, что магическую энергию поглощал только верхний слой. Оставалось разбить плиту на слои и использовать нужный для изготовления щитов, предохраняющих от любых прямых магических ударов. Проблема крылась в том, что пока разбиваешь плиту, она вытягивает из тебя жизненную силу. У бандитов не хватило пленников, чтобы справиться даже с одной плитой. Опасный слой тянул жизнь из невольников, как насос.

Среди разбойников нашёлся знаток из недоучившихся магов, в своё время выгнанный из школы за какие-то нарушения, который подсказал, что для добычи нужной части плиты можно использовать магов. Собрав некоторую сумму денег, главарь нанял свободных магов, якобы для исследования одного места в пустоши. Усыпив незадачливых исследователей, бандиты притащили их к разрушенному городу и продержали пару дней в бессознательном состоянии, привязанными к плитам. Запас сил у пленников закончился. Маг-недоучка определил это по виду ауры. Вокруг находились свободные земли, и каких-либо магических источников не было. Обессиленных невольников заставили дробить плиты, чтобы отделить нужную часть. Двое из трёх работников погибли, прежде чем бандиты додумались, отводить пленников для отдыха, чтобы их жизненные силы могли восстановиться.