Текст книги "Пиромант. Ступень 4. Преор"

Покидая с Рэян зал совещаний, я наткнулся на Джека. Вид у него был уставший, в глазах затаилась боль. Наверное, у меня был такой же взгляд, мы оба переживали за Марику. Положив руку мне на плечо, старый друг произнёс:

– Джон, извини за моё недавнее поведение. Понимаю, что никто не виноват в случившемся, но эмоции…

– Всё нормально, дружище. Мы обязательно вытащим её из лап древних. Кстати, возможно мне удастся связаться с Марикой и выяснить, как у неё дела.

– Если не попаду в группу сопровождения, буду ждать новостей здесь, – попытался улыбнуться Джек.

– Всё будет хорошо, друг.

– Джон, ты выглядишь уставшим, тебе надо отдохнуть, – произнесла Рэян, когда мы уже поднимались по лестнице.

– Ночью отдохну. Лучше изучу несколько плетений. Ты поможешь?

– Разумеется, не бросать же тебя одного в таком состоянии.

Глава 8. Печать Саламандры

– Мой император! – Старый Хор был на своём рабочем месте, хотя ему давно разрешили покинуть библиотеку. Что ж, человек нашёл своё призвание, получая от работы настоящее удовольствие. – Ты пришёл за свитками или в тайную комнату?

– За свитками, уважаемый. Хор, мне нужны великие руны огня, защитные и атакующие. И ключ от тайной комнаты. Хочу кое-что проверить.

– Свитки оставить здесь? – библиотекарь указал на стол, за которым сидел.

– Да, возьму их с собой, когда уходить буду, – ответил я, забирая артефактный ключ. – Рэян, может, ты выберешь какую-нибудь большую руну?

– Пока ты гулял за барьером, я уже озаботилась, – улыбнулась супруга. – Так что в следующем тренировочном бою сильно удивлю тебя.

– Подожди, сейчас узнаешь, что я задумал. Тебе понравится. Мико и Джек продолжают тренировки Дабо?

– Да. По просьбе мроу к ним присоединилась дюжина хвостатых и трое рисусов. А ещё таросцы возобновили свои тренировки. Говорят, уже четверо, не считая Джамала, чувствуют исходящую от тебя силу. Да, все, от рита до протуса, теперь называют себя фаерусцами. Как тебе такая новость, муж мой?

– Пойдём, – буркнул я, не найдя, что ответить на вопрос Рэян.

Тайную комнату оборудовали магическими светильниками, которые давали дополнительное освещение, столом и двумя удобными креслами. Только я пришёл сюда не сидеть, а учить. Учить огненную руну, действующую как ключ-печать Дабо. Да, отец предупреждал меня, что это опасная магия и Гантея не готова к таким знаниям, но я знал, что без открытий Фаеруса мы не справимся с Некросом. Нам нужно преимущество, причём такое, с которым не сталкивались наши противники. Эх, нам бы ещё наведаться к развалинам школы универсальной магии, да посетить подземное убежище. Там хранится множество свитков и фолиантов, в которых наверняка много ценной информации. Нужно поговорить об этом с Анурой, она наверняка может проникнуть туда.

– Джон? – отвлекла меня от размышлений Рэян. – Так зачем мы сюда пришли?

– Можешь создать среднюю руну разума? Ту, что улучшает восприятие и память.

– Да, но у меня на неё уйдёт почти треть запаса силы из основного сосредоточия.

– Набрось эту руну на меня. Боюсь, что своими силами великое плетение с первого захода я не смогу повторить. А попытка у нас будет всего лишь одна.

Рэян сосредоточилась на создании руны, а я повернулся к интересующему меня постаменту и сосредоточился на великом огненном плетении. Эх, вместо печати нужно изучать боевые руны, чтобы становиться сильнее. Вот только я всем нутром чую – печать гораздо важнее. Что-то в этой необычной руне есть такое… Не знаю, как объяснить. Возможно, когда создам первую великую руну, станет ясно.

– Готово, – произнесла жена, и моя голова, на миг ощутив шелест листвы, прояснилась. Посторонние мысли тут же отошли на второй план. Всё, можно начинать.

– Спасибо! – коротко поблагодарил я любимую, не отворачиваясь от развёрнутого манускрипта – сейчас, пока действует заклинание, всё внимание на содержимое документа. Так, сначала символы, согласно порядку. Их в плетении восемь. Достаточно простые – семь напрямую относятся к стихии огня, я узнал о них, когда изучил первый свиток Вальдемара Фаеруса. Один относится к воздуху, из базовых, я такой рисую, когда хочу создать воздушный лук. Что ж, теперь последовательность. Отец всё расписал очень подробно и доступно – явно готовил свои труды для широкого использования.

Запомнив символы, последовательность их прорисовки и движение внутри руны, я прикрыл глаза и начал мысленно воссоздавать плетение – непростой трёхмерный объект, требующий значительного сосредоточения. Каково же было моё удивление, когда я смог полностью воссоздать сложнейшую конструкцию. Да, всего лишь чертёж перед взором, но мне казалось, что это будет гораздо сложнее. Так, пока всё достаточно ярко отображается у меня в голове, нужно попробовать воплотить свою задумку.

– Рэян, пойдём в зал для тренировок. Нет, на уличную площадку.

– Хорошо, – согласилась супруга. Она понимала, насколько важно меня сейчас не отвлекать, поэтому пошла первой. Осадила старого Хора, который попытался что-то рассказать мне, затем увела с дороги Мау и Джамала, которые всё же увязались за нами.

Быстрым шагом миновав приёмный зал, я вышел через двери на улицу и, спустившись по ступеням, двинулся к площадке для магических тренировок. Ступив на промёрзшую землю, тут же приступил к делу. Создал руну Слияние и сразу, пока перед глазами стояло изображение огненной печати-ключа, начал рисовать великое плетение, используя сосредоточие звёздного огня. Одной рукой, что намного усложняло процесс.

Сила начала плавно убывать из резерва преора, а едва я нарисовал четвёртый символ, расход резко увеличился. Я с удивлением обнаружил, что энергии осталось едва ли половина, а я ещё и шести символов не нарисовал. Что ж, если не останется сил для наполнения руны, отложу всё до тех времён, когда стану полноценным мастером. Слишком уж необычно ведёт себя это плетение.

Сила преора опустела на седьмом символе, и восьмой я рисовал, используя основное сосредоточие. Как всегда бывает с плетениями, разработанными моим отцом, сил на создание руны уходило больше, чем на обычное великое заклинание. Когда плетение было завершено, энергии в основе осталось чуть больше, чем потребуется на большую руну. Вот только наполнять силой огненный ключ-печать мне не пришлось.

Внезапно пространство вокруг меня подёрнулось маревом, затем прямо в воздухе стали проявляться огненные искры, стремительно разрастающиеся в языки пламени. Прошло не больше трёх секунд, а я уже стоял в центре пылающего костра, наблюдая, как сила, взятая из самого пространства, наполняет ключ-печать.

Созданная мною руна напиталась силой и, внезапно сорвавшись с места, ударила в мою грудь. На миг появилось чувство сильнейшего дара, но тут же исчезло. Зато я почувствовал, как из всех сосредоточий исчезают остатки силы, и одновременно с этим перед глазами всплыл текст.

«Обнаружена печать огненной стихии.

Начата трансформация уже имеющейся печати Универсал в печать Саламандры.

Обнаружена ментальная метка: Изгой древних (получена при нанесении печати Универсал).

Метка уничтожена. Печать Саламандры полностью принята носителем.

Слияние артефакта класса преор с носителем – 45 %.

Открыт доступ к первому блоку интегрированной памяти».

Я захрипел от боли, сжавшей грудную клетку стальными тисками. Что-то хрустнуло внутри меня раз, другой, а затем боль резко отпустила. Ноги подкосились, и я невольно рухнул на колени. Взор застлало кровавой пеленой, во рту появился солоноватый привкус, а в ушах набатом зазвучало биение сердца. Фух-х, живой!

– Джон, ты в порядке? – словно из-за стены донёсся голос Рэян.

– Д… да, – выдавил я из себя, подняв правую руку вверх. – Всё хорошо.

На самом деле я в этом не был уверен. Кровавая пелена исчезла, но вместо тренировочной площадки я видел совсем другое. Понадобилось несколько секунд, чтобы понять – это видения чьего-то прошлого. Да, я своими глазами наблюдал то, что когда-то видел совершенно другой человек. А человек ли?

Видение происходило без звука, как немое кино, но вместе с изображением я испытывал чужие чувства и эмоции, слышал мысли. Передо мной стоял высокий, худощавый человек, одетый в тёмно-синий плащ. Лицо неизвестного было бледным, не выражающим ни одной эмоции, а глаза источали ледяной, синий свет. Я-тот, что видел синеглазого, знал своего собеседника. И ненавидел. Да, сейчас эта жалкая пародия повелителя мира закончит свой рассказ, и я убью его. Убью окончательной смертью, испепелю душу смертного, возомнившего себя равным богам.

Удар. Коварный, подлый, со спины. Тарос?! Предатель! Ты должен был прикрывать мою спину, пока я уничтожу этого жалкого ледяного червя! Что ж, я не сдамся просто так. Призыв моего помощника, выкованного из души противника одним древним мастером-богом – последнее, что могу сделать.

Вспышка боли, тьма. Секунда небытия, вторая, и мир вновь окрашивается красками. Ощущаю себя лежащим на спине, а надо мной две склонившиеся фигуры. У одной в руках шар, источающий столь знакомую, родную силу. Владыка?

– Владыка, я пришёл на твой зов! – Рокочущий голос, раздавшийся из-под глухого шлема, был подобен раскатам грома. Я услышал его так, словно сам произнёс эти слова.

– Глупец! Твоего владыки больше нет. Убей его! – Другой голос, сухой, без эмоций.

Тоска. Одиночество.

Удар, треск металлических доспехов. Боль… А затем накатила волна воспоминаний, только в обратном порядке. Сумбурно, отрывками, большей частью непонятными.

– Ах-хр! – Меня, настоящего, согнуло пополам, к горлу подкатила тошнота. Я вновь осознал себя стоящим посреди площадки. – Дьявол!

– Джон, что с тобой? – вновь прозвучал голос Рэян. Меня ухватили под руки и помогли подняться. – Всё хорошо, муж мой?

– Да, теперь точно хорошо, – вымученно улыбнулся я супруге. – Долго я был без сознания?

– Мы минут пять не могли подойти к тебе из-за оранжевого пламени, даже мастер Родерик. Что это было, Джон?

– Чужие воспоминания, – ответил я и помотал головой, отгоняя последние видения. – Похоже, я знаю, кто был носителем моего первого абсолюта. И как он погиб, тоже знаю. Поэтому мне необходимо посетить пустошь. Это очень важно. Да, где Анура? У меня к ней имеется несколько вопросов.

По-прежнему чувствуя сильную слабость, я, поддерживаемый Рэян и одной из мроу, двинулся во дворец. К моменту, когда меня буквально довели до малого зала совещаний, там уже присутствовали Джамал, хранитель, древняя и Ирис. Отлично. То, что я хочу поведать, не стоит разглашать всем. По крайней мере, пока.

– Магистр Георгий, наложи на императора великое плетение жизни, – тут же попросила у хранителя старшая мать, едва мы вошли внутрь. Она заменила сопровождающую нас мроу, после того как меня буквально внесли в зал. Тоже мне, император, которого носят подданные. Стыдоба.

– Что произошло? – поинтересовался наставник, тут же начавший формировать руну.

– Мне удалось создать ключ, – коротко ответил я. – Благодаря чему узнал некоторые вещи. В том числе и то, кем был хозяин абсолюта пленённого в подвале обители.

– Ты хочешь сказать, что мы знаем, кто сотворил пустошь? – спросил Георгий, завершив плетение и толкнув его мне в грудь.

– Нет. Но теперь я догадываюсь, чья душа сокрыта во втором ловце душ. И у меня есть все основания полагать, что хозяин этой души знает, что происходит на Гантее и кто затеял эту странную игру с барьерами и слиянием миров.

* * *

В зале совещаний стояла тишина. Мой рассказ, в котором я не только поведал о видениях, но и раскрыл тайну ключа Дабо, заставил задуматься всех присутствующих. Первой решилась заговорить древняя.

– Мы с учителем догадывались, что на нас стоит метка. Слишком опасным для дваждырождённых оказался основатель школы универсальной магии, маг с четырьмя сосредоточиями. Негласные правители древних не могли оставить нас без присмотра. Теперь мне ясно, почему Дабо никто не хотел брать в ученики. Он мог узнать секреты дваждырождённых и снять с последователей школы универсальной магии все метки.

– Странно, что они вообще оставили вас в живых, – проворчал Георгий. – Эти метки нужно снять со всех, и как можно скорее. Если тот древний, что поставил в ледяном мире сигнальную сеть, знает о метках, то он появится здесь в ближайшее время.

– Мой император, как скоро ты сможешь…

– Мне нужно три часа медитации, – прервал я Ануру, сразу поняв, о чём та хочет спросить. Дьявол, похоже, мне не светит отдохнуть в ближайшее время. И рука ещё не восстановилась, а действовать надо прямо сейчас. Эх, жаль, я не могу пока использовать искры, артефакты и кристаллы силы. Сейчас нужно как можно быстрее снять метки, причём со всех. Опять не удалось изучить новые боевые плетения…

Повторная активация великой руны прошла совершенно иначе. Не было никаких визуальных эффектов вроде возгорания, хотя древняя, после того как я нанёс печать саламандры ей на плечо, потеряла сознание. Неудивительно, если вспомнить ту боль, что мне пришлось испытать.

Я вновь погрузился в медитацию, не дожидаясь, когда Ануру приведут в чувство. Нужно довести дело до конца, а у меня, как назло, появилось ощущение, что нам следует поторопиться. Понятно, что сам себя накрутил, но это не отменяло реальной угрозы, против которой мы сейчас никто и ничто.

Когда вышел из второй по счёту медитации, древняя чувствовала себя хорошо, но рассказать, что почувствовала во время переустановки ключа, отказалась. Лишь похвалила Вальдемара Фаеруса, назвав его гением. В отличие от Ануры, ни Рэян, ни Ирис сознания не теряли, хоть и плохо чувствовали себя первые пять минут после трансформации.

– Всё, на сегодня я больше не в состоянии что-либо делать, или принимать какие-то решения. – Мне с трудом удалось выдать длинную фразу. Не знаю почему, но после каждой активации я чувствовал себя всё слабее и слабее. Даже наброшенная на меня великая руна жизни не помогла справиться с плохим самочувствием. Сон, как назло, тоже не шёл, поэтому я, дождавшись, когда заснёт супруга, уселся возле горящего камина в глубокое мягкое кресло и стал размышлять.

Похоже, меня всё же сморило, потому что я в какой-то момент обнаружил себя стоящим посреди уже знакомой комнатки. Келья сестрёнки. И сама Марика, сидящая на узкой кровати, застеленной грубым покрывалом.

«Ну здравствуй, брат. Не удивляйся, теперь мы можем разговаривать. Я стала сильнее. Сейчас соответствую старшему ученику на пиковых возможностях».

«Как ты, сестра? Всё хорошо?»

«Нет, Джон, нехорошо. Через три месяца меня подвергнут процедуре возвышения, а если говорить по-простому – установят абсолют. Это очень опасно, вероятность моей смерти составляет тридцать пять процентов».

«Дьявол! Отказаться можно?»

«Моё мнение ничего здесь не значит. Все решения принимают старшие сёстры, а скорее всего, сама настоятельница. Им хочется получить медиума, обладающего четырьмя сосредоточиями!»

«Марика, тебя обманывают, это верная смерть! Дабо говорил, что абсолют создают на протяжении долгого времени, фактически выращивая вместе с его будущим носителем. Тебе же поставят чужой! Вероятность одержать победу над одушевлённым артефактом стремится к нулю. Но не это главное. Правители древних охотятся на всех одарённых, обладающих четырьмя сосредоточиями, уничтожая их».

«Но зачем пронзающим время убивать меня?»

«Я не знаю, сестрёнка. Возможно, Дабо ошибся, но это вряд ли. Есть лишь один способ отсрочить подселение абсолюта. Но тогда тебе придётся открыться пронзающим. Рассказать, что ты можешь общаться со мной».

«Говори, брат…»

Из сна меня буквально вытолкнуло. Судорожный всхлип, от которого заворочалась Рэян, и несколько секунд, чтобы успокоить взбесившееся дыхание. А в голове в это время крутилась лишь одна мысль: кто прервал наш с сестрой разговор? Хорошо, что я успел рассказать Марике о печати Дабо, это немного успокаивало. Оставалось лишь надеяться, что умение сестры разговаривать со мной останется тайной для пронзающих время.

– Три месяца, – прошептал я. Сколько длится месяц у древних? Надо спросить у Ануры, она точно знает. Да, расскажу о встрече с сестрой хранителю, древней и супруге, остальным лучше не знать. Если информация дойдёт до Джека, он точно сорвётся.

– Муж мой, всё хорошо? – раздался с кровати сонный голос Рэян.

– Всё хорошо, – как можно спокойнее ответил я, поднимаясь с кресла. – Сейчас подкину несколько поленьев в камин и лягу.

Всё, действительно надо ложиться, иначе завтра буду спать на ходу…

Интерлюдия четвёртая. Дваждырождённый Горей

– Говори, Крон! – произнёс дваждырождённый, уставившись своими белыми, как молоко, глазами на ученика. На своём снежном троне повелитель снегов казался настоящим гигантом, хотя на самом деле его рост едва ли превышал два метра. Ученик же с высоты трона казался ребёнком.

– Учитель, мы потеряли след. – Древний, не обращая внимания на покрытый инеем пол, так и стоял в коленопреклонённой позе, боясь пошевелиться.

– Поясни. – Горей подался вперёд, и от него в стороны распространилась волна холода.

– Мы смогли обнаружить следы печати одного из дваждырождённых. Такую обычно ставят на врага или раба. Печать старинная, пришлось спуститься в архив, чтобы отыскать владельца.

– Кто?! – В голосе повелителя снегов прозвучало нетерпение.

– Общая печать, учитель. Её ставили всем ученикам школы универсальной магии.

– Проклятье! Как они смогли проникнуть в слепок чужого мира?! Постой! Ты сказал, что вы потеряли след. Как такое возможно?

– Мы нашли точку прокола пространства, учитель. Приступили к вычислению координат. Почти открыли наведённый портал, но внезапно след печати исчез. Последующие попытки отыскать след не увенчались успехом.

– Ты хочешь сказать, что кто-то научил магов-универсалов снимать печать? Они же без неё теряют всё своё преимущество! Что за бред! Кто-то явно пытается ввести нас в заблуждение. Забудь о беглецах, Крон. Тебе удалось выяснить, зачем неизвестные ходили в мир, подконтрольный богам? В тот самый мир-ловушку, который так сложно было создать?

– Учитель, похоже, их миссия провалилась. Они нарвались на жреца Тароса, смогли убить его, а затем покинули закрытую часть мира. Да, учитель, я не знаю, как сказать, но…

– Говори! – Горей почувствовал, что сейчас услышит нечто важное.

– Находясь в слепке, я позволил себе раскинуть сканирующие плетения по планете, и одно из них засекло слабый след, оставленный дваждырождённым Авигором.

– Бездна! Он всё-таки жив, проклятый ледяной убийца. Крон, отбрось поиски нарушителей. Всё внимание на Авигора, это приоритетная задача.

– Выполняю, учитель!

Глава 9. Скверна делает очередной ход

Пробуждение было тяжёлым. Ощущение такое, словно только закрыл глаза, и меня тут же начали тормошить. А ведь сегодня нам отправляться в пустошь, и возможно, придётся участвовать в сражении.

– Муж мой, хватит спать! Скоро рассвет. – Рэян, не переставая, трясла меня за плечо. Хорошо, что за здоровое.

– Да встаю я, встаю.

– Джамал уже отправлял к нам посыльного, тот стучал в дверь. Крепко же ты спишь.

– Уже проснулся. – Не говорить же, что я полночи не спал. – Кстати, как себя чувствуешь после смены печати?

– Появилось ощущение, словно с меня сняли проклятие, – ответила Рэян. – Сегодня хочу проверить, насколько изменилось моё восприятие стихий.

– Будь осторожнее. Мы не знаем, как ведёт себя печать Саламандры при сильных нагрузках. – Поднявшись на ноги, я потрогал свою левую руку. Хм, почти не болит. Может, каналы уже восстановились? Было бы замечательно.

В главной зале собрались все, кто отправится в пустошь – Рахо, Георгий, Джамал, Джо и дюжина бывших таросцев, а теперь фаерусцев. Среди воинов присутствовали два рисуса, в том числе и знакомая мне Гульха. Порадовало отсутствие Джека – друг точно бы начал требовать от меня открыть портал в мир древних. Или протащить его разок на ту сторону? Пусть испытает на собственной шкуре, что это за мир такой.

Едва я спустился по лестнице, как тут же раздался слитный возглас двух мроу, стоявших на дверях:

– Мой император!

– Мой император! – тут же повторили все собравшиеся, на миг заставив меня смутиться. Более того, после приветствия все замерли в ожидании, не издавая ни звука.

– Всем доброго начала дня! – В наступившей тишине мой голос прозвучал неожиданно громко. – Мастер Рахо, ты готов проложить портал в пустошь?

– Да, мой император, – ответил старший рода Галлус и указал на мою руку: – Но сначала нам следует провести сеанс лечения. Думаю, артефактную повязку можно снять. И ещё раз напоминаю – создавать руны раненой рукой пока нельзя, каналы ещё не восстановились.

– Хорошо, снимайте. Да, Джо, что говорят наши союзники?

– Мы не знаем, мой император. Похоже, в Восточной империи выяснили, что у воулдян есть средства дальней связи, и научились блокировать радиоволны. Или это работа орденских. У них имеются сверхсовременные средства радиоэлектронной борьбы. Чего уж скрывать, учёные ордена опередили всю планету во многих областях науки. А их доступ в…

Пол под ногами заходил ходуном. Похоже, начался очередной этап слияния миров. И, надо заметить, весьма вовремя. Пока в пустоши и прилегающих землях неразбериха, мы незаметно сделаем свои дела и вернёмся. Не нравилось мне лишь одно – слуги Скверны знали о руинах и, скорее всего, устроили там засаду.

– Мастер Рахо, нужно открыть портал прямо сейчас. С повязкой разберёмся на месте. – Я повернулся к Рэян, которая не скрывала своей тревоги, нервно покусывая нижнюю губу. Шагнул вплотную к жене и прошептал на ухо: – Всё будет хорошо. Ты же знаешь, против магистра и двух мастеров у заражённых нет ни единого шанса.

– За это я не переживаю, – так же тихо ответила любимая. – Меня другое беспокоит. Будь осторожнее с ловцами душ. Не трогай их руками, не хочу, чтобы твоё тело занял какой-то Авигор или ещё какой-нибудь древний.

– Хорошо. Тебя тоже прошу – не увлекайся экспериментами с новой печатью. Сильного мага жизни в северном лесу не останется, так что будь осторожней.

– Мой император, – позвал меня Галлус. Обернувшись, я увидел открытый Великий портал, у которого в колонну по трое выстроились фаерусцы. Что ж, пора.

Выход из пробоя располагался километрах в пяти от древних развалин. Мы с Георгием и Джо вновь озирались, замечая разительные перемены, происходящие с пустошью. Прошло совсем немного времени, и безжизненная пустыня превратилась в то, чем была когда-то давно. Барханы преобразились в поросшие густой травой холмы. Неестественно быстрый рост. Кто-то явно задействовал силу жизни или природы.

– Кто же обладает такой силой? – словно прочитал мои мысли Георгий. – Неужели дваждырождённые столь могущественны? Или это боги постарались?

– Думаю, мы скоро получим ответ на этот вопрос, – ответил я. – Во всяком случае, попытаемся. Но всё это позже. Наставник, ты дотянешься отсюда своими поисковыми плетениями до нужного нам места?

– Далековато, разве что узким лучом. Нужно приблизиться на несколько тысяч шагов, тогда захвачу и окрестности. Сразу станет ясно, есть засада, или путь свободен.

– Я всё же настаиваю на разведке обычным способом. Орденские могут засечь магию, у них имеются для этого специальные приборы, – вмешался в наш разговор капрал.

– Мы это уже обсуждали, – улыбнулся хранитель. – Не смогут они засечь магию наивысшего ранга. Разве что у них имеется свой мастер разума, но это исключено. Поработить столь сильного одарённого, да ещё и обладающего мощной защитой, им не по силам.

– Я пошлю вперёд две пятёрки воинов, каждая с рисусом во главе. – Джамал тоже присоединился к нашей беседе. – Противнику вряд ли удастся застать нас врасплох, я отбирал лучших воинов.

– Тогда выдвигаемся, – принял я решение. – Магистр Георгий, скажешь, когда мы приблизимся на достаточное расстояние, чтобы использовать плетение поиска.

– Да, я проведу поиск жизни и поиск разума, как только мы доберёмся до нужного места. Там барх… тьфу ты, холм приметный.

– Мой император, позволь убрать повязку, – сменил тему разговора Рахо. Я молча протянул ему левую руку. Мастер тут же начертил незнакомую мне руну, и конструкция, охватывающая моё предплечье и кисть, сначала потрескалась, а затем и вовсе осыпалась зеленоватой пылью. Осмотрев руку, я поморщился: мышцы не восстановились до конца, хотя все повреждения уже исчезли. Сжал и разжал кулак. Хм, неплохо, если учесть, что недавно вместо пальцев была обугленная кость.

Одержимые дали о себе знать, когда мы уже невооружённым глазом видели развалины. Нас действительно ждали, только с другого направления, благодаря чему орденским не удалось нанести сокрушительный удар. Будь в отряде обычные бойцы или одарённые из имперской армии, и у нас в первые же секунды случились бы большие потери. Но противнику не повезло – против одержимых выступили те, кто столетиями противостоял Скверне.

– Засада! – раздался зычный голос фаерусца, а несколькими секундами позже со всех сторон от нас раздались знакомые мне звуки выстрелов из гранатомётов, что адаптированы для работы в пустоши.

Тех мгновений, что прошли между криком бойца и почти слитным залпом из десятков гранатомётов, нам хватило, чтобы начать формировать защиту. У Георгия, Рахо и Гальхи уже были сформированные защитные плетения, которые тут же развернулись куполами и щитами. Я хоть и попал под мерцающий зелёным купол хранителя, на одних инстинктах успел создать ключ огня и придать ему форму полусферы.

Удар был чудовищным. Будь в составе гранат магические искры или естественные артефакты, напитанные силой, и защиту магов смело бы. К счастью, у одержимых не оказалось подобных боеприпасов и магическая защита с трудом, но выдержала. Замерев под куполом, я формировал здоровой рукой символ огня, ругая про себя запрет пользоваться второй рукой. Или защита, или нападение, третьего не дано. Я уже привык использовать щит одновременно с мечом или копьём, а теперь передо мной стоял выбор. Наверное, так чувствуют себя однорукие воины-ветераны.

– Послушник, стой на месте! – Георгий обратился ко мне так, как обращался в обители. Похоже, очень волнуется. – Держи Огненный щит, он может пригодиться!

В небе, с той стороны, где должна была располагаться главная база ордена, зазвучал странный гул. Мне не надо было много думать, чтобы понять – нас пытаются уничтожить. И неважно, по какой причине. Решение уже принято, и нам нужно срочно покинуть это место. Иначе мы все здесь умрём.

– Все ко мне, живо! – рявкнул я так громко, как только мог. Отшвырнув в сторону уже проявившийся Огненный щит, я принялся быстро формировать наведённый портал. Пробой в руины, но не в те, где нас поджидает ещё одна засада, а возможно, и ракетный удар. Сдаётся мне, что на поверхности в пустоши сейчас вообще не выжить.

– Я не могу открыть портал за пределы пустоши! – Громкий голос Рахо прозвучал где-то позади меня, совсем рядом. Не отвлекаясь, я завершил начертание и тут же напитал руну силой. Сработало! Тот самый тоннель, расположенный под обителью, оказался в целости и сохранности. Ещё бы, ведь он, скорее всего, проложен богом.

– Все за мной! Быстро! – вновь крикнул я, понимая, что через портал успеет пройти едва ли половина. Убедившись, что меня действительно услышали, я шагнул сквозь зеркало пробоя и через секунду очутился в тёмном туннеле. Выставив перед собой руку, сделал несколько шагов вперёд и, начертав символ огня, создал вокруг правой ладони факел.

– Мой император, почему сюда? – раздался позади удивлённый возглас Джамала.

– Всё правильно, протус, здесь самое безопасное место, – это уже капрал. Развернувшись, я увидел, как в пробой забегает несколько фаерусцев, а следом за ними Рахо и Георгий. Причём за спиной хранителя в зеркале портала было видно, как дрожит земля. Прощай, Гульха и другие воины…

Бум-м! Где-то наверху раздался гулкий тягучий удар. Портал тут же схлопнулся. Секунда, другая, и до нас докатилась дрожь, схожая с землетрясением. Неужели орденские ударили ядерным оружием?

– Суки, тактическими ракетами глушат! – произнёс Джо и грязно выругался.

– Ядерными? – уточнил я.

– Да откуда у них такие ракеты? Нет, конечно. Но соглашусь, что-то мощное, скорее всего, какие-то свои разработки.

Бум-м! Второй удар был на порядок сильнее первого и пришёл откуда-то справа. В этот раз тряхнуло так, что мы все попадали на пол. Кто-то закричал от боли, видимо, сломав при падении руку.

– А вот сейчас, похоже, подорвали что-то по мощности близкое к ядерному фугасу. Но далеко, километров… – Джо прервался, чтобы через секунду выругаться: – Сукины сыны, они выполнили свою угрозу! Последний взрыв произошёл там, где находится одна из баз ордена. Прошлый раз от ядерного взрыва произошло первое полноценное слияние. Тогда заряд был намного меньше. Мастер Рахо, лучше бы нам покинуть пустошь.

– Не выходит. Ещё там, на поверхности, я дважды пробовал создать Великий портал и один раз Величайший, все попытки в разных направлениях. Что-то блокирует стихию пространства, и я не знаю, на каком удалении. Сейчас попробую открыть стандартный портал в двух километрах к югу и постепенно начну увеличивать расстояние. Меня волнует другое – как вообще возможно заблокировать столь огромную площадь? Это сколько ж сил потребуется?

– Сотни две блокираторов магии, – предположил я. – Раз у нас существуют подобные, возможно и… Стоп! Джо, с тактической точки зрения выстрелы из гранатомётов были целесообразны?

– Ну, если брать обычного противника, то хватило бы четырёх-пяти, а затем прижать пулемётным огнём и добить из…

– Джо! – повысил я голос. – Да или нет?

– Если орденские хотели нас уничтожить, то нет. Если деморализовать, замедлить, то они справились с задачей.

– Они хотели лишить нас возможности покинуть пустошь. – Георгий первый понял, к чему я веду. – И не ожидали, что мы проложим портал под землю.

– Мастер Рахо, попробуй открыть Большой портал на окраину пустоши, – предложил я. – Сначала на сторону Восточной империи, а если не выйдет, то в Западную.

Первая попытка не увенчалась успехом, а вот вторая вполне удалась. Ради любопытства проверили ещё несколько направлений и определили, что блокирован лишь небольшой сектор, градусов в семьдесят – так сказал Джо.

– Это не магический блокиратор. – Пока мы проводили опыты и обсуждали наше положение, протус молчал и лишь сейчас вступил в разговор. – Я сталкивался с подобным в том мире, в Воулде. Когда мы по приказу верховного жреца прошли через межмировой портал, чтобы уничтожить порождение Скверны, сила Тароса покинула нас. В тот день была бойня, и никто из рисусов не выжил. Лишь я и два рита смогли выбраться живыми из ловушки. Сейчас я уверен – у рисусов тоже не действовали силы.

– Это какой-то временный эффект, – уверенно произнёс я. – Иначе орденские давно бы уже расширили своё влияние на обе империи. Нужны пленные. Но это потом. Сейчас нам нужно забрать ловцы душ из тайника Авигора. В них, если я правильно понимаю, скрыт ответ, кто сотворил пустошь и для чего.