Текст книги "Дочь шторма, невеста огня"

– Не думаю. Но проверить нужно.

Он наскоро нацарапал записку для канцелярии, прося собрать досье на Кресселя.

– Марк, ты же понимаешь, что это очень серьезное обвинение?

Разумеется, он понимал. Но уже давно свыкся с мыслью, что доверие и дружеское отношение стоит оставлять за стенами полицейского корпуса. Этакое вынужденное раздвоение личности, чтобы не поехать крышей еще до пенсии.

Документы из канцелярии пришли быстро – видимо, смена попалась расторопная. Читать их Марк не стал, наскоро запихнув в папку с делом.

– Я в некроотдел, постараюсь узнать кое-что.

– А некросы-то здесь при чем? – попыталась возмутиться Эстер, но Марк уже не слушал. Все его мысли занимал Крессель и руны на собственном теле, странности которых он не придавал значения тринадцать лет своей жизни.

«Боевик-магистр, мать твою».

Не хлопнуть со всей силы дверью кабинета вышло чудом.

⁂

Должно быть, видок у него сейчас был довольно угрожающий. Настолько, что дежурный некрос даже не поинтересовался, за каким лядом, да еще и так резво, в их обитель направляется капрал боевого отдела. Оно и к счастью – вряд ли бы получилось не обхамить беднягу, да и объясняться не было никакого желания.

В знакомом уже кабинете нашлись Глунвич с Анни. Куда подевались Карл и Фалько, его не слишком интересовало, но вот отсутствие Киары было не ко времени.

– Где я могу найти сержанта Блэр?

– Ну, во-первых, здравствуй, – доброжелательно начал Глуни, старательно выводя что-то на листке бумаги. Судя по той самой старательности, к работе это «что-то» явно не относилось. – Во-вторых, погода сегодня хорошая, не правда ли? В-третьих, хм-м…

– В морге, – прервала болтовню коллеги капрал Рандвид. – Уж полчаса как.

«Как все не вовремя!» – Мысленно прибавив пару крепких словечек, коими часто пользовался отец, Марк вышел было за дверь, но, помедлив, развернулся и подошел к девушке.

– Анни, будь добра: сообщи мне, когда наша дивная принцесса в следующий раз вздумает потащиться в морг без меня.

– Ну если «наша», то сообщу, – усмехнулась она в ответ и кивнула.

– Я у тебя в долгу.

Подобное безрассудство Киары рассердило его. Вовсе не потому, что Марк не верил в ее таланты или – боги упаси! – считал ее слабой девчонкой-первачком, за которой нужен глаз да глаз. Он действительно беспокоился – да и как не волноваться, когда за почти твоей женщиной охотится какая-то неведомая дрянь, пытается сожрать и свести с ума?! А та еще и с завидным упорством лезет в самое пекло раз за разом, не понимая, что, при всех своих талантах, далеко не бессмертна.

«Запереть бы тебя в башне», – подумал он, едва войдя и завидев ее у стола перед трупом Джил.

И, ничуть не стесняясь своего явно преждевременного собственнического порыва, повторил вслух.

– Тебе что, жить надоело? – неподдельно изумилась Киара, вытаращив на него глаза. Видно, заточением в башне ей угрожали впервые, что удивительно – при ее-то стремлении влипать из одной неприятности в другую.

– Боевиком больше, боевиком меньше… – Марк равнодушно пожал плечами – в самом деле, не принимать же всерьез подобные фразочки? Даже если говорит некромантка-почти-архимаг.

– Ну что ты! Буду скорбеть денно и нощно, Маркус, – заверили его насмешливым тоном. Опустившись на одно колено, Киара сосредоточенно закрепляла у ножки стола искрящуюся магией толстую цепь из темного металла. – Если есть дело, то говори, я тебя слушаю.

Что ж, на что-то другое Марк и не рассчитывал.

– Она, – он кивнул на тело, – может подождать?

– Двое суток ждала, – Киара флегматично пожала плечами, – подождет еще. Ну, чего тебе?

Марк протянул ей папку и тут же задрал рукав на кителе.

– Припоминаешь? Я подумал о нашем разговоре у реки. Гренвудская клинопись, так ты сказала? Какова вероятность, что мою защиту и эту ловушку придумали разные люди?

Она кивнула, холодно улыбаясь.

– Я предполагала, что ты придешь к тому же выводу, что и я. Но с одних выводов никакого толку не будет. Речь о магистре Академии, а вот это все пока даже не повод для допроса.

– Ну, Крессель вполне подходит под определение имперского боевого мага в статусе магистра. А еще… – Он запнулся, так до конца и не веря в то, что всерьез подозревает своего преподавателя. – Легко мог узнать расписание Оливии Фалько. Более того, его квалификации вполне хватило на защиту, которая, как ни крути, работает полтора десятка лет. И которая от стандартной имперской далека примерно так же, как моя напарница – от хороших манер. – Марк облокотился на стол позади себя и задрал рукав повыше. – Бездна! Как я раньше не обратил внимания, что мои рисунки отличаются от других?..

– Милый мой, ты сейчас вывалил кучу косвенных доказательств, и их можно трактовать как угодно. – Киара, казалось, получает удовольствие, разваливая его складную теорию. – Крессель, поди, и не думает скрывать свои эксперименты с клинописью. Обвинишь, так он скажет: мол, никогда не делал тайны из своих изысканий, все ради науки; его, почтенного магистра Академии, вероломно пытаются подставить. Что касается расписания Оливии, это вообще смехотворно: такую информацию можно купить даже не за деньги, а за бутыль гномьего самогона.

– Ну хорошо. – С ее раскладом Марк очень хотел бы согласиться. Но что-то мешало, то ли интуиция, то ли опыт работы в полиции – на его памяти совпадения собственно совпадениями бывали очень редко. – С тем, что это не предъявишь ни одному дознавателю, я согласен. Но скажи честно: ты ведь ни на секунду не веришь, что Крессель чист как утренняя роса?

– Я? Нет, не верю, – охотно согласилась она. – Но ты ведь не меня убедить должен. Так что у тебя два варианта: либо ищи прямые доказательства, либо… докажи, что твоя защита небезопасна.

– В смысле?

– Если все эти ненормативные элементы, являющиеся частью твоей защиты, ненадежны или вовсе вредоносны, то это нарушение техники безопасности как минимум. Как максимум – сознательное причинение вреда. Итог – внеочередное разбирательство со стороны Светлого Круга, а если правильно подать – то и повод для ментального сканирования.

Мысль была дельная. Но вот в чем фокус: для подобной экспертизы требуется профессионал, коих в империи, при всем развитии магической науки, набралась бы от силы пара-тройка. И все они – крайне занятые люди. Взять хотя бы архимага Эрдланга – насколько он знал от того же Хейдара, чтобы попасть к нему на прием не в рамках аспирантуры, требуются либо недюжинные связи, либо очень много золота. И это в том случае, если проблема его и впрямь заинтересует. Можно было написать бабушке, но, если честно, этого Марку хотелось меньше всего: если с ним и впрямь окажется что-то не так, то Крессель не доживет и до допросных. Дражайшая бабуля никогда не отличалась гуманизмом, даром что светлая заклинательница.

– Все эти годы ничего ненормального со мной не происходило, – наконец проговорил он. – Сомневаюсь, что на этом его можно поймать.

– Ну сомневайся дальше, мне-то что? – Киара вернулась к прерванному занятию: принялась обматывать тело Джил Вестер толстенной цепью. – Мое дело предложить.

На это Марк пожал плечами – над происходящим нужно было хорошенько поразмыслить и, возможно, все-таки отправить письмо и проекции бабушке. В конце концов, ради дела грех не воспользоваться родством с Грозной Морел.

– Тебе помочь? – поинтересовался он. Возникали сильные сомнения, что эта цепь смогла бы удержать озверевшую Джил Вестер. – Или все же позвать Фалько?

– И на кой тут Стини занадобился? – раздраженно осведомилась Киара, лязгая цепью. – Эйнтхартен, ты бесишь. Прекрати делать из меня беспомощную клушу, иначе я решу, что вот эта штуковина будет лучше смотреться не на бедолажке Джил, а на тебе. Поиграем в ведьмака и инквизиторшу, и нет, тебе не понравится… – Она в задумчивости закусила алую губу, затем усмехнулась – недобро, но вместе с тем кокетливо. – Наверное.

Марк окинул цепь скептическим взглядом. Угроза не слишком впечатлила. Или даже наоборот – воодушевила.

– О своих наклонностях расскажешь как-нибудь потом. И ты не клуша. Просто на тебя охотится неведомая дрянь, из-за которой тебя чуть не сожрали в прошлый раз. Так что если не хочешь Стини, я накладываю ловушки. На всякий случай.

– Шустрый какой. Все тебе расскажи, покажи да потрогать дай… – Она закрепила второй конец цепи и дернула ту пару раз, проверяя крепление на прочность. – Что до ловушек – развлекайся, мне не жалко. К твоему сведению, цепь сам архимаг Джердис зачаровывал: ее не то что жалкий зомбак – вампир не раздерет.

Джердис или сам император – Марка не волновало. Сейчас за Киару Блэр отвечал он, а не эти достопочтенные маги.

С минуту он примеривался, раздумывая, чем таким наградить трупак, вздумай тот позабыть об архизачарованной цепи. На ум пришло излюбленное дедово заклинание, которому тот научил однажды, а Марк со временем усовершенствовал, сплетя пламя с молниями. Сил жрало немерено, зато выкашивало даже стаю церберов. Он поднял руку, вокруг нее тут же заплясали язычки пламени. Сложившись в узор, пока небольшой, но довольно четкий, и повинуясь движению пальцев, они опустились на пол возле стола, увеличиваясь в размерах. Искры пробежались по всему кругу, выжигая рисунок на поверхности пола. Потом от него останется едва заметный след, словно от пепла, но сейчас выглядело красиво. Голубоватые молнии, немногим менее яркие, чем пламя, легли поверх. Круг едва заметно заискрился.

Марк повторил тот же порядок действий еще пять раз, пока весь стол не был окружен ловушками.

– Они срабатывают от приказа, – пояснил он, когда закончил. – Но лишний раз лучше не наступать. Можно было и поверх тела наложить, но кто знает, что на ней нарисовано?

– И что будет, если они все сработают?

– Тому, чем станет Джил, мало не покажется и после первой. Но если такое случится, вырубит меня надолго. Ну и, возможно, морг лишится стен.

Киара скептически фыркнула:

– Да ладно тебе, не выделывайся. Стены морга еще и не такое выдерживали.

Однако защиту вдоль тех самых стен активировала. С картинной неохотой и привычной уже оскорбительной небрежностью… но все-таки.

– Амулет тебе, что ли, притащить? – пробормотала она, неторопливо стягивая с себя форменный китель. – Чувствую, ты меня еще долго будешь преследовать… – Тут Киара одарила его ехидным взглядом и поинтересовалась: – Чего стоишь столбом? Раздевайся, милый.

Что ж, ничего необычного в этой просьбе уже не было. Как и в нарочито медленных движениях пальцев Киары, вырисовывающих узоры на его запястьях и шее. И в тут же возникшем желании поцеловать, притиснуть к так удобно оказавшемуся за ее спиной столу.

Что он и сделал, накрывая пухлые губы своими, смазывая вызывающе алую помаду, настойчиво толкаясь в рот языком. На стол он ее едва не опрокинул, едва успев остановиться, прежде чем пальцы сами собой потянулись к пуговицам на ее рубашке. Вот уж точно ненормально – хотеть красивую девушку в морге по соседству с трупом. Но долбаному резонансу сил на эти мелочи точно плевать.

– Пожалуй, стоит дать мне амулет, – отстранившись, пробормотал он, скользя взглядом по собственным ладоням – к счастью, ни одна из нарисованных рун не смазалась.

Киара на сей раз зверствовать не стала. Напротив, ответила с ледяной невозмутимостью:

– Амулет будет. – Она пожала плечами и отвернулась. – Расслабься, ничего особенного не произошло. Всего лишь резонанс.

«Всего лишь», – мысленно фыркнул Марк, понимая, что расслабиться уж точно не выйдет. Ни тело Джил Вестер, которое под действием маги Киары с минуты на минуту заговорит (и захочет убить их обоих), ни сама Киара, серьезная и сосредоточенная, никак не способствовали спокойствию и расслаблению.

Едва тело Джил зашевелилось в цепях, Марк моментально напрягся; кисти рук закололо искрами сырой силы, в обход разума рвущейся наружу и требующей запалить костерок с ароматом горелого мяса. Он, должно быть, впервые за годы службы познал на своей шкуре, что такое пресловутый инстинкт защитника, в более или менее гипертрофированной форме свойственный всякому светлому боевику. Инстинкт этот отчего-то распространялся на одну Киару Блэр и вызывал маниакальную потребность спасти, защитить, устранить угрозу…

«Да какая угроза, долбак ты озабоченный?! – вовсю вопил здравый смысл. – Кого ты спасать собрался? Магистра некромантии – от трупья, закованного в артефактную цепь? Иди в веселый дом наведайся, рыцарь недобитый!»

Звучало это все вполне себе логично. (Особенно про веселый дом, да уж.) Но, увы, толку от той логики как от атакующих заклятий в ближнем бою.

Подавив острейшее желание пару раз треснуться лбом о каменную стену морга, Марк поспешил выкинуть из головы всякие глупости и сосредоточился на не-Джил: после недолгого и словно картинного сопротивления той приспичило-таки поболтать.

– Киар-рнэ-эйри-и-с-с, – прошипел зомби, щерясь в жутковатом подобии премерзкой улыбочки. – Ты звала меня, Киарнэйрис? Ах, бедняжка, кто додумался дать тебе мужское имя? Это, должно быть, так неловко…

Тонкое нежное лицо Киары перекосило от злости, но всего на миг.

– Маменька подшутить изволила. По сей день небось в Хладных чертогах ухохатывается, – ровным голосом проговорила она. – Я звала Джил Вестер. Мыслю я, ты совсем не она.

– Отнюдь, – согласился зомби. Или не зомби, но Марк не знал, как еще назвать эту инфернальную хрень. Судя по настороженному взгляду сержанта Блэр, та тоже затруднялась с подбором подходящего названия. – Джил не услышит и не придет, Киара. Здесь, в этом круге, только ты и я.

– Руны?

– Ну конечно! – Голос этого недозомби становился все более человечным, в нем появлялись издевательски-умиленные нотки. Казалось, кто-то говорит губами мертвой девушки, использует труп как чревовещатель куклу. Стало жутко, искры полыхнули на кончиках пальцев. – Коне-ечно, ты давно догадалась, но отчего-то смолчала. Возможно, оттого, что ты так любишь быть на голову выше остальных? Либо первая, либо никакая. Мелкая тщеславная выскочка, вся из себя такая исключительная. Шестой по силе некромант империи, в будущем, вероятно, сильнейший архимаг Темного Круга…

– Я поняла, ты в восхищении, – резко оборвала Киара. – От меня тебе что нужно? Автограф? Ну необязательно было ради этого так изощряться.

– О-о-о, ты всегда пытаешься язвить, когда напугана. – Неведомая хреновина приподнялась на столе, насколько это позволяла туго затянутая цепь, и вытаращила жуткие остекленевшие глаза. На Марка она и не смотрела, как если бы его тут и вовсе не было. Да и не сказать, что ему хотелось такого внимания. – А язвишь ты частенько. И я знаю, что тебя так пугает…

Марк дернулся было к столу, готовый сплести заклинание и активировать одну из дальних ловушек. Но следовало прежде оттащить оттуда свою инфернальную принцессу, чтобы не собирать потом с пола и ее пепел…

…задачка еще та, если вдуматься: означенная принцесса имеет жуть какой упертый характер и явно может нехило вмазать, если сунешься под руку.

– А я знаю, что ты обратишься кучкой праха, если не заткнешься! – Киара все-таки вышла из себя. Он кожей ощутил, как некромагическая сила, и без того давящая, заполняет морг: казалось, сейчас все мертвяки вылезут из своих стазисных камер на зов разозленной некромантки. – Да кто ты, в Бездну, такой?!

– Я – это ты, – прошипела не-Джил. – Та, кем ты могла бы стать. Помнишь, каково это – ощущать себя всемогущей? Помнишь, как земля одного за другим исторгала мертвецов, повинуясь твоему зову; как обращались в прах камни и вековые деревья; как живые души покидали тела, едва ощутив касание твоей силы? То была ты. Настоящая. И в кого же ты теперь превратилась? Жалкая собачонка на поводке имперского правосудия и собственной совести! Ни твои приятели, ни любовники, ни кучка снобов-архимагов – никто из них давно не видит в тебе личность. Ты – статусная вещь для достижения чужих целей…

– Так понимаю, автограф ты все-таки не хочешь. – Морг буквально заходил ходуном, и Марку оптимистично подумалось, что, если бы не защитные руны, рухнуть бы ему замертво прямо на этом самом месте. – Что. Тебе. Нужно.

– Мне нужна ты, Киарнэйрис-с-с! – Кожа на щеках трупа лопнула с неприятным звуком, обнажая коренные зубы. – Твоя сила… моя сила, которой ты так бездарно распоряжаешься. И я приду за ней!..

Усмешка Киары выглядела почти так же жутко и неприятно, как оскал болтливого мертвеца.

– Жду с нетерпением, твою мать.

Некроэнергия схлынула из морга так же резко, как и накатила: без заклинаний, без активационных жестов. Труп завалился обратно на стол, голова покойной Джил Вестер обвисла безвольно и нелепо, как у дохлой курицы, а Киара вдруг велела:

– Кончай ее, Маркус.

Ослушиваться приказа – а в том, что это был именно приказ, сомнений не возникло – Марк не собирался. Рассудив, что не зря же он раскладывал ловушки, погасил четыре из них, оставив на полу едва заметные следы от рисунка. Пятую же заставил подняться над полом и осесть поверх тела той, что еще недавно была Джил Вестер.

Можно было попросту отправить в нее струю пламени, но он сейчас не ощущал ни малейшего намека на контроль. Сила рвалась наружу, грозя подпалить не только мертвячку, но и весь морг в придачу.

Полыхнуло знатно. Вспыхнули молнии, сработал защитный купол, а потом столб пламени взвился к потолку, сжигая все в пределах защитного круга, включая стол и даже цепь. «Порча казенного имущества», – мимоходом отметил Марк, но не испытал ни капли стыда. Он сильно сомневался, что после твари к этому самому имуществу стоило прикасаться.

Киара сделала шаг назад и осела на пол, так резко, будто ее свалили ударом в солнечное сплетение и вышибли дух – вместе с хладнокровием, чудовищной самоуверенностью и горделиво-высокомерной осанкой. Голова ее была низко опущена, с волос клочьями слазил морок, а ходящие ходуном руки обхватили голову, как если бы Киара хотела спрятаться: то ли от Марка, то ли от ублюдка, захватившего тело Джил… скорее всего, от всех и сразу.

– Киара… – Марк подскочил к ней и обнял, не думая, едва не силой прижал ее голову к своему плечу. Если бы он мог, прямо сейчас утащил бы как можно дальше отсюда.

– Уходи, – отрезала она, зачем-то понизив голос до свистящего полушепота, и попыталась вывернуться. – Уходи, говорю.

Марк покачал головой и сильнее прижал ее к себе.

– Я не оставлю тебя в таком состоянии.

– Меня ментально изнасиловала полумертвая тварь… и я хочу кого-нибудь порвать на куски, – голос ее становился все тише и злее, а острые плечи ходили ходуном. – Можешь ты не ставить меня в неловкое положение? Закрой дверь… с той стороны.

Марк уходить не собирался. Как и отпускать ее. Лишь развернул немного, чтобы Киара могла спрятать лицо полностью – если она не хочет, чтобы ее слезы кто-то видел, он не будет смотреть.

– Я не оставлю тебя, – повторил он твердо, зарываясь пальцами в ее волосы.

Киара ожгла его ненавидящим взглядом, снова сгорбилась и вдруг зарыдала, судорожно заламывая руки, до крови царапая предплечья. Было видно, что она пытается сдержать истерику, но не выходит; жутко из-за этого злится – и от злости, само собой, ревет горше прежнего, размазывая краску и белила. Собственного кителя, на котором останутся следы, было совсем не жаль. Да ничего не жаль, в общем-то.

– Эй… – Он обхватил ее ладони, согревая в своих. – Мы ее найдем и прикончим. Клянусь, гореть она будет ярко и долго. Или быстро, смотря как захочешь.

– Ничего я не хочу, – пробормотала она. – Ничего, ясно?

– Ты хочешь смерти этой твари, – проговорил Марк, поглаживая ее по волосам и спине.

Киара молчала долго, всхлипывая и прижимаясь к нему, и тогда, когда ответа ждать уже не было смысла, фыркнула ему в плечо:

– Мой рыцарь.

На душе стало чуть легче – истерика, кажется, чем бы она ни была вызвана, сходила на нет. Киара подняла голову, каким-то пустым взглядом окидывая помещение и горстку пепла на месте тела Джил Вестер.

– Доложиться надо.

– В таком состоянии только разговоры вести. – Марк аккуратно стер с ее щеки потекшую тушь. – В койку бы тебе, а не на ковер к начальникам.

– Кто о чем, а Эйнтхартен о койках, – услышал он сердитое бормотание. – Вот пойдешь с таким на сеновал, а он весь в папеньку.

Марк на это лишь тихо рассмеялся, умом понимая, что вскоре им будет совсем не до веселья.

Глава 7

– Светлого дня, господин коммандер, – начала Киара прямо с порога, не давая шефу выдать фирменное свое «Что на этот раз?» – У нас в морге случилась очередная групповуха с порчей казенного имущества. Вы рады?

Коммандер, как ни странно, воспринял новость достаточно спокойно. Молча протянул руку, требуя от них с Марком запись допроса. Получив желаемое, тут же промотал начало и сопроводил это ехидной ремаркой: «Думаю, ваши обжимания можно опустить за ненадобностью». Киара смолчала, прекрасно понимая, что вскоре Дальгору будет не до смеха.

Что ж, веселым он в самом деле не выглядел. Но и не сыпал проклятьями, призывая на их головы Бездну и посылая в Инферно с демонами сношаться.

– Что скажешь? – спросил он, помолчав.

– Доппельгангер.

Коммандер ничуть не удивился. Как и предполагалось: игра под названием «а-я-все-знал-но-не-сказал» трепетно любима всеми архимагами Круга.

– Умничка. – Он усмехнулся краем рта. – А теперь обоснуй.

Киара нервно облизала губы, принимаясь теребить кинжал в набедренных ножнах.

– Судя по остаточным эманациям, наши расписные трупы кормят нежить девятого уровня. Эта тварь излучает неоднородную энергию, что для типичной нежити вообще нехарактерно. Имеет магическую подпись, практически на сто процентов схожую с моей. Явно хочет меня грохнуть… Алистер, да ты и сам понимаешь: исключая некоторые несходства, мы имеем дело, один в один напоминающее прецедент Мирраны!

– Совершенно верно, – закивал Дальгор. – И посему сдается мне, что мы в полной заднице. В идеале нужно передавать дело непосредственно Темному Кругу… Ну а ты, моя милая, если и не вылетишь из полиции, то до офицерских нашивок рискуешь не дожить.

Услышанное не порадовало. Вылететь-то при всем желании не выйдет, так ее и отпустили. А вот пожить еще немного хотелось, пожалуй. Да и в принципе плохая идея – умирать с такой кучей обязательств, как у Киары. Боги и богини, как бедолажка Энобус будет воспитывать Зейру в одиночку?

– Мне одно интересно: если все обо всем уже догадались, какой Бездны нужно было поднимать Джил и подвергать Киару опасности? – подал голос Эйнтхартен, о существовании которого она уже успела позабыть.

На долю секунды стало стыдно: из-за пятна на его плече и собственной истерики, совершенно не подобающей кому-то вроде одиозной некромантской стервы Киары Блэр. А еще внутри поселилось чувство, очень похожее на благодарность – за то, что Марк не бросил ее (хотя мог бы) и сейчас с завидной невозмутимостью наблюдал за происходящим.

Определенно, странный парень. И безрассудный до глупости, если решил разговаривать с Алистером в таком тоне. Сам коммандер выразительно вздернул брови и уставился на Марка с эдаким насмешливым умилением: по своему опыту Киара знала, что такие взгляды ничем хорошим не кончаются.

– Не знаю, капрал, как в твоей родной боёвке, а вот у нас все просто: догадываться можно о чем угодно, но без подтвержденных фактов твои догадки никому в хрен не уперлись.

– Факты вы могли раздобыть и без участия главного сокровища Темного Круга, – возразил Марк, на многообещающий взгляд Дальгора никак не среагировав. – А то как-то странно получается: охрану Киаре вы организовали, но упорно продолжаете толкать ее навстречу этой неведомой дряни.

– Эйнтхартен, если ты вдруг еще не сообразил: поиски неведомой дряни – главная цель моего расследования, – огрызнулась Киара, не желая признавать, что дурацкая забота боевика ей по-своему приятна. Более того, крайне возмущенная подобной мыслью. – И я, к твоему сведению, смертельно опасная магиня, а не какая-то смазливая идиотка, нуждающаяся в ежесекундной опеке!

– Тихо, детки, – ухмыльнулся Дальгор, не дав Марку ответить. – Потом о терминах договоритесь. Киара, так какие конкретно несходства у твоего дела с прецедентом Мирраны?

Она сердито выдохнула сквозь зубы, прежде чем ответить:

– Доппельгангер, описанный в деле Мирраны, был жутко умен, силен и проворен, но в остальном вел себя как обычная нежить вампирского типа: кровожадность, однозадачность, жесткая фиксация на одной цели. Наша тварь явно обладает свободой воли и убивает чересчур изощренно. А еще… – Киара сделала глубокий вдох, силясь собраться с мыслями. – А еще оно питается болью, злостью и страхом… способно насылать кошмары, влезает в подсознание и… и всего этого я, хоть убей, понять не могу. Откуда, блин, у нежити ментальная магия?

– Сложно сказать… – Теперь Дальгор смотрел на нее с пониманием и отчетливым беспокойством. – Прецедент был всего один, с некросом и боевиком в исходниках. Может, если за исходный материал брать менталиста, то и способности будут отличаться?

– Стыдно признаваться в своих скудных познаниях, – протянул Марк, – но что за хрень этот ваш доппельгангер? И если можно, без вашего замогильного юмора – мне на сегодня хватило болтовни мертвой бабы.

Что есть доппельгангер? Вопрос весьма занятный: даже некромантов не посвящали во все подробности этой давней истории. Во избежание нового прецедента. Киара постаралась припомнить все, что слышала о проклятье Мирраны.

Берталард Миррана в истории отметился как некрос незаурядных талантов, но именно этого – быть некромантом – ему хотелось меньше всего. Понятное желание, ведь полторы сотни лет назад отношение к некромантам не было таким радушным, как сейчас. Берталард отчаянно завидовал своему младшему брату, Сигиберту, всеми уважаемому и любимому светлому магу, принадлежавшему к элите магического общества – заклинателям. Зависть его была настолько сильна, что помутила разум и подвигла изобрести ритуал перерождения: сильнейшее темное проклятье, создавшее неразрывную связь между Сигибертом и Берталардом. Последний же лицом, разумом и силой стал копией своего брата – точнее, его доппельгангером, «злобным близнецом».

Технически перерождение удалось. Но по факту гениальный некрос Берталард свалял дурака и сам себя обратил в условно разумную нежить по типу вампира, оставив от прежней своей личности только навязчивое желание быть Сигибертом. Ну а чтобы войти в полную силу, двойнику необходимо было убить Сигиберта. Правда, это оказалось не так-то легко сделать, да и всякой нежити для поддержания сил нужно чем-то кормиться… Иными словами, прежде чем приняться за брата, доппельгангер иссушил более дюжины человек. И на этом не остановился, ведь нежить сытой попросту не бывает.

«И если верить историческим данным, то образ действия у нашего маньяка и у душечки Берталарда подозрительно схожи», – отметила Киара.

А вот неизвестные письмена на телах жертв выбивались из общей картинки. Нежить не станет баловаться заумными ребусами. Игры с едой – забава для кошек и серийных убийц.

– Ну очень мило, – отозвался Марк, когда она закончила. – И как убивают доппельгангеров?

– Разделаться с этой дрянью сложно, – обрадовал его Дальгор, – особенно если она успела сравняться с исходным материалом. Да и сейчас двойник уже неслабый, учитывая, что за этот самый исходный материал взяли не кого-нибудь, а Киару Блэр. А чем больше трупов – тем сильнее будет злобный близнец. Когда он начнет жрать сильных магов, мы тут все пятый угол начнем искать.

– И все-таки: как можно укокошить эту пакость?

С самым безмятежным видом Дальгор развел руками, как если бы речь шла о внеочередной инвентаризации полицейского морга.

– В идеале мы находим двойника до того, как он войдет в полную силу, и колотим по нему атакующими заклинаниями, пока Киара разрушает зомбирующую программу. Либо убиваем «исходник», и тогда доппельгангер тоже счастливо отправится в чертоги Хладной, куда ему и дорога.

– Я бы выбрала второй вариант, – бесстрастно заметила Киара, – но это, кажется, не в моих интересах. Впрочем, на всякий случай подкорректирую свое завещание, приведу дела в порядок и все такое…

Она отчетливо услышала, как Марк, до этого все же старавшийся сохранять невозмутимость, скрипнул зубами. А скосив взгляд, увидела, как тот сжал руки в кулаки. Ей даже показалось, что на кончиках пальцев полыхнули крохотные искры. Неужели его и впрямь так беспокоит ее жизнь?

– Об этом варианте можешь забыть сразу, – строго проговорил он, вызывая желание проклясть как следует. За поражающую воображение наглость и невесть откуда взявшееся собственничество.

– Наглость – второе счастье, – ласково протянул Дальгор, не дав Киаре разразиться гневной тирадой. – Сразу видно, Альфардов сынок… Уймись, защитничек. Никто никого убивать не будет, нам это невыгодно. Попробуем осуществить призыв. Киара, как думаешь: удастся тебе примагнитить эту тварюгу на расстояние удара?

– Вполне, – пожала плечами она. – Если тварь будет в радиусе двухсот миль. А она будет.

– Думаешь?

– Уверена. У нее привязка на ментальном и метафизическом уровне, и если я правильно поняла специфику нашей связи, то находиться далеко от меня она физически не способна.

– Отлично, тогда моя задача – отыскать подходящее место для ритуала. Нужна открытая местность, в идеале – освященная жрецами Пресветлой, чтобы эту дрянь перекосило заранее. Дрянь будет злая и сильная, так что в одиночку ты никого не призываешь. Киара, без глупостей! Я еще прикину, сколько некромантов потребуется, но в любом случае иду я и Фалько.

– Я тоже иду, – безапелляционно заявил Марк. – Как показывает практика – Киара, при всех ее достоинствах, против этой твари не слишком действенна. А Фалько я банально не доверяю.

Сказать, что Киара в бешенстве, было бы преуменьшением века.

– Ты… ты… – кое-как выдавила она, задыхаясь от возмущения и силясь выбрать из многообразия матерных слов наиболее подходящее. – Никуда ты не пойдешь! Ну да разве кто слушает смазливых дурочек?.. – Она беспомощно воззрилась на Дальгора: – Алистер, скажи ты ему!

Алистера неприкрыто забавляло происходящее: едва они уйдут, тот непременно помчится к старинному другу Ларссону и начнет зубоскалить про разврат в морге да скорую свадебку.

– А мне-то что? – наконец выдал он. – Не мой же подчиненный? Значит, и забота тоже не моя. Приходи, Маркус, развлечемся от души. Но давай на этом берегу договоримся: когда твой папенька прибежит ко мне в кабинет и начнет визжать, как торговка рыбой, то я ему, стало быть, скажу – не виноватый я, был всячески против, твой безмозглый отрок по своей воле поперся на нежить девятого уровня.

Судя по тому, что Марк в первую очередь обратился не к нему, а к Киаре, приоритеты его вполне понятны. И, чего греха таить, немало радовали. В отличие от самих слов: