Текст книги "Семь бед – один ответ"

Самих всадников брошенных кляч нигде видно не было, однако, несмотря на вонь загадочного существа, мне удалось уловить их запах где-то впереди застывшего в ужасе каравана. Не обратив внимания на окрик Андрюши, пытавшегося меня остановить, я бросился прямиком через лес туда, где таилась неведомая опасность и куда сейчас направлялся мой хозяин… Идиот ты, Сеня! Прежде чем совать голову в очередную петлю, мог бы хоть меня подождать.

Но, видимо, приобретенные привычки преобладают у людей над врожденными инстинктами. Мой Сеня, научившийся в средневековой Англии рыцарствовать без оглядки, похоже, забыл об элементарном инстинкте самосохранения и помчался прямо к дьяволу в пасть, решив выказать собственную удаль, а скорее дурость, перед этой надменной ледышкой Ингвиной. Можно подумать, мало таких дураков повидала эта валькирия в человеческом образе на своем веку.

А незнакомый и неприятный запах с каждым моим шагом стократно усиливался. Я каждой шерстинкой в холеной шкуре ощущал близкое присутствие неведомого существа и уже не догадывался, а точно знал, что имя ему опасность! Неведомый зверь, похоже, почувствовал мое приближение и выдал такую откровенную волну ненависти, что все мое существо завопило: «Стой! Ни шагу дальше! Там тебя ждет смерть!»

«А хоть три смерти, – огрызнулся я на самого себя впервые в жизни, – там мой хозяин!»

На небольшую лесную поляну я выскочил одновременно с неведомым существом и тут же застыл, пораженный его видом, словно громом с ясного неба. Передо мной стояло настоящее пугало – двухметровой высоты в холке гротескная помесь орла и льва. Причем от первого у него были торс и крылья, а от второго – круп и мощные лапы, вооруженные почти полуметровыми когтями. Увидев меня, чудище презрительно фыркнуло и тут же обернулось к замершей посреди поляны троице – Жомову, Рабиновичу и Ингвине. Гортанно заклекотав, чудище неспешно направилось прямо к ним.

Мне было абсолютно ясно, что в этот раз мы все залезли в неприятности по самое не хочу, поскольку на невиданном звере не наблюдалось ни капли железа, а я сильно сомневался, что ментовские дубинки причинят его дубленой шкуре хоть малейший вред. Конечно, в нашем арсенале оставались еще меч Ингвины и мои собственные клыки, но я был готов дать хвост на отсечение, что от моих зубов пользы будет не больше, чем от «демократизаторов», а узкий клинок юной воительницы чудовище без труда перекусит пополам.

И все же, несмотря ни на что, эти придурки оставались в центре поляны. Даже Ингвина, которой по штату было положено пугаться, вместо ретирования с диким визгом достала меч из ножен и встала в оборонительную позицию. А мои дуболомы-менты с дубинками наперевес пристроились с ее флангов. В любой другой ситуации я посчитал бы эту троицу грозной силой, но перед мощью неведомого чудища мои соратники казались не больше, чем прыщами на теле у слона.

Как вы думаете, что я сделал в этой ситуации?.. Правильно. Заорал благим матом. Целью моего лая, всю мощь которого до сих пор не слышало еще ни одно живое существо, было в первую очередь подать сигнал Попову к запуску летающего трехглавого огнемета, но еще я надеялся, что своими воплями привлеку внимание зверюги и заставлю его оставить в покое людей до прибытия прикрытия с воздуха.

Не знаю уж, достиг ли я первой цели, однако в ответ на мой лай монстр лишь на мгновение замедлил размеренную поступь, а затем продолжил свой путь к центру поляны, сделав вид, что меня и вовсе не существует. Ах ты, скотина мутировавшая, меня не замечать вздумал?! Потеряв голову от такого оскорбительного поведения монстра, я мощным прыжком попытался достать зубами его ногу. Однако у неведомой твари словно глаза на затылке были. Он так быстро попытался достать меня шипастым хвостом, что мне только чудом удалось увернуться от удара. И, отскочив в сторону, я понял, какую серьезную ошибку совершил, – эти трое идиотов, вместо того чтобы переждать прибытия подмоги, посчитали мой бросок сигналом к атаке и рванулись вперед.

На мое удивление, Жомов с Сеней не только проявили необычайное мужество, граничащее с безрассудством, но еще и выказали завидное проворство. Рабинович, подскочив к монстру справа, не только успел ловко увернуться от когтистой лапы, но и еще нанес удар по крылу мутанта. Впрочем, особого урона резиновая дубинка чудовищу не нанесла – лишь выбила из крыла пару перьев.

Ване Жомову пришлось куда как тяжелее. Он на несколько мгновений запоздал с броском, и чудовище удивительно быстро успело внести корректировку в свои действия. Вместо того чтобы ударить по омоновцу когтистой лапой, оно сбило Ивана крылом на землю, а затем попыталось прихлопнуть, как муху. Впрочем, удар его лапы пришелся в пустое место. Тренированный Жомов успел сгруппироваться в падении и в мгновение ока откатиться на безопасное расстояние.

Не знаю, может, кому-то и показалось, что Ингвине было легче, чем остальным, поскольку ей пришлось сражаться «всего лишь» против клюва монстра, однако я так не думаю. Страшилище столь стремительно действовало головой, что серия его ударов слилась в одно размытое пятно. Вот только до цели ни один выпад монстра не достал! Девчонка хоть и отступала под натиском неведомого зверя, но успевала отражать каждый удар, а ее хрупкий с виду меч хлестко бил по клюву монстра, превратившись в своем движении в миниатюрную копию лопастей вертолета.

Вот это техника!.. Невольно я залюбовался действиями Ингвины, на несколько мгновений выключившись из боя. Но все же я находился не на просмотре новой киноверсии «Властелина колец», поэтому продолжать быть сторонним наблюдателем дальше не мог и вновь предпринял атаку на задние лапы зверя, старательно уворачиваясь от ударов шипастого хвоста. Больше у меня возможностей следить за действиями соратников не было никакой.

Я весь стал одним движением, одним стремлением, отключив мозг и впервые в жизни предоставив право инстинктам полностью командовать моим телом. И все же, как я ни старался достать зверя и отвлечь его внимание от неразумных и слишком медлительных людей, было ясно, что долго нам не продержаться. А когда хвост монстра все же достал меня и я, кувыркаясь в воздухе, полетел в ближайшие кусты, то чуть не завыл от ликования – прямо над поляной, где шло побоище, появился Ахтармерз Гварнарытус собственной персоной. Причем во всей красе!

На секунду я поверил в наше спасение, но этот бестолковый второгодник все испортил. Вместо того чтобы мгновенно пальнуть пламенем из всех своих стволов, Горыныч попросту завис над поляной, удивленно таращась на монстра. А чудовищу не нужно было много времени, чтобы оценить вновь возникшую угрозу. Попросту плюнув на людей, монстр двумя мощными взмахами крыльев оторвал громоздкое тело от земли и стремительно набрал высоту. Теперь у Горыныча шансов не было никаких. Монстр мог одним ударом когтистой лапы или острого клюва превратить хрупкие перепончатые крылья Ахтармерза в кровавые ошметки. Я подпрыгнул, громко пытаясь предостеречь Горыныча от неразумной теперь попытки встретить монстра залпом своих огнеметов. Однако летающий газовый резак понял это и без меня. С сумасшедшей скоростью уменьшаясь в объеме, он камнем рухнул вниз и упал прямо в руки вбежавшего на поляну запыхавшегося Андрюши.

– Ох, ни хрена себе?! – только и проговорил тот, увидев в небе над собой огромного монстра.

И тут произошло невероятное! Чудовище дико завизжало и зачем-то полезло клювом куда-то между задних ног. Сделав в воздухе невероятный кульбит, покруче петли Нестерова, монстр камнем рухнул вниз, все еще пряча голову между ног. Ингвина стояла чуть дальше остальных от центра поляны, поэтому падение мутанта никак не отразилось на ней. Жомов с Рабиновичем успели отскочить в сторону, а вот неуклюжего Андрюшу, все еще прижимавшего Горыныча к груди, отбросило на пару метров мощным ударом крыла. Я поспешил ему на помощь, однако Попов в ней не нуждался. Опустившись на пятую точку, оскорбленный Андрюша заорал во всю мощь своих легких:

– Вот сволочь. Да чтоб тебя разорвало и подбросило!

И только когда жуткий монстр прямо у меня на глазах лопнул, будто перезрелый бешеный огурец, и разлетелся по воздуху сотней маленьких кусочков, а над поляной закружились его перья, я понял, что произошло на самом деле: каким-то невероятным образом обе присказки разгневанного Попова обрели силу настоящих магических заклинаний! Вот тебе и безобидный толстяк…

На несколько секунд вокруг Андрюши воцарилось полное оцепенение. Даже я, привыкший и не к таким фокусам за немалые годы собственной жизни (по собачьим меркам, разумеется!), и то застыл на месте, пораженный совершенно невероятной развязкой заведомо проигранного сражения.

– Андрюша, как-нибудь объясни на досуге, как ты все это делаешь, – первым нарушил молчание мой Рабинович и, как подкошенный, рухнул на снег, усыпанный перьями.

– В натуре, Андрюха, это было круто, – выдохнул ошеломленный Жомов и, сграбастав целую пригоршню снега, засунул ее в рот. – Пожалуй, даже круче базуки получилось.

К его поздравлениям присоединилась и Ингвина. Подойдя на расстояние двух шагов к Попову, юная воительница опустилась в снег на одно колено и взяла в руки шлем, показав всем, что ошарашена не меньше моих ментов, да и меня самого, что уж там греха таить! Секунду посмотрев Андрюше в глаза, девушка низко опустила голову.

– Вот теперь я убедилась, благородный господин, что воистину ты могущественный ворлок, – слегка дрожащим голосом (от перенапряжения, а не от пошлого раболепия!) произнесла она. – Если можешь, прости мне мое неверие, а коли обидела я тебя своими сомнениями, казни меня, владыка Поповсен!..

– Чего-чего он владыка? – не дав Ингвине закончить, а Попову как-то отреагировать на столь откровенное признание, поинтересовался удивленный таким словосочетанием Ваня Жомов.

– Сена в попе. Ты разве не слышал? – пояснил Рабинович, и оба здоровых идиота повалились в снег, корчась от смеха.

– Да пошли вы все к коровьей матери! – завопил Андрюша так, что на омоновца вновь посыпались шишки, моего Сеню стукнуло по черепу большой еловой веткой, а с ближайших гор сошла было вниз лавина, но, остановившись в узкой долине, она поняла, что с Поповым им никак не разойтись, и без колебаний вернулась обратно.

Я жалостливо посмотрел на Попова. Ничего не скажешь, в этот раз ему с кличкой не повезло! «Поповсен» даже, пожалуй, похуже Мурзика будет. По крайней мере я бы с ним прозвищами не поменялся. Пока Жомов с моим Сеней помирали со смеху, а Ингвина удивленно смотрела на них, не понимая, отчего взялось такое бурное веселье, Андрюша покрывался красными пятнами от обиды и злости. Мне даже так сильно захотелось подойти и лизнуть его в лапу… тьфу ты… в руку, что я еле сдержался. И вместо этой дурацкой дворняжьей сентиментальности решил выручать криминалиста. Резко развернувшись в сторону лесной дороги, я бешено зарычал, всем своим видом предупреждая людей, что приближается новый монстр. Сработало! Жомов с Рабиновичем вмиг оборвали смех и вскочили на ноги, сжимая свои верные дубинки. Ингвина выхватила меч, а Попов зачем-то поднял вверх Горыныча. Тот слабо хрюкнул:

– Ты что делаешь, ирод? Я и так закоченел весь, а ты еще ветер поднимаешь!

Впрочем, Андрей на его стенания внимания не обратил, напряженно всматриваясь в дальний конец поляны. Жомов с Сеней и Ингвиной осторожно дошли до начала дороги и выглянули из-за кустов. Естественно, ничего они там не увидели!

– Совсем у тебя кобель озверел, – буркнул Жомов, возвращаясь назад. – Дорога чистая, а он рычит чего-то.

– Ты мне на пса не наезжай, он нам, можно сказать, жизнь спас, когда этот мутант на нас кинулся, – вступился за меня Сеня (премного благодарен!). – Кстати, что это за тварь такая была? Я раньше таких уродов только в книгах видел. И то не помню, как называются.

– Гиппогриф, – прокаркал со своего насеста Горыныч, и Попов, наконец вспомнив о своем подопечном, опустил руки, засовывая трехглавого птеродактиля под куртку. Ахтармерз потрепыхался и высунул наружу все свои тыковки.

– Я потому и остановился от удивления, когда его увидел, – пропищала средняя голова. – Ни в вашем, ни в соседних измерениях они никогда не водились. А в сказках и легендах встречаются, потому что некоторые контрабандисты, нарушая законы межмирового права, экспортировали их из других измерений, делая два-три скачка через врата. Они продавали гиппогрифов за огромные деньги. Именно поэтому этот гиппогриф без всадника гулять тут не мог.

– Мог не мог, а нас чуть не употребил под водочку, – буркнул Жомов.

– А это говорит о том, что сдвиги миров из-за вашего путешествия во времени происходят просто колоссальные, – возмутился Горыныч. – Присутствие гиппогрифа в этих лесах говорит о том, что не только врата между мирами открываются произвольно, но и на вашу вселенную уже началось наложение параллельных миров!

– И что из этого? – оторопел Ваня. – Орать теперь надо, что ли, ящерица ты газопроводная?

– Сам ты гиппопотам прямоходящий! – обиделся Ахтармерз. – Орать-то, может, и не нужно, но вашему миру жить осталось несколько дней. Неделя от силы, если вы не вернетесь в свою проклятую ментовку.

– Ну-ну, полегче! – наехал на болтливую рептилию Попов и слегка шлепнул Ахтармерза ладошкой. – Думай, что говоришь, а то и по рогам получить недолго! – Затем посмотрел на задумчивого Рабиновича: – Сеня, все! Пока не пожрем, ни на шаг с этого места не сдвинусь.

– Кому в ухо, а попу крендель в брюхо, – фыркнул Рабинович. – Тут мир на волоске висит, а ты о жратве думаешь.

– Вы о чем? – Ингвина удивленно переводила взгляд с одного говорившего на другого. – Что здесь происходит?

– В данный момент ничего, – уклончиво ответил мой Сеня. – А вот что будет дальше происходить, зависит от того, как быстро мы до этого Хрюмира доберемся.

– Часов шесть еще ехать, – Златовласка обиженно наморщила носик. Вот теперь на женщину похожа стала, а то чисто Снежная королева в парике! – Конечно, если на нас еще какое-нибудь чудище не нападет.

– Тогда точно нужно поесть, – вздохнул Рабинович. – А то у Андрюши голодный обморок случится.

Андрюша хотел что-то возразить на очередную Сенину колкость, но только махнул рукой и, тяжело развернувшись, пошел в сторону оставленной колесницы, в которой лежали взятые на дорогу нехитрые припасы. Поскольку мои менты вчера малость перебрали, обеспечить нашу экспедицию продовольствием добровольно взялась Ингвина. И по своей варварской привычке к тяготам и лишениям положила минимум съестного: какая-то вяленая рыба, больше похожая по вкусу на подметки Сениных ботинок (пробовал я их по молодости, когда совсем дурной был), несколько кусков мяса, жутко пересоленных и просушенных до такой квинтэссенции, что ими можно было забивать гвозди, да кожаный бурдюк местного пойла под названием «медовуха». Увидев перекосившиеся морды Ивана и Сени, Ингвина с усмешкой проговорила:

– Покорнейше прошу простить меня, великие ворлоки, но я не думала о том, что вам приспичит начать набивать желудки уже на середине пути. – Эй, алло! А где же почтение в голосе и преклонение перед могуществом? Видимо, отошла уже девочка от потрясения. – Лично я собираюсь поесть у Хрюмира. Ну а если у того нормальной пищи не найдется, настрелять дичи где-нибудь в дороге. Ну а вы ешьте, что Фрейр послал!

К моему вящему удивлению, на лице чревоугодника Попова не отразилось и тени того недовольства, что появилось на физиономиях его друзей. Наоборот, Андрюша сиял, как начищенный медный котел, а улыбка у него и вовсе могла бы с оскалом кита потягаться, когда тот планктон через зубы пропускает. Впрочем, причина поповского веселья недолго оставалась загадкой. Криминалист извлек со дна колесницы какой-то мешок и, развязав его, вытащил на свет божий жареную свиную ногу, едва ли не с меня размером.

– А вы что думали, я голодать сюда пришел? – возмутился он, глядя на удивленные физиономии остальной троицы. – Между прочим, если бы я не зашел по дороге на кухню и не попросил припасов в дорогу, сейчас бы жрали эти подошвы, как голодные собаки. – Но-но! Выбирай выражения. – Мурзик, не мурзись. И тебе достанется.

Андрюша, расстелив какую-то рогожу на краю колесницы, аккуратненько положил на нее жаркое. Затем, вытащив откуда-то из-за пояса, словно цирковой фокусник из шляпы, огромный тесак, принялся разделывать кабанью ногу на части. Но не успел он сделать и пары надрезов, как неожиданно раздался легкий хлопок, будто от открывшейся бутылки шампанского, и прямо на кабанью ногу, на глазах у изумленной компании, спикировал… Эльф! Мать его!.. Андрюша от удивления выронил нож, а меленький поганец, не обращая ни на кого внимания, уселся на край кабаньей ноги и застыл в позе роденовского «Мыслителя».

– Чего уставились, козлы поганые? – как-то до странности меланхолично поинтересовался он. – Грустно мне. Жаба душит. За квартиру платить не хочу.

– А это кто? – удивленно поинтересовалась Ингвина и попыталась достать эльфа пальчиком.

– Руки убери, галоша саблезубая! – рявкнул нахал, и наша воительница отдернула палец так резко, будто выдергивала из пасти у крокодила. – Тянут тут все кому не лень свои клешни. Не дай бог, ты крыло мне помяла, так я тебя сразу налысо обрею.

– Он охренел совсем, – пробормотал Ваня Жомов и осторожно потянулся к Андрюшиной фуражке, лежавшей неподалеку, а Попов медленно поднял нож.

Понять реакцию обоих ментов можно легко. Эта надоедливая маленькая жужжалка настолько достала нас в Англии, что мне и самому жутко, до зубной боли, захотелось пожевать нахала хотя бы пару минут, а затем выплюнуть куда-нибудь в болото. Однако я даже не пошевелился, глядя на эльфа, потому что понимал, чем может закончиться попытка его поймать. А вот Жомов с Поповым, похоже, излишней сообразительностью не блистали. Они ударили по эльфу одновременно. Ваня – Андрюшиной фуражкой, а Попов – стянутым с кухни ножом. Правда, Андрюша запоздал на мгновение, поэтому и оказался нож торчащим в фуражке, а не наоборот. Вот только эльфа на куске свинины уже не было! Он летал сантиметрах в двадцати выше ножа и противно хихикал.

– Ну вы и уроды, – восхитился эльф. – Нет, точно по вам Нидльхейм плачет. Вы что, эсэсовцы недоделанные, думаете, я сюда примчался только на ваши тупые рожи посмотреть да подождать, пока вы меня шапками закидаете? Точно Оберону на вас настучу. Тогда уж не со мной общаться будете. Пришлют пару троллей, посмотрю, как вы с ними разберетесь.

– А тебя разве еще не уволили? – наивно поинтересовался Рабинович. Эльф опешил. – Ты же уже в который раз опаздываешь…

– Ах, и ты тоже, маца ходячая, возникать будешь? – возмутился коротышка. – Ну ладно, попомните вы меня, шакалы парнокопытные. Будет вам и жезл, блин, будет и свисток! – Эльф с разворота стукнул кулачонком в нос Андрюше, оказавшемуся в непосредственной близости от разгневанного комара, и растворился в воздухе. На этот раз без хлопка. Попов только ойкнул и потер правую ноздрю, занывшую от чувствительного удара.

– Это кого вы наколдовали? – хлопая длинными ресницами, будто болонка перед лужей, поинтересовалась Ингвина.

– А-а, не обращай внимания, – махнул рукой мой Сеня. – Это наша своеобразная тревожная сигнализация. Эльф называется…

– Господин Робинсен, может быть, перестанете меня за дурочку держать? – неожиданно для всех возмутилась воительница. – Что я, эльфов ни разу не видела? Они побольше этого наглеца ростом и никаких крыльев не имеют. Они, между прочим, пока не рассорились со Снорри Стурлуссоном, к нам каждую осень на ярмарку приезжали.

– Че-его? – в один голос удивились Попов с Рабиновичем, а Ваня предложил:

– Слушайте, мужики, может быть, раз здесь свои эльфы есть, вложим им этого чумовоза? Пусть они сами конкретно и разберутся, что этот чужак на их территории делает.

– Угу. Вот ты этим и займись, умник, – кивнул головой Сеня, а Попов добавил, выдергивая нож из своей фуражки:

– А мы пока пообедаем. Кстати, Ванечка, если ты не в курсе, то я тебе скажу, что за порчу казенного имущества штраф полагается…

Глава 6

К удивлению путешественников, отшельник Хрюмир жил не в какой-нибудь заиндевелой пещере или крысиной норе под названием «землянка», а в самом что ни на есть добротном деревянном доме, сложенном из бревен в обхват шириной. Правда, по своей конструкции жилище отшельника ничем от «дворца» Форсета не отличалось – ни окон, ни дверей, полна грядка огурцов. Вот только стояла эта бревенчатая конструкция задней стеной вплотную к отвесной скале. Видимо, для защиты от нападения с тыла. Хотя кому в голову могло прийти напасть на такой скрюченный старый мешок с костями, каким выглядел Хрюмир?.. Разве что Мурзику.

Небольшая экспедиция в составе наряда милиции, воинствующей феминистки, служивого кобеля и дракона-трансформера добралась до жилища Хрюмира уже в сумерках. Если бы не Ингвина, то путешественники, несомненно, прошли бы мимо невзрачного строения, прилепившегося к скале. Да и она определила координаты цели лишь по неярким отблескам от очага, игравшим в салки на краю дыры в крыше дома.

– Ну вот мы и на месте, благородные ворлоки, – торжественно проговорила она, махнув рукой в сторону сруба. – Правда, охотиться уже поздно, но будем надеяться, что мудрый Хрюмир поделится с нами своей вечерней трапезой…

Девушка трижды саданула кулаком в дощатую дверь. Некоторое время ответом ей была тишина, и изрядно продрогший Жомов уже начал прицениваться к двери, раздумывая, каким плечом ее будет проще высадить, но выполнить свою привычную работу не успел – изнутри дома послышалось шуршание шкур и старческий кашель.

– Кого это принесло в такую пору, Имир вас разбери?! Сразу предупреждаю: милостыню не подаю и с дистрибьютерами не общаюсь. Если вы пришли только для того, чтобы продать мне метлу с водяным пылесборником, спущу на вас своего медведя. Так что проваливайте!

– Мудрый Хрюмир, не во имя наживы, а ради мудрости твоей пришли мы, – звонким голосом торжественно произнесла воительница. – Жаждут прикоснуться к ней Ингвина Златовласая и благородные ворлоки Муспелльсхейма. Впусти же нас и не дай погибнуть в необразованной серости.

– Часы приема с девяти ноль-ноль до двенадцати, – раздался изнутри категоричный отказ. – Приходите завтра утром, но сначала запишитесь у моего медведя на прием.

Воительница хотела что-то сказать, но ее перебил Ваня Жомов, окончательно потерявший терпение. Отодвинув в сторону девушку, он подошел к двери и, критически осмотрев ее, так саданул кулаком в косяк, что зашаталось все строение, еще минуту назад казавшееся незыблемой частью скалы.

– Ну-ка открывай, дед. Мы из милиции! – рявкнул он. – В случае оказания сопротивления у меня есть приказ полковника Волкова вышибить дверь и применить табельное оружие. Так что будем по-мирному все решать или нам твою халупу по бревнышку разнести?

– Ладно-ладно, разбуянились, дебоширы. Милиция! Еще бы ФСБ из Асгарда с собой притащили, – раздался в ответ недовольный голос. – Сейчас открою. Только подожди, я не во фраке…

Услышав за дверью удаляющиеся шаги, Попов хлопнул себя руками по бедрам и возмущенно посмотрел на Жомова.

– Чего ждешь-то? Дверь вышибай. Этот гад хавчик, наверное, прятать пошел!

Дурной Ваня, услышав просьбу Андрюши, тут же собрался ее исполнить. И делал это не ради еды, которую якобы прятал внутри Хрюмир, а оттого, что попросту истосковался по привычной работе – вышибанию дверей с последующим укладыванием на пол всех посетителей притона. Наверное, одному только Оберону было ведомо, к чему привела бы подобная акция в жилище скандинавского колдуна, мудреца и скальда, если бы в дело не вмешались мы с Рабиновичем. Сеня в мгновение ока оказался между готовым к бою Жомовым и несчастной дверью, а я, зарычав, вцепился зубами в Ванин бушлат.

– Э, вы охренели, что ли, на своих наезжаете? – оторопел омоновец. – Сеня, убери пса, а то бушлат мне новый покупать будешь.

– Мурзик, фу! Я сам с ним разберусь, – гаркнул на меня Рабинович и, посмотрев на Жомова, постучал пальцем по виску. – Ты, Ванечка, башкой-то думай немного. Мы сюда за помощью пришли. А как ты считаешь, много он нам напомогает, если мы ему дверь выставим?

– А куда он на хрен денется? – удивился Жомов. – Будет возникать, я ему все почки отшибу.

– Типичная реализация в жизнь поговорки «Сила есть, ума не надо»! – горестно вздохнул Сеня. – Иди отсюда, бык педальный. Если руки чешутся, можешь пару елок на дрова сломать.

– Дурак ты, Рабинович, – обиделся Ваня. – Тебе помочь хотят, а ты все в издевательство превращаешь. – И, отойдя в сторону, действительно сломал с досады трехметровую елку ударом кулака.

– Воистину велика сила мужа сего, – восхищенно проговорила Ингвина, глядя на лесорубские замашки Жомова. Рабиновича от этих слов перекосило, но комментировать фразу воительницы он почему-то не стал… Видимо, стареет!

После пары минут ожидания внутри избы отшельника что-то жутко загрохотало, будто разгрузился самосвал с металлоломом, а затем послышался приближающийся лязг, словно пионеры юные этот самый металлолом растаскивали по углам. Еще через минуту лязг затих, послышался шорох отодвигаемого запора, и старческий голос издевательски произнес:

– Ну, входите, гости дорогие. Попотчую, чем богат.

Попов расплылся в счастливой улыбке, ожидая обещанного угощения, а Сеня дернул на себя дверь и застыл. За порогом стоял сухонький старикашка с одним торчавшим из-под верхней губы сломанным клыком и перекошенным корявым носом. Голову деда украшал, согласно здешней моде, ночной горшок с рогами, скрюченное тело сгибалось к полу под тяжестью намотанной на него сетки-рабицы, а в руках Хрюмир держал довольно большой лук, который тщетно пытался натянуть. Грустно посмотрев на оторопевшего Рабиновича, всемирно известный мудрец произнес:

– Ну вот, не получилось. Нужно было лук поменьше выбрать. – Хрюмир отбросил оказавшееся ему не по силам оружие в сторону. – Ненавижу старость! И вас тоже. Впрочем, заходите, раз я вам дверь открыл.

Хрюмир развернулся и, громыхая железом, поплелся внутрь своего жилища. Вся делегация вереницей последовала за ним, причем я вновь обогнал всех и проскользнул в дом прямо между ног у своего хозяина (я же предупреждал, что блох не перевариваю!). Внутри обитель Хрюмира оказалась куда более неприглядной, чем снаружи. Стены были покрыты толстым слоем сажи, солома на полу настолько прогнила, что казалось, будто она лежит здесь со времен далекой молодости хозяина жилища, а в углу красовалась большая груда костей и объедков, валявшихся тут, видимо, с самого сотворения мира. Я было рванулся к вожделенному складу собачьих радостей, но там воняло так, что, сделав пару шагов, я чихнул и стремглав метнулся обратно.

Вообще в доме пахло дымом от перекошенного очага в центре комнаты, застарелой плесенью от стен, гнилью от горы объедков и еще чем-то кислым. Видимо, прогорклыми шкурами. Трое ментов брезгливо поморщились, причем у Андрюши от этих ароматов даже пропал аппетит. Хватая ртом воздух, он опустился на ближайшую к выходу широкую скамейку. Она и еще пара ее родственниц составляли основное убранство комнаты. А дополняли его перекошенный стол у очага да мини-копия арсенала вооружений Форсета на дальней стене. Хрюмир запулил снятый с головы ночной горшок в угол и уселся на одну из скамеек.

– Что вы на меня уставились? – ворчливо поинтересовался он, глядя на ментов, застывших в немом удивлении перед странной внешностью хозяина дома. Впрочем, Хрюмир их удивление истолковал по-своему.

– Вы думаете, будто я и без вас не знаю, что умереть от старости позорно? – завопил он, хлопая ладошкой по столу. – Только кто это вам сказал, что я умирать собираюсь?

– Да мы, собственно говоря, не по этому поводу, – начал было оправдываться Сеня, но Хрюмир оборвал его.

– Подождите, угадаю, – проговорил он, с прищуром посмотрев на ментов. – Вы хотите узнать, оплатит ли вам бухгалтерия эту командировку? Или будет ли… – Старик неожиданно оборвал себя на полуслове и завопил: – Стоп-стоп-стоп! Вы откуда взялись такие? И мысли у вас дурацкие, да и сами вы не лучше. Мне многое открыто, и существ я всяких повидал, но вы явно не из этого мира. А у толстяка в мешке и вовсе какая-то странная тварь находится. Ну-ка доставай!

– Сам ты тварь, – обиженно буркнул Горыныч и, немного раздувшись, без помощи Попова выбрался из своего СВ. – Нехорошо такому взрослому человеку оскорблять иные формы разума. Впрочем, чего еще-то от людей ждать? Самые невоспитанные существа во всех вселенных.

– Молчал бы лучше, аристократия трехглавая, – буркнул в ответ Хрюмир и ворчливо спросил: – Так говорите, странники неведомые, какого рожна отдыху старика помешали?

Рабинович, всю дорогу до жилища Хрюмира репетировавший приветственную речь, вдруг потерял голос. То ли от странного вида отшельника, напоминавшего помесь киношной Бабы-яги с соседом по лестничной площадке, у Сени какие-то контакты в голове закоротило, то ли кинолог просто засомневался, действительно ли данный скрюченный радикулитом хрыч может им чем-то помочь. Но, как бы то ни было, вместо изложения собственной проблемы Рабинович зачем-то посмотрел на Ингвину, видимо, предоставляя ей право первого удара по мячу. Как мэру города на открытии футбольного сезона.

Воительница оказалась девицей понятливой и торжественно выступила вперед. В приличествующих случаю витиеватых выражениях дамочка принялась распинаться перед Квазимодо о существующих у нее проблемах. Говорила она долго и нудно, обильно приправляя свою речь дифирамбами корявому уродцу, которые тот принимал с крайне довольным оскалом на физиономии. Ваня Жомов, понимавший только нормативную лексику тренировочного зала да команды офицера, первое время требовал от Попова, сидевшего рядом, перевода слов Ингвины. А потом решив, что это ничуть не интереснее бразильского телесериала по телевизору, принялся откровенно зевать.

Наконец, выбравшись из словесных дебрей мелкой и крупной лести, Ингвина перешла к сути проблемы. Оказалось, что какая-то бродячая шарлатанка несколько месяцев назад сделала ей странное пророчество. Дескать, встретит воительница прекрасного витязя в серой волчьей шкуре, пройдет с ним три круга Нидльхейма и, познав чувства, которые слаще упоения битвой, навсегда откажется от меча. Спасти же воительницу от такой незавидной участи сможет только старая пророчица и колдунья, вкусившая корня Иггдрасиля.

– Вот я и хотела спросить тебя, мудрый Хрюмир, кто эта пророчица и как мне ее найти? – закончила, наконец, свою речь Ингвина и резко выдохнула, как бы облегченно ставя этим точку.