Текст книги "Штрих-кот"

Глава 5

– Эй, – Варя осторожно потыкала мой бок пальцем. – Я же вижу, ты не спишь. Открой глаза.

– Зачем? – обиженно отозвался я. Веки сами собой попытались открыться, но я держал их зажмуренными изо всех сил.

– У нас для тебя сюрприз.

– Не надо мне никаких сюрпризов.

И в самом деле, зачем нужны сюрпризы коту, который на протяжении последнего часа предавался размышлениям о том, что будет со всеми ними, если он возьмет и умрет. Прямо на месте, не просыпаясь, пока его нерадивая команда будет в соседней комнате. Картину происходящего я нарисовал тщательно и подробно.

Будто бы близняшки подходят ко мне с двух сторон и синхронно тянут за уши, чтобы разбудить – конечно, как без этих жестоких человеческих поступков? – но тело уже холодное и никак не реагирует.

В этом месте размышлений у меня даже слезы навернулись. Холодное жесткое тельце… Коченеющие лапы… Девочки, конечно, пугаются и зовут Макса.

Тот прибегает с глупой улыбкой и утверждает, что все исправит. Но есть в этом мире вещи, с которыми силой ничего не сделаешь. И речь не только о гремлинах. Есть еще, например, смерть.

Тут наступал самый подробно придуманный момент. Я в красках представлял себе, как командир опускается на колени и сдавленным, дрожащим от волнения голосом говорит: «Как я ошибался! Мне казалось, что котенок бесполезен и глуп. Я не прислушивался к нему, не ценил то, что он делал, и даже раскрыл гремлинам секрет контура слежения! Есть ли мне прощение? Как же нам теперь быть без того единственного, кто хоть что-то делал для успеха операции?»

Дальше, в лучших традициях подсмотренных фильмов, Максим поднимает глаза к куполу, за неимением неба, и громко с надрывом кричит: «Не-е-ет!!!» На заднем плане рыдают Вареники и по очереди сморкаются в клетчатые носовые платочки…

Тут следует смена декораций, и вот уже торжественное шествие с гробом.

Впереди всех архитектор: прямой, как палка, чеканит шаг и смотрит только вперед. На нем красуется высоченный блестящий цилиндр, черный, как тьма в мышиной норе, купленный специально, чтобы проводить меня в последний путь. В руках у архитектора трость с черепом гремлина вместо набалдашника. Это спецагенты жестоко отомстили тем, из-за кого погиб их товарищ, и вручили трофеи главе города со словами: «Пусть все знают, без идей Яши мы бы не справились…»

Вслед за архитектором шагают ученые со скорбными лицами и красными от недосыпа глазами. Они всю ночь пытались изобрести машину для оживления котов, однако потерпели неудачу – увы, в некоторых вопросах не помогает не только сила, но и наука. В руках у Гоши толстенная папка с документами, каждый из которых – свидетельство моих достижений. Патенты на изобретения, благодарственные письма от жителей города и академии наук, сертификаты, подтверждающие мой уникальный ум и сообразительность.

Следом за учеными движутся оперативные группы с Базы, пришедшие проводить коллегу в последний путь. Все жалеют о том, что не довелось поработать с этим сверходаренным котом.

В хвосте процессии в обязательном порядке нужны дружки и братцы из родного Харькова. Те самые, что смеялись, тыкали лапой, разыгрывали и не принимали всерьез. Теперь они притихли и прониклись серьезностью момента. Каждый из них мысленно сжимает когти и жалеет о том, что не разглядел во мне хорошего друга и гениального изобретателя.

И последняя, самая приятная картина – Профессор, стоящий на краю могилы с надгробной речью. Раньше мне никогда не приходилось такие речи слушать, но я был уверен, что в ней должны быть искренние слова похвалы безвременно ушедшему родственнику и, конечно, сожаление, что общение было столь коротким.

Дальше я пока не определился, однако рассчитывал, что все будут скучать и тосковать, а заодно моим именем назовут какое-нибудь великое изобретение. Может, даже коллайдер в Церне. А дальше…

И именно на этом интересном месте Варя и ткнула в бок!

«Вот умру – будете знать!»

– Чего ты там сопишь? Вставай и иди за сюрпризом!

– Что это за сюрприз такой недоделанный, что за ним идти нужно? – я наконец соизволил открыть глаза.

Варя громко вздохнула. Выражение лица девушки сильно отличалось от того, которое было в кошачьих грезах.

– Что, если я умру? – спросил я зачем-то. – Вы будете по мне…

– Хватит, – Варя скривилась, будто ей только что пришлось съесть половину лимона. Или даже целый лимон. – Не хочешь идти – так и скажи.

– Вот я и говорю…

– Вот и молодец, – Варя вскочила на ноги, – счастливо оставаться.

– Адиос! – подтвердила Ника, заглядывая в дверь. – Тоже мне, ходить он внезапно разучился. Ну и сиди один.

– А вы куда? – спросил я совсем незаинтересованным голосом, убеждая себя, что, как самый ответственный член команды, должен иметь представление о том, где находится личный состав. А так мне, конечно, все равно.

– На экскурсию по загадочным местам города.

– То есть, Варфоломей хочет передать нам чистящий гель, а чтобы никто ничего не заподозрил, придумал экскурсию.

– Даже Макс согласился идти и обещал ни в коем случае не кидаться на гремлинов!

– Первый раз прощается, второй запрещается, – пробормотал я. – Не верю ему, вот что! Он уже один раз обещал. И к чему это обещание привело?

В соседней комнате что-то громыхнуло, а потом усталый и явно обозленный Макс сказал достаточно громко и отчетливо:

– Неблагодарная пятнистая козявка! А я пытался его спасти…

– От козявки слышу, – буркнул я и окончательно уверился в том, что на экскурсии делать нечего. – Идите-идите. Я тут полежу. Буду дом охранять.

– Ну-ну, охранничек, – улыбнулась Ника, но глаза ее при этом оставались серьезными.

Когда Вареники и Макс ушли на свою драгоценную экскурсию, я почувствовал непреодолимое желание снова задуматься, как все будут жалеть, если я умру. А то взяли моду тормошить занятых котов, в то время как они погружены в свои мысли. Мыслей снаружи не видно, поэтому собеседники решают, что он то ли спит, то ли бьет баклуши… а значит, можно смело его пихать и звать с собой. Почему-то большая часть людей и котов не уважает состояние чужой задумчивости. Наделяют его ярлыком «безделье» и всячески критикуют.

Я вздохнул. Желание спать пропало. Придумывать жалостливые истории о безвременной кончине тоже не хотелось. Что остается делать при таком раскладе? Я на мгновение задумался, покусывая ус, и тут на глаза мне попалась бездонная сумка!

Вот же оно!

Я мигом взбодрился, соскочил на пол, размял лапы и в очередной раз решил променять общество живых на технику. Она, по крайней мере, не лезет с глупыми вопросами, не пристает и не пытается указать тебе, как жить.

– Гаджеты-гаджеты, – я мурлыкал, вытаскивая из сумки переключатели, провода, батарейки и разноцветные кристаллы данных.

Гора электроники росла все выше, а мысли о похоронной процессии постепенно отдалялись, пока не растаяли окончательно. Именно в этот момент на свет была извлечена электронная книга с яркой наклейкой, в которой с трудом угадывался голографический логотип Базы.

– Что это, интересно? – я покрутил книгу в лапах и попытался включить. В ответ электронный голос предложил «приложить палец к левому нижнему углу экрана и провести сканирование кожного покрова на предмет идентификации пользователя».

– Перестраховщики, блин. А тем, у кого пальцев нет, что делать?

– Уточните запрос, – равнодушно отозвался гаджет.

– Если у меня нет отпечатков пальцев, как меня идентифицировать?

– По коду на шерсти, – над экраном с тихим жужжанием раскрылся объектив камеры. – Приготовьтесь для фотографирования.

– Эврика! То есть круто! – я прислонил электронную книгу к стене, отошел на полметра и занял красивую позу.

На экране читалки высветилась фотография, потом на нее наплыла сетка QR-кода, полностью повторяющая все пятнышки и полоски на шерсти.

– Объект идентифицирован, доступ разрешен. Стажер Яков, добро пожаловать в информаторий Базы.

Я только восхищенно выдохнул. Гигабайты текстовой информации – это вам не баран чихнул! Полчаса ушло только на изучение основных пунктов меню. В книге говорилось фактически обо всем: о составах групп, видах оружия, способах действия в нештатных ситуациях; приводилось описание локаций почти по всему миру, справочные данные про города и страны, советы и рекомендации от лучших агентов…

«А вот это мы почитаем подробнее», – я ткнул в иконку с заголовком «Мелкая нечисть. Методы нейтрализации».

Через минуту хлопнул себя лапой по лбу и, как и многие до меня, пришел к выводу, что чтение полезных книг, руководств по эксплуатации, учебников и прочего начинается только после неудачи. И чаще всего даже не первой. В общем, когда все попытки «подобрать» правильный ответ исчерпаны.

В целом, сведения из электронной книги повторяли лекцию Вареников, однако подробно разжевывали информацию и подкрепляли десятками примеров из жизни и ссылками на мнение авторитетных ученых и охотников. Выглядело гораздо убедительнее, чем слова девочек, а местами даже куда более полезно. Особенно там, где речь шла о практической части…

Через десять минут я аккуратно прикрыл за собой дверь бунгало и затрусил по улице с независимым видом.

* * *

Где в экспериментальном городе найти клубок шерстяных ниток, учитывая, что магазины тут пока не работают, а бабушки-вязальщицы не входят в состав обслуживающего персонала?

Сначала я заглядывал во все окна первого этажа и пристально вглядывался в редких прохожих. Однако в квартирах было пусто и ни один из встречных горожан не носил в кармане запас ниток. Я уже совсем приуныл и потерял былой задор, когда вышел к столовой. В этот момент в голове родилась логическая схема, которая вполне вписывалась в мироустройство: кормят вкусно, значит, добрые; если добрые, то кто-нибудь обязательно вяжет!

Решив, что повара наверняка живут недалеко от столовой, я принялся рыскать по округе, и удача улыбнулась мне во втором или третьем окне. На подоконнике лежал моток суровых серых ниток. Лучше бы, конечно, пряжа, но в моем положении привередничать не стоило. Хорошо, что раму оставили приоткрытой, – не пришлось ломать голову над тем, как достать клубок, понадобилось всего пять минут сосредоточенного пыхтения и вытягивания лапы.

Если бы я мог заглядывать в будущее, то узнал бы, что этим вечером вместо фаршированной щуки в столовой подадут рыбные котлеты, потому что не найдут ниток, предназначенных для зашивания рыбьего брюха. Но я такими вещами не увлекался (в смысле, щукой еще как увлекался, а вот будущим не особо) и прекрасно знал, что предсказывать нельзя – таким образом ты только выберешь одну из вероятностей, которая станет окончательной. Вот в прошлое заглянуть еще куда ни шло. Там можно, к примеру, подсмотреть, куда спрятали крынку со сметаной, или разглядеть, кто же тебя так сильно саданул, пока ты играл с другими котятами.

Следующим пунктом путешествия был лабораторный купол. Туда внутрь просто так не забраться, но я решил применить многовековую кошачью мудрость: не можешь открыть дверь сам, сделай так, чтобы тебя впустили. Я прошел взад-вперед мимо входной двери раз десять, прежде чем отважился постучать.

Никто не ответил.

Я постучал еще раз, воспользовавшись не только лапкой, но и лбом, – нулевой эффект.

Оставалось применить последнее средство.

– Мяу, – жалобно пискнул я. – Мяу-мяу! – уже громче. – Мурррр-мяу! – а вот этому воплю позавидовали бы все мартовские коты Харькова вместе взятые.

Дверь приоткрылась, и из лабораторного коридора выглянула Лиза. Еще одна удача! Окажись на ее месте Влад или Гоша, план не сработал бы. Лиза рассеянно посмотрела по сторонам, потерла лоб с растерянным видом, будто не помнила, зачем вышла на порог, и потянула дверь на себя.

– Мяу! – обиженно протянул я и посмотрел на девушку круглыми, просящими, полными непролитых слез глазами. Чаще всего подобный взгляд у меня получался недостаточно убедительным, но сейчас что-то помогло изобразить его как надо – важность миссии, не иначе.

– Ты потерялся? – девушка наклонилась и потянула руку.

Терпение. Только терпение. Ох уж эти любители все потрогать и погладить!

Но Лиза не стала чесать меня за ухом или ерошить недавно прилизанную шерсть, а ограничилась тем, что провела ногтем по уху. Я благодарно помотал головой.

– Зайдешь? – Лиза махнула в сторону коридора, ведущего в лабораторный купол.

«Еще бы!» – еле сдерживая радость, я забежал в прохладный коридор. Лиза – волшебная девушка, побольше бы таких! – не стала тискать меня или таскать на руках. Лишь рассеянно взглянула и ушла в свой угол лаборатории.

«Та-а-а-ак, – я огляделся по сторонам. – Осталось только найти нужный реквизит».

Через полчаса верхнее окно лаборатории распахнулось, и оттуда медленно поехала вниз на ниточке бутылка Клейна из перламутрового стекла. Следом за ней клюнул землю бумажный самолетик с прилаженной на спину резинкой – лентой Мебиуса. И последним, без всякой заботы о сохранности, вылетел и рухнул на траву жестяной сундучок, в котором раньше хранились реактивы. Сам я решил выйти через дверь – без помощи Лизы сумел допрыгнуть до открывающей кнопки и ткнуть ее носом, пусть этот подвиг и оказался болезненным.

Оставалось только одно «но» – если бутылку и ленту я мог с горем пополам тащить, придерживая одной лапой, хотя бутылка то и дело норовила выскользнуть, то сундук никуда двигаться не желал. А перенести вещи в два приема я не мог, потому что по закону подлости брошенные вещи наверняка станут добычей Влада, Гоши, гремлинов или еще кого-нибудь.

– Так-так-так… Придется строить здесь.

В конце концов, место было ничем не хуже других – не самое посещаемое, с двух сторон окружено стенами. Одна принадлежала лаборатории, а вторая – внешняя стена, когда-то прозрачная, а сейчас затянутая зеленой мутью. Идеальное место для идеальной ловушки.

Глядишь, если получится поймать гремлинов в одиночку, даже и умирать не придется, чтобы ценили, уважали и хвалили!

* * *

Первый гремлин появился рядом с ловушкой в тот момент, когда стукнула, закрываясь, крышка сундучка. Вокруг спиралью завивалась нитка, завязанная сотнями узелков, которые так занятно перевязывать и спутывать между собой! Рядом примостилась призывно блестящая бутылка Клейна, внутри которой можно кататься и скользить, а еще петля Мебиуса – поверхность можно бесконечно облизывать и трогать!

Но главное… гремлин шмыгнул носом и расплылся в улыбке. Главный «подарочек» прятался в сундуке.

До этого в подводном городе зеленокожему народцу попадалась масса волшебных мелочей: маленькие пробирки со взрывчатыми веществами, репродукции Эшера на стене в кабинете архитектора, длинные извилистые канализационные трубы, заблудившиеся рыбки и даже большой смешной человек в очках, который словом и делом поддержал гремлинов в их страсти к разрушениям. Однако ничего настолько загадочного и странного, как вещь в ящике, еще видеть не приходилось.

«Эй, только никуда не пропадай!» – пискнул гремлин и кинулся звать друзей. Всех-всех-всех! Ведь не каждый день тебе попадается настоящий кот Шредингера!

* * *

– Надо было воспользоваться планом «Б», – пробормотал я, неловко ворочаясь в сундуке. Места там было достаточно для того, чтобы поместиться, но недостаточно, чтобы удобно себя чувствовать: немели лапы, ныла спина и болел нос. В сундуке было темно, душно и страшновато. Воздуха уже не хватало. – В конце концов, можно было просто выбрать и сундук побольше, и засунуть туда Макса или Влада. Зануда Шредингера – тоже вполне себе необычно!

Поймав гремлинов в ловушку, я за компанию поймал и самого себя. Зеленокожие не могли уйти, ведь это противоречило их природе. Они топтались вокруг ящика, благоговейно трогали его и не очень благоговейно пинали, пытались отвлечься, забавляясь с бутылкой Клейна, и не могли сделать одну-единственную вещь – добровольно удалиться от неразгаданной загадки. Казалось бы, цель достигнута. Однако в первоначальном плане не была учтена сущая мелочь – кто-то должен находиться снаружи, чтобы включить электрический внешний контур и поймать гремлинов. Я слишком поздно понял, что не смогу одновременно находиться внутри ящика и снаружи, – как только крышка ящика будет открыта, кот Шредингера перестанет быть таковым. Таинственная неопределенность пропадет, а разочарованные гремлины сбегут, только их и видели.

«И ведь никто тебе не мешал, – проснулся вредный – а других и не бывает! – внутренний голос. – Друзей ты не предупредил добровольно. Ничего не мешало сначала поделиться с ними планом, а потом уже добывать нужный реквизит. Только дело-то в том, что ты хотел быть единственным победителем. Чтобы тебя все хвалили и восхищались. Чтобы вся слава – тебе».

Я вздохнул, сгорбился и спрятал нос в лапах. Тяжко признавать себя неправым.

Какой шанс, что Вареники или Макс случайно решат прийти сюда? Фактически никакого.

А какой шанс, что гремлины вторично купятся потом на такую же ловушку?

Нулевой.

Я был готов рвать собственную шерсть от отчаяния, но даже этого не мог сделать из-за недостатка места в ящике. Лапы не поднимешь, и хвост прижат в неудобном положении… Стоп! Хвост! Изпак! Я ведь с того памятного момента, когда из-за Макса не смог предупредить о нашествии гремлинов, с приборчиком не расставался и уже настолько привык к нему, что не ощущал. Можно ли его перенастроить из приемника в передатчик? Выбрать диапазон, который наверняка не используется в подводном городе, но который могут услышать только техномаги и передавать кодовое слово? Не факт, что Вареники постоянно находятся в состоянии приема, но когда злятся – электрические искры возле рук так и вспыхивают. Значит, надо всего лишь выбрать электромагнитную волну нужной частоты. В следующий раз разозлятся и сразу все услышат!

В том, что Варя и Ника могут злиться – серьезно или перебраниваясь в шутку – по десять раз на дню, я уже убедился, поэтому передо мной забрезжил луч надежды.

Возиться с Изпаком в темноте, задыхаясь от недостатка кислорода и тыкая когтем на ощупь, – то еще удовольствие. Но меня подгоняли и мотивировали азарт ученого-изобретателя и надежда на то, что план все-таки сработает. Иначе ведь стыда не оберешься. Очень уж мне не хотелось чувствовать себя, как Макс накануне. Наглядный пример был очень убедителен.

* * *

Тем временем экскурсия не слишком удавалась Варфаломею: видно было, что он старается развлечь гостей, как может, однако вместо интересных фактов или историй, связанных со строительством города, садовник нудно повествовал о мелочах.

– А вот это вот, значит, здание, – бубнил он, семеня вдоль красивого домика с красно-оранжевыми стенами и полупрозрачной крышей карамельного цвета, – было построено в соответствии с пятым дополнением к плану городской застройки…

Макс слушал рассеянно и крутил в руках сумку с привезенной бутылью очистителя. Инструкция гласила: «Берегите экологию: не сливайте воду, содержащую чистящее средство, в открытые водоемы». Интересно, море тоже считается открытым водоемом? И что ему будет от одной маленькой бутылочки очистителя? Или здесь тот случай, когда даже малейшая концентрация губительна?

– А откуда вы все эти планы знаете? – спросила Варя, забегая вперед и заглядывая Варфоломею в глаза. В голосе ее слышался лишь невинный интерес, ничего более.

– Так Валерий Валерьевич же… – неловко пожал плечами Варфоломей. – Всех зазубрить заставил. Даже тех, кто не строил. Вот я к домам и пальцем не прикоснулся. Все о цветах, о кустиках забочусь. И что в итоге? Об оранжерее в справочном буклете две строчки и одна карта-схема. А про план городской застройки – шесть листов. Как сказал наш архитектор, настоящие мужчины имеют технический склад ума, и, пока они преобладают среди жителей Триллиана, не будем отягощать текст бесполезными эмоциями…

Варфоломей грустно, неодобрительно покачал головой и ускорил шаг.

Когда он завернул за угол дома, Макса разом дернули назад, схватив за оба локтя.

Это сработал мой план самоспасения.

– Тшшш! – прошипела Варя. – Мы разозлились на Валерия Валерьевича за то, что он не ценит труд Варфоломея, и услышали передатчик.

– Кто-то передает шифр, – склонила голову к плечу Ника.

– Что за шифр? – встрепенулся Макс. Воображение нарисовало агента вражеской разведки, который готовит диверсию.

– Подожди, – девочки прикрыли глаза и взялись за руки. – Мы прислушиваемся.

Я передавал всего два слова: «вареники» и «зеленыйналет». Мысль о том, что это может значить, возникла у близнецов одновременно.

– Что-то случилось у Яшки! Он зовет на помощь.

– Где-то во внешней прогулочной галерее! Бежим туда!

– Куда же вы? – из-за угла выглянул Варфоломей. – Ведь мы еще не дошли до оранжере…

– В следующий раз! – Макс стартовал с места и задал сумасшедший темп, несмотря на все синяки, ссадины и даже на хромоту.

– Честно-честно! – поддержали его Вареники, помахали садовнику и тоже умчались.

Варфоломей проводил их долгим задумчивым взглядом, вновь неодобрительно покачал головой и быстро зашагал – в противоположную от оранжереи сторону.

* * *

– Зеленый налет, – пыхтел Макс, работая локтями. В любой другой ситуации командир давно бы обогнал девочек, но не после двух встреч с гремлинами… Максим даже сомневался, на кого бы он поставил, если бы на узком мосту над чаном с кипящим металлом встретились десяток гремлинов и, к примеру, Терминатор. – Значит там…

– Где ты шваброй тер! – поддержала Варя.

У сестер наверняка получалось бежать не в пример легче и изящнее, но Макса это волновало почти настолько же, насколько и предполагаемая опасность, в которой оказался я. Потом командир признался, что не оценил степень угрозы. Думал, что я просто промочил лапки или попал под поливочную систему. В конце концов, не будут же гремлины нападать в третий раз…

Макс обогнул неровный куст, «украшающий» задворки лаборатории, и свалился, как подкошенный. Есть правило, которому всегда учат тех, кто первый раз встал на коньки, лыжи или сноуборд, – если не знаешь, как тормозить, группируйся и падай. Иногда лучше позорно рухнуть здесь и сейчас, чем через десять метров выехать на проезжую часть, попасть в расселину или на отвесный склон. Поэтому решение о падении Макс принял мгновенно и безоговорочно. Лучше на секунду опозориться перед девчонками, которые не сразу поймут, из-за чего ты пропахал носом газон, чем вбежать в десяток гремлинов, с которыми ты уже имел дело. Неоднократно. И без особого успеха, если не считать огромную любовь зеленого народца к твоей персоне.

Однако гремлины в количестве десяти штук не обратили никакого внимания на Макса. Более того, ни один из них даже ухом зеленым не повел. Впору было обидеться!

Вареники тем временем затормозили об Макса. Точнее, Варя перепрыгнула командира и тут же присела, прячась за чахлый самшитовый куст, а Ника сориентировалась раньше и, как заправский солдат в окоп, упала позади командира.

Гремлины, как ни в чем не бывало, продолжали заниматься своими делами. Когда мне рассказали о том, как сильно они были заняты, я испытывал законную гордость.

Трое забились в бутылку Клейна – наружу торчали только «букет» зеленых ног, которые задорно били по воздуху. Один в прострации пристроил ленту Мебиуса себе на грудь и гладил ее дрожащими длинными пальцами. Остальные шестеро прыгали, сопели, тыкали друг друга под ребра – если, конечно, у гремлинов есть ребра – и пинали маленький ящик, из которого доносился скрежет.

Это я из последних сил держал себя в лапах, потому что воздуха осталось мало и страшно хотелось наружу. Поэтому, растопырив конечности и вонзив когти в стенки своей тюрьмы, я отыгрывал у желания дышать секунду за секундой, секунду за…. Да где же эти несчастные, а? Где это недоразумение, которое Профессор осмелился называть командой? Где-е-е-е?!

– Мря-я-я-я-яу, – сорвав с ящика крышку, я вылетел наружу, как пробка из бутылки.

Гремлины остолбенели.

– Жив! – пискнул один.

– Цел! – поддержал другой.

– Орел! – возопил третий, глядя, как я бью лапами по воздуху, падая на газон.

– Контур! – крикнул я, заметив притаившихся друзей с высоты низкого кошачьего полета. И грохнулся в траву.

Тут же был подхвачен десятью парами зеленых ручек: меня начали тыкать, мять, дергать за усы и тянуть в разные стороны, проверяя – вдруг кот Шредингера мертв, а то, что гремлины наблюдали, – это всего лишь конвульсии. У меня от возмущения глаза на лоб полезли, я открыл рот, чтобы закричать, но враги тут же поймали за язык, а чьи-то наглые пальцы полезли прямо в горло!

– А-о-у-ы! – в панике возопил я.

Пока Вареники переглядывались, пытаясь преодолеть вдолбленное учебой знание, что рядом с гремлинами нужно стараться вести себя тихо и не попадать им на глаза, Макс увидел у себя под носом наспех собранную мной коробочку. Из корпуса в две стороны тянулся провод, а на боку торчал маленький красный рычажок, который так и просил, чтобы его нажали. «Сомнительно, чтобы это гремлины придумали», – подумал Макс и передвинул рычаг, совершив, как оказалось, первый за последнее время правильный поступок.

Через несколько секунд на противоположном конце полянки, за натюрмортом «букет гремлинов с котом», сверкнула искра, что-то щелкнуло, десять зеленокожих тут же синхронно повалились на траву. И я, отчаянно выпучивший глаза, вместе с ними.

Макс осторожно поднялся, помахал руками – мол, не хотите ли броситься на большого человека? Но поляна напоминала не то поле боя, не то лежбище зеленых моргающих кеглей. Пойманная нечисть была жива и до предела возмущена – Ника и Варя всей кожей чувствовали волны ярости, исходившие от гремлинов, аж воздух кололся и жег, – но сбежать не могла.

– Надо доставать оттуда Яшу, – заметил Максим. – А потом уже с гремлинами разбираться.

– Только внутрь нельзя, – предупредила Варя. – Вдруг мы и сами того… свалимся.

Макс покрутил головой по сторонам, разглядывая кусты, в надежде найти подходящую ветку, чтобы подцепить и вытащить меня за пределы поляны. Однако Варфоломей не зря ел свой хлеб, поэтому кусты были подстрижены до неприлично куцего состояния. Веточки, выломанной из них, хватило бы разве что на извлечение куска яичницы с большой сковородки.

– Эврика! – прокричала Ника и указала пальцем на место, где купол соединялся с тротуарной плиткой, образуя темно-зеленый угол. Там лежала швабра, добытая накануне для имитации бурной деятельности и благополучно забытая после фотосессии. – Недаром ты упражнялся вчера. Доставай кота, у тебя руки длинные.

– Ага-а-а, – протянул Макс и, вооружившись шваброй, стал осторожно раздвигать оцепеневших гремлинов.

Если совсем немного не добросить конфетку до клетки шимпанзе, можно получить получасовое шоу: мартышка и веточка. И этот трюк выполняется гораздо более изящно и действенно, чем первый десяток попыток вытащить меня из окружения неподвижных гремлинов. Когда мартышка подтаскивает к себе конфету, она не ругается, не трясет руками, не шипит сквозь зубы и не роняет свое орудие на «объект доставки», который ничего не может ответить на это, а только тихо и возмущенно попискивает.

Однако я все же был перетащен через провода и попал в руки близнецов. Бывают моменты, когда порция поглаживаний и жалости требуется больше, чем немедленное выяснение «Что с ним?» и ответ на вопрос «Что теперь делать с пленными?»

На противоположном конце контура снова щелкнуло. Гремлины даже моргать перестали, а я, наоборот, глубоко вздохнул и потянулся.

Отвечая на вопрос, который я сам первым задал бы в подобной ситуации, проворчал:

– Это пульт универсальный. Заклинен на кнопке «замри». Работает повтором с перерывами, чтобы наверняка.

– Ты молодец, – Варя не удержалась и чмокнула меня в макушку. Приятно, дог побери!

– Вы тоже ничего, – кошек, которые забывают хвалить своих спасителей, в следующих жизнях отправляют в безлюдные места, чтобы хорошенько поскучали и научились ценить общество себе неподобных и вовремя пришедшую помощь.

– Надо быстрее их отсюда убрать, – вмешался Макс. – Есть возможность экранировать действие пульта, чтобы кто-то из нас смог подойти туда и собрать «урожай»?

– Нет, – я покрутил головой. – Пульт – секретная разработка. Я и сам толком еще не понял, как именно он действует.

– И что будем делать?

– У меня возник план, – я вытянул лапу и принялся чертить линии на земле перед собой. – Макс возьмет швабру…

– А нельзя взять что-то другое?

– Можно, конечно, обойти лабораторный корпус, постучать в дверь и спросить Лизу, которая все еще зла на тебя после вчерашнего: «Манипулятора не найдется?» Или позаимствовать грабли у Варфоломея, которого мы ни в чем не подозреваем и который ни за что не пойдет следом, чтобы посмотреть, что мы с его обожаемым инструментом собрались делать. Или…

– Достаточно, – Макс поудобнее перехватил древко швабры. – Временный паралич обогатил твой запас ехидства. Что дальше?

– Подцепляешь ящик, притаскиваешь его нам. Потом по одному катишь гремлинов. Если действовать быстро, отмереть они не успеют.

– Точно! – захлопала в ладоши Варя. – Мы запрем их в ящике без ничего, поэтому им придется сказать нам правду!

– Я даже не буду спрашивать, почему они вдруг скажут правду и что это за логика такая. И интересоваться не буду, зачем нам с этими чудиками разговаривать, если можно сразу же упаковать вещи, отправиться на базу, сдать врага на склад, в тюрьму или куда там еще и получить похвалу руководства, – Макс бурчал под нос и катил гремлина шваброй. Тот стукался длинным носом о траву, дребезжал содержимым карманов и смотрел на мучителя таким ненавидящим взглядом, что казалось – еще чуть-чуть, и во владельце швабры появится обугленная по краям дырка…

* * *

Когда последний гремлин был водворен в ящик, а сам ящик плотно закрыт на несколько защелок и электронный замок, добытый мной из бездонного рюкзака, к делу приступили сестры. Они засучили рукава – в буквальном смысле этой фразы, медленно сминая пальцами клетчатые манжеты рубашек. В глазах у них читалась решимость и мелькали бесенята – должно быть, готовились общаться с близкими по духу существами.

– Тук-тук, – постучала Варя в крышку ящика. – Мы знаем, что вы уже отморозились и что у вас нет там ни одного нового предмета!

– А еще мы знаем, что ни одного в скором времени и не появится, – хищно улыбнулась Ника. – И вам станет скучно! Это ведь страшная угроза, не так ли?

– Если что, мы готовы вас выслушать.

Сформулировав «страшную угрозу», сестры наклонились к ящику, прижались – одна правым, другая левым ухом – и застыли в ожидании. Изнутри доносился шорох, шушуканье и скрежет, однако никто пока не спешил отвечать.

– Не проняло, значит, – задумчиво пробормотал я, пристроившись на плече у Макса, – до сих пор дрожали лапы после заточения в ящике, а на командире сиделось гораздо уютнее, чем на земле.