Текст книги "Дзен-софт"

– Стой спокойно, – тихо процедил один из незнакомцев, не поднимая головы, так что даже нельзя было понять, кто из них произнес фразу. Впрочем, Джерома это и не заботило.

Подготовившись, он хотел было крикнуть что-то вроде «Помогите!», но был остановлен тычком в живот. Воздух из легких куда-то разом ушел, странный короткий звук вылетел изо рта, стало больно и обидно.

– Сказано же: спокойно, – повторили ему.

И тут произошло сразу нескольких событий, которые в сознании Джерома слились в одно.

Девушка из расположившейся рядом компании внезапно вскрикнула, ее коммуникатор вылетел из рук, упал и, прокатившись между ног Джерома, оказался в дальнем углу вагона. Она тут же ринулась за ним, подозрительно легко растолкав громил, и схватила гаджет, издав вопль радости. Опешившие на миг громилы оттолкнули девчонку, за нее тут же попытались вступиться несколько парней из компании. Назревала потасовка.

Но Джером всего этого уже не видел. Именно в тот момент, когда громилы на секунду разжали руки, двери поезда открылись, и недавний пленник бросился прочь с небывалым проворством и скоростью, какими раньше не мог похвастать.

По пути он все более и более убеждался в том, что провидение ему помогает, пусть и в меньшей степени, чем Гудвину. Подобная случайность с уроненным коммом была настолько своевременна, что объяснять ее иначе, чем божественным вмешательством, было кощунственно.

А еще Джером учуял неизвестно откуда взявшийся в воздухе апельсиновый запах.

В наушниках грохотала самая тяжелая композиция из хит-парада этой недели – «Проклятое железо» виртуальной группы «Холо», на стене плясали разноцветные тени в такт ударным, работа спорилась. Поэтому Купер далеко не сразу услышал сигнал видеофона – первые два вызова он принял за пронзительную инструментальную партию, несколько выбивающуюся из общей гармонии. Затем посетителю повезло – он нажал на кнопку вызова во время относительно тихого проигрыша, механик стянул наушники и подошел к экрану. На крыльце топтался тот же круглолицый парень, что приходил накануне. Вроде бы его звали Джером.

Купер поморщился. Обычно клиент заявляется на следующий день в двух случаях: либо ему очень понравилась работа механика и он решил починить все неисправные девайсы в доме с его помощью (редкий случай, знаменует собой переход клиента из статуса «разовый» в статус «постоянный»), либо он недоволен произведенным ремонтом – всплыли какие-то недоделки (а вот это бывает гораздо чаще). Правда, обычно заказчики приходили сами, а не присылали своих друзей.

– Добрый день. Чем могу помочь?

– Здравствуйте. Впустите меня сначала, пожалуйста. – Парень явно чувствовал себя неуютно, вертел головой и оглядывался по сторонам с таким видом, будто мастерская находилась в самом опасном районе города, где в любое время дня и ночи есть риск получить по голове и лишиться коммуникатора и документов.

Купер усмехнулся, на всякий случай проверил, на месте ли игольник – впускать первого и даже второго встречного на порог без предосторожностей было не в его обычае, – потом кивнул:

– Заходи.

Гость протиснулся в прихожую, даже не дождавшись, пока дверь откроется полностью, и застыл перед Купером с таким выражением лица, словно забыл, зачем пришел. Как правило, механик ждал, когда клиент сам озвучит свои пожелания и предложения, но сегодня, во-первых, было много срочной работы, а во-вторых, ремонт протеза Крис был не из тех, что забываются сразу после завершения, – поэтому ждать, пока парень разродится словами сам, не было ни времени, ни желания.

– С чем пожаловал?

– А?

– С первого раза вопрос не понимаешь?

– Понимаю. – Парень виновато улыбнулся. Получилось обезоруживающе. – Наверно.

– Так с чем?

– Мы хотим сделать еще один заказ. Только не на ремонт. Вы можете собрать для нас воспринимающие элементы?

– Могу, конечно. Только конкретизируй, а то знаешь, сколько их бывает – элементов-то…

– У нас есть чертежи. – Парень протянул Куперу лист бумаги.

Тот порядком удивился. Обычно клиенты, желавшие заказать что-то новое, эксклюзивное, по личным разработкам, приносили описание и расчеты на флешке. Или, в крайнем случае, на коммуникаторе. Нарисовать разработку на бумаге – это надо быть совсем сдвинутым. «На всю голову», – уточнил про себя Купер и поднял лист к глазам.

Если разработчик заказа и был сдвинутым, то исключительно в сфере материалов для фиксации мысли. Потому что формат элементов был сформулирован очень четко: требовались крошечные воспринимающие матрицы, которые при подключении к электронному устройству позволили бы задавать ему команды в звуковом режиме. Подобные блоки обычно встраивались в персональные нетбуки, отдельно достать их было сложно.

– Сколько?

– Сколько чего?

– Сколько всего! – Купера всегда раздражали медленно соображающие клиенты. – Меня интересует количество элементов, которое вам нужно. А также сумма, которую я получу в обмен на них.

– Чем больше, тем лучше. Гудвин говорил, что минимум два десятка, а сотня – это было бы совсем хорошо. Еще он просил передать: при сборке элементов надо учитывать, что они будут подвергаться перегрузкам.

– Это каким, например?

– Например, выстреливаться. Кстати, если вы еще сконструируете игольник, из которого их можно посылать, будет совсем замечательно.

– Я уже предчувствую следующее уточнение: «При попадании в предмет они должны к нему прилепляться». Так?

– Именно. А как вы догадались?

– Интуиция. – Заказ становился все интереснее. – И она же подсказывает мне, что стоить это будет очень дорого. Вы готовы хорошо заплатить?

– Конечно.

– Тридцать тысяч кредитов в качестве задатка, потом – от десяти до тридцати в зависимости от того, сколько элементов я сделаю. За игольник – по отдельному тарифу, смотря какую модель вы собираетесь взять за основу.

Парень с ужасом посмотрел на Купера и вынул из кармана мятую пачку кредитов.

– Вот все, что у меня есть с собой.

Механик пересчитал деньги. Семнадцать тысяч и мелочь, которую можно было не принимать в расчет.

– Извини, приятель, похоже, что мы не сговоримся. Тут работы на несколько дней, причем, если браться за игольник, нужно иметь дополнительную сумму под рукой, чтобы отмазаться от законников при случае.

– Но…

– Мне и вправду жаль, потому что с вами интересно работать. – Купер изобразил на лице печаль. На самом же деле у него было очень хорошее настроение. Как он сам не додумался до этого раньше? Заряды для игольника с воспринимающими элементами – отличная фишка! Да хакеры их просто с руками оторвут. Стреляешь в нужные места почти любого электронного устройства: нетбука, кибера, мобиля – и управляй им на расстоянии! Угнать мобиль, просто позвав его за собой, – это более чем забавно. Купер усмехнулся. – На прощание спрошу, как там поживает твоя подружка? Рука ее больше не беспокоит?

– Моя подружка… – Джером выдержал долгую паузу, как будто смаковал это словосочетание в уме. – Моя подружка просила передать вам это.

Еще один лист бумаги. Должно быть, девушка увлекается антиквариатом. Купер развернул послание… и тут у него задрожали руки.

Он увидел чертеж протеза. Со списком необходимых деталей и вариантов их замены, если нужных узлов в продаже не окажется. Названия фирм-производителей харда, где можно раздобыть отдельные части под заказ. Инструкция по последовательному сбору протеза с нуля. И отдельно – способы его крепления к живому телу. Купер просмотрел бумагу один раз и, дочитав до конца, опять вернулся к началу. Он видел, что приведенная здесь модель несколько проще, чем тот протез, который носила девушка. С другой стороны, он действовал по тому же принципу и все нюансы его производства были подробно расписаны. Именно та информация, завладеть которой ему так хотелось накануне.

– Еще Крис сказала, что вы обещали выполнить работу бесплатно, если у вас в руках окажется эта бумага.

Купер кивнул. Он только что убедился в том, что за хорошие поступки ему воздается. Идея нового устройства и строение сложнейшего протеза. Любого из этих пунктов было бы и так достаточно, чтобы сделать его самым популярным механиком в Новом Вавилоне, работающим на вполне определенную целевую аудиторию. А теперь у него появится возможность расширить производство и, прикрываясь помощью безруким-безногим, спокойно торговать хакерскими игольниками. Можно было, конечно, поторговаться и помариновать парня, выпрашивая еще денег… Но, положа руку на сердце, Купер посчитал в уме и признал оплату вполне адекватной.

– Ты прав, эта схема меняет дело. Тем более вы обратились ко мне уже во второй раз. А значит, получили привилегии постоянных клиентов.

– Замечательно! – У парня, похоже, гора с плеч свалилась. Он шумно выдохнул и провел ладонью по лбу. Собрался было уходить, но уже на пороге обернулся: – Совсем забыл спросить. А когда они будут готовы?

– Хороший вопрос. Элементы однотипные, но работа мелкая, и возиться придется долго. Не раньше следующей недели.

– А…

– Самое раннее – в понедельник. Мне и так придется их монтировать все выходные без отдыха, который я, кстати, очень ценю.

– Понял. Тогда я зайду в понедельник.

– Угу. До встречи.

За парнем уже захлопнулась дверь, когда Купер перевернул лист обратной стороной и прочитал: «P.S. Кстати, наркоз на меня не действует, так что только зря пострадал бы. С помощью доверия можно добиться гораздо большего. Крис».

Механик задумчиво улыбнулся. Отличная девушка стала его клиентом. Конечно, протез – это лучшее, что в ней есть… Но с наблюдательностью и умением формулировать инженерные решения тоже все в порядке. Редкие свойства для существа женского пола, что и говорить.

– За нами следят. – Крис все-таки решила потревожить Гудвина, витающего «не здесь». – Пытаются поймать все сигналы, идущие из квартиры, подрубаются к нашей сети, а еще какой-то тип бродит под окном туда-обратно. Уже раз пять прошел.

– Знаю. – Гейт вынырнул из объятий ЭлБы. На самом деле он пытался успокоить нервы и расслабиться, представляя себя на троне в Изумрудном городе. Но программа даже в режиме отдыха засекла наблюдение и, насколько понимал Гудвин, производила помехи для электронных наблюдающих устройств. – Я думаю, нам пора убираться отсюда. Конечно, квартира Джерома может выдержать натиск целой армии, но мне будет спокойнее, если эта армия хотя бы на время совсем потеряет нас из виду.

– Опять бегать?

– Слава небу, нет. Конечно, у нас с тобой уже отлично прокачан этот навык. – Тут Гудвин не удержался и подмигнул демону. Та немного подумала и подмигнула в ответ. – Но я предпочту воспользоваться более удобным средством передвижения. Сейчас соберемся и посмотрим, как работает мое любимое заклинание без зомби и прочих травмирующих факторов.

Сборы заняли ровно пять минут. Они захватили с собой нетбук Джерома, микрофон и колонки из зала (хозяин квартиры утверждал, что не может расстаться с ними ни за что на свете), и остатки еды из холодильника – Гудвин рассудил, что после перенесения на новую жилплощадь им лучше затаиться и не заказывать продукты хотя бы в течение суток.

– Попробуй объяснить это своему другу, когда ему захочется чипсов. – Очевидно, Крис успела проанализировать вкусовые пристрастия Джерома. – Иногда мне кажется, что слова и логика на него просто не действуют.

– Действуют, – улыбнулся Гудвин. Он заметил, как друг пристает к демону, и теперь гадал, насколько безгранично терпение Крис и как скоро Джерри схлопочет по рукам. – Просто иногда он очень упрямый. Вобьет себе в голову какую-нибудь глупость и носится с ней, что бы вокруг ни происходило.

– Как бы там ни было, иногда от этого можно пострадать.

– Он и страдает. И гораздо чаще, чем иногда. Кстати, надо бы не забыть предупредить его, что наш адрес меняется. Если он не обнаружит нас, вернувшись, это может стать большим шоком для него.

Крис не стала развивать тему. Она подняла глаза на Гудвина. Взгляд был вопросительный, словно девушка хотела узнать, куда именно им предстоит отправиться.

– Держись за меня, – сказал Гудвин.

– Теперь ты хочешь, чтобы я сломала твою руку?

– Не волнуйся, в этот раз все пройдет куда проще.

Через несколько секунд квартира оказалась пуста, лишь в полу неизвестно каким образом образовался вентиляционный люк.

Менгил был в ярости. Она расплескивалась во все стороны, даже при том что он старался сдерживаться. Кончики пальцев чуть подрагивали, зрачки расширились, а слова вылетали с некоторой заминкой. Вся техника в округе притихла, словно боясь привлечь к себе внимание. Но ей нечего было бояться, пока ярость Кройфта адресно распространялась на двух челов, которые стояли перед ним.

Ситуация для этих двоих осложнялась тем, что они хоть и работали с Менгилом часто, в ярости его до сей поры не видели. Конечно, можно было легко предположить, что провал столь простого задания приведет начальника в бешенство. Но как именно будет проявляться это самое бешенство у Менгила – они и не подозревали. Не убьет же их начальник, в конце концов?..

Между тем Кройфту нестерпимо хотелось убить тупиц. Желательно не сразу, а долго, мучительно, изобретательно и несколько раз. Но нельзя – исчезновение сотрудников заметят, да и времени мало. Такое положение вещей злило Менгила еще больше.

– Это. Было. Простое. Задание! – сказал он, выделяя каждое слово. Ответа не последовало, лишь опущенные головы склонились ниже, хотя, казалось, дальше-то было уже некуда. – Очень. Простое. Задание.

И вновь в кабинете воцарилась тишина, некстати прерванная вздумавшим было взвизгнуть кулером одного из серверов, на который, впрочем, никто не обратил внимания.

– Я бы понял, если бы отправил вас захватить убийцу. Может быть, вора или уличного дилера. Даже хакера или еще кого-нибудь в таком роде. Но ведь это был толстячок. Туповатый, не способный на сопротивление большой кусок мяса, который надо было принести мне, чтобы я его зажарил. А теперь по вашей милости я останусь голодным!

В голове провинившихся синхронно мелькнула мысль, что шеф, вполне возможно, говорит отнюдь не образно… Но лучше не уточнять, а то ненароком окажешься на месте потерянной «дичи».

Менгил между тем достал из ящика стола игольник, и бойцы напряглись.

– А ведь сколько вариантов было, а? Поехать на мобиле, к примеру, где никто не будет бросать коммуникаторы под ноги. Но нет! Им зачем-то понадобилось изображать из себя любителей монорельса.

– Мы его там поймали, – пробормотал один из подчиненных.

– Вы поймали его не там! Вы поймали его на перроне. Трудно было после этого нанять мобиль? – Менгил сделал паузу, и тут ярость наконец открыто прорвалась наружу. Но вопреки ожиданиям тех, на кого это чувство было направлено, из горла начальника донесся не крик, а шепот, похожий на шипение. – Трудно было вырубить толстячка и дотащить? Он бы даже не дернулся и не пикнул, вы же знаете, куда бить.

Ответов на эти вопросы у подчиненных не было. Они и сами понимали, что поступили как дилетанты, и хотели только одного – поскорее доказать, что это было ошибкой и ничего подобного более не повторится. Но Менгил продолжал бесноваться:

– Я могу вас уволить, могу сделать так, что вас больше никуда не возьмут, могу перевести вас в какой-нибудь заброшенный отдел или филиал, чтобы вы там надорвались и сами пожелали умереть. Вы в полной моей власти. Вы это понимаете?

Подчиненные молчали. Они всё прекрасно понимали.

– Поэтому сейчас вы берете еще пару человек, а лучше четверых, чтобы не облажаться и в этот раз, и едете к квартире, за которой наблюдали. Врываетесь и захватываете всех, кто там есть, живыми, а всю – повторяю специально! – всю технику, какая есть, везете сюда. Понятно?

Разумеется, им было понятно. Они бросились вон из кабинета восстанавливать репутацию с тем неистовым рвением, которое всегда демонстрируют справедливо обвиненные.

Менгил театрально вздохнул, хотя никого рядом не было. Присмотревшись к стойке, он машинально вспомнил про сервер с взвизгнувшим кулером и, улыбаясь, достал набор отверток.

Крис отпустила руку Гудвина. Тот слегка морщился от боли. Перемещение и впрямь было комфортнее и безболезненнее, чем в прошлый раз, но демон излишне крепко схватилась за него.

– Где мы? – спросила девушка, оглядывая тусклую комнатку с минимальным набором мебели, удобств и почти кричащую о том, что она для жилья – по крайней мере постоянного – не приспособлена.

– В прошлом. Когда-то мне требовались такие вот убежища. Вот и сейчас одно пригодилось.

Крис еще раз осмотрела комнатку.

– И здесь мы будем жить? Как долго?

– Пока Купер не изготовит то, что нам требуется.

– Надеюсь, это будет быстро.

Гудвин запоздало подумал, что для демона, привыкшего к зеленому миру Биоса и его просторам, жилища людей должны казаться каменными клетками. И если у Джерома наблюдался хоть какой-то простор, то здесь его не было вовсе.

Но в любом случае ничего уже нельзя было сделать. Приходилось жертвовать чужими эстетическими вкусами и душевным состоянием. Им всем приходилось чем-то жертвовать для достижения результата.

7

Вскоре заявился Джером, на удивление не заблудившись, – растрепанный, слегка нетрезвый и убежденный в собственном героизме.

– Обо всем договорился! – Он плюхнулся на стул и гордо осмотрелся по сторонам, оценивая произведенный эффект.

Гудвин внимательно слушал, прислонившись к дверному косяку. А Крис опять сидела на подоконнике, глядя на поток мобилей – внизу пролегала одна из самых оживленных улиц окраины, – и даже голову не повернула. Поэтому Джером решил поддать жару:

– А еще за мной следили, целая шайка, но я от них избавился!

Однако девушка продолжала сидеть неподвижно, зато встрепенулся Гудвин:

– И как же ты от них избавился?

– Всё по порядку. – Джером выдержал паузу, приосанился и продолжил с полным осознанием собственной важности: – Преследовали меня, должно быть, от самого дома. Я их заметил уже на платформе. Крепкие парни, наверняка с оружием. Влезли за мной в вагон…

– И?..

– И я решил, что драка в вагоне привлечет слишком много внимания, поэтому просто сбежал. Вышел на две остановки раньше, чем надо, и добрался до мастерской пешком. Далеко, зато отлично получилось оторваться.

– Ты уверен?

– Конечно, уверен. Я внимательно смотрел по сторонам и путал следы.

О том, что он путал следы, заходя во все встречные магазины, два раза перекусив в кафе, выпив кружку пива и размышляя, не стоит ли вернуться домой, раз поездка к Куперу не задалась с самого начала, Джером решил умолчать. Эти подробности не слишком вписывались в концепцию героизма.

– И что сказал механик? – Крис наконец отвернулась от окна. – Мое предложение показалось ему достаточно убедительным?

– Сначала он не хотел соглашаться, но я его уговорил.

– Отлично. Когда будут готовы элементы?

– В понедельник.

– С-с-смерть… – Крис поежилась. – Я правильно понимаю, Гудвин, что еще целых три дня нам придется тихо сидеть в этой дыре и не высовываться?

– Первая часть утверждения абсолютно верна, а вот насчет «не высовываться» я бы поспорил. – Гейт несколько раз сжал и разжал кулак. – Если я все правильно понимаю, то с минуты на минуту наш добрый друг Менгил начнет предпринимать активные действия. Пошлет свою армию, чтобы завоевать крепость Джерома, попытается туда вломиться…

– Мою… что?

– Твою квартиру атакуют превосходящие силы врага. Но в данный момент нам это только на руку. Во-первых, можно уже представлять, как они разочаруются и удивятся, не найдя нас внутри. А во-вторых, проникновение в дом добропорядочного гражданина – не самое одобряемое законниками действие, если оно производится не ими. Так что заходи в сеть и посылай воззвание о помощи «Меня грабят!» или что-то вроде того.

В квартире никого не было. Зато техники – хоть завались, в основном стереосистемы, несколько широких экранов и домашний 4D-кинотеатр. Из подозрительного – прямо посередине комнаты торчал вентиляционный люк, а под ним была ниша в бетоне, где с трудом поместился бы скорчившийся в три погибели чел, и всё. Безопасники Джи-Банка отчетливо представляли себе, что рассказ об этой странной детали интерьера вряд ли удовлетворит любопытство начальства по поводу того, куда подевались два объекта, которые, по данным наблюдения, не выходили из квартиры и даже не вылетали из окна, поэтому комнаты и коридоры обшаривались раз за разом. Ничего.

Двое безопасников уехали через десять минут после взлома, забрав с собой всю технику, и им очень повезло – не взяли с поличным. Зато остальные встретились с патрулем законников, которые вломились в квартиру с ордером на обыск и задержание опасных грабителей. Очень неприятная неожиданность. Впрочем, ребята из Джи-Банка даже обрадовались. Задержание и камера выглядели сейчас более приятной перспективой, чем свидание с разъяренным Кройфтом. А в том, что он будет разъярен, сомневаться не приходилось.

Гудвин просматривал заголовки новостных лент и улыбался до ушей. «Репутация Джи-Банка под угрозой!», «Безопасники захвачены законниками!», «Стоит ли тень банка за дерзким ограблением?». Что и говорить, приятно, когда твои противники вцепляются друг в друга, вместо того чтобы охотиться за тобой. В такие моменты можно отдохнуть и понаблюдать за их сварой со стороны. Не без изрядной доли удовольствия, конечно.

– Давай посмотрим на этого Менгила? – Крис с уже привычной внезапностью заглянула поверх плеча Гудвина в нетбук. – Вон там уже какая-то запись появилась.

– Ладно. – Он щелкнул по ссылке. Это оказалось интервью с корреспондентом крупного медийного канала, которое еще официально не вышло в онлайн, но уже было выложено на городской файлообменник. – Какой-нибудь помощник оператора не выдержал, заснял на коммуникатор, – усмехнулся Гудвин. – Или сам оператор. Одной рукой держал большую камеру с работы, а другой снимал видео для себя.

– Зачем?

– Кто владеет эксклюзивной инфой, тот и прав. Качество записи, конечно, не очень, но господина Кройфта мы увидим.

Через несколько секунд они действительно увидели. Господин Кройфт – голубоглазый блондин с тонкими губами – пытался запечатлеть на своем лице хладнокровно-доброжелательное выражение, что ему удавалось с трудом, хотя для того чтобы это понять, требовалось очень пристально вглядываться.

– Мы тщательно рассмотрим данный инцидент, – цедил он слова через паузу. – И уверяю вас, виновные будут наказаны. Наш банк ни в коем случае не вторгается к клиентам и не занимается воровством. Это просто смешно.

– Однако захваченные утверждают, что…

– Захваченные законниками люди уже несколько дней не работают в нашем банке. Видимо, им захотелось таким образом отомстить за то, что их уволили. Что поделаешь, в нынешнее время так трудно найти толковых работников.

– То есть Джи-Банк не имеет никакого отношения к данному инциденту?

– Разумеется, нет. Господин Джермейн, в чьей квартире был произведен взлом, даже не является клиентом нашего банка. Мы ведем работу со злостными неплательщиками или нарушителями, – при этих словах Менгил столь пронзительно посмотрел в камеру, что Гудвину показалось, будто его взгляд обращен прямо на них с Крис. – Но наша работа целиком и полностью укладывается в рамки закона и опасна только для тех, кто его нарушает.

– Большое спасибо за разъяснение, господин Кройфт.

– Не за что, это моя работа.

Напоследок Менгил улыбнулся в камеру, но улыбка эта была скорее угрожающая, нежели дружеская. Гейт сразу понял, кому именно она адресована.

– Выкрутился, – сказала Крис.

– Да я и не сомневался. Вопрос не в том, сможет ли он выкрутиться. Вопрос в том, какие будут для него последствия.

– И?

– Кажется, небольшие, – признал Гудвин. – Тем не менее мы ему ответили.

– Но теперь он зол и постарается отомстить, если, конечно, я научилась разбираться в поведении челов.

– Ничего страшного. Скоро нас здесь не будет.

– Не будет, – пробормотала Крис, подышала на стекло и стала рисовать фигурку чела. Палка, палка, длинный овал – туловище. Смешная круглая голова с тремя волосинами на макушке. А над головой – бабочка.

Демон и в этой квартире нашла широкий подоконник, на котором можно просиживать днями и ночами. Очень удобно с бытовой точки зрения, если учесть, что кровати здесь не было, один матрас, да и тот не настолько широкий, чтобы на нем могли уместиться хотя бы два человека. После неудачной попытки выспаться рядом с Джеромом Гудвин плюнул на удобство и утащил плед в прихожую, чтобы там спать на полу. «Главное, – заявил он, – что там меня никто не будет пинать и храпеть мне в ухо». А Крис не претендовала ни на пол, ни на матрас. Ей даже не мешали храп Джерома и чертыхания Гудвина, периодически доносящиеся из прихожей – видимо, все-таки пол был не самым комфортным местом для сна. Главное, чтобы ее не отвлекали от окна.

Движение на улицах Нового Вавилона – единственное, что примиряло Крис с действительностью. Проносящиеся стрелой составы монорельса, переругивающиеся между собой гудками мобили, спешащие по делам и идущие медленным, прогулочным шагом челы. Бесконечное число вариантов одной и той же картинки. Жизнь здесь не затихала ни днем ни ночью. Можно было наблюдать круглыми сутками, чем Крис и занималась. Ничего, кроме восприятия настоящего момента, чтобы не думать о прошлом и о будущем, в котором нет ничего понятного, логичного и спокойного. Ничего из того, что могло бы понравиться демону.

«Сама виновата! – Ночью, когда мужчины засыпали, Крис иногда начинала разговаривать с собой. Очень хорошая привычка, полезная для упорядочивания самых сложных мыслей. – Никто ведь тебя не тащил силой?»

«Ну-у…»

«Если бы Гудвин даже не применил то заклинание на вас двоих и ушел один, ты бы все равно стала искать способы пробраться сюда».

«Конечно, стала бы».

«Правильно. Потому что ты все решила еще той ночью, когда тебе сказали: «Не засоряй оффлайн».

«После такого я обязана его увидеть. Чтобы просто посмотреть в глаза. Как он мог? Он написал Гудвину «Увидимся», а мне – «Прощай». Как будто ничего серьезного не было. Как будто мы не общались все эти годы каждый день. Как будто он не говорил…»

«А может, ты все придумала? Он играл с Гудвином. Значит, мог играть и с тобой».

«Да. И от этого больно».

«А вот это уже серьезно. Если тебе больно – значит, что-то не в порядке. Этого не может быть…»

«…Просто потому, что быть не может».

«Значит, либо произошло чудо, либо ты себя обманываешь. Второе более вероятно. Ты слишком долго работала с големами и занималась изучением их эмоциональной сферы. Скорее всего, на тебя это повлияло и теперь ты виртуозно играешь, копируя нужные чувства».

«Зачем мне играть?»

«Чтобы доказать себе саму возможность этого».

«И ради такого доказательства я бросила свой дом в Биосе и любимую работу? Я ведь никогда теперь не смогу туда вернуться. Меня ждет осуждение Совета и конец. Так что в лучшем случае, когда мы справимся – если мы все-таки справимся, – этот вид из окна станет моей картинкой навсегда. Изо дня в день».

«Не самая лучшая картинка, надо признаться».

«Именно. И поэтому мне кажется, все эти жертвы – признак того, что я не обманываю себя».

«Чудес не бывает».

«Когда Гудвин оказался у меня, я тоже сначала не поверила, что он может быть живым. А потом – пришлось».

«Послушай себя. Ты стала полагаться на случай, верить в возможность невозможного и хаотично действовать. Ты отдала сложнейшую технологию в руки обычного чела, не подумав, к чему это может привести в перспективе, в обмен на шанс добраться до неба. Точнее, до РейНа. На небо тебе наплевать, куда только девался естествоиспытательский интерес. Возможно, у тебя отказывают цепи разума…»

«…Или чудеса все-таки бывают».

«Даже если так, не обольщайся. Ты уверена, что он будет рад тебя видеть?»

«Я ни в чем не уверена. – Крис покачала головой и стерла бабочку над фигуркой. Немного помедлила, потом нарисовала большой игольник у чела в руке. – Но я-то буду точно рада видеть его».

«И что дальше?»

«Гудвин как-то обмолвился, что не загадывает надолго, действуя под влиянием момента и интуиции. Последней у меня нет, поэтому я не до конца понимаю, как это. Зато точно могу сказать: данный момент продлится до понедельника, пока не будут готовы элементы. А там уже посмотрим».

…Сигнал вывел Купера из состояния отупения. Он пошарил по столу, зацепился за коробку с энергетиками и опрокинул ее на пол. Только тут механик вспомнил, что не сделал себе дистанционное управление дверью, чтобы никто не мог к нему подключиться и взломать.

Пришлось вставать и идти. На экране видеофона маячила довольная физиономия пухлого заказчика. Куперу стало тошно от его улыбки. Он открыл дверь и впустил парня, даже не удосужившись поприветствовать.

– Все готово? – спросил тот, ничуть не обиженный отсутствием признаков гостеприимства. Видимо, не в первый раз его так встречали.

– Да.

Механик прошел по мастерской, остановился около дальней полки, снял с нее переделанный игольник и пару обойм. В каждой было по пятьдесят сложнейших микроскопических устройств, на которые он потратил несколько дней.

Купер по праву гордился своей работой. В такие сроки никто не смог бы сделать качественнее. Однако сейчас гордость отступила на второй план под тяжестью усталости.

– Вот, держи. Обращайтесь аккуратно. Код доступа для каждого снаряда задается случайным образом и высвечивается вот на этой панели, – механик ткнул пальцем туда, где у обычного игольника отображалось количество зарядов. – В остальном, я думаю, разберетесь. Не маленькие.

– Конечно, – заверил его клиент.

– И еще: если вас схватят и вы проболтаетесь, что эту штуку сделал я, – достану где угодно. Да и лучше уничтожьте ее, когда почувствуете, что все может плохо кончиться. Не хватало еще, чтобы подобное оружие попало в руки к законникам.

– Мы вообще-то не собираемся быть схваченными.

– Никто не собирается. Тут дело не в намерении, а в возможности.

Клиент ничего не ответил, только покачал головой. Впрочем, Куперу на это было наплевать. Выпроводив посетителя, он выковырял из упаковки с энергетиками очередную таблетку и проглотил, запив водой. После этого механик в спешном порядке принялся собирать самое необходимое для того, чтобы поскорее съехать из мастерской. Он не доверял обещаниям странных клиентов, но дело было не только в этом.

Купер чувствовал, что вскоре должно произойти нечто глобальное и опасное. И в таком случае лучше быть где-нибудь подальше. От тех, кто может прийти сюда следом за клиентами, да и от самих клиентов, если им понадобится что-нибудь еще.

С него хватит.

– Попытка прямого соединения, – сообщила ЭлБа.

Гудвин очнулся от размышлений о том, как там Джером, отправленный за заказом, и попытался представить, что значит «прямое соединение» в терминологии ЭлБы. До сих пор ничего подобного не случалось.