Текст книги "Лис, два мира, полвампира"

Глава 7. Последний ход

– Не понял, – насторожился Вррык, когда на вопрос ему никто не ответил. Улыбка сползла с его лица, а ноздри раздулись совсем как у темноволосого, стоит тому разозлиться. – Резец на месте. А где Григ?

Кролик скакнул в сугроб и, прижав уши, скрылся в нем почти целиком. Пошевелил лапами, провалился еще глубже. Похоже, решил утопиться, лишь бы избежать допроса с пристрастием.

Лису деться было некуда. Под взглядом зеленых, как весенняя листва, глаз он сглотнул и снова промолчал. Вспомнилось, что добродушный с виду мужчина в мире Грига был оборотнем. Большую часть времени Вррык проводил в теле огромного рыжего волка и никогда не отличался примерным поведением.

– Дважды не понял, – помрачнел гость. – Что-то вы, ребята, темните. Что с Григором?

Если он поймет, что Гришка из-за Лиса улетел неизвестно куда, тут начнется нечисть знает что. С «наследником» в их мире носилась вся семья. И рыжий оборотень там был далеко не самым страшным. Не хотелось бы, чтобы спасать сына сюда прилетели высший вампир и вестница смерти. Кто знает, к чему тогда приведет поиск виноватых. И не станет ли Елисей первым из них.

– С ним все в порядке, – пробормотал Лис, косясь на яму с Резцом внутри. Кролик дрожал то ли от холода, то ли от страха, и снег постепенно засыпал его сверху. Задохнется же, дурак! – Он ушел на встречу с… э-э-э… одной девочкой.

– Да ладно? – загоготал Вррык. – Узнаю батину породу! И с кем же? Не с вашей ли общей подругой Лизой?

Лис предпочел отмолчаться. Пусть сам додумывает, если охота. А у него сил нет всерьез размышлять, где сейчас на самом деле застряли друзья.

– Понимаю, – с сочувствием похлопал его по плечу Вррык. – Она тебе тоже нравилась… Слышь, Резец, ты там потерял чего? Или страдаешь, что тебя на свидание не взяли?

– Страдает, – торопливо поддакнул Лис.

Увести беседу с темы, кто кому нравится, хотелось больше всего на свете. Слова оборотня больно царапнули в груди. Так глубоко, что парень предпочитал туда не заглядывать.

Снег приятно холодил руки. Лис выкопал зверька и сунул его за пазуху.

– Дуется, что ему велели со мной побыть.

Хотя, если подумать, то пока разговор складывался удачно. Даже врать не пришлось. Лишь бы обойтись без подробностей о месте свидания и его продолжительности.

Смущало другое. Новой карты в карманах так и не появилось. А Вррык нарисовался поблизости слишком неожиданно и, кажется, уходить не собирался. Лис для проверки двинулся к выходу с территории школы, и оборотень сразу пристроился следом. Подметал плащом снег, лениво поругивался на холод. Прохожие провожали его странный наряд удивленными взглядами. Вррык в ответ только улыбался.

Вдруг оборотень и правда та самая сдача? Тоже козырь? Как бы это проверить?

– Дядя Вррык, вам в карты сыграть не хочется? – осторожно спросил Лис.

– С тобой, что ли? Не смеши меня! Мал ты еще серьезный банк закладывать, – оборотень крутанулся вокруг себя и ухмыльнулся вслед паре симпатичных девушек. – А на интерес я не играю.

Высокие коричневые сапоги его бодро скрипели по свежему снегу. Лис недоверчиво присмотрелся к веселому лицу Вррыка. Нет, слишком независимо себя ведет для «карты». Но ведь и Григ с Резцом тоже не были такими заторможенными, как директор. Лучше проверить наверняка. В крайнем случае будет Гришке там помощник.

– Хожу Вррыком, – прошептал себе под нос Елисей. – Отбивайся.

– Что ты сказал? – остановился оборотень. – От кого отбиваться?

Девушки, что привлекли его внимание, неожиданно обогнали их и теперь по очереди оборачивались и хихикали. Вррык помахал им рукой и заторопился уходить.

– В общем, увидите Грига, передайте, чтобы не задерживался. У его родителей ночью бал в честь первого снега, надо готовиться… Эй, миледи! – Вррык ускорился и догнал девушек. – Кажется, вы замерзли и слегка дрожите. Позвольте мне закутать вас в свой плащ.

Лис проводил взглядом верткую фигуру.

От дяди Вррыка они, похоже, избавились. И, судя по тому, что пропадать он не собирался, картой оборотень не был.

– Облом, – высунулся из-за пазухи Лиса белый кролик. – Я уж подумал, нам достался джокер. Лохматый вполне на него тянул. А с джокером…

– Знаю, – перебил Резца Елисей. – С ним можно во что угодно выиграть. Только я не слышал, чтобы в «подкидного дурака» играли с джокерами.

– Да что ты вообще про карты знаешь? – засучил лапами зверек. Лис охнул и потер помятую им грудь. – Вррык вон режется только так. Мог бы забить партию вместо тебя. Зря ты его отпустил.

Рыжие волосы и зеленый костюм Вррыка почти скрылись из виду. По улице разлетался кокетливый женский смех. Одна из девушек уже несла на себе коричневый плащ.

– А что мне его, силой надо было держать? – разозлился Лис.

– Объяснил бы дело, – подергал усами кролик. – Он бы врубился, не дурак. Глянь на часы. Уже почти пять. У нас осталось совсем мало времени. Если Граф не увидит сына на балу, он по-любому перетрет это с женой. А дальше тут начнется такая жесть…

Резец снова задергал лапами, и Лис вытащил его за шкирку наружу. Покрутил так и сяк, не обращая внимания на шипение. Согнул в локте руку и запихнул кролика под мышку. А ничего, удобно! Не зря Гришка именно так его и носит.

– Сами справимся, – уверенности в голосе не чувствовалось. Лис покашлял, чтобы придать словам вес: – Сейчас в торговый центр зайдем и в Интернете почитаем, как можно в «дурака» выиграть.

– Как знаешь, – обреченно обвис в захвате кролик. – Только смотри не заиграйся. А то Граф с супружницей нас обоих в расход пустят.

Двери на входе в магазин разъехались, стоило к ним подойти. Сверху в лицо ударил поток горячего воздуха из «тепловой завесы», и Лис поскорее шагнул внутрь.

Привычно пахнуло кофе из автомата неподалеку. Темно-синие указатели стрелками направляли посетителей в сторону злополучного океанариума. Поверх них была наклеена бумажка: «6 декабря не работаем – санитарный день».

Слева, в нескольких шагах от входа стояли скамейки. Обычно занятые любителями бесплатного вай-фая, сейчас они пустовали.

Парень кинулся к ним и по пути налетел на женщину в короткой черной шубке.

– Извините, – механически произнес он.

– Ничего страшного, Лисик, – повернулась к нему женщина. Погладила по голове, грустно улыбнулась и остекленела глазами. – Бубновая дама сдана. Твой ход.

Елисею показалось, что его с разбегу приложили об стену. Из тела ушел не только весь воздух, но и остатки мыслей.

Это же его мама!

Почему противник играет так жестко?

И что он сам может сделать, если с таинственным игроком не справился даже Григ?

* * *

Очнулся Лис от острой боли в левой руке. С удивлением уставился на красный полукруглый отпечаток маленьких челюстей у себя на ладони.

– Харэ виснуть! – взвизгнул сбоку куснувший его Резец. – Ты уже десять минут ныкаешься на этой лавке. Приди в себя!

Лис действительно сидел на скамейке и правой рукой до боли сжимал мамину ладонь. Дарья Сергеевна сидела рядом. Прямая, как палка, и такая же неживая. Остановившийся взгляд смотрел мимо сына.

– Мам, – парень потряс ее за плечо, но женщина не отреагировала. Ее ступор был даже хуже, чем у директора. Тот хотя бы разговаривал.

От отчаяния хотелось заорать на весь торговый центр. Теперь у него точно не было выхода. Продолжать игру вслепую, на каждом ходу рискуя еще и мамой, он не собирался.

Скорость Интернета здесь всегда была хорошей. Лис выдернул из кармана телефон и начал лихорадочно вбивать запрос в строку поиска.

«Подкидной дурак как выиграть».

Пятьсот восемьдесят тысяч результатов. Парень горько усмехнулся и ткнул пальцем в первый из них.

«Выделим два этапа построения выигрышной стратегии. Первый – определение стиля игры соперника. Второй – создание своего контрстиля».

Не то – потребует слишком много времени. И карт. А с ними хотелось иметь дело как можно меньше.

Следующий сайт. «Золотое правило – умейте считать выбывшие карты. Так вы сможете узнать, какая у кого карта, а это легкая победа». На такие подсчеты тоже не было времени.

«Сто способов выиграть в „дурака“».

«Играй по шаблону, а там как карта ляжет».

«Подстраивайтесь под конкретную игру».

«„Дурак“ – игра честных людей. Игра, неподвластная жуликам».

«„Дурак“ с двумя джокерами».

Лис щелкнул по последней строке.

«В этом случае в игру вводятся два джокера – черного и красного цвета. Если козырная масть трефа или пика, то черный джокер становится самой старшей картой в игре, выше козырного туза, а красный джокер просто бьет любую карту красной масти. Если козырная масть бубна или черва, то наоборот… Игра идет до тех пор, пока не останется один игрок с картами на руках. Этот игрок считается проигравшим».

– Говорил же, – буркнул Резец. – И в «подкидного» можно играть с джокерами.

– Толку с твоих джокеров, – вздохнул Лис. Ни один из способов игры не подходил к его ситуации. – Мы все равно без толку выкинули самую старшую карту. Теперь противник в любую минуту может ответить нам Григом. А я вообще не хочу больше в этом участвовать.

– Иногда просто нет выхода, – философски сказал кролик. – Не все по жизни катит так, как хочется. Я тоже не напрашивался в эту мелкую белую шкуру. Но научился играть с тем, что сдали. И даже получать от этого удовольствие. Главное – верить в то, что делаешь. А еще в себя. И в того, кто с тобой рядом.

– Ты же раньше ненавидел Грига вместе со всей его семьей, – удивился Лис.

В последнее время компаньоны ругались реже. Зато раньше Резец постоянно жаловался на то, как пострадал от Гришкиных родителей. Да и темноволосый не слишком доверял кролику. Не раз говорил, что уверен: тот предаст его, как только подвернется случай.

– Я сделал свой выбор, – дернул ушами Резец. – А ты можешь сделать свой. Брось игру сейчас или борись до конца.

– Но если брошу, то мама…

– Тоже мне тема! У вас тут такие лихие мозгоправы. Выпишут таблеточек, оклемается помаленьку.

– А Григ с Лизой?

– Забей и живи дальше.

– Нет, я так не могу, – Лис выпустил мамину руку и вскочил со скамейки. – Я должен всех оттуда вытащить. Не знаю как, но разберусь. Это ведь моя игра, правда? Так пора мне сыграть в нее лично.

– Красавчик! – одобрительно забасил кролик. – Вот ты и сделал свой выбор. Осталось только переть вперед и не сворачивать.

У Лиса в ответ задрожали от страха руки, и Резец посмотрел на него с сочувствием:

– Да ты не боись! Если к утру не вернетесь, слетаю за Графом. Тот наверняка что-нибудь придумает. Всех перетряхнет, а наследника достанет. Подумаешь, городом меньше, городом больше. Страна-то у вас большая. Никто и не заметит поди.

Лиса разобрал нервный смех. Хорошую перспективку он подкинул родному городу из-за своей игры.

– Придется уложиться до утра. – Парень на прощание погладил мамину руку, а потом повернулся к кролику: – Присмотри за ней, ладно?

– Не вопрос. Ни пуха ни пера!

– К черту! – ответил Лис и глубоко вдохнул: – Хожу собой. Отбивайся!

Часть третья. Бито!

Глава 1. Что скрывает тьма

Глаза резануло вспышкой красного света, и Лис зажмурился.

Странно, в этот раз хлопка он не услышал. Видимо, звук остается там, где ты стоял раньше.

Парня тряхнуло и поволокло куда-то на огромной скорости. По лицу гулял ветер, волосы разметались по лбу, а тело размякло и дрожало, как клубничное желе.

Наверное, поэтому он не сумел удержаться на ногах, когда его пятки стукнулись об пол. Лис машинально выставил вперед руки и со всей дури приложился обо что-то твердое и холодное. В левом плече хрустнуло, а потом сознание затопила такая боль, что не хватило сил даже на крик.

Вывих или перелом? Как будто мало ему проблем и без этого.

Некоторое время Лис лежал на спине с закрытыми глазами. Пробовал унять пляшущие под веками красные круги. Учился дышать заново, не отвлекаясь на вопль покалеченного плеча. Глотал рвущийся изо рта вой и все больше ненавидел другого игрока. Выиграть у этой беспринципной гадины теперь стало вопросом чести.

– Лиза, – прошептал Елисей.

Уцепиться за имена близких людей. Тех, кому он нужен. Вспомнить, зачем он здесь. Сделать хоть что-то, а не валяться пыльным мешком неизвестно где с зажмуренными глазами.

– Григ, – Лис с трудом разлепил веки и сел. Рука отозвалась новой вспышкой боли, но он заставил себя держаться. – Мама. Резец. Эдуард Степанович.

Вокруг стояла непроглядная тьма. Только вдалеке маячило чуть подсвеченное пятно. Расплывчатое, желтовато-красное, оно зависло в воздухе и казалось обманом зрения. Может, ему после вспышки при переносе просто мерещится?

Тишина прерывалась лишь звуком его тяжелого дыхания. Воздух тоже не давал подсказок. Никаких знакомых запахов, чтобы сообразить, где он. Кажется, сидит на полу. Гладкие, ровные плитки. Значит, он в помещении.

Лис отвел правую руку в сторону и тут же ударился о стену. Чуть палец вдобавок не сломал. Кто ж знал, что она так близко? В темноте вообще не разберешь, куда его занесло.

Противник по карточной игре показываться не торопился.

Что это за место? Он в «отбитой» колоде или завис в неизвестности, не долетев до игрока?

От страха надо пока отмахнуться. Как и от боли в плече. Загнать поглубже, спрятать под замок и думать только о спасении друзей.

Лис решил идти в сторону светлого пятна, потому что только оно здесь и выделялось.

В незнакомом месте лучше всего двигаться вдоль стены. Совсем маленьким Лис как-то заблудился вместе с мамой в зеркальном лабиринте. На всю жизнь запомнил, как мама в панике металась между своими отражениями. Через несколько минут прибежал охранник, объяснил дорогу до выхода. А на прощание дал Лису совет: «В следующий раз иди по стеночке. Правой, левой – все равно. Только вдоль одной и той же. Рано или поздно выйдешь». На следующий день Елисей упросил маму вернуться в лабиринт, чтобы это проверить. Действительно сработало.

Чтобы в темноте не отойти слишком далеко, Лис решил вести рукой по стене. Нащупал гладкую, будто глянцевую поверхность, стал подниматься на ноги. Пальцы неожиданно ухнули в пустоту. Парень взмахнул рукой и ударился об металлическую трубку сверху.

Замер, шаря во тьме. Под руку попалось сразу несколько металлических трубок, идущих параллельно полу на небольшом расстоянии друг от друга. Одна, две, три тонкие. И сверху еще одна – потолще, уже на уровне живота. Удобно, чтобы кое-как уцепиться за них и встать.

На ум пришла необычная догадка. Лис уперся животом в перила и медленно вытянул руку вперед. Ладонь уперлась в нечто холодное и гладкое. Так и есть! Это стекло.

Наверное, все должно закончиться именно там, где началось. В океанариуме. Где еще могут быть стеклянные стены с металлическими ограждениями вдоль них?

Довольный собственной догадливостью, Лис поплелся вперед, прямо к световому пятну. В темноте немного пошатывало и приходилось постоянно цепляться здоровой рукой за перила.

Пятно разрасталось, обретало четкую форму прямоугольника. Желтовато-красное свечение утратило равномерность, и на нем проступили более темные растительные узоры.

Парень протянул руку и сдернул шелковое покрывало со стекла.

Тусклая лампа освещала знакомый аквариум сверху. Морского черта внутри видно не было. Зато внизу, на песочном дне, лежали две стопки карт, прижатых камнем.

Первая была потолще и перевернута рубашкой вверх. Из-под нее виднелся козырь – восьмерка пик.

Вторая брошена небрежно, как ненужное. Похоже на отбитые карты. Лис присмотрелся и застыл, забыв даже о боли в плече.

Наверху второй стопки лежала червовая дама. И у нее было лицо Лизки.

Как такое вообще возможно? Она что, превратилась в этот листок картона? И как теперь достать ее обратно? Где этот чертов черт? Потолковать бы с ним по душам, как он здесь замешан.

Уродливая рыба выплыла из зарослей возле дальней стенки аквариума. Вяло шевеля плавниками, зависла перед Лисом. Круглые глаза над уродливыми челюстями не выражали ничего. «Фонарик» – нарост на голове погашен. С таким не больно разболтаешься.

Но тогда почему карты оказались у него в аквариуме? Уборщик Василич? Администратор Ратибор? Кто вообще это все затеял?

– Эй, выходи! – крикнул в черноту океанариума Лис. – Я же играть пришел, а ты отбиваться не хочешь!

Никого. Только черт таращится через стекло. Может, рыбина просто реагирует на движение?

Лис наклонился, чтобы получше рассмотреть Лизкину карту. Девочка на картинке была как живая. Застывшая, очень грустная, но такая родная, что стало тяжело дышать. Парень шмыгнул носом и охнул, заметив нарисованную на щеке картинки слезу.

Так ей там плохо? Надо поскорее любым способом заполучить эти карты. Нечего им в воде мокнуть. А вдруг картинки сотрутся?

Первым делом Лис ощупал пространство вокруг аквариума. Искал щель, дверцу, которую можно было бы подковырнуть и открыть.

Бесполезно. Только стекло в глухой обшивке стен. Правда, с небольшой трещиной с левой стороны. Раньше Елисей ее здесь не видел и понял, что это может ему помочь.

Терять было уже нечего. Не тот случай, чтобы бояться последствий. Лис в темноте добрел до пожарного щита у входа и на ощупь стащил со стены пузатый огнетушитель. Красный баллон оказался тяжеленным, и парень с трудом доволок его одной рукой до нужного места.

Подышал, собираясь с силами. Ухватился покрепче, раскрутил огнетушитель вокруг себя и зашвырнул его в самый центр стекла.

Раздался оглушительный треск, а потом Лиса окатило мощной струей воды. Напор был таким сильным, что парень свалился с ног. Отнесло его метра на два по диагонали, к противоположной стене.

Воды на полу теперь было примерно по щиколотку. По поверхности плавали вырванные с корнем зеленые водоросли. Плечо взорвалось новым приступом боли.

– Лиза, – беззвучно пошевелил губами Елисей.

Сначала встать на колени. Стащить с себя разбухшую от воды куртку, чтобы не гнула к земле своей тяжестью. Затем подняться выше, прислонившись к стене здоровой стороной тела.

– Григ. Мама. Резец. Эдуард Степанович.

Камень с картами остался на прежнем месте. Лис протянул к ним руку, и тут его ослепил яркий свет. Разом зажглось верхнее освещение и подсветка во всех аквариумах. Как же неприятно после темноты! Парень сощурился и прикрыл глаза ладонью.

– Добро пожаловать, мой смелый противник! – Голос позади него скрипел, как мел по доске. – Спасибо, что освободил меня.

Глава 2. Как побить козырного туза

Голос наверняка принадлежал тому, кто затеял игру. Именно его Лис слышал, когда был здесь в прошлый раз. Такой противный звук не забудешь, как ни старайся.

Сначала Лис метнулся к разбитому аквариуму и выхватил оттуда карты. Сжал в здоровой руке и только потом обернулся.

Почему-то казалось, что существо со скрипучим голосом должно выглядеть старше. И страшнее. И уж точно не напоминать собой героя японского мультика.

У парня, что стоял сзади, были огромные карие глаза и растрепанные зеленые волосы. На вид как студент – не больше двадцати лет. Черный костюм с белой рубашкой и узким черным галстуком. Очки в тонкой оправе. Золотое колечко в левом ухе. И гадкая ухмылка на лице. Единственное, что выдавало в нем живого человека, а не картинку. Хотя человека ли?

– Положи карты, – проскрипел противник. От его голоса Лиса продирало до костей. – Они отбиты и теперь относятся к моей колоде.

– Перебьешься, – прохрипел в ответ Елисей. У него самого голос почти пропал. – Сначала доиграем партию.

– А ты забавный. – От улыбки незнакомца Лиса затошнило. Или так сказывалось больное плечо? – Но ты освободил меня. А значит, я в некотором смысле тебе должен.

– Никого я не освобождал.

Голова начала кружиться, и Лис качнулся назад. Прислонился спиной к ограждению аквариума, покрепче стиснул в руке карты. Что этому психу, вообще, надо?

– Зачем же сразу грубить? – обиженно заморгал игрок. – Посидел бы ты взаперти последние пятнадцать лет. Тут любой бы слегка умом тронулся.

Понятно, еще один чтец мыслей на его голову. Тем лучше. Не надо тратить силы на беседу. Лис сосредоточился на требовании объяснить все по порядку.

– Нечего тут объяснять, – нахмурил тонкие зеленые брови парень. – Глупый морской черт проиграл свою свободу. Долгое время скитался бессловесным товаром. Последний раз был продан сюда. Коротал дни уродливой рыбой. Пугался собственного отражения в стекле. Страдал, между прочим.

«Сам виноват! – сердито подумал Лис. – Не надо было втягивать людей в свои дурацкие игры. Зачем вообще это нужно?»

– Азарт, – сверкнул глазами собеседник. – Наш вид очень ему подвержен. С давних времен морские черти заключают магические сделки с людьми. Играем честно, а потому иногда проигрываем. Я вот специализируюсь на картах. И тут у вас нарвался на слишком опытного игрока в покер. Он получил свободу, о которой мечтал, а я теперь мотаю за него срок в стеклянной темнице. Да еще в рыбьем обличье. Как тут не расстроиться!

«Так не сидел бы в заключении! Вылез бы, раз такой сильный маг».

– Магический контракт можно разорвать только с согласия обеих сторон. По правилам проигранной сделки я должен был находиться у владельца, пока меня не выпустит человек. И за это тебе еще раз спасибо.

Парень снова расплылся в улыбке и дружелюбно качнул головой.

Издевается еще, гад! Лис же не его выпускал, а всего лишь карты достать хотел.

– Не имеет значения. Дело сделано. Поэтому я разрешаю тебе не доигрывать и оставить себе не отбитые карты. Эта партия меня больше не интересует. Твоя мать придет в себя, как только ты к ней вернешься.

– А Лиза с Григом? – просипел Елисей. Серьезный разговор лучше вести вслух.

– Их я оставлю себе. Теперь они относятся к моей колоде. Давно мечтал заполучить такого сильного туза и даму помоложе. Первую свою игру они уже провели, так что в следующий раз будут просто картами, а не людьми. Кстати, ты заметил, как изящно все устроено? Оживают, только когда ими ходишь.

Слушать бестолковую болтовню черта Лис больше был не в состоянии. Все сказанное, как и любовь существа к азартным играм, не объясняла главного.

– Почему я? В океанариуме каждый день толпа посетителей, но ты выбрал меня. Почему?

– Правда хочешь это знать? – хохотнул парень с зелеными волосами. – Объяснение может тебе не понравиться.

– Ты сам сказал, что должен мне. Говори.

– Отчасти из-за твоего друга. Месть – это блюдо, которое подают холодным.

– В смысле? – Лис удивился так, что забыл о боли в руке. – Это все из-за Грига?

– Точнее, его отца. Пятнадцать лет назад он обыграл меня и изгнал из своих земель. Заброшенный и забытый всеми, некогда великий игрок, а ныне просто…

– Короче!

Черт недовольно сверкнул глазами:

– Пришлось уйти в ваш мир и осваиваться на новом месте. Первая же игра привела к моему заточению. Силы уменьшились в несколько раз. Чтобы наскрести на одну игру, нужно копить их несколько лет. Пару раз я выиграл, обзавелся новыми картами, но все равно тошно. Жизнь не удалась. И тут вы. Сын того самого Графа. И ты со своей ревностью, из-за которой легко согласился на игру. Такое объяснение тебя устроит?

– Нет! – От злости у Лиса перед глазами поплыли красные пятна. – Ладно я. Пусть Григ, раз ты на его отца обиделся. Но при чем тут Лизка? И моя мама? А Эдуард Степанович? Им за что такое несчастье?

– Все они связаны с тобой, – серьезно ответил черт. – Лиза имела несчастье гулять с парнями, которые так озабочены соперничеством, что забывают, чего ей самой хочется. Твоя мать имела несчастье плохо тебя воспитать, раз ты готов ввязаться в игру с незнакомцем, лишь бы почувствовать себя круче друга. Ваш директор имел несчастье руководить твоим обучением. Они все в ответе за то, что из тебя получилось. А ты теперь отвечаешь за то, что случилось с ними. Всё в мире связано. Твои поступки влияют не только на тебя, но и на окружающих.

– Ты кое-что забыл, – прохрипел Лис. – Я знаком с Резцом.

– И что? – Парень с улыбкой поправил пижонские очки.

– А то. Никогда не поздно измениться и сражаться за тех, кто тебе дорог. До конца.

Черт заметил, как Лис прижал к груди взятые из аквариума карты, и усмехнулся:

– Думаешь, это тебе поможет? Не помнишь, что они подчиняются мне и перемещаются по моему зову?

По залу прокатился тонкий свист, и в руке у Лиса осталась только пустота. Морской черт демонстративно распахнул одну полу пиджака и извлек из внутреннего кармана Лизкину карту. Помахал в воздухе, убрал обратно, небрежно засунул руки в карманы брюк.

– Будем считать это ничьей. Приза за победу ты не получишь, но и не проиграешь.

– Нет уж, – разозлился Лис. Не для того он сюда пришел, чтобы сдаться на полпути. – Я тебя сделаю. Играем дальше!

– Как это? – Зеленые брови нахмурились, а в глазах застыло удивление.

– А вот так. Я сделал свой ход. Отбивайся!

Черт хрюкнул, подавившись смешком:

– Не верю, что ты это серьезно! Решил провести остаток жизни в одной коробке со своей любимой девчонкой? Надеешься, что когда-нибудь по игре вы встретитесь?

– Я надеюсь выиграть, – серьезно ответил Лис. – И забрать у тебя все карты.

– Каким же образом?

Ага, испугался! «Дурак» – игра честных людей. Игра, неподвластная жуликам. И Елисей думал, что ему удалось разгадать замысел черта.

Волшебное существо не стало бы рисковать новым проигрышем. Значит, с самого начала было уверено в своей победе. Но как можно знать об этом наверняка? Подсовывать на сдаче плохие карты? Это противоречит правилам, а черт их соблюдает. Иначе не сидел бы пятнадцать лет уродом за стеклом на потеху публике.

Нет, дело в другом. В уверенности, что другой игрок никогда не разыграет самую сильную свою карту. Выиграть здесь можно было только одним способом. И черт, наверное, уверен, что люди не любят рисковать собой. Не зря же он теперь так сильно старался поскорее избавиться от Лиса.

– Каким образом? – повторил противник. Его поза больше не казалась расслабленной. Игрок сгорбился и смотрел на Елисея с настороженностью.

– Увидишь. Отбивайся!

– Ладно, сам напросился.

Черт снова свистнул. Сверкнула красная вспышка, и веер карт возник у него в руке прямо из воздуха. Парень по одной начал ронять их себе под ноги. Карты падали и, не долетев до пола, с громким хлопком оживали.

Семерка червей обернулась семью агрессивными мартышками. Десятка треф превратилась в десять скачущих охотничьих капканов. Валет червей оказался мрачным мальчиком со старинным пистолетом в руках. Король пик – косматым чернобородым мужиком в плаще из шкур и с секирой. Бубновый туз – мерзкой с виду старухой, в ладонях которой светился огненный шар.

В зале океанариума стало тесно и шумно. Мартышки верещали, капканы в прыжке клацали металлическими зубьями, а файербол старухи потрескивал и плевался оранжевыми искрами. Огоньки падали в воду под ногами и гасли с протяжным шипением. Остро запахло зверьем и немытым телом. Мужик с секирой звучно почесал грудь под шкурами.

Лис не сдвинулся с места. Он никогда не чувствовал себя супергероем, но понял, что пришла пора взять с них пример.

Такими представлениями его не запугать. Тем более что играть всеми картами сразу у противника не получится.

– И что дальше? – хмуро поинтересовался он у игрока. – Кто из этой толпы будет меня бить?

– А тебе мало? – повысил голос черт. Очки у него на лице перекосились, а костюм стал вдруг выглядеть помятым и обвисшим. – Надеюсь, ты не забыл, что у меня еще есть козырной туз?

Карта Грига полетела вниз последней. Темноволосый встряхнулся и вышел вперед. В глазах у него мерцали красные искры, но взгляд был остановившимся, неживым. Совсем как у жертв его собственного гипноза.

– Гриш, ты как? – на всякий случай спросил Елисей.

Друг не ответил. Было бы странно, если бы откликнулся. Черт по-прежнему думал, что играет наверняка.

– Ну как, сдаешься? – Скрипучий голос противника дрожал от нетерпения. – Или хочешь, чтобы твой приятель отработал на тебе все свои способности?

– Пусть попробует, – согласился Лис.

В таких случаях герои обычно нарочито зевают, но плечо сильно болело, и разжимать зубы лишний раз не хотелось.

Черт свистнул, и Григ двинулся вперед. Пламя в его зрачках разгоралось все ярче, белое лицо осунулось и выглядело до крайности озлобленно. Лису стало не по себе. Вдруг он ошибся? Тогда Гришка сейчас сотрет его в такой мелкий порошок, что ни на какую карту потом не хватит.

Григ выбросил руку в его сторону и словно уперся в стену.

Сработало! Лис шагнул к другу, и тот отшатнулся от него, как от горячей сковородки.

– Григ не может мне ничего сделать. – Теперь Елисей был уверен, что играет правильно. – Он младше меня по значению.

– Ты с ума сошел? – взвизгнул черт. – Он козырной туз! Я просто дал тебе последний шанс передумать. Сдавайся или сдохни! Мне не нужна такая строптивая карта.

– А ты ее и не получишь.

Лис прижал левую руку правой, чтобы не болталась, и пошел к противнику.

Ожившие карты расступались, не имея возможности к нему приблизиться.

– Ну как? Чем ты теперь будешь отбиваться? Я же джокер.

– Я тоже, – завопил черт. – Мы с тобой на равных.

– Вранье, – Лис хорошо запомнил правила. – Если козырная масть трефа или пика, то черный джокер становится самой старшей картой в игре. У нас пика.

– Это еще ничего не значит!

– Нет, это значит, что игре конец. Раз нечем отбиться, тебе придется взять мою карту. А игра заканчивается, когда остается один игрок с картами на руках. Я как игрок жертвую собой. Ты остаешься со всеми картами. Один. И ты проиграл.

Парень с зелеными волосами скорчился и завыл. Существа вокруг него взрывались красными вспышками и превращались в глянцевые листки картона. На поверхности воды теперь колыхались самые обычные карты.

В зале остался только Григ. Правда, он все еще находился в непонятном трансе.

– Отдай мне мои карты, – потребовал Лис. Его неожиданно зашатало, а перед глазами снова поплыли яркие круги. Надо поскорее заканчивать дело, пока он не отключился. – Я выиграл, и ты не можешь использовать моих друзей для своей колоды.

– Забирай, – проскрипел черт. – И не забудь про выигранный приз. Ты заслужил его, так что живи в свое удовольствие.

От надрывного свиста у Лиса заложило уши. Последней, кого он увидел, стала Лизка. Девочка хлопала глазами и зевала, как после долгого сна.

Кажется, с ней все хорошо, успел подумать Елисей, а потом на него накатила темнота.