Текст книги "А-Прогрессор"

А вот дела у корабельного мастера и математика все никак не давали нужного мне результата. Не выходил у них «каменный цветок», и все тут! И это притом, что два таких разных человека все же каким-то чудом смогли найти общий язык. Правда, не получался парусный корабль большой грузоподъемности и хорошей мореходности! Да, можно назвать успехом то, что им удалось создать каботажное парусное судно с вполне приличными ходовыми качествами. Уже целых три корабля беспрестанно сновали от Горага к Винисису, всего за две недели огибая остров по северному пути. Всего четырнадцать дней занимало их плавание вдоль берегов Аркаха, что значительно превосходило обычный срок в двадцать пять суток. А именно более двух десятков дней тратили торговые ладьи обычной конструкции на подобный путь. Да и везли эти каботажники в четыре раза больше груза, чем ладья. Но у них был и большой недостаток. Даже не один, а два. Первый – цена: на деньги, потраченные на парусник, можно было купить пять, а то и шесть морских весельных судов. Второй – обучение экипажа, и скорее именно эта проблема не давала в полной мере развиться парусному флоту в Нигрисисе. Вот если бы этой паре все же удалось построить «Грааль», то это сразу бы изменило приоритеты, сдвинув дело с мертвой точки.

Интересно, а правильно ли я поступил? Что выгоднее – водный привод или морской парусник? Долго думал, благо теперь это было для меня позволительно. Но в итоге решил, что расставил приоритеты верно. Техническая революция на основе водного движителя важнее. Бесспорно, несколько убогая революция, но тем не менее. Доски и мельницы Аркаху на данном этапе важнее. А главное, я столкнул камень стереотипов!

Вот что видит современный мне человек, глядя на водяную мельницу? Он видит двигатель, который поставлен работать на мельницу. Но также сразу понятно, что это колесо можно приспособить для очень многих вещей. Ведь это всего-навсего – движитель! Ясно и понятно. Тут думали иначе. Видели колесо поливального механизма и не видели другого. Смотрели на мельницу и видели только мельницу! Таково восприятие местного населения. Беда. Но теперь есть человек, который задумался. Если есть механизм, в основе своей неизменный, но способный поливать, молоть, пилить, то нельзя ли его применить и для иного? Очень надеюсь, что Тукас Ортес справится с задачей.

Вот курица, вот птенчик… Сейчас бы вмешаться, подтолкнуть, а не могу. Свериус способен только на мелочи, тапочки там подкинуть, устроить погром в мастерской да подложить сломанную модель.

С тоской смотрел, как мой план по церковному расколу изменяется по воле крылатого. Влияние речей Тисия на людей было настолько велико, что епископат был вынужден во многом поменять политику церкви на Аркахе. Были введены служения на понятном языке. Составлены молитвенники. Жития святых стали переводить из догматических текстов в назидательные и многое иное. А куда бы делись епископы и прочие иерархи, ведь за монахом-калекой расправлял свои крылья слуга Неба. Но было то, что не шло согласно моим планам. Так, к примеру, был отменен эдикт о еретизме Глашатая Божьего. Церковь острова вновь признавала его верховным служителем Единого. Но при этом не признавала его контроля над собой. Казуистический выверт какой-то! Долго думал. Получается, что, с одной стороны, церковь Аркаха признает власть Глашатая, а с другой – епископат волен игнорировать любые буллы и указы Уира. Внешне церковь едина, а реально их две, но проповедующие на основе единого писания. Ох… Не совсем то, чего мне хотелось, но и не столь плохо, как могло быть от вмешательства пернатого.

А дела на острове текли своей неспешной чередой. В 631 году была построена первая сукновальная машина на основе водного колеса. Лесопилки нового проекта инженера Тукаса победным маршем шествовали по Аркаху. Их строили по десятку в год. Доски нужны всем. Каботажные суда завоевывали все большую популярность. И их уже можно было встретить швартующимися в портах материка.

Так волновавшая меня проблема железа и стали решалась сама собой. Точнее, до стали было еще очень далеко, но вот выработка железа на Аркахе выросла в разы. Ее подстегнула разворачивающаяся небывалыми темпами торговля. Когда-то не принятые печи-штукофены обрели второе дыхание. Налоговая реформа, затеянная еще тин Каером, облагала надел. И следовательно, чем больше человек мог с этого надела получить, тем больше у него оставалось личных средств, налог-то был фиксированный. А это лучше любого кнута подтолкнуло крестьян на оптимизацию своего труда. Обитые железом плуги, еще двадцать лет бывшие невиданной роскошью, теперь стали обыденной повседневностью. Из-за огромной конкуренции в торговле, отличной для этого времени инфраструктуре и указам короля цены у купцов стремительно падали. А это вкупе с возросшей покупательной способностью населения давало богатые плоды. Впервые за свою историю Арках начал экспортировать зерно. Казна Нигрисиса могла бы быть забита золотом под завязку.

Но Кагр все тратил, не давая накопиться избытку ликвидности. Был снесен так и недостроенный храм в Гораге, а на его месте стремительно возводился в два раза больший по размеру! Лучшие архитекторы и строители небывалыми для старого Бельграна темпами строили величайший собор церкви Единого. Не только величайший на острове, но и на всем Аргилите! Строились новые дороги по образцу имперских. Армия получала отличное вооружение, флот менял свой облик.

С армией вообще выходил знатный и мной нигде ранее не встречаемый поворот. Владетели имели право воевать между собой. Ага, вот так! Но это были не сражения, привычные феодальной междоусобице. Это было иное. В случае конфликта одинаковых по рангу владетелей, который не мог решиться иначе, как кровью, благородным позволялось собрать свою дружину и повоевать с обидчиком. Но на специально отведенной для этого земле – место выбирал более высокий по статусу сеньор. И под контролем королевского тиуна! Страдать от сражений благородных не должны были не только крестьяне и рабочий люд, но даже посевные поля и луга. Через несколько лет после этого указа такие инциденты выродились в спонтанные рыцарские турниры и даже собирали зрителей. Если же конфликт был между бароном и виконтом, и при этом барон был вассалом иного виконта, то бой не допускался – такой спор решался палатой лордов. Бароны могли «воевать» с баронами, графы с графами… Только вот между герцогами подобного не допускалось, их разногласия решал лично монарх.

Смотрел я на то, как прямо на глазах меняется остров, и не мог не нарадоваться. Да, намечался некоторый провал в процентах душепотока, но в количественном показателе все выглядело очень радужно. А меня волновало только это. Арках переживал натуральный бебибум.

Один момент заставил меня чуть не упасть с табурета. Оказывается, необязательно тыкать людей носами, чтобы они придумали что-то новое. Один умник из мастеровых соорудил арбалет! Не торсионного типа, а знакомого мне – на основе натяжения дуги. Ручной арбалет. В отличие от земной истории, так как это оружие не применялось в больших войнах против единоверцев, церковь проигнорировала новинку. Да к тому же помимо знатных дружин на острове существовала и регулярная армия. И как раз легиону эта «игрушка» пришлась очень кстати! За какие-то три года арбалет был принят на вооружение – сперва флота, а потом и крепостных гарнизонов. Рыцари презрительно приняли это оружие. Им больше по нраву был копейный удар. Но это не играло никакой роли, все решится не на суше. А вот то, что на флоте вовсю внедрялись арбалеты, радовало!

Эх, будь лишен небесной милости этот светлый смотритель, как же не вовремя-то он низверг меня мечом Гнева! Я мог бы многое ускорить из происходящих в Нигрисисе процессов. Но имел возможность только наблюдать.

А вскоре произошло то, что в корне изменило почти весь подготавливаемый мною расклад сил…

29 декабря 632 г. от Р. А. Гораг; королевский дворец

Кагр сидел на троне и в ярости сжимал ладони. Петиция от гильдии купцов требовала самой незамедлительной реакции. Тирожане[15]15
  Тирож – королевство на материке, южный сосед и вассал Аркаха.


[Закрыть] сотворили небывалое непотребство. Где это видано – взять и прямо в порту захватить целый ладейный караван, вытрясти из торговцев все и отобрать корабли! А потом вышвырнуть их пинками за крепостные стены. И ладно бы чужих торговцев. Так нет, так поступили с подданными Аркаха!

Да, власть короля в Тироже скорее номинальная, и каждый владетель творит там что хочет, но это не оправдание! Герцог, правящий Лоримом[16]16
  Лорим – порт в Тироже; место стоянки морских караванов перед дальнейшим следованием вдоль континентального побережья; располагается в 200 км от Аркаха, на юго-востоке от острова.


[Закрыть], лично распорядился об этом произволе. Он вел многолетнюю войну со своим сюзереном и отчаянно нуждался в средствах. И вот именно таким образом, банальным грабежом, владетель Лорима и решил залатать дыру в своей казне.

Оставить безнаказанным такую наглость значило для Кагра предстать перед всеми соседями бесхребетным монархом! Да и если на континенте почувствуют слабину, то аркахских торговцев будут грабить все, кто захочет.

– Я слушаю.

Тяжелый взгляд короля Нигрисиса скользнул по лицам. Сейчас за столом совета перед очами монарха находились спешно собранные самые верные его люди.

– Месть! – Герцог Йома, молодой и горячий, аж вскочил со своего места.

– Месть! – хором поддержали остальные.

– И все? – Кагр был несколько разочарован.

– Если мой король позволит? – С места поднялся Маррис.

– Да, мой верный друг, говори. – Кагр благосклонно кивнул.

– Мой король, отомстить мало! Надо показать всем, что подданные короны Нигрисиса не бесправные и беззащитные жертвы! – Разменявший пятый десяток маршал еще выглядел как могучий воин.

– Истинно так!

– Да!

– Потопим их в крови!

– Молчать! – Монарх с силой ударил кулаком по столу. Мгновенно в зале повисла тишина. – Маршал не договорил. Продолжай. – И кивком приказал Маррису закончить свою мысль.

– Но просто мести, пусть самой кровавой, недостаточно в качестве наказания за такой наглый разбой! – Сие было несколько непривычно для остальных. Как это месть, а уж тем более кровавая, может быть недостаточной? – Надо поступить так, чтобы больше никто и никогда не позволил себе ничего подобного. Надо захватить Лорим.

– Да!

– Разграбить его!

– Сжечь этот город!

– Молчать! – В этот раз Кагр не ограничился ударом кулаком по столешнице. Самый ретивый и громогласный, а именно герцог Йомский, получил кубком по лбу и сейчас пристыженно потирал кровоточащую ссадину. – Продолжай, мой маршал.

– Нет, жечь и разорять не надо! – Маррис в который раз сумел всех озадачить. – Я предлагаю вашему величеству захватить Лорим и оставить его под своей властью НАВСЕГДА!

Зал совета погрузился в гробовую тишину. Уж больно непривычным и до невозможности наглым было озвученное королевским маршалом. Даже король замер, не донеся кубка с вином до губ.

– Ты уверен в возможности того, что предлагаешь? – после минуты раздумий спросил Кагр. – Набег и разорение – это одно. А захват с целью остаться навсегда – это иное. Потянет ли наш флот и армия такое?

– Лорим очень удачно расположен, в устье полноводной реки. Захватить его с суши почти невозможно. Сколько Истирос Третий[17]17
  Истирос Третий – король Тирожа.


[Закрыть] ни пытался выбить герцога Жаро из города, у него ни разу не получилось. А вот с моря город практически беззащитен. Я уверен, наш флот справится с задачей захвата. Затем мы перекинем гарнизон в Лорим и поставим Истироса перед свершившимся фактом.

– Мой король… – Вариан Синесис уже был глубоким стариком, но сохранил ясность ума. А его мнение уважалось лордами зачастую даже больше, чем мнение королевского маршала.

– Да, мой друг?

– Я согласен с герцогом Маррисом. Нам нужен свой порт на континенте. Это значительно увеличит прибыль в казну. Это позволит нам иметь свою точку влияния на континенте. Я поддерживаю предложение маршала. А Истироса мы успокоим, пообещав ограничиться в пределах городских стен Лорима. Для него сейчас это выгодная сделка. Герцогство фактически ему не принадлежит, как и город. А так он получит хотя бы окружающие Лорим земли. Потом, возможно, обстановка и изменится, но и мы будем к тому времени лучше готовы!

– Маррис, Вариан, спасибо. Присядьте. Я пока выслушаю остальных.

Мнение герцогов королевского совета было единодушным. Все высказались «за» приведение Лорима под руку Нигрисиса. Король удовлетворенно кивнул…

А я бегал по своему кабинету и ломал все, что попадется под руку! А-а-а-а!!! Ладно, напали, пожгли, разорили. Велика беда, вон континентальные пираты сколько лет терроризировали остров! Но захват и утверждение своей власти! Это же по новым правилам перехода территорий между регионалами… Ох! Получается, я захватчик! И никто не будет смотреть, что я заперт в аду, что не могу вмешаться. Норгилис в полном праве назвать меня агрессором!!!

Норгилис… А ведь не так просто герцог Жаро выбрал в качестве жертвы ладьи Нигрисиса! Это его хвоста дело! Это мой южный сосед устроил провокацию. Видимо, он в сговоре с Самиантром. Интересно, что сделает Гониус? Сразу отменит мою неприкосновенность или просто урежет срок ее действия в два раза?

Четвертое марта 633 года от Р. А. Лорим пал в результате удара морского десанта Аркаха. А через три дня на башнях его стен развевались штандарты с изображением тигра. И я почувствовал, как зона моей ответственности, мой регион отхватил кусочек континента и заодно несколько тысяч новых подопечных.

Вызов на ковер к шефу пришел незамедлительно.

Как я и предполагал, Гониус и слушать не захотел о моих проблемах. Норгилис устроил целое представление, выставив себя бедным и несчастным, жертвой несправедливости и моего коварства. Но тут он получил сполна: шеф не страдал нарушением рассудка и быстро понял, что Норгилис сам спровоцировал нападение. Я было обрадовался, но зря. По словам Гониуса, этот факт ничего не менял. Я облажался по-крупному…

С моих территорий снималась неприкосновенность!!! Единственное, что мне удалось выторговать, – это трехлетнюю отсрочку. Когда-нибудь я вырву все перья у пташки небесной! Клянусь Создателем, я отомщу этой курице!..

Глава 11

15 апреля 632 г. от Р. А. Холмы близ реки Вихлов;

в двадцати километрах от города Ниаполс

Ярл ниоргов Рафнар Лосборх с вершины холма наблюдал, как на равнине строится городское ополчение. Он и добивался, чтобы встретили его в поле, а не за крепким городским тыном. Именно по этой причине его воины и дружинники союзных ярлов разоряли все поселения по пути от моря до города, который расположился на берегу большого озера.

Сжигали деревни, сравнивали с землей сторожевые посты. Добычи с них никакой, зато это вынудило городское вече решиться на защиту своих земель, а не запереться за дубовыми воротами. Впервые за ярлом шла такая сила – не только его три драккара, но еще семь вольных владетелей фиордов. Всего тринадцать полных воинами кораблей! Невиданный размах. Но и возможная добыча того стоила. Слава о богатстве Ниаполса давно не давала спать спокойно многим пиратам и разбойникам северных морей. Но и зубы у этого торгового города были о-го-го! Пощипать торговые посты близ города позволяли себе многие, напасть на сам город, насчитывающий двадцать тысяч жителей, – невиданное дело.

Если бы не авторитет и слава удачливого ярла, ему никогда бы не уговорить на такую авантюру еще нескольких морских хозяев. Но Рафнар уже не раз и не два малой дружиной ставил на колени города побережья. Год назад, имея всего два драккара и сто двадцать ниоргов, он сумел взять на меч Нахт – город, в котором жило более двух тысяч человек. Новость о таком успехе со скоростью молнии облетела все фиорды, привлекая в дружину везучего ярла многие мечи. Но отбор на драккары Рафнара был очень строгим. И из нескольких сотен желающих ярл набрал только семь десятков самых крепких, отчаянных, бесстрашных. Тех, кто решился ради службы у него пролить свою кровь на алтарь Темного бога!

Стоящие рядом с Лосборхом ярлы недоуменно переглянулись. Нет, они не испугались, поняв, что против восьми сотен ниоргов город выставил несколько тысяч бойцов. Не к лицу морским хозяевам бояться кого бы то ни было. Но на лицах предводителей северных дружин явно читалось недоумение: неужели Рафнар и правда хочет принять бой? Эти лесовики не чета мягкотелым жителям западного побережья. А воины их князя ни в чем не уступят любому ниоргу! И пусть княжеская дружина невелика, всего пятьсот воинов, но при поддержке городского ополчения такой численности ярлы не видели возможности свести битву к своей победе. Правда, и убегать никто не собирался: ниорги или побеждают, или умирают! Но разумнее было бы отойти на драккары и, перекрыв реку, вынудить город выплатить дань. Ведь если нет прохода по реке, значит, нет торговли, а нет торговли – нет денег.

Рафнар нахмурился. Он знал, сколь многое значит дух воина перед боем.

– Дружину князя я беру на себя, – тяжело роняя слова, процедил Лосборх.

– Тебе придется непозволительно растянуть своих людей, – покачал головой ярл Тогур, хозяин двух драккаров, – чтобы закрыть такую ширину строя!

– По два воина в ряд, – утвердительно кивнул Рафнар. Он не волновался. – Мои справятся.

Это было необычно и очень нагло – утверждать, что его неполные две сотни ниоргов справятся с почти в три раза превышающей их по численности княжеской дружиной. Но спорить с Рафнаром никто из ярлов не рискнул.

– Ваша задача только продержаться против ополчения. Около часа. Справитесь? – Этот вопрос возмутил остальных.

Они, прирожденные воины, – и не удержат каких-то крестьян и горожан? Конечно, справятся! Тем более на столь выгодной для обороны позиции.

Год назад Лосборх был в этих местах якобы по торговым делам. Многие ниорги предпочитали торговать с лесным народом, и в его действиях никто не увидел ничего подозрительного. На самом же деле Рафнар торговал тем летом только для вида. Он искал место – идеальное поле боя. И нашел!

Здесь река делала крутой поворот, образовывая высокий, холмистый полуостров. Именно на вершине холма, который закрывал проход на этой излучине реки, и строились ровными рядами ниорги. Внизу находилась полузатопленная весенним разливом равнина. Многие из ополчения города стояли сейчас почти по щиколотку в воде.

Конунг в бешенстве ударил кулаком по броне. Князь Ниаполса оказался умнее, чем он рассчитывал. Вместо того чтобы конным ударом попытаться проломить хирд ниоргов, тот правильно оценил диспозицию и сейчас спешивал свою дружину. В таком топком месте, да еще при нападении вверх по склону, от конницы мало толку. А обходной маневр был невозможен из-за глубокой в этом месте реки. Жаль, не пойми этого князь, все было бы намного легче. Но даже так Рафнар не сомневался в победе, он знал то, что было недоступно не только князю, но даже его союзникам-ярлам.

Князь выстроил свою дружину по центру, так же поступил и конунг. Да, против шести рядов княжеской дружины он способен выставить только два на той же ширине строя. Но! Это были его воины, лучшие из лучших. Не только среди ниоргов, таких воинов, как у него, не было нигде под небесами! И именно сегодня они докажут это всем! И вздрогнет мир!

Протрубили княжеские рога. Враг пошел в атаку. Все, теперь Лосборх мог не волноваться, никто из союзников уже не изменит своего решения участвовать в походе под его началом. Ниорги не бегут с поля боя. Никогда!

В отличие от остальных предводителей северян Рафнар не занял место в строю, а вместе с двумя ближниками остался за шеренгой воинов. Он знал, что делает.

Бой начался с взаимного обмена стрелами. Да, горожане стреляли намного чаще и больше, но ярлы были готовы к такому развитию событий. Поднялись сколоченные из дубовых досок большие щиты, которые до этого момента ждали своего времени. Через час князь Ниаполса понял, что луки его бойцов не наносят почти никакого урона хирду, а вот его ополченцы все чаще и чаще падают сраженные меткими стрелами.

Княжеский меч резким взмахом указал на вершину холма. С громогласными криками дружина, а за ней и полки ополчения ринулись в бой. И началась кровавая сеча. Казалось, что такая толпа народу просто сметет кучку воинов на холме, не выстоять никому под такой безумной атакой! Но время шло, а хирд по-прежнему стоял нерушимой стеной, даже на шаг не отступил под напором массы нападающих.

Князь в бешенстве орал на своих дружинников! Почему? Почему они не могут прорвать хлипкий строй ниоргов? Ладно ополченцы, он на них и не рассчитывал, у них была иная задача – сковать основные силы хирда, пока его воины не прорвут строй врага. А потом, потом численное превосходство решило бы все вопросы.

Но его воины, его дружинники, с которыми он не раз ходил в походы, спасовали. Их было в три раза больше, но проклятые ниорги и не думали отступать!

Шел третий час битвы. Конунг Рафнар Лосборх надел шлем. Пора. Его время пришло. Два ближника присели перед задним рядом строя, выставив свои щиты, как ступени. Перехватив поудобнее два меча, Рафнар ухмыльнулся. Резкий разбег…

Князь Ниаполса даже не успел понять, что его убило. Стоял позади своих воинов, отдыхал, как вдруг нечто выпрыгнуло из-за хирда, пробежало по плечам его дружинников, и голова правителя города покатилась по склону, срубленная крестовым ударом.

Крик ужаса вырвался из десятков глоток тех, кто видел смерть своего князя. Внезапно для горожан и дружины хлипкий строй перед ними качнулся вперед. Неудержимо. И полторы неполные сотни погнали врага вниз по холму. А следом, видя, что воины конунга наступают, вперед пошли и ниорги других ярлов. План Рафнара удался на славу, все получилось именно так, как он хотел…

Об этом сражении я узнал непозволительно поздно. А когда сложил головоломку, то понял суть плана Самиантра. Мои шансы отстоять независимость, опираясь на могучий флот и объединенную армию острова, таяли как утренний туман под порывами бриза.

Самиантр был вовсе не так туп и прямолинеен, как казалось, если судить по его подопечным – ниоргам. Он резко активизировал подготовку к вторжению, почти сразу, как узнал о моем временном низвержении. Причем делал это очень хитро, сразу убивая двух зайцев. Усиливал свою старую территорию и готовился не просто к захвату Аркаха, а к переселению части ниоргов на остров!

Восточный полуостров Ондинав, резиденция Самиантра, был изрядно перенаселен. Слишком малая на нем была площадь пахотных земель и пастбищных лугов. Сплошные горы и суровые северные леса. И что же придумал мой восточный сосед?

Он приложил большие усилия к централизации власти в руках верховного конунга. При подобном объединении, особенно в среде свободолюбивых ярлов, всегда будет большая масса недовольных. Но Самиантр решил эту проблему тем, что верховный конунг предложил всем, кто не хочет идти под его руку, переселиться куда те пожелают. И куда пожелало отправиться на поселение большинство недовольных ниоргов, меня нисколько не удивило. А во главе этой народной волны пойдет конунг Рафнар Лосборх. Тот, кто продал свою душу за воинское умение и удачу. Для вступления в дружину которого воин должен был согласиться на служение Темному богу как в этой жизни, так и после нее. И в 634 году его дружина составляла три сотни продавших душу ниоргов.

Каждый воин с драккаров Рафнара стоил десятка самых подготовленных и обученных солдат. А если учесть, что численность ниоргов, готовых высадиться на Аркахе, больше десяти тысяч. И это только мужчин, не считая их семей, то…

Три сотни продавшихся с легкостью прорвут любой строй, остановят любую конную лавину. А когда строй моих подопечных будет разрушен, хирд ниоргов втопчет легион и рыцарей Кагра в землю. Если они высадятся на побережье, это будет означать конец. Окончание моей карьеры регионала и начало служения под властью Самиантра. Оставался только один вариант – разгромить армию агрессора в морском сражении. Тут шанс был. Достаточно утопить шесть драккаров Рафнара, и нашествие восточного соседа было бы обречено. Если не будет продавшихся, легионеры и рыцари сумеют остановить ниоргов.

Но был еще один нюанс в лице южного моего соседа. Что запланировал Норгилис? Почему он помогает Самиантру? В чем его выгода? Ну вернет Самиантр Арках обратно под свои копыта, и что? Что получит Норгилис? Вот это не давало мне покоя. То, как Норгилис провернул свою провокацию, вынудившую Кагра напасть на Лорим, выдавало острый ум и умение плести многоходовые интриги.

А если учесть, что Самиантр резко активизировался, как только я оказался в заточении… Это говорило о том, что они давно сговорились за моим хвостом. Что восток пообещал югу? Часть острова? Нет. На такое Самиантр не пойдет. Голова пухла, а рога сворачивались в трубочку от этих раздумий.

Как только я вернул себе право посещать мир живых, сразу принялся спешно готовиться к отражению нашествия. Но при этом я отлично понимал – не успеваю. Два с половиной года слишком малый срок. Меня обыграли, надо было признать это. Хотя бы самому себе не врать. Но и смириться, опустить рога и ждать я тоже не мог, не в моем характере подобное поведение.

25 октября 633 г. от Р. А. Устье Апсиры;

на каменистом берегу

Я стоял на берегу удивительно спокойного для этого времени года Северного океана. Стоял и пускал «блинчики», глядя, как галька скачет по пологим волнам. На ближайшие десятки километров не было ни одной живой души. Ждал…

– Чего ты хочешь от меня?

Вот что за дурная привычка появляться всегда за спиной? Меня это, конечно, не нервирует. Но есть же правила вежливости, этикет, в конце концов.

– Не появляйся за спиной, невежливо это, – произношу не поворачиваясь, делая вид, что очередной подскок камушка от водной глади мне более интересен, чем стоящий за спиной Артариил.

– Вот еще, – презрительно фыркает крылатый на мое нравоучение. – Ты меня звал? Или мне показалось и ты и правда тут камушки в водную пучину кидаешь просто так, от нечего делать?

– Звать не звал. Но на твое любопытство рассчитывал.

О, вот эта галька точно сделает минимум десять прыжков! Примериваюсь…

– Тогда я ухожу.

Какие мы обидчивые, ну надо же.

– Уходи, если не хочешь послушать, как я собрался тебе мстить за низвержение.

Даже спиной чувствую волну недоумения, исходящую от пернатого.

– И ты мне вот так расскажешь?

– Да, ты все равно ничего не сможешь изменить. Будешь метаться, делать ошибки. Мне это будет приятно.

Я не врал ни на грамм. Правда, это был запасной план. Но Артариилу-то об этом знать необязательно.

– И с чего я должен тебя слушать, если это мне во вред?

Тоже мне логик с перьями.

– Ну не хочешь, как хочешь. Можешь улетать, раз так.

Ага, так он и полетел после мною сказанного, не настолько же он дурак.

– Говори, – после получаса молчания, глядя на то, как я развлекаюсь, проговорил слуга Света.

– Ты, наверное, уже в курсе, какие планы у Самиантра на Арках? – Он кивает, забыв, что я стою к нему спиной, но ладно, буду считать, что увидел этот жест. – Также ты знаешь, какое отношение у нашего восточного соседа к церкви Единого. – Да что же он как болванчик – кивает и молчит. Это плохо, надо заставить его согласиться вслух. Нехитрый психологический прием, зато действенный. – Не слышу ответа. Знаешь?

– Знаю.

Вот, уже лучше.

– Он единственный, кто сумел не только остановить церковь Амиара на своей земле, но и вполне успешно разносит религию тьмы, разработанную им на основе винийского пантеона.

– И это ведомо мне.

Изумительно, соглашайся со мной.

– Ты считаешь, что, захватив Арках, он оставит Аркахскую церковь в покое?

– Нет. Не оставит.

И правда, в этом выводе нет ничего сложного. Но я лопухнулся, неверно построив вопрос. Надо было строить беседу, давая противнику возможность отвечать только согласием, а я… Ох, дурак, сам вынудил его сказать «нет». Но надеюсь, мой замысел сработает и без психологических трюков.

– Мне будет очень приятно смотреть, как все, что ты строил последние годы и к чему шел, будет уничтожено ордой ниоргов.

Да, при этом рухнет все, что построил я, и это грустно. Но оттого, что разрушатся замыслы Артариила, мне и правда будет приятно. Лжи в моих словах не было.

– Я не верю в то, что ты решишься помочь Самиантру, – категорически отрицает крылатый. – Ты сам слишком многое вложил в этот остров.

– Понимаешь, – придаю своему голосу побольше грусти, – я провел расчеты. Шанс остановить Самиантра у меня очень мал. – Так оно и было. – Помогать ему не стану. Тут ты прав. – Тяжело вздыхаю. – Но то, что вместе с построенным мною будет разрушен и твой труд, меня радует.

– И в чем же твоя месть? – Светлый передергивает плечами.

– Я не буду ему мешать.

– Но ты и сам многое потеряешь! – Его крылья взлетели в жесте восклицания.

– Да. Но я и так потеряю, вмешиваясь или нет. Зато получу огромное удовлетворение, глядя, как твое дело будет отброшено на многие века назад!

– Вот как…

Разворачиваюсь, чтобы он увидел мой взгляд, полыхающий алым.

– Именно.

Я поставил все на одну карту. Только Артариил способен остановить вторжение. Надо его завести, накрутить, чтобы он опять сделал всю работу за меня. Но получится ли во второй раз такое? Если бы он взял на себя Самиантра, то я мог бы сосредоточиться на Норгилисе.

– У меня иное предложение.

Что-что? Я не ослышался? Свет что-то предлагает тьме?!

– Да? – стараюсь не выдать охватившее меня волнение.

– Ты выберешь иную месть. – Он это о чем? – Через два года ты обретешь трезубец. – Ну да, по окончании испытательного срока я получу оружие ада. – И я спровоцирую тебя на нападение… И поддамся. Весы не качнутся. – Э-э-э. – Таким образом ты будешь отомщен.

– Это предложение союза?

Мне не верится.

– Ни о каком союзе между Светом и тьмой речи и быть не может! – Я его не понимаю. – Мы оба будем делать свою работу. Каждый свою. По отдельности!

– Согласен!

«Союз» не «союз», как ни назови, только в печь не клади! Такой шанс я не думал упускать!

Выставляя себя в глазах крылатого безрассудным мстителем, никак не надеялся на такой эффект. Надо же, Свет, пусть и в завуалированной форме, дал мне понять, что готов выступить единым фронтом против общего врага. Мы и раньше играли на одной стороне доски, но тогда это было не столь явно.

Получилось намного больше, чем задумывал я поначалу. Теперь я не только точно знаю, что Артариил не останется в стороне, но и получил солидный бонус в виде наколотой тушки пернатого на трезубец в не столь отдаленном будущем! Эта мысль приятным теплом разливалась от рогов до кончика хвоста.

Надеюсь, у крылатого хватит ума понять, что ему достаточно нейтрализовать воинов дружины Рафнара. Очень на это рассчитываю. А раз так, то можно заняться давно запланированными делами. Только вот все планы относительно церкви лучше пока отложить. Не стоит наступать на крылья тому, от кого ждешь помощи, ибо подобное чревато сменой планов у пернатого.