Текст книги "Штрих-кот"

– Яшка будет не братом, а разбирать прибор, который достали из акулы. Или вы его потеряли?

Я ворчал, но перспектива стать братом Вареников меня радовала, несмотря на всю свою нелепость. Вряд ли у нас получилось бы стать даже кровными братьями, ну а с родными или двоюродными ситуация была еще хуже. Разве что назваными.

Макс вытащил из рюкзака тот самый приборчик с иголками, похожий на морского ежа, и катнул его мне. Я принялся возиться с ним, накрыв собой. Со стороны – ни дать, ни взять, котик играет, на самом же деле, придерживая шар одной парой лап, двумя другими я, выпустив коготки, настойчиво искал сочленения, которые можно было бы отомкнуть, и шурупчики, чтобы их открутить.

– Только ты осторожно, – посоветовала Варя слабым голосом. – А то тоже станешь, как та акула, только не большим и зубастым, а на нас начнешь кидаться.

Я в ответ только лишь фыркнул: ишь, издеваются!

* * *

Разговор с Валерием Валерьевичем у Макса сложился странно. Архитектор отнесся к сообщению о том, что удалось договориться с нападавшими, буднично и спокойно, словно нисколько в этом не сомневался.

– Да-да, – сказал он рассеянно. – Я очень рад, что все получилось. Впрочем, это… ну да ладно.

– Что ладно? – переспросил Макс.

– Гладко у вас все получается: нападают на нас – вы тут как тут; надо договориться с кем-нибудь – и снова вы. Да и странные происшествия в лабораториях и с техникой прекратились почти сразу, как только вы у нас появились. Я, конечно, допускал, что такой большой проект не останется без внимания там, – архитектор показал рукой куда-то наверх. – Но должен признать, что вы не очень-то похожи на них.

– На кого это на них? Вы за кого меня принимаете?

– За руководителя комиссии аквариумистов, – Валерий Валерьевич заговорщицки подмигнул Максиму и хихикнул. – Самой необходимой комиссии в подводном городе, построенном по специальному проекту с использованием новейших технологий. Аквариумисты же знают в этом толк.

Он снова хихикнул и выжидательно посмотрел на Макса. Архитектор принимал его за кого-то другого, это было ясно даже командиру. Судя по всему, за представителя спецслужб, которого прислали для контроля над проектом. Конечно, это было весьма близко к истине, но до конца оставалось непонятным, что же все эти догадки сулят. Учитывая, что Валерий Валерьевич входил в круг подозреваемых, вполне возможно, что после этой догадки он мог избавиться от назойливых контролеров или услать куда-нибудь подальше – например, договариваться с морским народом. Неплохой способ избавиться, а заодно проверить, действительно ли мы те, за кого себя выдаем.

– Ну, идите-идите, – кивнул Валерий Валерьевич. – Не буду вам мешать. Знаю-знаю, дел очень много. Да и у нас – восстанавливать, готовиться к открытию… Идите. А с этим зараженным пятном я скажу, чтобы разобрались. Ума не приложу, откуда оно появилось, мы обследовали территорию вокруг на несколько километров перед строительством, и ничего такого не было, да и взяться ему неоткуда.

Он всплеснул руками, постучал пальцами по подбородку и, кажется, углубился в собственные мысли.

Максим пожал плечами, встал и двинулся к выходу. Он абсолютно не понимал, чего ждать дальше, а тут еще командиру предстоял разговор с Владом. Наверняка такой же странный и сложный, так что Макс обязательно должен был запутаться во всех этих перипетиях, чужой логики и необходимости держать в голове несколько версий событий сразу.

Нет, решительно нет! Работа с интригами – это не для нашего Макса. Я умею делать выводы, анализировать и изучать. Вареники прекрасно чувствуют настроения людей и могут догадываться об их тайных мыслях. А Максиму бы чего-нибудь попроще – чтоб нужно было действовать инстинктивно и рефлекторно, это у него получается гораздо лучше.

Тем не менее, на передовой был именно Максим. Влад, который, как оказалось, поджидал практически за дверью, уже направлялся к командиру, как всегда с хмурым и задумчивым лицом, словно вместо сметаны ему подсунули банку с белой краской.

– Ну что, – сказал Влад, – поговорили?

– Да-а, – протянул Максим, разумно – в кои-то веки! – решив ограничиться полунамеками. – Вполне себе. Все обсудили.

– И что делать думаешь?

– Не знаю, – Макс пожал плечами и улыбнулся. – Все-таки выспаться и отдохнуть не помешает. А там, может, и займемся чем-нибудь, если потребуется.

Влад внимательно посмотрел на Максима. Оценивающий взгляд обежал фигуру командира, и ученый вновь излучал холодность, приправленную нотками фальшивого дружелюбия. Фальшь, как позже выяснилось, чувствовалась особенно остро, потому что, несмотря на усталость, разговор с Валерием Валерьевичем взбодрил Макса, поэтому его инстинкты и рефлексы обострились до предела.

– Хорошо, – в ответ кивнул Влад. – Отдохните, да.

Он посторонился, давая Максиму пройти, а затем, когда командир уже прошагал метров десять, окликнул его:

– А где ножички такие, как у тебя, делают?

– Да так, – Макс замялся, словесные импровизации удавались ему еще хуже, чем попытки поймать гремлинов. – Есть один умелец. Если хочешь – дам адрес, когда уезжать буду.

– Будь так добр.

Максим кивнул, сделал еще пару шагов и, заслышав треск хрустнувшей справа ветки, дернулся в сторону, перекатился по земле и, вскочив на четвереньки, огляделся. Вокруг сначала было тихо, а затем с противоположной стороны послышался тихий хлопок.

Что-то ударило командира в шею, он резко дернул рукой, нашарил крохотную иголку, застрявшую в коже, и после, уже теряя сознание, понял, что первый хруст был всего лишь проверкой его реакции на неожиданный шум. Получалось, что как раз рефлексы – опасность, нужно немедленно уйти с зоны обстрела – его и подвели, хотя, казалось бы, именно это он и умел лучше всего!

Падая и чувствуя, как тело постепенно немеет, Максим постарался оглянуться и увидеть, что делает в это время Влад, однако того за спиной не оказалось…

* * *

Почти в то же время Варя, как мы и договорились, беседовала с капитаном в рубке подводной лодки. Как раз сейчас она закончила рассказывать, как именно ей удалось починить подводную лодку. Я в той истории выступил консультантом, постаравшись придумать все так, чтобы это не вызывало подозрений. Впрочем, как выяснилось позже, я не все учел – данных мне предоставили недостаточно.

– Как-как вы это сделали? – капитан был настолько удивлен, что его можно было запросто использовать для иллюстрации того, как могут работать мимические мышцы.

Варя, сидевшая напротив, с кружкой чая в руках, не смогла сдержаться и фыркнула. К несчастью, именно в этот самый момент она надумала отпить чай, так что «фырк» привел к тому, что капитан, стол да и сама она оказались забрызганы пахучей сладкой жидкостью. Девушка отставила кружку в сторону, вскочила, принялась извиняться, но капитан уже, достав рулон бумажных полотенец, принялся все вытирать.

– Не извиняйся, – сказал он, улыбнувшись. – Но все-таки как вы это сделали?

– Да ничего особенно сложного, – Варя пожала плечами. – Приходится же порой всякие насосы чинить, ну, аквариумные, там, и эта, аэрация кислорода, опять же.

– Но металл! – капитан покачал головой. – Металл же как новенький! А там трещины были. Что я, свой корабль не знаю, что ли? Знаю, конечно! И откуда там трещины появились – тоже знаю! Если бы не остальное, то… я бы даже подумал, что это совсем другая лодка, не та, на которой вы уплывали!

Варя вновь пожала плечами, хотя, подозреваю, внутренне ругала себя за несдержанность. Когда перед возвращением она решила придать кораблю первоначальный вид, то как-то позабыла про износ, который был вполне естественен. В результате получилось, что лодка будто только что сошла с верфи. Варя торопилась и не подумала про этот вариант, когда приказывала металлу «принять тот вид, который должно».

Вся беда с этими заклинаниями от того, что тебе необходимо очень тщательно продумать, а затем еще объяснить «природе», что именно должно получиться. А в тот момент Варя была уставшей, потому просто приказала вернуть в первозданный вид и совсем не подумала, что надо уточнить точку отсчета этой «первозданности». Повезло еще, что металл не превратился в руду, из которой его выплавили.

Впрочем, с техникой примерно такая же история: создавая что-то, стоит отчетливо представлять себе, каким должен быть результат. А иначе – получится совсем не то, что задумывал. Конечно, в некоторых случаях так совершаются гениальные открытия, но, по большей части, это всего лишь бездарная трата времени и ресурсов.

– Ну, хватит о лодке, – девушка улыбнулась. – Лучше расскажите о себе. Вы давно тут работаете?

– С самого первого дня! – капитан зарделся. Необыкновенно смешное зрелище, должно быть. – Я ведь сразу с училища пришел, с мореходки, то бишь. Конечно, еще дополнительные курсы, подготовка. А потом сюда прислали, на этой самой лодчонке. Говорят – ты должен помочь, разведать место. Ну, я разведал, с местными всеми перезнакомился. Сначала километров в пятнадцати отсюда квартировал, а потом постепенно, как строительство началось, сюда и передвинулся. Все лучше и интересней, чем нести вахту где-нибудь в океане, да раз в год в учениях участвовать.

– Да уж, учение – это не такой уж свет, – Варя кивнула.

– Вот-вот! Да только скоро уже все закончится, – капитан вздохнул и машинально подхватил чашку девушки, разом допив остатки чая. – Достроят город и переведут меня куда-нибудь. Здесь же совсем другие люди понадобятся. Да и лодки не такие, а прогулочные. Со множеством иллюминаторов, стюардессами, напитками… Эх.

Он крепко и глубоко задумался, вперив взгляд куда-то в сторону. Варя подождала несколько секунд, захотела окликнуть капитана, а тот вдруг начал заваливаться набок. Растекся на диване с остекленевшими глазами, а чашка, выпав с гулким стуком, упала на пол. Ручка откололась и отлетела в сторону.

– Что с вами?!

Варя вскочила, бросилась к капитану. Должно быть, в тот момент она вспоминала: пила ли она сама чай, и не было ли в воздухе чего-нибудь подозрительного.

Но едва девушка склонилась над лежавшим без чувств человеком, как что-то сильно ударило ее по затылку. Свет померк, и Варя рухнула прямо на капитана.

Если бы кто-нибудь вздумал вести счет полезным действиям, то в тот момент он бы мог выставить «два – ноль» в пользу злодеев, о которых мы по-прежнему не знали ничего достоверного…

* * *

Когда Варю обездвижили, Ника разговаривала с Варфоломеем. Она и сама разом побледнела и от неожиданности присела.

– Что с тобой? – спросил садовник. – Тебе нехорошо? Надеюсь, это не потому, что я рассказывал, как правильно ухаживать за гортензиями? Мне говорили, что я могу быть очень нудным, но я не думал, что людям от этого становится плохо.

– Подожди, – попросила Ника.

Она постаралась прислушаться. Понять, что произошло с сестрой и где та находится сейчас, но садовник и не думал униматься, не давая Нике сосредоточиться.

– С тобой точно все нормально? Может быть, мне лучше позвать на помощь?

– Да, – сказала девушка, предполагая, что в одиночестве она сможет лучше «достучаться» до сестры. – Позови кого-нибудь и принеси, пожалуйста, воды.

– Правильно-правильно. Воду все любят. И растения, и животные, и люди.

Варфоломей резвым шагом пошел прочь, но постоянно оглядывался на Нику, видимо желая убедиться, что девушка не потеряла сознания. Он даже в какой-то момент развернулся, словно собирался вернуться, но Ника замахала на него рукой и постаралась, чтобы это вышло ободряюще. Садовник пожал плечами и вновь пошел в том же направлении. Ника собралась подняться, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, не первого встречного, разумеется, а меня, Варю или Макса.

Однако едва девушка поднялась, как сзади послышались торопливые шаги. Она обернулась, в надежде обнаружить помощь или кого-то из друзей, но вместо этого увидела лишь кого-то неизвестного с тряпичной маской на лице.

Не успев понять и оценить, что происходит, девушка попыталась вскочить, а потом к лицу ее прижалась мокрая ткань. Инстинктивно вздохнув, Ника потеряла сознание.

Впоследствии, анализируя эти события, я не смог не признать, что вся операция была четко и грамотно спланирована, а враг успел изучить нас куда лучше, чем мы его…

* * *

Когда все это происходило, я уже возился с прибором, который вытащили из акулы Макс с Варей. Вдруг раздался подозрительный шорох за дверью. Быстро сориентировавшись и спрятав все гаджеты под кровать, я, недолго думая, туда же закатил и прибор, а сам разлегся неподалеку, свернулся клубком и притворился спящим.

Однако ушки держал настороже.

В двери щелкнуло, и в дом вошли двое в костюмах уборщиков. Я их раньше никогда не видел, но что-то подсказало, что не могут два таких болвана работать в Триллиане. Нет, не из-за того, что болваны, а из-за того, что комбинезоны сидели на них непривычно, да и сами были какие-то грязные, засаленные. Это только кажется, что те, кто убирают, постоянно в грязи, наоборот, в промежутках между уборками они всегда стараются выглядеть хорошо и красиво. Я ни одного дворника и уборщика в своей жизне видал, знаете ли!

– Что тут? – спросил один другого.

– Да ничего особенного. Вещи да котенок.

Вошедшие были так похожи друг на друга, что я не знал, как их различать: оба крепкие, чуть приземистые, коротко стриженные, выбритые и с карими глазами. Лишь у одного на виске был небольшой шрам, а в остальном – как зеркальные отражения друг друга. Испорченная и вывернутая наизнанку копия Вареников.

– Собираем вещи и валим.

– А котенок?

– Думаешь, кому-нибудь расскажет, что мы здесь были?

– Да кто его знает, – тот, который со шрамом, пожал плечами. – Да только сказали брать все и всех.

В черных непрозрачных мешках, которые они принесли, что-то звякнуло. Я предположил, что до этого они успели побывать в том бунгало, в котором жили мы с Максом. Оставалось только похвалить себя за осмотрительность – все вещи и гаджеты здесь, да еще и надежно припрятанные под кроватью.

Однако, как оказалось, странные люди, пришедшие сюда, не только выглядели сильными, но еще и были ими. Походив по комнате, стараясь ступать осторожно, они собрали пожитки Вареников, покидали в мешок, а затем один из «болванов» приподнял угол кровати и присвистнул.

– Ты смотри, девки, а? Вроде на вид – порядок, а под кровать сколько всего накидали.

И пока один, подняв, держал тяжелую кровать, второй принялся собирать все тщательно спрятанные гаджеты. Этого я уже выдержать не смог. Рациональность, к которой я так призывал других, куда-то подевалась, как и весь мой тонкий расчет, я превратился в свирепого кота, на чью территорию проникли чужаки.

Зашипев, вскочил, бросился на одного из грабителей, рывком взобрался по штанине и когтями полоснул по лицу, добавляя к шраму новую полоску. Послышался грохот – это упала кровать, которую отпустили. Затем чертыхания одного из грабителей, вопли другого, а после я уже без разбора кидался то сюда, то туда, пока не обнаружил, что меня держат за задние лапы.

Я постарался вывернуться и укусить, но едва сделал это, как струя едкого газа ударила в мордочку, а голос где-то на периферии произнес:

– Ничего себе котенок, Серж! Прям собака сторожевая.

А потом резко и внезапно свет в глазах померк, настала ночь, и я уснул.

* * *

Я пришел в себя, но был еще слишком слаб, чтобы заговорить. Даже дышать мне приходилось с трудом. Со своего места мне были видны чьи-то руки, которые стянули пластмассовым жгутом, наподобие тех, которыми перевязывают пучки проводов. Получается очень хорошо скрепить, но вот развязать или ослабить уже нельзя, только резать.

Вдобавок к этому неизвестные, которые нас связывали, пропустили жгут через каждую руку, так что они оказались в персональных ловушках.

– Отлично, – услышал я голос Максима. – Связан и неизвестно где. Дал поймать себя. Просто отлично…

Максим некоторое время ворчал что-то себе под нос, а затем принялся вещать вслух. Видно, думал, что находится здесь наедине. Возможно, он так постоянно разговаривает с собой – об этом командир нам до тех пор не сообщал, так что точно сказать не могу.

– Я лежу на спине и вижу потолок. Таким потолкам место в подвале или технологическом помещении – трубы, кабель-каналы для проводов и прочее. Справедливости ради стоило заметить, что ничего сверху не капает и не протекает. Паутины не видно, да и освещение, хоть и скудное, ничуть не напоминает одинокие лампочки в подвалах фильмов ужасов или шпионских боевиков. Тем не менее, вокруг тишина, и, догадываюсь, никакой крик сквозь толстые стены не пройдет.

Впрочем, возможно, я на командира наговариваю и это размышление вслух несет какую-то полезную цель – помогает оценить обстановку или структурировать мысли. По крайней мере, мне точно помогло.

Руки, на которые я смотрел, дернулись. Сейчас я уже окончательно пришел в себя и смог точно понять, что как раз Максу-то эти ладони и принадлежат. Видимо, он попробовал перекатиться на бок, чтобы увидеть что-нибудь еще, но у него ничего не получилось.

Я же тем временем скосил глаза сначала в одну сторону, а затем в другую. Говорить по-прежнему не получалось, а увиденное вселяло воодушевление пополам с горечью.

С одной стороны, приятно, что ты в плену не одинок: фиолетовый цвет ткани справа был очень похож на кофту, которая была на Нике, а слева, без сомнения, желтый свитер Вари. С другой – стоит ли радоваться, что поймали не одного тебя, а всю команду. И, раз пошло такое дело, стоит задуматься, так ли мы подходим на роль спецагентов, если нас всех взяли и одновременно похватали. Тем временем «желтый свитер» издал сдавленный стон.

– Кто здесь? – спросил Макс. Фраза прозвучала сипло и сдавленно. Тем не менее, его услышали:

– Варя.

– Вот черт!

– Я знала, что наше совместное путешествие не могло пройти бесследно: я тебе надоела, и теперь ты не хочешь больше находиться со мной рядом.

Максим сдавленно захихикал, да и я, если бы мог, обязательно к нему присоединился бы. Все-таки иногда такие несмешные шутки здорово поднимают настроение: словно показываешь себе и другим, что ты еще не до конца сдался, даже если эти шутки всего лишь признак надвигающейся истерики.

– Вы не одни, – послышался голос Ники. – Здесь еще есть я. Но если захотите пофлиртовать, то я сделаю вид, что меня здесь нет… на что только не пойдешь ради сестры.

– Лучше бы придумали, как отсюда выбраться, – недовольно пробурчал я. Горло продолжало саднить от той дряни, которую в меня прыснули. Тем не менее, голос звучал отчетливо. – Все шутки шутите.

Тем временем Максим напряг руки, но пластиковые ремни лишь еще крепче впились в запястья. Затем, судя по кряхтению командира, настал черед ног, но и они тоже не смогли порвать пут. Макс тяжело задышал и вынужден был на время сдаться.

– Я не могу порвать эти штуки, – сказал он. – Варя, Ника, как ваша техномагия?

– Бесполезно, – отозвалась Варя. – Чтобы колдовать, нам нужно по-особому сложить ладонь. Ну, или две ладони. Необходимо создать специальный контур, чтобы энергия текла прямо через нас, а учитывая, как они нас связали, – у меня ничего не выйдет.

– У меня тоже, – подтвердила Ника.

– А у меня из гаджетов только «говорилка» и «проверялка подслушки», – вздохнул я. – Но все, на что они сейчас годятся, – это сказать вам, что они у меня есть и никто за нами не следит.

Положение было не просто тяжелым, но, кажется, безвыходным. Я уже готов был погрузиться в бездну печали и меланхолии, но тут в наступившей тишине послышались шаги. Твердые, уверенные в себе. Причем шел не один человек, а сразу несколько. Иногда шаги замирали, затем слышался скрип, а после добавлялся новый звук, похожий на неясный «плещущийся» шум, и шаги продолжали приближаться.

Наконец они раздались совсем рядом. Я попытался приподняться, чтобы увидеть, кто же это, но ничего не получилось. Удалось только мазнуть взглядом по джинсам и ботинкам. Миллионы мужчин во всем мире могли быть одеты таким образом.

– Кто здесь? – спросил Макс, тоже беспокойно ерзая.

Однако в этот раз на вопрос командира никто не отозвался. Мы все затаили дыхание, ожидая ответа, но молчание продолжалось.

Вновь раздался уже знакомый скрип, а затем шум, но в этот раз я его опознал: кто-то открывал вентили, и на пол полилась вода. Она пока еще не подобралась близко, но, без сомнения, в скором времени нас попросту затопит. А говорят, что снаряд в одну и ту же воронку дважды не падает!

Ужасная, мучительная смерть без возможности спастись: с каждой секундой ожидать, пока уровень воды поднимется выше, а затем она просто поглотит тебя. Забьется в легкие, горло. Покроет тебя, словно саван смерти, и останутся лишь считаные секунды, на которые ты сможешь задержать дыхание…

Я усилием воли – невероятным усилием, я бы даже сказал – остановил этот приступ паники. Пока еще вода не добралась, так что есть время поразмышлять о том, как ее избежать.

– Кто вы такие и что вам надо?! – закричал Максим. В голосе чувствовалась злоба пополам с отчаянием. Мне даже на секунду показалось, что командир уже внутренне сдался, и очень захотелось, чтобы я ошибался.

Вновь ответа не последовало. Шаги послышались позади. На таком расстоянии, что, даже запрокинув голову, никого не увидеть. Впрочем, в этот раз, когда неизвестные прошагали чуть дальше, один из голосов сдавленным шепотом произнес:

– А разумно ли оставлять их связанными? Не легче ли тогда просто убить? Все равно, когда их найдут такими, никто не поверит, что это был несчастный случай или что краны открыли именно они.

На этот вопрос что-то ответили, но этого уже я не разобрал, потому что второй человек говорил очень тихо, свистящим шепотом, который невозможно было опознать, хотя мой слух – не чета людскому!

– Мы можем закрыть переборки, – сказал первый человек. – Дело-то двух минут. И я не собираюсь их освобождать.

Вновь был свистящий шепот в ответ. Удалось разобрать в нем гневные нотки, но слова опять остались неразличимы.

– Подумаешь, – фыркнул первый, – и ты сомневаешься во мне после всего, что я сделал? Ну и ладно, пусть будет по-твоему.

Шаги вновь начали удаляться, и никакие призывные крики, которыми мы дружно разразились, не помогли. Больше никто вступиться не надумал.

Мы остались одни и какое-то время переваривали то, что должно произойти. Нам удалось уже пережить одно наводнение, но сейчас-то мы даже двигаться не могли. И хотя причину – вентили – искать было не надо, а проблема легко решалась, наша команда оказалась беззащитна перед лицом готовящейся к реваншу стихии.

Слышался звук льющейся воды, и она вот-вот должна была нас коснуться.