Текст книги "Пиромант. Ступень 4. Преор"

– Мой император, только ты можешь попасть в то место, где хранятся артефакты с пленёнными душами, – напомнил мне хранитель.

– Я знаю. К сожалению, у нас есть проблема. Если не ошибаюсь, сейчас выбираться на поверхность опасно.

– Только для простака, мой император. Взрывная волна уже прошла, а запредельная температура сюда не доберётся, всё же расстояние приличное. – В свете магического пламени я увидел улыбку на лице капрала. – Тебе же, с защитой артефакта древних, если радиация и причинит вред, ты его тут же нейтрализуешь рунами жизни. Артур Доул недавно передавал краткий отчёт по исследованиям в этой области.

– В любом случае торопиться не будем, – произнёс я и, подняв руку с магическим факелом повыше, влил в пламя силу. – У нас есть чем заняться в этом подземелье. Магистр Георгий, приготовь защитное плетение. А мы с мастером Рахо создадим атакующие.

– Мой император, но зачем? – удивился Галлус.

– Увидишь, – ответил я, рассматривая проход, ранее заблокированный мощными вратами. Это с какой же силой ударил абсолют, когда контролировал моё тело, если смог вскрыть запечатанное самим Таросом помещение? Или кем-то другим?

– Мой император, позволь, я пройду первым, – произнёс хранитель, огибая меня справа. Над магистром вспыхнула яркая искра – что-то из бытовой магии. И светит не хуже моего факела, и сил тратит в разы меньше.

– Построились, – раздалась за спиной команда Джамала, а со мной поравнялся мастер Рахо. Он выглядел сосредоточенным – видимо, уже сформировал атакующую руну и сейчас держал её перед собой. Развеяв факел, я создал среднюю руну Огненное копьё, и мы двинулись следом за Георгием.

За входом располагался большой грот. Больше, чем под обителью, но уступающий обители первого императора. Неровные изломанные стены с наплывами льда, от которых отражался свет. Шум падающих и разбивающихся о водную гладь капель. В центре грота небольшое озеро, поверхность которого вся искрилась от расходящихся кругов. Светляк хранителя заполнил всё помещение, давая возможность насладиться зрелищем.

– Что это? – Шёпот мастера Рахо развеял атмосферу волшебства.

– Это узилище ледяной твари, – отозвался Георгий. – Скорее всего, здесь был заточён слуга Авигора, а возможно, и он сам. Когда Джон, одержимый абсолютом, вскрыл врата, тварь атаковала послушника. Мой император, что ты хочешь найти в этом месте?

– Пока не могу сказать, – честно признался я, – но уверен, что мы можем обнаружить тут подсказки. Я почти уверен, что пустошь зародилась здесь, задолго до той войны, в которой сошлись абсолюты.

Убедившись, что в подземной пещере нам ничто не угрожает, мы двинулись по правому берегу озера, на всякий случай продолжая удерживать атакующие плетения. Георгий, предупредив нас, развеял светляк и создал новое плетение – большой шар зелёного пламени, зависший в пяти метрах над озером. Затем магистр создал ещё одну руну, и от него в разные стороны разошлась призрачная волна стихии жизни.

– Отсюда нет второго выхода, – сообщил хранитель. – И магических проявлений вроде артефактов тоже нет.

– Здесь что-то есть, – упрямо повторил я, продолжая двигаться вперёд. Шаг, второй, третий. Неужели я ошибаюсь? Тогда зачем неизвестным было создавать это место? В чём смысл? Ведь это не темница, а привратная комната с грозным стражем. Вот оно! Строки перед глазами: «Обнаружена запирающая печать. Активировать ключ?»

Разумеется, да!

Глава 10. Хранилище божественных аватар

Едва я дал согласие на активацию ключа, как стена, расположенная в дальней части грота, пошла трещинами. Раздался треск лопающегося камня и грохот упавших на пол кусков льда. Георгий тут же активировал защитное плетение, накрыв нас зеленоватым куполом.

– Всем успокоиться, это я открыл проход. – Мой голос под куполом показался чужим, незнакомым. – Ждём.

– Да чего ждать, уже и так всё ясно, – произнёс Джо. – Вон целая дыра в стене, сквозь неё и танк проедет.

– Сначала нужно убрать весь лёд над входом, – указал я на толстый слой наледи. – А затем я в одиночку пройду в следующую пещеру. Вас может убить какой-нибудь охранное плетение.

– Может, не стоит туда соваться, опасно это, – проворчал Рахо.

– Надо, – произнёс я и, не дожидаясь, бросил в ледяные наросты тут же сформированное Огненное копьё. Затем второе, третье, после чего ко мне присоединились и магистр с мастером. Втроём мы меньше чем за минуту сбили всю наледь, образовав перед входом в следующее помещение завал высотой в метр.

– Хватит. – Я поднял руку, и маги тут же прервали начертание рун. – Всем ждать меня здесь.

– Я с тобой, мой император, – произнёс Джамал, проигнорировав мой приказ. – В прошлый раз моя помощь оказалась весьма кстати. Да и ситуация чем-то похожа.

– Идёшь за спиной, вперёд не высовываешься, – поставил я условие. – Скажу отступать – возвращаешься.

– Принял, мой император, – ударил себя кулаком в грудь протус. Дьявол! Я, меньше года назад бывший мальчишкой из детского дома, отдаю приказы человеку, под командованием которого десятки тысяч воинов. Что не так с этим миром?

Из прохода пахнуло чем-то сладковатым. Подумал, что мне почудилось, даже начал принюхиваться, но потом догадался – запах тлена. Едва уловимый, я даже не поморщился. Столько лет прошло, что же здесь может так долго разлагаться? Неужели…

Шагнув в распечатанное помещение, я быстро начертил символ огня и поднял над головой руку с огненным шаром. Малая пещера, едва ли десяти метров в диаметре, с низким, нависающим потолком. Здесь было холодно, но сухо, в отличие от соседнего грота с озерцом.

А ещё здесь были две возвышенности, на которых стояли некие подобия гробов или, скорее, саркофагов, учитывая их богатую отделку. Даже в свете магического факела эти ложа для умерших переливалась множеством самоцветов, встроенных прямо в стенки. А самоцветов ли? Это же искры – магические кристаллы, способные не только хранить в себе силу, но и собирать её из пространства.

– Джамал, постой у входа, – приказал я, а сам двинулся к одному из саркофагов, с каждым шагом всё больше осознавая, как сильно волнуюсь. Демоны, да я себя ощущаю как грабитель древних сокровищниц из приключенческой книги!

Поднявшись на постамент, замер, разглядывая увиденное. Саркофаг, достигавший мне до пояса, был трёх метров в длину и около полутора в ширину. Сверху он был накрыт не тяжёлой крышкой, а тонким стеклом, на котором из центра в разные стороны расходились трещины. Присутствовала здесь и причина этих трещин – необычной формы кинжал, до середины лезвия вбитый в стеклянную крышку. Здесь, у саркофага, запах тлена усилился, заставив меня поморщиться. И всё же я продолжил исследование.

Под крышкой лежал иссохший труп великана. Метра два с половиной, не меньше. Сделанная из золотых пластин юбка от пояса до колен прикрывала посеревшие останки неизвестного. На плечах такие же золотые наплечники, череп скалился белоснежными зубами из воронёного шлема, расчерченного алыми молниями.

Едва я сосредоточился на шлеме, перед глазами вспыхнула надпись:

«Обнаружена аватара бога Тароса. Состояние: непригодна для вселения души».

– Дьявол! Джамал, – повернулся я к протусу, – у вас были изображения Тароса?

– В нескольких храмах, – ответил воин. – Мой император, почему ты спрашиваешь?

– Подойди сюда, посмотри, – предложил я. Протус послушно приблизился, поднялся на постамент и замер, разглядывая останки. Не выдержав затянувшейся паузы, я спросил: – Похож?

– Доспехи. Именно в таких изображают предателя. – Голос Джамала прозвучал глухо, с какой-то затаённой ненавистью. – Мой император, это точно его аватара. Жрецы говорили нам, протусам, что Тарос потерял своё тело в битве с несколькими богами одновременно. Но сейчас я вижу, что нам лгали. Впрочем, как и всегда.

– Пойдём посмотрим, кто находится в другом саркофаге, – предложил я, спускаясь с постамента. Десяток шагов, подняться ко второму месту упокоения, и мы с Джамалом замерли, уставившись на лежащее под стеклом абсолютно неповреждённое тело.

Это был мужчина с необычным красновато-бронзовым оттенком кожи. Не великан, как Тарос, но высок, под два метра точно. Атлетическое телосложение, правильные мужественные черты лица, короткий ёжик чёрных волос и широкий обруч из алого металла, охватывающий голову, словно корона. Глаза закрыты.

Из одежды на неизвестном были надеты чёрные штаны с широким красным поясом, сделанным из того же металла, что и обруч, и высокие чёрные сапоги. Выше пояса, кроме единственного наруча на левой руке и обруча на голове больше ничего не было. Хм, где-то я уже видел похожий наруч…

Не столь давние воспоминания нахлынули сплошным потоком, заставив меня попятиться. Проклятье, это же хозяин того абсолюта, что самовольно внедрился в моё тело! Он жив? Спит? Или это всего лишь оболочка?

В голове словно щёлкнуло. Отдельные фрагменты происходящего сейчас и того, что случилось столетия назад, начали складываться в одно целое. Словно в подтверждение, перед глазами высветились строки: «Обнаружена аватара бога Шаува. Состояние: пригодна для подселения души. С вероятностью в 77 % душа бога Шаува не уничтожена».

– Мой император, что с тобой? – встревожился протус.

– Джамал, мы стали свидетелями тайны, способной изменить Гантею, – произнёс я и, поддавшись какому-то наитию, коснулся открытой ладонью саркофага.

«Для открытия капсулы анабиоза необходимо присутствие души истинного хозяина аватары».

– Джамал, возвращайся к остальным, – отдал я очередной приказ. – Ждите меня, скоро вернусь. И не говори никому о Таросе. Чем меньше народа знает об этом, тем лучше.

Едва воин покинул пещеру, я тут же развеял подобие факела, вместо него сформировав наведённый портал. Попробовал проложить пробой в место, где совсем недавно проиграл бой с Авигором, чуть не лишившись жизни, и у меня получилось! Вновь сотворив огненный шар, шагнул вперёд.

В земляном мешке было тихо. Всё те же плотные стены, словно бы из спёкшейся земли, и каменный столб с углублением на торце. Приблизившись к столбу, я быстро определил, какой ловец содержит душу Авигора, осторожно взял его и положил в подсумок на поясе. Отмахнувшись от вспыхнувшей перед взором надписи, подхватил второе хранилище души и, развернувшись, покинул схрон дваждырождённого через наведённый портал.

И что же мне теперь делать? Ловец души Авигора я собирался вернуть в мир древних – пусть они сами разбираются с этим безумцем, если смогут найти артефакт. А вот что мне делать с душой Шаува? В том, что во втором ловце запечатана душа божества, не было никаких сомнений. По-хорошему следовало бы оставить бога там, где я его обнаружил, и забыть. Увы, у меня имелись вопросы, на которые мог ответить только Шаув. И всё упиралось в две вещи: захочет ли бог давать эти ответы и не пожелает ли он убить вопрошающего? Судя по всему, эти существа – наглые, беспринципные ублюдки. Исключение – Ганти, но она женщина, ей позволительно.

– Джон?! – из ледяного грота раздался голос Георгия. – У тебя всё хорошо?

– Да, всё в порядке! Магистр Георгий, Джо и мастер Рахо, можете войти! – крикнул я, остановившись возле повреждённого саркофага. В моей голове уже начал выстраиваться план, как оживить Шаува и при этом остаться живым. Главное, не рассказывать остальным, что я смог понять. Южный полюс, мне срочно нужно посетить южный полюс.

Земля под ногами задрожала, с потолка тут же посыпалась пыль. Вот ещё один фактор, способный всё испортить. Кто знает, не обрушится ли свод после очередного этапа слияния? Нужно обезопасить саркофаг с Шаувом.

– Мой император, что это? – От размышлений меня отвлёк Галлус.

– Усыпальница древних, – ответил я портальщику, после чего обратился к хранителю: – Магистр Георгий, ты можешь определить найденный мною артефакт? Это важно. Остальным запрещаю приближаться к саркофагам.

– Я не учёный, но кое-что могу попробовать, – ответил наставник. Он поднялся на возвышение, зажёг светляка и принялся внимательно осматривать содержимое саркофага. Я в этот момент отслеживал реакцию Георгия на увиденное и сразу понял – маг догадался, чьё тело лежит перед ним.

– Нож. Меня интересует этот нож. – Пришлось отвлечь наставника, чтобы он сосредоточился на деле.

Хранителю удалось почувствовать в клинке жизнь. Как я и предполагал, нож, пробивший крышку саркофага, оказался артефактом класса абсолют. Сразу возник вопрос – почему мой преор не смог распознать поделку дваждырождённых? Посчитал, что оружие не несёт мне угрозы? Решив не забивать голову лишними вопросами, я всё же осмелился взять артефактный клинок в руку, после чего всё встало на места. Едва мои пальцы коснулись рукояти, перед глазами вспыхнула надпись:

«Артефакт класса абсолют. Личное оружие. Создатель: Авигор. Возможна привязка к носителю.

Поглотить?

Да/Нет.

Провести привязку?

Да/Нет».

– Мой император. – В голосе Георгия послышалась тревога. – Может, не стоит брать этот артефакт с собой? От него издалека несёт злом.

– Его Авигор создал, – ответил я. – Судя по всему, этим ножом можно пробить любую защиту. Пригодится.

– Такому клинку потребуются особые ножны. Я подумаю, как их изготовить, а пока лучше завернуть его в ткань. – Хранитель повернулся спиной к саркофагу, потеряв к нему интерес. – Пора бы уходить отсюда.

– Подожди. У меня есть ещё одно незавершённое дело. – Засунув артефакт за пояс, я спустился с постамента. Отойдя в сторону, создал один естественный портал, следом второй и, почувствовав резкий отток силы, активировал пробой в мир древних. Повернувшись к своим ближникам, пояснил: – Придётся заскочить ещё в одно место, чтобы избавиться от души Авигора.

Потратив несколько секунд на формирование среднего плетения Огненный купол, но не активируя заклинание, я прошёл сквозь портал, очутившись в мире древних. Тут же перед взором повисло текстовое сообщение от преора:

«Идентификация: Мир древних.

Зафиксирован высокий фон чистой энергии (эфира).

Тело носителя полностью адаптировано к миру с наличием эфира в атмосфере».

Я перенёсся в мир древних в момент, когда местное светило уже зависло над горизонтом. Вот и хорошо, меньше проблем с местными, да и хищники ещё не вышли на ночную охоту. Эх, найти бы поблизости небольшой водоём и забросить в него ловца с душой Авигора. Никто его не отыщет здесь. Плохо, что хозяева мира древних наверняка засекут присутствие преора. Я надеялся, что у меня будет приличный запас времени, не могут же они мониторить свою планету столь плотно. Пожалуй, запутаю следы, как учил капрал, чтобы у слуг дваждырождённых сложилось впечатление, что здесь что-то искали и нашли.

Определив план, я начал действовать с уже привычной для меня тактикой. Серия открытых наведённых порталов, способных пропустить только меня. Десяток перемещений в пределах пятисот метров, и в очередной раз я вышел на берег небольшой речушки, почти ручья. Прикинув время, решил, что у меня есть ещё минут двадцать и, запомнив ориентир – сильно склонившееся над водой дерево, двинулся вдоль русла.

Увы, не я один перемещался таким образом. Не будь на мне постоянной защиты от преора, здесь бы и закончилась моя жизнь. Я успел совершить всего лишь один переход и готовился открыть очередной портал, когда справа мелькнуло нечто тёмное, а затем меня сильным ударом сбило с ног. Я попытался подняться, но сверху навалилась тяжёлая туша атаковавшей меня твари, прижимая к земле. Правая рука оказалась блокирована, и я не придумал ничего лучше, как атаковать ножом. Левая рука скользнула по поясу, кисть натолкнулась на рукоять, и я тут же, высвободив оружие, нанёс удар.

Рассчитывал всего лишь напугать тварь, чтобы она отшатнулась, но результат удара оказался совершенно неожиданным. Животное, которому остриё слишком легко пробило шкуру, взвизгнуло, попыталось отскочить, но тут же завалилось набок, увлекая за собой оружие. Я откатился в противоположную сторону, привстал, готовясь ударить голой силой, но замер, уставившись на внезапно окоченевшую, покрывшуюся инеем тушу крупного чёрного зверя, отдалённо похожего на пантеру. В боку твари, сверкая льдистой голубоватой поверхностью, торчал тот самый артефактный клинок.

Сформировав Огненный щит, я поднялся на ноги и осмотрелся. Тихо. Ну да, такие хищники стаями не ходят, слишком много требуется корма на одну такую тушу. Нет, больше я без огненного плетения в руке в мир древних не сунусь. Удар твари был с магической составляющей, у меня половина силы из третьего сосредоточия ушла на защиту. Сдаётся мне, успей тварь несколько раз махнуть когтями, и я бы так и остался лежать тут.

Озеро нашлось спустя ещё два перехода сквозь порталы. Небольшое, окружённое высокими деревьями, из-за чего водоём годами не видел солнечного света. Место, забытое всеми, идеально подходило для моих целей. Приблизившись к берегу, я извлёк артефакт, содержащий душу Авигора, и зашвырнул его на середину озера. Ловец пробил тонкую ряску, покрывающую поверхность воды, и ушёл на дно. Всё, теперь можно возвращаться.

Переместившись к месту, через которое проник в мир древних, я привычно создал два естественных портала и, оглядевшись по сторонам, шагнул в подземную усыпальницу. Здесь было темно и тихо, зато из соседнего грота доносились голоса. Я бы тоже не пожелал находиться рядом с телами богов, особенно после того, как мы извлекли артефактный клинок и запах разложения усилился. Видимо божественная плоть могла разлагаться тысячелетиями.

– Император в помещении! – подал команду один из фаерусцев, едва увидел меня, выходящего из запечатанной пещеры.

– Мастер Рахо, открывай портал домой, – устало произнёс я, приблизившись к группе.

– Выполняю, мой император. – Галлус, кивнув, тут же принялся вычерчивать великую руну. Я же, подойдя к хранителю, тихо, чтоб никто не слышал, произнёс:

– Магистр, то, что мы увидели тут, должно здесь и остаться.

– Хорошо, – улыбнулся Георгий. Дождавшись, когда Рахо завершит формирование портала, наставник повысил голос: – Все присутствующие, соберитесь в одном месте. Нужно очиститься от магии древних, чтобы они не могли нас отследить.

Глядя, как хранитель создаёт величайшее плетение магии разума, я думал о том, что мы, по сути, совсем не приблизились к разгадке, кто сотворил пустошь. Вернее, кто её создал, я знал наверняка. А вот зачем?..

Интерлюдия пятая. Бурак, старший следователь седьмой илы Арахна

– Повелитель Мид! Прошу простить меня за дерзость. – Старший следователь не смел отвести взгляд от носков своих сапог. Повелевающий тремя из семи ил, истинный древний, носитель абсолюта, старший ученик дваждырождённого Арахна – это была лишь малая часть титулов и достижений повелителя Мида.

– Говори, Бурак. – В голосе повелителя, ленивом, переполненном скукой, слышалось лёгкое раздражение. Ещё бы, ему каждый день приходилось выслушивать десятки докладов. Тут любому станет не просто скучно, а дойдёт до желания убивать подчинённых.

Старший следователь заговорил. Рассказал о ночном вызове, пришедшем от младшего следователя. Об обнаруженных в диком лесу повторяющихся следах пространственной магии. И о царском звере, который приравнивался по силе к мастеру.

– Говоришь, зверь убит одним ударом и заморожен так, что до сих пор окоченевший? – Повелитель резко переменился в лице, даже привстал со своего удобного трона. – Ты лично видел этого зверя?

– Да, повелитель Мид!

– Тогда открой мне свой разум, я хочу посмотреть.

Через десять минут Бурак, ещё не отошедший от ментального воздействия, с ошарашенным видом наблюдал, как старший ученик Арахна через амулет связи разговаривает со своим учителем. Единственное, что понимал старший следователь – у него появились серьёзные проблемы.

– Дваждырождённые и истинные древние веселятся, а страдают такие, как я. Эх, лишь бы в живых остаться, – прошептал Бурак.

Глава 11. Время учиться

Перенос в северный лес прошёл без проблем. Стоило очутиться по другую сторону пробоя, на специально оборудованной для этого охраняемой площадке, как нас буквально засыпали вопросами, а некоторых, например меня, чуть не раздавили в объятиях.

– Я знала, что ты жив! – раз за разом шептала мне на ухо Рэян, обвив руками шею. – Я чувствовала, что с тобой всё хорошо!

Подобное слышалось и от Моау, которая прижималась к Джо. Дьявол, да у этой парочки действительно любовь!

– Мы же с тобой одно целое, забыла? – наконец смог произнести я. – Если с одним из нас произойдёт что-то плохое, второй узнает об этом в ту же секунду.

– Мой император! – Старшая мроу, живот которой выпирал, словно она проглотила шар, стояла чуть в стороне, дожидаясь меня.

– Говори, Мау, – нехотя отстранился я от Рэян.

– На границе с северным лесом час назад открылся портал. К нам прибыли главнокомандующий объединённых сил Воулда и соправительница Лафлет. Мастер Родерик уже встретил их и сейчас ожидает приказа, чтобы впустить гостей в лес.

– Сейчас пропущу их. – Шагнув в сторону, я быстро создал наведённый портал, выбрав своей целью Родерика. Высокие гости не заставили себя ждать и тут же прошли через пробой. Замыкающим стал мастер, он же и подал мне знак, что портал можно закрывать.

– Рада видеть тебя целым и невредимым, соправитель Фаерус, – с улыбкой произнесла медиум, слегка склонив голову. Какая же она всё-таки красивая. Необычайная женщина.

– Отвечу взаимностью, соправительница Лафлет. – Я изобразил церемониальный поклон. – Главнокомандующий, тебя я тоже рад видеть.

– Джон, у нас крайне срочное дело. Похоже, орденские добились того, чего желали. Границы пустоши начали распространяться, практически не останавливаясь. Заражённая площадь расширяется примерно по два метра в десять минут. Причём неравномерно, в направлении севера и юга скорость в три раза выше, чем на восток и запад. По нашим подсчётам, до границы с восточной частью воулдских земель пустошь доберётся через несколько дней, до западных – максимум через три месяца, если слияние миров продолжится в том же темпе. Складывается ощущение, что пустошь стремится накрыть именно воулдские земли.

– Если не накроет, то слияние можно будет пустить вспять, – произнёс я. До меня внезапно дошло, какая связь между пустошью и землями Воулда. – Вся поверхность, подвергшаяся заражению, навсегда останется здесь, на Гантее. Соправительница Лафлет, твоим одарённым удалось взять в плен заражённых Скверной?

– Только пешек. Тех, кто ничего не знает, или под столь жёстким контролем своей госпожи, что не позволяет и рта раскрыть без разрешения. Более продвинутые адепты Скверны по-прежнему скрываются где-то в пустоши. Да, всех пленных объединяет одно. Все они буквально жаждут встретиться с тобой, соправитель Фаерус. Встретиться, чтобы передать, что их госпожа желает поговорить с тобой.

– Продолжим разговор в малом зале, – предложил я. – Незачем простым воинам забивать головы ненужными мыслями.

* * *

Лафлет поведала, как попавшие в плен орденских сходили с ума на допросе, умирали, но так и не рассказали ничего, что могло иметь хоть какую-то ценность.

– Я впервые столкнулась с подобным. – В голосе медиума слышалось неприкрытое восхищение. – Все мои плетения так и не смогли обойти защиту разума у осквернённых.

– Божественная магия, – проворчал магистр. – Врали орденские, когда говорили, что госпожа оставила их. Скверна, похоже, больше всех повинна в создании пустоши, и у неё какие-то свои цели.

– Скверна, похоже, и создала пустошь, в паре с Авигором, чтобы вывести из игры других игроков, – размеренно произнёс я. – А затем попыталась устранить и дваждырождённого, но это у неё не вышло. Подозреваю, что и Некрос появился благодаря ей, но доказательств у меня не имеется. Удобно, не правда ли? Нежить перетягивает на себя всё внимание местной богини, партнёр благополучно устранён, и в итоге Скверне остаётся лишь ждать, когда пустошь поглотит всю Гантею. Артур, ты утверждаешь, что пустошь разрастается неравномерно. Значит, кто-то контролирует процесс роста. Орденские изначально лгали, впрочем, как и всегда. Подрыв ядерных зарядов тоже был неизбежен, потому что входил в планы Скверны.

– Как найти эту безумную богиню? – задумчиво спросил Доул, едва я прервал свою речь. – Не может быть, чтобы с ней нельзя было договориться. В крайнем случае попытаться выяснить, ради чего всё это было затеяно.

– Возможно, я знаю, как нам связаться со Скверной, – задумчиво произнёс я. – К тому же это укладывается в мои планы. Анура, ты можешь проложить портал до места, где раньше располагалась цитадель школы универсальной магии?

– Отсюда? – пожала плечами древняя. – Величайшее заклинание должно дотянуться. Если не получится, сделаем два портала, для меня это не составит труда. Мой император, ты хочешь встретиться с Ганти?

– Верно. Она может подсказать, где искать Скверну. Да и с Некросом без неё будет сложно справиться. Попросим помощи у того, кто не меньше нас заинтересован в сохранении жизни на Гантее.

На самом деле я в первую очередь хотел навестить подземное убежище учителя, а уж встреча с богиней – это из разряда несбыточных надежд. Что ей, богине, до дел жалких смертных. Уверен, она способна остановить пустошь своими силами и, скорее всего, остановит, когда зараза приблизится к южному полушарию Гантеи.

Меня же на юге больше интересовали артефакты, сокрытые в личном хранилище Дабо. Предстоит долгий и крайне опасный поход в мир древних, и мне понадобится всё, что облегчит операцию по возвращению Марики домой. Редкие руны, символы, знания. Я уже выяснил, что Анура почти ничего не знает о сёстрах равновесия. Проклятый Нуби, если бы не его предательство, всё бы пошло по другому пути. Мы бы не потеряли учителя в битве с ордой нежити, и сестра по-прежнему была бы рядом. А теперь…

– Мой император? – Голос Мау вывел меня из задумчивости.

– Соправительница Лафлет, главнокомандующий, мне необходимо некоторое время, чтобы подготовиться к посещению южного полюса. Боюсь, что богиня не пойдёт на контакт, а может, и разгневается, если со мной прибудет отряд магов. Значит, рассчитывать можно только на себя. Думаю, мы с Анурой покинем северный лес через три-четыре дня. По возвращении я сразу же сообщу вам о результатах нашей миссии.

Проводы высоких гостей не затянулись, они и так задержались дольше положенного. Их отправили домой прямо из зала совещаний, после чего мы с Рэян направились прямиком в библиотеку, а вернее в тайную комнату.

– Как думаешь, мы справимся с Некросом своими силами? – спросила супруга, поднимаясь со мной по лестнице.

– Только при условии, если все империи объединятся и начнут действовать сообща. Некрос в бою с таросцами и школой Дабо потерял большую часть нежити, причём в битве с бессмертным императором и моим отцом лишился многих немёртвых, одарённых магией. Если все магистры материка объединятся, то от войска противника, как и от самого Некроса, ничего не останется после первого же боя. Жаль, что императоры и князья с баронами слишком долго враждовали и потому потеряли доверие друг к другу. Про каменнолобых вообще молчу, они со своими подземельями так и остались чужими для населения Гантеи. Ладно, мы сюда пришли учиться, а не рассуждать, как нам жить дальше и что делать с немёртвыми.

Старый Хор спал. Проворчав спросонья что-то сердитое, он выдал мне ключ от комнаты и снова лёг отдыхать. Я не поленился, потратил на библиотекаря среднее плетение жизни, чтобы тот стал чуточку добрее. Уже направляясь в глубь библиотеки, услышал ворчание старика:

– Хоть под конец жизни по-человечески жить начал. Ещё бы предупреждали заранее, когда желают наведаться.

Привычно воспользовавшись ключом, мы дождались, когда откроется дверь, и вошли в хранилище. Тут же на стенах вспыхнули магические светильники, освещая постаменты с бесценными свитками, содержащими самые мощные заклинания огня не только на Гантее, но и в мире древних.

Первый и третий свитки меня не интересовали. А вот второй и четвёртый, содержащие большие и великие руны, привлекли всё моё внимание. Рэян, едва мы вошли внутрь тайной комнаты, наложила на меня два средних плетения разума, улучшив память и повысив мою внимательность. Так что за изучение рун я приступил уже подготовленным. Да, Георгий с плетением Абсолютная память справился бы лучше, но я уже знал, что столь сильное воздействие отрицательно влияет на разум одарённого. Нет уж, лучше сам.

Со второго свитка я изучил две атакующих руны – Огненный топор и Огненный диск – и одну защитную, Малый огненный полог. Первым плетением можно было пользоваться как огненным мечом, правда, заточенным на пробитие защитных плетений. А вот диск был интересней. Внешне он выглядел как два малых Огненных щита, сложенных друг с другом, и его можно было кидать в двух плоскостях.

Я тут же, на месте, без труда смог сформировать сначала одну атакующую руну, а затем и вторую, в который раз отметив про себя их повышенное энергопотребление. Если на создание топора ушло всего восемьдесят процентов объёма силы, потребного для начертания и активации обычной большой руны, то на диск я потратил все сто тридцать процентов. Выходило, что заклинание по мощи вдвое превосходило общепринятый стандарт, а значит, без проблем могло пробить защиту любого старшего ученика и неприятно удивить мастера.

Малый полог, создающий защитную полусферу, был не менее энергоёмким, чем диск. Похоже, отец, разработав свою систему рун и, кардинально изменив магию огненной стихии, создал абсолютно иные ступени развития. Потому как сейчас я, изучив большие руны из свитка, мог легко выстоять против трёх простых старших учеников или двух в пиковой стадии развития. Что ж, это ставит меня в весьма выгодное положение перед равным противником.

Убедившись, что мой разум хорошо запомнил руны, я перешёл к следующему постаменту. Да, здесь было куда интереснее и в то же время сложнее. У меня сейчас просто не хватало силы, чтобы начертать руны великого ранга. Значит, будем выбирать.

Четвёртый постамент содержал всего шесть рун. Две защитные, одна из которых создавала индивидуальный купол, привязанный не к месту, а к самому магу – недосягаемая мечта любого старшего ученика, полноценное защитное плетение, способное перемещаться со своим создателем. Вторая руна – общевойсковая защитная полусфера, накрывающая площадь в шестьдесят квадратных метров. Оставшиеся четыре были атакующими. Две для поединка с одиночным противником и ещё две для ударов по площадям. Последнюю пару я даже не стал рассматривать, как и групповой щит. Зная привычку отца создавать руны в полтора раза мощнее установленных рангов, я был уверен, что для активации массовых плетений у меня не хватит силы. Пока не хватит.

Запоминание великих рун потребовало втрое больше времени. Пока я с закрытыми глазами не смог воссоздать перед внутренним взором первое плетение, ко второму даже не приступал. Лишь когда получилось повторить весь рисунок трижды, не ошибившись, начал создавать второе заклинание.