Текст книги "Штрих-кот"

«Наверное, так даже лучше, – подумал я. – Не навсегда же уходят. Да и вернутся скоро».

Тем не менее какой-то нехороший комок засел в груди, отчего было гораздо грустнее, чем обычно. Я позволил Нике взять себя на руки, свернулся клубочком и застыл так, размышляя о том, что, прощаясь с Профессором, никакой печали не ощущал. Да и когда прыгнул следом за ним на Базу – не тосковал по домашним. А сейчас вот ниоткуда неожиданная грусть.

– Это потому, что мы команда, – сказала Ника, когда я спросил об этом. – Команда должна быть вместе. Ну, и привыкли друг к другу: все-таки уже многое вместе пережили. Только не надо грустить, все будет хорошо. Когда грустят и боятся, это только притягивает беду.

Я честно пообещал, что не буду грустить, хотя на самом деле все-таки немного продолжал расстраиваться. Но только чуть-чуть.

* * *

Тем временем на подводной лодке Варя и Макс распределяли обязанности. С управлением вполне мог бы управиться и один человек, но, во-первых, так второму будет скучно, а во-вторых, лучше бы подстраховывать друг друга. Мало ли что может произойти, в конце концов.

В итоге решили, что Макс будет управлять и прокладывать курс, а Варя возьмет на себя все остальные приборы, ну, и связь, разумеется. Благодаря полученным от меня небольшим браслетам, которые сестры надели на руки, теперь они могли общаться на расстоянии до десяти километров. Может быть, и больше, но тут я уже никаких гарантий не давал. Зато предел обозначил четко и попросил по возможности за него не заплывать.

«Как будто это от нас зависит!» – сказала в тот момент Варя и улыбнулась, хотя я ничего забавного в словах не нашел. Лодкой же они управляют, а не кто-нибудь еще, так что зависимость очень даже очевидная.

Макс сходил и еще раз проверил, плотно ли задраен люк, отдал команду и начал аккуратно выводить лодку из дока Триллиана. Я подозреваю, что его так и подмывало бросить посудину резко вбок, включить двигатели на предельную мощность и вылететь на полной скорости, но он себя удержал. Во-первых, тогда никто не поверил бы, что они на исследование отправились, а во-вторых, жалобы капитана на состояние лодки произвели впечатление. Было бы очень глупо, не успев отплыть от купола, тут же вернуться из-за поломки.

Сломаться где-нибудь вдалеке тоже не особо весело, да и помощь ждать дольше, но там хотя бы цель миссии поближе. Можно совместить ожидание с переговорами, например.

Впрочем, в любом случае рисковать не стоило.

– Как там остальные? – спросил Максим. – Связь устойчивая?

– Да, даже лучше, чем обычно, – Варя показала на браслет, светившийся ровным зеленым светом. – Ника говорит, у них все хорошо. Поболтали с Варфоломеем и сейчас возвращаются в бунгало. Яшка уже скучает.

– Салага, – Макс усмехнулся. – А ведь если спросить, как вернемся, то скажет, что просто было плохое настроение, вот и все. И ничуточки не скучал.

– Может, и скажет, – Варя пожала плечами. – Только не надо над ним смеяться.

– Я не над ним, я так.

– Ага…

Этот разговор мне пришлось достраивать самостоятельно. Подробности приходилось вытягивать клещами. Макс признался, что почему-то думал, что с одной Варей будет общаться не в пример проще, чем сразу с обеими сестрами. Оказалось, что нет. Куда-то разом с нее слетела вся шутливость и непосредственность. Теперь она, наоборот, была напряженной и как будто повзрослела, даже морщины лоб прочертили.

Выглядело так, словно вместе с сестрой Варя оставила все веселье. Или, быть может, окажись они тут вдвоем, то вели бы себя точно так же? Ему было непонятно, а потому он нервничал сверх обычного.

Впрочем, подобные наблюдения никак не помогали делу, потому Максим постарался их отбросить. Как и учили его в академии – нужно постараться не думать ни о чем, сосредоточиться только на действиях и движениях. Одни инстинкты, а анализ событий происходит где-то глубоко, не забивает голову и выдает лишь результаты.

Справедливости ради, животные никогда не руководствуются одними лишь инстинктами, кроме совсем уж банальных случаев. Мы всегда стараемся оценить ситуацию непредвзято и именно поэтому порой попадаем в капкан дважды или трижды, потому что думаем: уж в этот-то раз все абсолютно по-честному!

– Пойдем кругами, – сказал Макс. – После каждого витка будем увеличивать радиус.

– Хорошо.

Варя подмигнула, как раньше, но тут же вновь вернула на лицо сосредоточенность.

«Неужели переживает, что ничего не получится? – подумал Максим настороженно. – Да ерунда. Все будет хоккей! Пошли на первый виток…»

Однако ни первый, ни несколько последующих витков ничего интересного не принесли. Дно вокруг купола было максимально облагорожено строителями Триллиана. И даже те места, которые на первый взгляд казались естественными, на самом деле были выровнены и даже расчерчены на аккуратные квадраты. В общем, как и на поверхности, на дне морском территория вокруг города мало напоминала природное образование.

Макс видел несколько других лодок, круживших над куполом. Я уже про них знал благодаря приборам – это и были те специалисты, о которых упоминал Валерий Валерьевич. Те, которые пытались искать повреждения, грозящие Триллиану новыми разрушениями.

И они же отвлекали внимание от лодки с нашим ударным отрядом, которая постепенно удалялась все дальше.

* * *

Возможно, Максу было бы проще понять, что же происходит с Варей, если бы он услышал, о чем мы с Никой беседовали в бунгало. Расположившись на полу и разложив перед собой несколько планшетов, мы внимательно их изучали. С каждого экрана на нас смотрели графики и показания приборов, которыми я снабдил Варю. Кроме того, подробно отображалась информация обо всех живых организмах, плавающих вокруг лодки, а то знаю я этого Максима, он о тритонах привык узнавать, когда они у него перед носом вылезают.

Ника сидела, поджав ноги и обхватив колени руками, а я, походив между планшетами, в итоге запрыгнул на кровать и свесился так, чтобы видеть все разом.

– А что ты чувствуешь, когда остаешься одна? – спросил я, когда окончательно понял, что в ближайшее время ничего интересного на экранах планшетов не произойдет.

– Я не остаюсь одна, – Ника чуть улыбнулась. – Мы всегда вместе. Я ведь могу пообщаться с сестрой мысленно.

– Но все равно, когда вы вместе, то вы такие веселые, энергичные… непредсказуемые! А сейчас ты какая-то очень уж спокойная. Или наоборот – напряженная.

– Ну, представь, что у тебя есть хвост… ой, а у тебя же он есть и без представлений. В общем, представь, что твой хвост куда-то делся. И вроде бы вполне можно жить без хвоста, но ведь ты привык, что он всегда рядом. Что им можно помахать, еще что-нибудь сделать… я, честно говоря, не очень представляю, зачем он тебе.

– Для равновесия! – я фыркнул и подумал, что в курс техномагии неплохо бы добавить хоть немного биологии, а то их там понятным вещам не учат даже. – Еще можно им укрываться. Еще гоняться за ним. Еще кого-нибудь дразнить. Много для чего.

– Ну вот. Теперь понимаешь?

Я помолчал немного, подергал хвостом, затем повернулся и внимательно посмотрел на него. Честно говоря, ничего особо не понимал. Ну, хвост и хвост. Есть и есть. Разве можно сравнивать хвост с живым человеком? Мне было не очень понятно, зачем сильно мудрить на этот счет. Можно же вести себя одинаково и рядом с сестрой, и без нее. Вот я же так и делал! Хотя и не очень-то скучал по отсутствию рядом многочисленной родни, на которую уже успел насмотреться на тысячу лет вперед. Тех же Вареников и Макса я уже считал куда роднее: они-то слушали меня и доверяли моим идеям. Не всегда, конечно, но кто в этом мире совершенен?

– Давай тогда пока я буду твоим хвостом? – сказал я, чтобы как-то успокоить Нику. Было непривычно, что она такая грустная. – Давай общаться, как вы обычно общаетесь.

– Как?

– Весело, энергично и непредсказуемо!

– И непредподлежаще!

– Эм… – я на секунду растерялся и чуть было не полез смотреть в справочник, что такое «непреподлежаще». – И непредглаголо!

– Глаголо? Яшка – балаболо!

– Ах ты!

Я разозлился, спрыгнул с дивана и цапнул Нику за палец ноги. Не сильно, а так, чтобы почувствовала. Однако она подхватила меня, прижала к себе и начала тереться лицом о спину, отчего шерсть наэлектризовалась.

Когда Ника наконец-то освободила меня, я выглядел как лохматый комочек. Нахмурившись, фыркнул пару раз и принялся вылизываться.

– Вот, – сказал я, отплевываясь от шерсти. – Ни за что не поверю, что ты так делаешь с сестрой!

– Нет, обычно это она так со мной делает, а тут подвернулся подходящий случай проверить, как оно.

Я поднял глаза на Нику, но, увидев, что та смеется, снова обиженно фыркнул, а затем не выдержал и тоже расхохотался.

Глава 9

Все дальше и дальше удалялась подводная лодка с Максом и Варей от Триллиана. С каждым разом они увеличивали радиус окружности, по которой был проложен курс, но через час «срезали» ее до полуокружности, потому что с севера они начинали приближаться к берегу, а там, разумеется, тритонов встретить трудно. Те предпочитают глубину и удаленность от людей.

Местность вокруг тоже постепенно изменялась: дно все больше и больше покрывали ил и водоросли. Повсюду встречались морские обитатели, которые старались держаться от лодки подальше и, едва завидев ее, бросались в стороны. Лишь полупрозрачные медузы с красноватыми и сиреневыми «юбочками» невозмутимо кочевали мимо, даже не пытаясь укрыться, словно им все было нипочем.

Однако вскоре и в этой картине дикого морского дна наметился пробел. А вернее – пустошь ядовито-зеленого цвета, с проплешинами белых пятен. Повсюду валялись емкости, наполовину занесенные песком, и ничего живого в округе не было. Если бы морское дно было живым, то можно было бы предположить, что у него лишай или же какая-то иная болезнь.

– Ты представляешь, что это такое? – спросил Макс. – По мне, так это какая-то свалка отходов.

– Да, – Варя, помедлив, кивнула. – Причем они уже давно тут лежат. Больше пары месяцев уж точно, иначе бы их так не занесло песком.

– Свяжись с нашими, нужно понять, что это такое. Яшка нам каких-то устройств надавал, быть может, что-нибудь и пригодится.

Естественно, что я это предусмотрел, и лишь врожденная людская неспособность запомнить, что у них под рукой, помешала нашему подводному отряду сразу вспомнить, что им надлежит сделать.

После короткого обмена мысленными сообщениями Варя принялась копаться в рюкзаке с гаджетами. Выудив небольшой плоский прибор, напоминавший хоккейную шайбу, на которую нацепили несколько индикаторов, она взвесила его в руке.

– Нужно приладить эту штуку к прибору для сбора грунта. Только Яшка сказал, что грунт лучше не брать. Мало ли какая там дрянь на самом деле. Просто выстрелить в дно и оставить там, а уж он информацию соберет, проанализирует и нам все расскажет.

– Хорошо, последи пока тут за приборами.

Варя перекинула «шайбу» Максиму, тот сунул ее в карман комбинезона и отправился в исследовательский отсек. Внутри располагались детекторы, счетчики, даже мини-лаборатория для химического анализа, но Макса все это оставило безучастным. Он не знал назначения и половины этих устройств и понадеялся, что то, которое ему нужно, отыщется легко.

Типичное для него поведение, к слову.

И все-таки ему повезло. Прибор для снятия проб грунта представлял собой нечто, похожее на гарпун. А может быть, его и в качестве гарпуна использовали. Кто его знает, чем капитан подлодки занимался в свободное время? Возможно, браконьерствовал или еще чего похуже.

Приладив к стреле «шайбу», Макс нажал рычаг, возле которого кто-то благоразумно подписал «вкл». Прибор зажужжал, защелкал, а затем повернулся вокруг своей оси, и, скользнув в открывшееся сбоку отверстие, стрела унеслась из отсека, а затем бесшумно пронзила воду. На маленьком экранчике, расположенном рядом с лебедкой, было видно, как сначала быстро, а затем все медленнее и медленнее стрела принялась опускаться на дно. Вот она воткнулась в грунт и застыла, в то время как трос безжизненно повис рядом.

Загорелась надпись: «Проба взята». Трос натянулся и принялся автоматически сворачиваться. «Шайба» тоже поехала назад..

– Нет-нет-нет! Ну-ка, стой, раз-два.

Макс повернул рычаг лебедки в обратную сторону, и стрела вновь опустилась. Он поискал кнопку отсоединения троса, но ничего не нашел. Подергал рычаг туда-обратно, надеясь оборвать трос, но крепление было слишком хорошим, и стрела если и поднималась, то вместе с пробой грунта и моим прибором. Хотя и то и другое следовало оставить на дне.

Через десять минут, вместивших в себя аккуратное нажатие всех кнопок и рычагов с последующей отменой, если результат не устраивал, Максим сдался. Управление гарпуном, казавшееся простым на первый взгляд, на поверку оказалось мудреным, с какими-то полурежимами и специальными настройками, в которых Максим, разумеется, не мог разобраться сразу. Думаю, ему понадобилось бы не меньше недели, и то неизвестно чем бы все закончилось. Скорее всего, он бы попросту сломал там все.

– Черт с ним, – пробормотал Макс. – У меня нет времени разбираться, поэтому будем действовать варварскими методами.

Вынув из притороченных к поясу ножен небольшой клинок, наш командир принялся пилить трос. Тот, как назло, попался прочный, из металлизированных нитей, да еще и с защитой от перетирания. Но и нож у Максима был не простой, так что в конечном итоге Макс слегка вспотел, а трос был побежден.

Затем Макс выбрал слабину на лебедке, а остальное выгнал в воду, нажав автоматическую «размотку». На экранчике было видно, как конец троса вылетел в воду. Падая на дно, он закручивался в кольца и так и приземлился возле стрелы. Командир вернулся в рубку, где на него скептически посмотрела Варя.

– Что-то не так? – спросил он. – Я оставил прибор на дне, да и грунт не взял. Какие проблемы?

– Кто-то приближается, – ответила Варя и показала на радар, где, выстроившись клином, стремительно надвигались девять точек…

Максим прошипел сквозь зубы нечто нечленораздельное и бросился к экрану, на который выводилось изображение с камер подводного наблюдения. Первоначально невозможно было понять, кто именно приближается – уж слишком далеко были неизвестные. Макс подозревал, что это тритоны решили наказать чужаков, которые вторглись в их владения, или просто отомстить за тех, кто пострадал в схватке у Триллиана.

С одной стороны, это обнадеживало – как-никак, напали на след «цели», точнее она собиралась напасть, но вот с другой стороны – внезапно выяснилось, что подводная лодка не предназначена для морского сражения. Очень трудно сразу догадаться – город ведь не военный, а научный!

Нет, разумеется, там были буры, чтобы изучать подводный ландшафт, уже использованный гарпун для пробы грунта. Вполне возможно, было и еще что-то, столь же похожее на оружие и так же мало приспособленное для нормального боя.

Макс наверняка с тоскою подумал, что ученым, архитекторам и прочим людям не от мира сего нельзя доверять строить города, пусть даже и подводные. В своем стремлении к рационализму и познанию они забывают о том, что природа по-прежнему таит в себе опасности для человека. Даже если эти опасности и выглядят как нечто мифическое, вроде тех же тритонов, оказавшихся на поверку настоящими. Я, конечно, выдал им разного рода боевые гаджеты, но все они предназначались для прямого боя и не предполагали возможности использования из подводной лодки. Вот только не надо все валить на меня – я тоже своего рода ученый, а вот Максим должен был предусмотреть подобную ситуацию.

Однако вскоре оказалось, что приближается вовсе не морской народ, а кое-кто другой, с кем, впрочем, тоже можно было предположить встречу.

Темные точки еще не успели принять четкую форму, как Варя, пошатнувшись, схватилась вдруг за голову и пробормотала глухим и безжизненным голосом:

– Акулы…

– Что? – Макс недоуменно посмотрел на нее. – Ты уверена?

Но вскоре он и сам убедился: на экранах стало видно, что девять акул, выстроившись клином, движутся прямо к лодке, и скорость рыбин только возрастает. Огромные тупые морды, оскалив зубы, целеустремленно двигались вперед, а хвосты размахивали в такт невидимой мелодии, гнавшей хищников к добыче.

– Кого они ищут? – спросил Макс. – Охотятся, что ли?

– Если и охотятся, то на нас, – глаза Вари потемнели. – Вокруг больше никого живого нет.

– Ну, мы тоже не совсем живые, – иногда командир демонстрировал чудеса логики. – Мы находимся внутри лодки. И не станут же они…

– Станут!

Варя взвизгнула и ухватилась за переборку. Лодка дернулась от сильного удара, ее завертело, как волчок. Железная махина начала опускаться на дно, заваливаясь на бок. Не успевший схватиться за что-нибудь Максим упал, больно ударившись локтями и головой, и зашипел от боли.

– Кажется, они нас хотят отсюда выколупать, – прошептал он. – И я думаю, что у них вполне может получиться.

Камеры смотрели совсем в другую сторону, но на экране радара было видно, как точки синхронно разворачиваются и вновь заходят для атаки.

Последовал новый удар, еще сильнее, чем предыдущий. Варя не удержалась на ногах и тоже рухнула на пол. Максима же ударом подбросило и отшвырнуло к стенке, больно приложив ребрами. Хорошо еще, что ни одно из них не оказалось сломанным, а то плакали все мои усилия. Я ведь так старался командира «подлечить-починить».

– Я сейчас выйду! – крикнул Макс, пытаясь подняться. – Возьму парочку глубинных бомб, которые дал Яшка, и устрою им тут…

– Вряд ли справишься со всеми! Есть идея получше.

Варя, не объясняя, в чем именно эта самая идея состоит, поднялась на четвереньки и, хлопнув в ладоши, с силой опустила – почти вдавила! – руки в пол рубки.

Ладони окутались синеватым свечением. Мигнул свет, затем еще раз, а после и вовсе погас. Макс слышал, как лодка вокруг него ужасно скрипит, словно что-то выворачивало металл наизнанку. Чувствовал, как приходят в движение переборки и железные пластины обшивки. Ничего не видел, но знал, что происходит нечто странное и опасное. Как в детстве, ночью, когда глаза закрыты, но ты четко ощущаешь, как в тишине мир неуловимо меняется.

Максима откинуло от стенки, затем подкинуло в воздух и, едва он успел приземлиться, сгруппировавшись, металл вокруг снова дрогнул и замер. По-прежнему было темно, но вскоре стены вокруг засветились красноватым светом, бледным и мутным, словно в дымовой завесе.

Командир огляделся – Варя неподвижно лежала рядом, свернувшись в комок. Ожидая нового удара, Максим пополз к девушке. Тронув ее за плечо сначала робко, затем потряс, а после перевернул. Грудь Вари вздымалась, пусть и медленно, прощупывался слабый пульс.

– Отлично, – пробормотал Макс. – Идея получше состоит в том, чтобы сделать что-то непонятное, а затем потерять сознание и оставить меня здесь одного?

К слову, сам Максим, гоняясь за гремлинами, постоянно именно так и делал. Впрочем, там все было понятно, и это явно было не «получше», так что тут я, наверное, придираюсь.

Тем не менее, ворчание это было вызвано скорее опасением за здоровье девушки, нежели злостью. Устроив Варю на боку – идеальная поза для почти всех случаев первой помощи, – командир растянул крепления ее комбинезона, чтобы дать возможность свободно дышать. И лишь после этого поднялся и принялся осматриваться.

Рубка изменилась. Ровные стены и потолок вытянулись бугристым куполом, двери исчезли, а поверхность вокруг стала шершавой на ощупь. Приборы тоже куда-то подевались: единственное, что осталось, – руль, регулятор скорости и два монитора. На одном, зеленоватом, виднелся экран радара, а на второй выводилось изображение с камер.

Что первый, что второй монитор показывали, что акулы кружили вокруг, не приближаясь, но и не исчезая. Если бы не некоторые особенности этих морских хищников, которые просто не позволяют им зависать на месте словно вертолетам, Макс бы понял, что они замерли, выжидая.

Тем временем от корабля во все стороны разнесся звук, напоминавший крик пополам со стоном. Максим резко повернулся, думая, что это опять Варя, но девушка лежала недвижимо. А странный полустон все длился и длился, проходя где-то на грани ультразвука. Наконец он утих, и снова все замерло.

С минуту, наверное, ничего не менялось. Максом овладело странное оцепенение, доселе ему незнакомое. Обычно в минуту опасности командир знал, что надо сначала действовать, а потом думать – спасать всех и вся, не забывая о себе любимом, а уже после разбираться, что произошло, как произошло и что бы такого сделать, чтобы не допустить повторения. Сейчас же он просто стоял и смотрел в монитор, а в голове было абсолютно пусто. Рюкзак со снаряжением, которое собрал я, лежал неподалеку, но хватать его, вылезать и показывать акулам, кто здесь хозяин, Максим не торопился, к счастью. Хоть чему-то его научила борьба с гремлинами. Командир чувствовал: что-то должно произойти. Вот-вот. С секунды на секунду.

И на горизонте действительно показались новые точки. Их было не девять, а гораздо больше. К тому же двигались они со всех сторон разом, как показывал радар. Возможно, это было подкрепление для акул, но Макс отчего-то верил, что наоборот.

Варя заворочалась и что-то простонала. Максим отвлекся от экранов, наклонился над девушкой и увидел, что та открыла глаза.

– Что случилось? – спросила она.

– Это ты мне объясни. Сначала говоришь, что у тебя есть идея, затем какой-то синий свет, потом тьма, после – корабль изменился, а ты без сознания…

– Акулы ушли? – прервала его Варя, поморщившись.

– Нет. Кружат здесь неподалеку, будто выжидают. Зато приближается кто-то еще. Пока не понимаю кто.

– Дельфины.

Максим открыл рот, чтобы переспросить, но тут же, видимо, вспомнил, как совсем недавно точно так же переспросил: «Что? Ты уверена?» – и решил, что одного раза на сегодня достаточно. Вместо этого он помог Варе подняться, повернулся к экрану и понял, что девушка снова не ошиблась.

Дельфины не просто приближались, они уже были здесь.

Словно маленькие торпеды носились вокруг акул, отвлекая их. Нападали сразу небольшими группами. Брали хищника в клещи, втыкались с разных сторон им в бока и тут же отскакивали. Возможно, в физической мощи дельфины и уступали хищникам, но вот в ловкости и скоординированности превосходили.

Пока акула бросалась за одним, второй подкрадывался сзади и атаковал. Акула разворачивалась, и он мчался наутек, позволяя собрату воспользоваться тем же приемом – напасть с тыла. Постепенно стая акул разбилась и потеряла строй. Хищники оказались разобщены, и каждый вел бой сразу с несколькими дельфинами. А после разобщения настала очередь и поражения.

Одна за другой акулы падали на дно, истекая кровью. Падали, чтобы больше не подняться. Во всяком случае, Максиму хотелось на это надеяться.

Было видно, что и несколько дельфинов пострадали. Острые зубы хищников исполосовали шкуры защитников лодки в нескольких местах, но раненые дельфины тут же отскакивали в сторону и под охраной своих уцелевших собратьев поднимались к поверхности. Учитывая превосходство в количестве, это не доставляло им особых проблем.

Не прошло и десяти минут, как море вокруг лодки очистилось. Девять акул лежали на дне, а дельфины удалялись, издав на прощание слаженный крик, заставивший корпус лодки вибрировать.

– Они желают нам приятной охоты. Говорят, что не могут здесь долго оставаться, потому что «вода и дно плохое». Как-то так.

Варя уже почти полностью пришла в себя, и только приглядевшись, можно было заметить, что лицо у девушки осунулось, а под глазами залегли темные круги.

– Отлично, – Макс выдохнул. – И все-таки, что ты сделала с лодкой?

– Выйдем наружу, и сам увидишь, – Варя усмехнулась. – Не думаю, что я тебе смогу нормально объяснить. Если просто – я ее слегка переделала.

– Ну, это-то я понял, – пробурчал Максим. – А наружу-то зачем выходить? Вода и дно плохие, разве не ты сказала?

– Сказали дельфины, но это не важно. Нам надо выйти наружу, чтобы посмотреть на одну из этих акул. Я чувствую в них что-то странное. Не могу определить с такого расстояния.

– Понятно. А они точно не…

– Нет. Все мертвы. Все девять, – голос у Вари был под стать словам – глухой, безжизненный и полный тайной злости на нечто, лежавшее вне пределов ее власти.

Макс кивнул, подтянул поближе рюкзак и принялся ковыряться внутри в поисках «жабр». В лодке был и акваланг, не стоило тратить редкий прибор на небольшую прогулку под водой, но, думаю, Максим не знал, где теперь тот акваланг искать в переделанной рубке, да и несмотря на то, что акулы ушли, ему хотелось быть мобильным, не таская тяжелый баллон за спиной. Неизвестно, какие еще сюрпризы таит море.

* * *

Пока Макс и Варя собирались выбраться из лодки, мы с Никой неожиданно поняли, что столкнулись с проблемой. Мало того, что какое-то время девушка никак не могла связаться с сестрой, а когда получилось, та отделалась лишь коротким: «Не время». Вдобавок подводная лодка пропала с экрана, хотя я постарался настроить приборы так, чтобы они улавливали сигнал и за несколько сотен километров.

– Этого не может быть, – я ходил вокруг планшета, пытаясь что-нибудь сделать.

Все усилия, тем не менее, оказывались тщетны. Экран показывал панораму морского дна, странное пятно, по которому собирал информацию зонд, выпущенный Максом, но самой лодки не было. На карте вообще не было ничего хотя бы отдаленно ее напоминавшего. Впрочем, если верить все тому же зонду, вокруг него что-то происходило. Завихрения на морском дне явно указывали на то, что рядом кто-то активно перемещается. Вдобавок, удалось засечь сигнал высокой частоты, напоминавший тот, которым дельфины призывают друг друга на помощь.

Ника смотрела на меня, хмурясь, а потом, видимо не выдержав, выглянула во двор. Варфоломей деловито подстригал изгородь возле их окна, хотя та была безукоризненно ровной. А вот цветочный куст на клумбе метрах в пятидесяти от бунгало почти умолял о том, чтобы быть подстриженным. Увидь его архитектор, садовнику бы не поздоровилось.

– Что-нибудь получилось? – спросила Ника, продолжая наблюдать в окно за садовником.

– Нет! – я фыркнул. – Кроме того, что я ничего не понимаю! Мне хочется сделать то, за что я всегда насмехался над другими, – взять этот планшет и хорошенько его потрясти, а лучше даже ударить обо что-нибудь, чтобы оно наконец заработало.

– И что же мешает?

– У меня слишком маленькие лапы, да и сил не хватит!

Ника против воли усмехнулась. Я не пытался специально ее развеселить, но в свете последних событий, разговоров о хвостах и прочем стоит вывести новый кошачье-человеческий закон – грустным одновременно может быть только кто-то один, кот или человек.

– О! Теперь я даже рад, что их там нет, – пробурчал я спустя некоторое время, за которое садовник обкорнал одну сторону изгороди и приступил к другой, которую обстриг буквально минуту назад.

Ника отвернулась, успев краем глаза заметить, как Варфоломей вроде бы ненароком бросил взгляд на окно, а затем повернулся к ним спиной. Я между тем был не на шутку взволнован и уже собирался поделиться своими догадками, когда Нику настиг зов сестры.

– У них все в порядке, – сказала девушка спустя пару секунд. – Варя только что сообщила.

– Хорошо, что в порядке, – я продолжал хмуриться. – Мой анализирующий прибор говорит, что там как будто испытывали все отравляющие вещества разом. Токсичность, радиоактивность, заражение грунта, заражение воды… в общем, словно это какой-то полигон.

– Кому бы такое понадобилось? Явно не тритонам, они и слов-то таких не знают.

– Да… Ах ты ж кошкин дом!

Я подскочил к планшету, склонился над ним и принялся колдовать. В результате через пару секунд изображение увеличилось, и стали видны две синие точки, которые появились словно из ниоткуда. Во всяком случае, ни одного зеленого кружка – так изображалась лодка, пока мы ее не потеряли из виду, – не было.

– Они вышли из лодки, да?

– Да! И там это треклятое заражение повсюду.

– Не волнуйся, Варя сможет от него защититься. И даже защитит Макса. Правда, ненадолго.

– Ну, тогда будем надеяться, что они успеют.

Ника только кивнула. Сидя здесь, под защитой купола Триллиана, нам ничего другого и не оставалось – только надеяться.

* * *

Макс и Варя действительно выбрались из лодки, погрузившись в воду. Как они потом рассказали, ощущения от накладных жабр были необычными: мало того, что они крепились не только к шее, но и к тыльной стороне ладоней, что оказалось кстати, учитывая крепкий воротник гидрокостюма, так еще их использование сопровождала легкая щекотка, благодаря чему руки зудели и постоянно хотелось их расчесать. Инструкция же, которую я им заботливо оставил, настоятельно советовала этого не делать ни в коем случае.

А зудело страшно. Фактически, последний раз подобные ощущения Максим испытывал только в тот раз, когда сдавал экзамен по высвобождению из веревок, и у него, едва только преподаватели затянули путы, зачесался нос. Потому первым делом, избавившись от узлов, Макс не бросился разминировать муляж бомбы, как того требовало задание, а принялся яростно скрести нос, едва ли не постанывая от облегчения. За это инструктор прозвал Максима носачом, и прозвище еще долго преследовало отличника и просто хорошего человека.

История вполне в духе Макса.

Впрочем, едва командир обернулся, чтобы посмотреть, во что в итоге превратилась лодка, разом пропали и зуд в руках, и воспоминания об обидном прозвище.

Неподвижно застыв в воде, перед Максом высился гигантский дельфин. Он был почти как настоящий, и только приглядевшись, можно было заметить, что сделан он из металла. Перспектива скрадывала его истинный размер, но через несколько секунд приходило понимание – настоящий исполин. Макс и Варя только что выплыли из его глотки, широко загребая, даже протискиваться не пришлось.

«Хорошо хоть, не откуда-то еще выплыли», – усмехнулся Макс. Первоначальный шок от увиденного у него прошел, точно так же, как и вовремя погашенное желание открыть рот от удивления. Наглотался бы воды да пошел на дно или, наоборот, бросился бы к поверхности. От чего быстрее потеряешь сознание – от набранной в легкие воды или от кессонной болезни, – мог бы узнать на собственном опыте!

Обернувшись, чтобы посмотреть на Варю, командир заметил, что его окутало голубоватое свечение, как, собственно, и саму девушку. Максим, разумеется, не сразу сообразил, что таким образом Варя защищает его от зараженной воды. Пришлось ей кое-как жестами объяснить, пока до него наконец-таки дошло.

Вот же упрямый человек! Все ему надо знать, хотя в тот момент были дела и поважней.

Макс кивнул, в свою очередь показал жестами на ближайшую мертвую акулу, дождался ответного кивка и поплыл к безжизненному хищнику. Оборачиваясь, он заметил, что Варя движется медленно, словно бы ее тормозит неизвестный груз. Все-таки командир оказался не совсем безнадежен и догадался, что девушка еще не пришла в себя от недавнего колдовства, да и сейчас поддерживала защитное заклинание, Максим перестал торопиться и двигался спокойно, не давая себя нагнать, но и не вырываясь далеко вперед.