Текст книги "Штрих-кот"

Достигнув акулы, он застыл в нерешительности, но сообразил, что враг уже никакой опасности не представляет. Подплыв ближе, Макс аккуратно провел по зубам хищника, ожидая, что вот-вот захлопнется пасть, но ничего не произошло. Затем он внимательно осмотрел шкуру, но и после не обнаружил ничего странного. Обернувшись, Максим увидел, что Варя уже рядом.

Девушка показала, что акулу надо перевернуть. Едва это было сделано и белое брюхо оказалось прямо перед их глазами, она отстегнула нож от пояса и протянула Максу. Объяснять, что именно нужно сделать, не требовалось.

Максим вонзил нож в брюхо и, наблюдая, как поднимаются кровавые потоки, прорезал небольшое, длиной сантиметров в тридцать, отверстие.

Варя засунула руку в брюхо хищника, что-то там поискала с закрытыми глазами, а затем резко выдернула зажатый кулак. Помимо этого брюхо исторгло новый кровавый всплеск, в котором виднелись какие-то непонятные сгустки и частички. Макс предпочел не задумываться, было ли это частью внутренностей акулы или же остатки непереваренной пищи. Догадываюсь, что Варя переносила происходящее куда спокойней.

Девушка раскрыла кулак и показала Максу то, что она нашла в брюхе хищника. Это был небольшой металлический шарик с иголочками по всей поверхности. Крохотный светодиод, затерявшийся среди них, был безжизненно серым. Как ни странно, но Максим сообразил, что именно этот шар и «командовал» акулой. Теперь не оставалось никаких сомнений, что произошедшее минутами ранее – дело рук отнюдь не тритонов. Морской народ вряд ли бы стал использовать технологии, судя по сведениям в информатории Базы. Значит, либо дело не в тритонах, а в «третьей силе», до сих пор неизвестной, либо тритонам в их вражде кто-то активно помогает, и этот «кто-то» – отнюдь не гремлины. Те могли только разрушать и переделывать что-то под свои нужды, а здесь была видна рука существ более подкованных и, главное, расчетливых.

Тем временем Варя потянула Максима за плечо, показывая, что пора возвращаться. То, что они хотели найти, уже обнаружено. Он кивнул и поплыл вместе с девушкой к глотке гигантского дельфина. Зрелище металлического колосса вновь привлекло его внимание и показалось донельзя внушительным. Казалось невероятным, что это под силу такой хрупкой девушке. Впрочем, столько всего произошло в последнее время из того, что могло бы показаться невероятным, что пора бы уже было привыкнуть.

Подплывая к дельфину, Макс заметил, что свечение вокруг начало слабеть, а едва они скользнули в глотку и выбрались туда, где вода доходила лишь до пояса, как оно полностью пропало. Варя пошатнулась, и Максим придержал ее, чтобы не упала.

– Спасибо, – сказала девушка.

– Тебе спасибо. Я так понял, водичка там не целебная?

– Мертвая вода. Совсем мертвая…

Максим кивнул и, по-прежнему придерживая Варю, двинулся вместе с ней дальше, туда, где располагалась измененная рубка. По странному стечению обстоятельств никакой камеры декомпрессии не понадобилось, но Макс списал это на особенность строения лодки-дельфина. Впрочем, я тоже склонен предполагать, что без волшебства тут не обошлось.

Зайдя внутрь, командир оставил Варю приводить себя в порядок, а сам с небывалым наслаждением сдернул с рук искусственные жабры. Я предупреждал, что они одноразовые, а потому положил им не два, а четыре комплекта. Видимо, следующий выход из лодки должен был оказаться последним, если только им не посчастливится все-таки найти затерявшийся в недрах железного дельфина акваланг. Кто знает, может быть, он сейчас спокойненько себе лежит где-нибудь в заднем плавнике…

– Что будем делать дальше? – спросил Максим. – Вернемся, отдадим Яшке эту штуку, которая была в акуле, и пусть он ищет, откуда она взялась?

– Нет, – Варя покачала головой. – Надо с ними посоветоваться – это точно, но необходимо плыть дальше. Морской народ уже где-то рядом. Я это чувствую. Можно будет порасспрашивать рыб. Может быть, они подскажут.

– Рыб?! Они же не говорят.

– Не обязательно общаться словами, – Варя улыбнулась. – Мы с тобой только что прекрасно понимали жесты друг друга. Да и с сестрой я разговариваю, не произнося ни слова. Доверься мне.

Максим хотел возразить, что полагаться на рыб – это какая-то ерунда. Дельфины – еще туда-сюда, все-таки млекопитающие, высший вид, развитый для животных интеллект и все такое, но вот рыбешки с их глупыми хлопающими глазами и вечно разинутыми ртами… куда это годится?

Однако вместо этого он замолчал. Варя уже сегодня доказала, что в текущей ситуации ощущает себя, как рыба в воде, – пусть этому выражению и недоставало оригинальности, учитывая обстановку. А вот сам Максим больше походил на рыбешку, которую вынесло на берег. Вроде бы она что-то и может, но для этого ей надо сначала оказаться в привычной стихии. Честно признаюсь, что в той ситуации я вряд ли бы повел себя столь же сдержанно.

* * *

Едва только Ника сообщила мне, что все в порядке и Варя с Максом уже на лодке, как к нам пришел Влад. Я едва успел закидать планшеты каким-то хламом и взгромоздиться сверху, словно в котячьем гнездышке. Влад зашел в комнату, постоял у косяка двери, побарабанил по нему пальцами, а затем спросил у Ники:

– И где они?

– Кто?

– Твоя сестра и Максим. Они пропали.

– Как?!

Справедливости ради, удивление вышло у Ники неподдельным. Должно быть, ей не раз и не два приходилось в своей жизни изображать подобное. Скорее всего, учитывая характер сестер, это было связано с какими-нибудь проделками. Я живо представил себе их, застывших перед строгим взглядом взрослых и с искренним изумлением в глазах. Что-нибудь вроде: «Пропали сладости? Да вы что! Как такое могло произойти?!»

Едва удержавшись, чтобы не захихикать, я зарылся поглубже в тряпки, делая вид, что играю со шнурком Вариной кофты. Однако краем глаза продолжал наблюдать за Владом.

Тот нахмурился, некоторое время смотрел на Нику, а потом прошел в комнату и сел на кровать, хотя никто ему не предлагал зайти, выпить чаю или что там еще полагалось по законам человеческого гостеприимства.

– Для тебя ведь не будет неожиданностью, что все подводные лодки оснащены датчиками движения? Чтобы всегда знать, кто где находится. Чтобы прийти на помощь. Чтобы не допустить кражи. И прочее в таком же духе.

– Не будет, – Ника покачала головой.

– Так вот, сейчас лодка, на которой отправились Максим с твоей сестрой, пропала. Мы не можем обнаружить ее на экране радара. А на радиосвязь никто не отзывается. Как будто лодка просто-напросто исчезла. Я-то думал, что ты кое-что знаешь об этом, но, видимо, ошибался.

– Это точно. Я не представляю, как такое произошло.

«Мудро, – подумал я. – Ника не сказала: «Я не знаю, где они». А всего лишь «Я не представляю, как такое произошло». Я вот тоже не представляю, как лодка исчезла с экрана, но вот где они, сказать могу». Я заворочался в тряпках, попутно проверяя, не выглядывает ли где-нибудь краешек планшета. Влад, конечно, уделял мне минимум внимания, как и все люди, но если он подозревал в чем-то Вареников, то мог быть настороже.

– Не представляешь… – наш нежданный гость вздохнул. – Жаль. Очень-очень жаль. Тогда, думаю, тебе надо начать волноваться. Когда какая-нибудь из лодок освободится, я пошлю людей, чтобы они проверили то место, где их видели в последний раз. Но пока я предполагаю, что их поймали те, кто напал на Триллиан.

– Но зачем?

– Отомстить. Или выпытать что-нибудь интересное. Или просто убить. Кто знает, как ведут себя террористы.

– Да уж…

Ника тоже присела на кровать. Теперь она казалась не столько удивленной, сколько взволнованной и печальной. Влад некоторое время смотрел на нее, затем неловко сжал плечо девушки в попытке утешить. Поднялся и двинулся к двери, бросив на прощание:

– Я сказал, что надо волноваться, но пока рано расстраиваться. Возможно, это просто сбой оборудования.

Когда он вышел из комнаты, Ника некоторое время просидела на одном месте, словно действительно была расстроена. Я уже собирался спросить, что произошло, но девушка бросила предостерегающий взгляд.

Лишь спустя минуту она расслабилась, и тут же за окном послышался недовольный возглас Влада:

– Чем тебе досадили эти кусты, что ты их уже полчаса стрижешь? Заняться больше нечем?

– У меня был перерыв, я возвращался и тут решил слегка подровнять…

– Иди ровняй в другом месте!

Дальше недовольное бурчание Варфоломея и гневные тирады Влада начали удаляться, а после и вовсе стали неразличимы. Я открыл было рот, затем закрыл, склонил голову набок и задумался.

Получалось, что Влад стоял за дверью и подслушивал. Пытался что-то разузнать. Должно быть, Ника слышала или чувствовала его присутствие, а потому продолжала сохранять скорбный вид. Интересно, Влад подозревает нас в чем-то или пытается понять, что мы узнали? Да, и действительно, что же так долго здесь делал Варфоломей? Я посмотрел на Нику. Видимо, вопрос столь отчетливо читался в моих глазах, что она поняла его и без слов. А возможно, уловила настроение. Как бы то ни было, но она лишь пожала плечами и сказала:

– Такие вот дела, представляешь?

Подумав, я в ответ кивнул. Представлять – представлял, но не понимал совершенно!

* * *

В итоге наши подводники действительно поплыли за рыбами. Вернее, за одной из них.

Варя некоторое время провела, закрыв глаза и прижав руки к вискам, пока Макс проверял снаряжение. На всякий случай он решил держать все под рукой и распихал по карманам то, что могло пригодиться: еще один комплект искусственных жабр, глубоководные гранаты, маленькие камеры-наблюдатели, замаскированные под морских коньков, пару ножей, один из которых был с сервоприводом, заставляющим лезвие вращаться. Неплохое оружие, если надо кого-нибудь выпотрошить, но Максим надеялся, что до этого не дойдет. Ему хватило вида крови, вырывающейся из брюха акулы.

Как он потом рассказал, в военной академии их тренировали, используя самую настоящую кровь, чтобы они привыкли к запаху, виду и собственным ощущениям. Но тогда, каким бы глубоким ни было погружение в задание, все-таки оставалась подспудная мысль, что это всего лишь тренировка, и пускай кровь настоящая, но само ее появление носит искусственный характер.

В настоящей жизни все оказалось куда более неприятным на вид. Да и я, признаюсь, хоть и кот – за свою жизнь не поймал ни одной мыши. Вот совершенно не представляю, что с ними потом делать. Придушить и съесть? Фу, мерзость какая! Век прогресса наступил вовсе не затем, чтобы мы, задрав хвост, бросались на грызунов! Пока Макс размышлял в схожем духе, Варя резко встала, схватилась за штурвал, и, набрав скорость, гигантский металлический дельфин помчался в направлении, известном лишь девушке.

Чуть позже, когда дно под лодкой приобрело нормальный вид и зараженное пятно осталось позади, в экранах монитора стало видно белугу. Огромная рыбина застыла на месте, словно поджидала кого-то. Стоило появиться гигантскому дельфину, как она встрепенулась и помчалась вперед, указывая дорогу.

– Как ты сумела ее уговорить? – спросил Макс.

– Просто попросила. Их так редко о чем-нибудь просят, что им это очень приятно.

– А откуда мы знаем, что она не заведет нас в ловушку?

– Ниоткуда, – Варя чуть улыбнулась уголками губ. – Но даже если это будет ловушка, то ты же во всеоружии, чего нам бояться?

– Нет, я-то, конечно, справлюсь, но…

Макс осекся, поняв, что девушка его подначивает. Хмыкнув, он начал подыскивать достойный ответ, чтобы оставить последнее слово за собой, но не успел.

На горизонте появился город.

Поскольку я там лично не был, а снимков сделать эти горе-исследователи, разумеется, не догадались, придется рассказывать с чужих слов. Пересказывать пересказанное – то еще развлечение! Город тритонов не был похож на Триллиан с его искусственной красотой, которая была продумана и расчерчена заранее. Не походил он и на наземные города, которые разрастались вкривь и вкось, как получится, напоминая собой жидкость, растекающуюся во все стороны и заполняющую пустоты. Город морского народа был, как и сам народ, частью природы.

В сплетении рифов и скальных нагромождений дна виднелись проходы. То тут, то там сновали мужчины и женщины с хвостовым плавником вместо ног. Рыбы, осьминоги, крабы и иные морские существа были здесь же, рядом. При этом стоило лишь посмотреть чуть в сторону, отвлечься от этого движения, и нужно было прикладывать новые усилия, чтобы вычленить город из окружающего пейзажа. Фактически, все было подчинено некоему распорядку, надиктованному, должно быть, самой природой для наиболее рационального использования имеющегося ландшафта. В общем, все было сделано единственно правильным способом.

– Думаю, нам будет нелегко подкрасться незамеченными, – пробормотал Максим. – Мы выскочили прямо на них.

– Расслабься, нас заметили минуты две назад.

Варя потянула нос дельфина вверх, и стало видно, что над морским городом нависло огромное чудовище с щупальцами и конусообразным телом и клювом. Один глаз его был закрыт, а второй открыт ровно наполовину и смотрел прямо на пришельцев.

Максим сглотнул, еще раз ощупал все оружие, что у него было, и почувствовал себя на редкость беззащитным. Даже корпус лодки вряд ли бы выдержал пожатие щупалец этого гиганта. Хорошо, что тритоны напали на Триллиан сами. Если бы пришло такое чудовище, то… то даже страшно представить, что бы тогда произошло.

Тем не менее, если командир с Варей намеревались действительно во всем разобраться, было необходимо выйти и поговорить с морским народом. Хотелось верить, что их хотя бы выслушают, прежде чем монстр решит поохотиться.

Глава 10

Когда Макс и Варя нацепили искусственные жабры и, преодолев страх перед монстром, выплыли в море, они смогли по-настоящему оценить, насколько гигантским выглядело чудовище, зависшее над городом тритонов. А поскольку сравнение невозможно без какой-либо меры, единственным, что приходило на ум, был Триллиан.

Монстр оказался размером с треть подводного города, если не с половину. Если бы он вздумал окутать купол, то наверняка закрыл бы его едва ли не полностью. Должно быть, именно так морской народ и скрывался. Когда возникает опасность, монстр попросту прячет город, чтобы его невозможно было обнаружить. А учитывая, что окрас чудовища по цвету совпадает с морским дном… его попросту не замечают. Думают, здесь скала подводная. И все.

Однако эти догадки, которые я потом озвучил, никак не помогли бы нашим подводникам пройти мимо монстра незамеченными. А меж тем горе-спецагенты медленно, но верно приближались к городу. И вскоре проблема «избежать чудовища» должна была встать перед ними в полный рост.

Хотя, по правде говоря, встала она еще раньше.

Максим не успел доплыть примерно с полкилометра до наблюдавших за ними тритонов, как его нагнала Варя. Девушка схватила Макса за ногу, а когда он попробовал вырваться, приложила палец к губам и показала на дно чуть впереди.

Командир не стал возмущаться и попробовал обнаружить, что же так привлекло внимание девушки. Поначалу ничего не было видно, но чуть позже он заметил смутный, заросший илом орнамент, тянувшийся вокруг морского города. Максим знаками показал Варе, что увидел, и начал спускаться ниже, пытаясь рассмотреть, что же там такое.

Больше всего это напоминало наскальные рисунки. Схематичные фигуры, описывающие некое действо. Каждая была вписана в подобие круга, смыкавшегося цепочкой с остальными. Через некоторый промежуток обнаружился пустой, ничем не занятый круг, а затем вновь последовала исходная комбинация. Всего символов было не больше одиннадцати, но Макс смог истолковать только один из них, где был изображен тот самый гигантский монстр. Даже схематичное изображение выглядело опасным. Пока командир занимался попытками растолковать увиденное, Варя решила действовать. Правую руку девушки окутало уже знакомое синеватое свечение, а левую она прижала к виску. Водя светящимися пальцами по рисунку и подолгу останавливаясь на каждом символе, девушка закрыла глаза, и тут даже Максим догадался, что она передает изображение в Триллиан.

Ну, разумеется! У нас компьютеры, информаторий Базы и прочее. Когда возникает проблема, всегда лучше обращаться к тому, у кого больше шансов с ней справиться. Не всегда получается так сделать, но это уже другой вопрос.

Максу же оставалось просто ждать. Если бы им действительно было необходимо как можно скорее попасть внутрь, стоило попытаться обмануть чудовище или хотя бы отвлечь – до тех пор, пока они не скроются в каком-нибудь гроте, видневшемся впереди. Но пока время позволяло, стоило повременить.

В конце концов, совершить безрассудный поступок всегда успеется.

* * *

Тем временем в Триллиане Ника, прижав правую руку к виску, левой рисовала символы на планшете. Закончив с одним, она некоторое время изучала его внимательно, сверяясь с помощью сестры с оригиналом, находившимся далеко отсюда, а после сохраняла рисунок и переходила к следующему. Я вертелся рядом, испытывая возбуждение пополам с нетерпением. Ужасно хотелось поскорее приступить к решению загадки. Наверняка так же было и с гремлинами, когда они обнаружили сундучок с котом Шредингера. Кроме того, едва только Ника сказала, что сейчас понадобится моя помощь, я разом преисполнился важности и наконец-то почувствовал себя в своей тарелке. До этого момента, когда все мое участие сводилось к наблюдению за парой точек на планшете, я изнывал от безделья и непричастности к происходящему. И вот все-таки выпала возможность продемонстрировать еще раз всем остальным, во-первых, собственную гениальность, а во-вторых – полезность техники, которая у меня была.

Справедливости ради, полезность жабр я уже доказал, но это было все же чересчур мелко, а кроме того – слишком очевидно.

Наконец Ника закончила, тяжело вздохнула и, поднявшись с пола, тут же рухнула на кровать.

– Все, теперь твоя очередь, – сказала она. – Что-то, несмотря на твои приборы, связываться с сестрой тем труднее, чем больше расстояние между нами.

В другой момент я обязательно фыркнул бы и закатил лекцию о том, что все совершенно логично, что любое излучение – магическое оно там или телепатическое – с расстоянием слабеет. И что, если бы не мои приборы, они вообще бы не смогли друг с другом связаться, и не надо тут обвинять меня в том, о чем я и без того предупреждал!

Но сейчас куда важнее было изучить символы, потому я смолчал и, запустив программу распознавания, отправил знаки в гигантский поисковик информатория, в котором имелась база данных всех известных на сегодняшний момент языков. Благодаря Профессору, который, как известно, слыл полиглотом – этот пункт был выделен в инструкции жирным шрифтом, – тут были не только людские языки, но и наречия всякого рода нечисти, нежити и иных волшебных существ.

Программа работала минут пять, за время которых Ника так и лежала на кровати с закрытыми глазами и тяжело дышала, а я ходил кругами над планшетом и заглядывал то с одной стороны, то с другой, как будто это могло что-то изменить.

Наконец появилось сообщение: «Анализ закончен» – и на экране высветилось сразу несколько вариантов.

– Гм-гм, – пробормотал я. – Очень и очень странно.

– Что такое? – спросила Ника, не поднимаясь. – Не получилось?

– Получилось. Но очень странно, говорю же. Программа сообщает, что эти символы в точности не повторяют ни один из известных языков, но разные части похожи на разные языки. Имеется три варианта перевода. Первый – вам нужно приготовить дар для того, кто стережет. Второй – вас нужно подготовить к тому, кто стережет. Третий – вам нужно стеречь того, кто готовит.

– И что думаешь?

– Ну, мне кажется, очевидно: есть некая взаимосвязь между «готовить» и «стережет»…

– Поразительно!

Ника фыркнула не хуже, чем мог бы я, а затем, перевернувшись на живот, свесилась с кровати и посмотрела на планшет.

– Думаю, что нужен первый вариант. Они должны сделать подарок гигантскому монстру, а он их пропустит. Так всегда делают в сказках.

– Мы не в сказке, – напомнил я.

– Ну да, ну да, говорящий котик, – Ника насмешливо посмотрела на меня. – Еще скажи, что люди не могут дышать в воде, а подводных городов не существует. Ясно же, что законы обычной логики не подходят.

Я задумался. В словах Ники было кое-что разумное. Действительно, в сказках нужно было подарить что-нибудь охраннику или как-то помочь ему, а затем он пропускал героев. Но ведь в сказках и было всегда кое-что еще. А что, если…

– А что, если все три варианта правильные? – выпалил я. – Что, если нужно выполнить три действия? Это ведь тоже подходит для сказок?

Теперь пришел очередь Ники задуматься. И, судя по тому, что она приложила руку к виску, она подключила к размышлению еще и сестру.

– Пожалуй, ты прав, – наконец сказала она. – Три действия – это очень логично для сказки. Но что конкретно они означают, ты понимаешь?

– Пока нет, – вздохнул я. – Вот тут придется разбираться вместе. Я же не вижу то, что видят они.

– Ну тогда давай разбираться.

Ника еще раз вздохнула, вновь закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы связаться с сестрой. Нам нужно было больше информации.

* * *

Время тянулось медленно. Подводный отряд спецагентов, состоящий из командира-выпускника и недоучившегося техномага – или техномагессы? техномагини? в общем, половины Вареников, – нервничал.

Нервировал монстр, продолжавший смотреть одним полуприкрытым глазом так, что казалось, будто глядит прямо в лицо будущим жертвам, как бы они ни отворачивались. Нервировали замершие вдалеке тритоны, также не сводившие взгляд с нежданных пришельцев. Нервировало и молчание, нарушаемое лишь приглушенными звуками. Максим, как выяснилось, подобные звуки последний раз слышал еще в детстве, когда в ванне играл в «Подводную одиссею команды Кусто». Но тогда пространство вокруг было ограничено кафельными стенками, а теперь всюду, куда ни посмотри, – огромное дно, терявшееся в мутной воде, как в тумане.

Варя продолжала общаться с сестрой, но время шло и шло, а ничего не менялось. Максим, не любивший ждать, если только не было возможности подремать в это время, уже начинал изнывать от нетерпения. Начинало казаться, что попытка прорваться мимо монстра окажется куда полезнее – а главное, интереснее. А если ничего и не получится – что ж, по крайней мере все произойдет быстро!

Можно подумать, встреча с гремлинами так его ничему и не научила. К тому же, если собираешься прорываться, то делай это сразу, а если нет – изволь подготовить нормальный план!

Наконец Варя постучала Макса по руке, привлекая внимание. Затем провела по надписи пальцем и тут же быстро вывела кое-что на песчаном дне. Вода быстро стирала следы, так что получалось читать только по одной букве, но Максим довольно скоро к этому приспособился, так что уже со второй попытки понял, что пытается сказать девушка, – «Три варианта».

Представляю, как он скривился. Уже настроился действовать, а тут ему предлагали делать то, в чем Максим никогда не был силен, – решать загадки.

Тем не менее, несмотря на недовольство, он точно так же, как и Варя, вывел на песке: «Какие?»

«Похожие. М.б. послед. дейст-й».

Варя начала сокращать слова. Максим понимал, но не сразу. Было бы проще, если бы сестры могли общаться мысленно не только друг с другом, но еще и с кем-нибудь из окружающих. Максим вроде даже попробовал сосредоточиться и передать мысль об этом Варе, но кроме недоуменного взгляда девушки в ответ на его выпученные глаза ничего не дождался.

«Какие?» – еще раз вывел он.

«Подарок», – девушка указала на монстра.

Подозреваю, что Максим подумал, что это такая неудачная шутка. Затем решил, что над ним просто издеваются. А после порадовался, что вода вокруг мешала им разговаривать нормально. Иначе он бы уже разразился тирадой о том, что за бред несет Варя. Однако, как только первое недовольство схлынуло, он все же понял логику, как и я, в тот момент, когда разговаривал с Никой. Подарок, чтобы пройти, – почему бы и нет, в конце концов. Вот только что же подарить этакой громадине?

Макс критическим взором осмотрел все вокруг.

Ракушки разных размеров и цветов. Из них, конечно, можно попробовать сделать ожерелье или еще какое-нибудь украшение, но сомнительно, что монстру оно понадобится.

Камни в огромных количествах и размерах – он и сам их возьмет, если потребуется.

Подводная лодка-дельфин? Парочка глубинных бомб или нож в брюхо? Последнее Максим подарил бы с удовольствием, но вероятность того, что требуется именно это, была крайне мала. Кроме того, надпись выглядела древней. Тогда и бомб-то никаких не существовало.

Кстати о надписи…

Макс еще раз взглянул на рисунки, а затем его озарило (бывает с ним иногда, знаете ли). Приглядевшись, он заметил, что еще один из символов, помимо того, который про монстра, кое на что похож. Кое-что, что Макс видел здесь и совсем недавно. Вновь найдя взглядом этот предмет, командир, не объясняя своих действий – типичное для него поведение, – кинулся к подводной скале, высившейся неподалеку.

У ее основания, раскинувшись во все стороны, прижилась гигантская колония красных водорослей, скрепленная каким-то материалом в подобие большой кляксы. Макс не слишком сильно разбирался в ботанике, а тем более подводной, чтобы пытаться понять, как же так получилось. Ему хватило и того, что водоросль эта, имевшая округлый вид, была похожа на один из рисунков с пиктограмм морского народа.

Попробовав оторвать «кляксу», Максим обнаружил, что водоросль крепко держится за камень. Вытащив нож, он аккуратно отрезал низ растения. Стебель под лезвием крошился каменной крошкой, напоминавшей известняк, и в итоге Макс стал обладателем предмета, похожего на «гигантский красный морской лопух». Впрочем, главным в этой только что выдуманной формулировке было именно последнее слово.

Вернувшись к Варе, командир, по ее словам, гордо продемонстрировал добычу, однако девушка не выказала должного энтузиазма. Наоборот, в глазах ее Максим разобрал недоумение пополам с озабоченностью, как будто она всерьез раздумывала, нет ли где-нибудь рядом отделения подводной психиатрии. Такового, к счастью, не оказалось.

Макс тем временем положил растение перед пиктограммами, затем указал на одну из них, а после перевел палец на принесенное растение. Снова повернулся к Варе, опять наткнулся на удивленный взгляд и уже собрался было повторить, но тут наконец-то девушка поняла.

Она подплыла ближе к Максиму, изучила то, что он принес, а затем медленно кивнула и прижала ладонь к виску, передавая послание сестре. Может быть, советовалась с ней, а может быть, просто сообщала, что есть некая зацепка.

Макс же, несмотря на то, что сделал первый шаг к разгадке, по-прежнему не понимал, куда же это все их в итоге приведет.

* * *

В следующий час действо перед границей, защищавшей морской народ, напоминало сборы в отпуск или попытку подготовиться к очень важному мероприятию – в общем, ту самую ситуацию, когда человек не очень понимает, что в итоге ему понадобится, и, бродя по дому, собирает вещи одну за другой, чтобы затем вывалить их на пол перед чемоданом.

Вещи все как на подбор разные, каждая со своим предназначением, и если для некоторых понятны ситуации, когда же их необходимо использовать, то для многих это продолжает оставаться загадкой. Человек смотрит непонимающе, берет то одну, то другую, сортирует по разным кучкам. Затем окидывает взглядом эти кучки, внимательно изучает чемодан, прикидывая: влезет или нет? А после, вздохнув, разбрасывает эти кучи и начинает собирать новые, потому что вспомнил о каком-нибудь важном обстоятельстве или точно понял, что ни в какие ворота собранное не лезет, а уж в чемодан – тем более.

И если Максим с Варей в основном занимались тем, что пытались собрать все воедино, то далеко от них, в Триллиане, задерганный и усталый котенок вместе с не менее усталой девушкой строили предположения, что же еще может означать та или иная пиктограмма. И пересылали эти версии людям на морском дне, чтобы они осмотрелись вокруг и попробовали найти нечто похожее.

Естественно, что задерганный и усталый я был еще и потому, что очень хотелось оказаться там, на месте, и своими глазами увидеть все имеющееся, а не пользоваться «глухим телефоном». Так хотелось, что я на секунду даже пожелал стать какой-нибудь рыбой, чтобы спокойно и без проблем перемещаться в воде. Разумеется, после я очнулся и долго отфыркивался, как будто в той самой воде побывал, но все же отсутствие возможности что-либо предпринять меня ужасно злило.

«Сборы» наших подводников продолжались примерно час, пока наконец-то подводная «добыча» не оказалась разложенной прямо перед линией символов. Иным из них соответствовало сразу несколько предметов, потому что в их толковании наметились разночтения. Макс, которому собственная идея уже начала казаться глупостью, посмотрел на Варю, но по лицу девушки было понятно, что ее одолевают примерно такие же сомнения. Правда, ей приходилось даже тяжелее, ведь помимо своих она разделяла еще и сестринские.

Впрочем, наверняка куда больше девушка беспокоилась о том, что не может передать свои мысли Максиму, – сейчас было бы куда проще обменяться идеями, устроить быстрый мозговой штурм и набросать с десяток вариантов. С сестрой у них не очень-то получалось – они думали в одном направлении, а для штурма нужны разные точки зрения.

Варя продолжала размышлять над тремя толкованиями надписи, которые предложил я, и приходила к выводу, что, скорее всего, правильным должно быть одно из них – первое. Дар тому, кто стережет.

Но нельзя же просто так взять и принести эту гору хлама чудовищу и надеяться, что оно его примет. Сомнительно, что монстр клюнет на неупорядоченный морской салат, особенно с учетом наличия там камней и прочего мусора.

А тем временем Макс продолжал изучать валяющиеся на дне предметы. Они ему что-то отдаленно напоминали. Какой-то образ, который могли составить все вместе. Вот только какой?

«Что нам надо?» – вывел командир на песке и посмотрел на Варю. Девушка в ответ написала: «Подарок. Ему». И показала рукой на монстра.

Максим посмотрел на Варю. Затем на одноглазое чудовище. Затем на собранные предметы… потом еще раз на монстра и вновь на предметы… а после неожиданно даже для самого себя дернул рукой вверх.

Если бы вокруг не было воды, то сам жест получился бы куда внушительней, а кроме того можно было бы издать победный крик. В итоге же все выглядело так, словно Макса внезапно кто-то укусил или просто руку свело судорогой. По крайней мере Варя посмотрела на него сочувственно и со страхом. Увидь я это своими глазами, точно бы не удержался от смеха, хотя гениальное озарение действительно посетило Максима.