Текст книги "Хозяин Нового Мира"

Глава 18

Лира стояла, прислонившись к дубовому столу посреди библиотеки. Рыжая ждала, пока Мелинда доползет до места их встречи. Наконец у входа появилась бывшая Главная Дочь. Она выглядела жалкой и напоминала теперь дождевого червя.

– Что мы ищем? – тут же спросила Лира.

– Я не до конца уверена, но в детстве от старших слышала, что Пустошь когда-то была цветущим садом, – ответила Мелинда. – Там протекало множество рек. Но, тысячелетия назад над пустыней перестал идти дождь и все реки пересохли, кроме одной. Эта река не высохла, а ушла под землю. Может, это была именно та река, что около гнезда скорпионов? – голос Мелинды стал едва слышен. – Я сама бы никогда не подумала, но ведь девочка сказала, что ползающая женщина может помочь…

– То есть, ты притащила меня сюда ради историй, которые слышала в детстве и какой-то нелепой догадки? Серьезно?

– Нет, Лира, не совсем так, – Мелинда присела на песке, оперевшись о ножку стола. – Я не смогу достать рукописи и книги с верхних полок. А еще, – женщина замешкалась, – а еще я боюсь умирать.

– Сейчас ты стала еще более жалкой.

Рыжая сбросила все, что было на верхних полках шкафов на пол.

– Выползешь отсюда ни с чем, тебя казнят, – сказала она напоследок.

Лира вышла из библиотеки. На улице пнула какое-то дырявое ведро и осмотрелась. Город Матери никогда не был так пуст и уязвим. Осталось всего несколько дочерей. Они не успевали содержать его в порядке, что уж говорить об обороне на случай вторжения. Даже небольшой отряд путников мог стать угрозой.

Рыжая заметила сидящую Аврору. Дункан готовил дрова для вечернего костра неподалеку. Буйный лорд остепенился после смерти Эвелины. Он стал молчаливым стражником единственного, что осталось от женщины, которую он любил – ее дочери.

– Скучно тебе играть в одиночестве? – рыжая присела на песок около ребенка, молча смотрящего на горизонт.

– Мне не скучно, Мати вечно зовет играть и без умолку болтает, – Аврора кивнула на пустое место около себя. – Просто мне не очень хочется веселиться.

– Понимаю. Я ведь тоже потеряла маму.

– Да и папу тоже. Мати рассказывала.

Лира нахмурилась:

– Мати много знает?

– Довольно много. Но, кажется, не все мне рассказывает, – пожала плечами девочка.

Рыжая в недоумении посмотрела на ребенка. Аврора говорила вполне серьезно. Лира лишь успела раскрыть рот.

– Мати говорит, что на твои вопросы отвечать не будет, – прервала ее девочка. – Пока не будет.

Лира еще раз перевела взгляд на пустое место около Авроры.

– Я нашла, – услышала она запыхавшийся голос подползающей Мелинды. – Лира, я нашла путь.

Древняя карта едва не рассыпалась в руках. Чернила почти выцвели, но направление подводной реки просматривалось четко. Она вела на север, точно к гнезду скорпионов.

– Ты уверена, что запомнила дорогу верно? – с сомнением спросила Елена, разглядывая карту через плечо Лиры.

– Да, я сейчас вполне ясно мыслю и помню все, что произошло, – ответила Мелинда.

Женщина сидела в центре круга на внеочередном заседании Совета, все еще на месте подсудимой.

– То есть, здесь должен быть подземный ход, который выведет нас прямо к гнезду? Как-то это слишком просто, – нахмурила брови Лира.

– Один из путников умрет, прочие больше не увидят солнечного света, – вмешалась Аврора, вертя в руках фигурку лошадки.

Все присутствующие посмотрели на нее. Девочка подняла глаза и продолжила:

– Это Мати сказала. Обычно она не ошибается.

– Я иду точно, – нарушила тишину Елена.

Дункан поднял руку.

– Нет, – покачала головой Лира, – Тебя это не касается. Девочка потеряла мать, не лишай ее отца. Я пойду

– Я тоже хочу, – вызвалась Веда.

– Нет, ты слишком ценна для города, – сказала рыжая. – Будешь моей замещающей. Нам не стоит долго планировать. Никто не знает, когда следующая армия скорпионов двинется с востока. До развилки полдня пути. Отдохнем сегодня. С утра выдвигаемся. Собрание объявляется закрытым.

– А с ней что? – кивнула Елена на Мелинду.

– Пусть пока ползает. Решим, когда вернемся, – ответила Лира.

– Мы можем и не вернуться, если верить этой Мати – шутливо сказала Елена.

– Может и не вернемся, – пожала плечами Лира.

Отдохнуть ей так и не удалось. Сначала Лира подточила наконечник копья, затем отправилась в библиотеку, в поисках полезных заклинаний. В неровном свете факела буквы едва читались. Глаза девушки болели, тело нуждалось в отдыхе, но она знала, что все равно не уснет. Рыжая и раньше участвовала в боях и случайных стычках, бесстрашно воевала под предводительством Мелинды. Но в этом походе ей предстояло быть лидером. И пусть в ее подчинении был всего один воин, от итога кампании зависели не только их жизни, но и судьба Города Матери.

«Рецепт приворотного зелья, заговор на отбеливание зубов, заклинание, чтобы увеличить рождаемость собак. Кому пришло в голову записывать все эти бесполезности в книги?» – думала Лира. Раньше она не обращала внимания на эти бестолковые записи, ведь всегда знала, что ей нужно. Сейчас же вчитывалась в каждое слово, но пока не понимала, что именно ищет.

«А вот это интересно! Двойник-шутник может пригодиться. „Создает шутливый кратковременный фантом“. Не очень надежно, но все лучше, чем отбеливание зубов». Лира нацарапала несколько строк на куске пергамента. Листать книги дальше не было никакого желания. Строки в глазах окончательно поплыли.

Рыжая вышла из шатра, и прохладный воздух Мертвой Пустоши вновь прогнал все намеки на сон. Девушка присела на землю у восточной границы. Оттуда за ними пришли скорпионы, и скоро дочери Великой Матери отдадут им долг. Песок позади нее зашевелился. Звук был едва уловимым, но дитя пустыни всегда прислушивалась к такому шороху. Дункан медленным шагом приближался к ней.

– Буйному лорду не спится? – спросила Лира.

Лорд Грентсби присел рядом.

– Или пора называть тебя Молчаливый лорд? Или просто лорд-молчун?

В свете луны лицо его казалось не таким суровым как раньше. Мужчина правда стал спокойнее после гибели жены.

– Ты веришь в пророчества? – спросил он хриплым низким голосом.

Глаза Лиры округлились от удивления. Она невольно улыбнулась и сказала:

– Вижу ты разработал давно неиспользуемый орган!

– Да. Просто не видел смысла говорить, когда это неважно.

– А теперь, значит, заговорил.

– Мне важен твой ответ, – глаза лорда в ночной мгле казались черными.

– Нет, я не верю, – после недолгого раздумья ответила Лира. – Когда-то верила.

– То есть ты планируешь выжить?

– Да, если получится.

– Ты нужна этому городу, своему народу и моей дочери.

Лира искоса посмотрела на лорда.

– Я знаю, что она мне не дочь, – закивал тот. – Но я не знаю, есть ли что-то еще в этом мире для меня. Кроме этого ребенка. Не знаю, что осталось… У меня был сын, но где он сейчас, неизвестно. Эвелина погибла. Только Аврора рядом…

– Так к чему ты клонишь? – прервала его Лира. Голос лорда дрожал, и девушка не хотела стать свидетелем мужских слез.

– Если ты не планируешь умирать, то почему вы идете вдвоем? Почему бы не взять еще кого-нибудь для прикрытия? Того, кто сможет вернуть домой вас израненных или хотя бы ваши тела.

– Не волнуйся, разговорчивый лорд, – глаза Лиры заблестели. – Ты меня еще увидишь. А теперь прости, у меня есть кое-какие дела.

И рыжая отправилась обратно в библиотеку. Дункан навел ее на мысль.

Солнце еще не показалось из-за горизонта, но небо на западе уже играло всеми красками: от нежно-розового до ярко-оранжевого. Лира всегда любила рассветы в пустыне. Страна людей застроена домами и засажена деревьями. Они теряют эти несколько минут. Самых важных минут. Когда солнце сначала будто выглядывает из-за угла, а после решается показаться полностью. Рыжая верила, что если встретить рассвет, то солнце благословляет весь день.

Огненный диск полностью показался, и девушка пошла за Еленой. Пора отправляться в путь.

Коренастая воительница что-то укладывала в небольшую дорожную сумку.

– Елена, не спишь? – с порога спросила Лира.

Женщина едва не выронила сумку из рук.

– Нет, разве тут уснешь, – ответила она и поправила повязку на руке.

– Прости, что беру тебя с собой. Больше просто некого.

– Для меня большая честь идти с тобой в бой, даже если он будет последним.

– Давай постараемся об этом не думать, – Лира попыталась улыбнуться. – Город Матери спит. Не станем его будить. Скажем Веде, что уехали, и дело с концом.

Лошади были собраны. В седельные сумки положили только самое необходимое: целебные снадобья от возможных ран и немного провизии. Лира и Елена не брали с собой много припасов. Они должны вернуться через два дня, если останутся в живых. Знахарка с печалью в глазах провожала соплеменниц. Женщины лишь молча кивнули ей на прощанье. За одним из шатров Лира заметила Дункана. Мужчина с каменным лицом наблюдал за их отъездом. В свете восходящего солнца Мертвой Пустоши тени путников тянулись, казалось, до самого горизонта.

Время тянулось медленнее улитки в жаркий летний день. Солнце припекало женщинам головы.

– Если это и правда наш последний день, то о чем ты будешь жалеть? – нарушила молчание Елена.

– О магии. В мире много людей могут размахивать мечом, но немногие умеют творить чудеса. А у меня получалось неплохо, – ответила Лира.

– А почему ты перестала учиться?

– Мои успехи все же не тянули на Голос Великой Матери, – чуть помедлив сказала рыжая. – До сих пор вижу этот взгляд Мелинды, полный разочарования… А еще о любви, – добавила она. – Да, я бы жалела, что еще никого не любила. А ты?

– О том, что успела выучить так мало девок и о том, что так и не решилась родить ребенка. Все искала достойного мужа. Надо было просто родить и радоваться, – с тоской в голосе сказала воительница.

– Возможно, у нас еще будет время сделать то, что не успели. Скоро узнаем, – Лира всмотрелась вдаль. Они подъехали к развилке.

Не знавший Пустоши странник, мог бы не обратить внимание на это место. Но жители пустыни сразу понимали каким странно ухабистым оно было. Множество песчаных бурь не меняли очертаний этой местности. Лира всегда думала, что здесь была река, которая пересохла века тому назад. Найденная Мелиндой карта говорила, что река не пересохла, а ушла под землю. Как такое возможно рыжая не совсем понимала. Но она была Дочерью Великой Матери и знала, что некоторым событиям не стоит искать разумных объяснений. Женщины спешились.

– Думаешь, они найдут дорогу домой? – с сомнением спросила Елена.

У Лиры не было своей лошади. Рыжая часто меняла коней, в людских городах обменивала загнанных на молодых и сильных. Елена же, наоборот, брала жеребенка и растила из него верного боевого товарища. Она погладила морду кобылы.

– Я уверена, Ласточка приведет Зоркого домой, – Лира положила руку на плечо подруги. – Ты воспитала прекрасную лошадь. Она еще послужит Городу Матери.

– Спасибо, – кивнула женщина.

Они сняли с лошадей все необходимое и сложили в дорожные сумки. Елена обняла Ласточку на прощанье. Лира погладила мощную спину Зоркого.

– Ну все, иди, – неуверенно сказала Елена своей лошади и похлопала по крупу, та не двинулась с места. – Ну же, иди.

Ласточка стояла на месте и смотрела на хозяйку.

– Не стой. Иди же, – Елена ударила сильнее.

– Позволь мне, – спросила Лира.

– Да, я не смогу ее прогнать, – воительница уступила рыжей.

Та с размаху ударила кобылу по боку и крикнула:

– Домой! Пошла домой!

Ласточка рванула вперед. Лира ударила Зоркого, отправляя вслед за ней. Лошади отбежали, но через несколько секунд кобыла резко остановилась и обернулась. Зоркий встал рядом.

– Ну иди же, – прошептала Елена.

– Мы пойдем, и им ничего не останется, как отправиться домой.

С этими словами Лира подошла вплотную к Елене и крепче сжала свое копье.

– Готова? – спросила рыжая.

– Я-то готова, а вот ты? Ты когда-нибудь это делала?

– Нет, но все должно получиться. Если, конечно, карты верны.

– А если нет?

– Будем выкапывать себе путь на поверхность.

Лира обняла Елену, положила голову на плечо подруги и глубоко задышала. Она чувствовала силу Матери внутри себя. Рыжая прикрыла глаза и тихо сказала:

– Вниз.

Тела их будто рассыпались на мелкие кусочки, а затем снова собрались. Словно тысячи стрел вонзились в плоть. Лира стиснула зубы от невыносимой боли, которая прошла через мгновение.

Пахло сыростью. Вокруг было темно, как в могиле.

– Значит, не обманула, – прошептала Елена.

– Я или Мелинда? – спросила Лира.

– Вы обе.

– По моей ноге что-то ползет. У тебя должно быть огниво.

Во тьме раздался лязг металла. Это Елена обнажила меч и намотала на него заготовленную тряпку. Несколько вспышек огнива и по тоннелю разлился слабый свет. Лира заметила на своем сапоге тонкую змею и отшвырнула ее сторону.

Высокорослая Елена почти задевала потолок узкого тоннеля. Они уловили едва слышное журчание и сообразили, что неподалеку протекает речушка. Как раз та, что им нужна. Лира опустила ладони в прохладную воду, с наслаждением умылась и сделала несколько глотков. Елена последовала ее примеру.

– Куда дальше? – спросила она рыжую.

– По течению, – ответила та.

Свет импровизированного факела дрожащим мерцанием озарял им путь. Кое-где из плотных стен пещеры торчали сухие корни давно погибших деревьев.

– Наверное, они и служат опорой тоннеля? – вслух подумала Елена.

– Возможно, корни держат эти стены, или их держит неведомая нам сила, – тихо ответила Лира. – В таком темпе нам идти примерно пять часов. Окажемся точно под гнездом скорпионов. Подниматься придется вслепую, а там…

Елена сделала вид, что не заметила неуверенного тона подруги.

– Мне нужен небольшой отдых. Хочу помолиться Великой Матери, – сказала Елена.

– Давай передохнем, – кивнула Лира. Ей молиться не хотелось.

Елена положила меч и отошла на несколько шагов. Лира присела у края узкой реки и водила пальцем по поверхности воды.

– Пойдем, я закончила, – нервно сказала Елена, подняла факел и пошла вперед.

– Быстро ты, – рыжая направилась следом.

Они пошли молча. Елена шла быстро. Лире приходилось прилагать усилия, чтобы поспевать за ней.

– Куда ты так летишь? – рыжая схватила Елену за плечо и развернула к себе. Зрачки подруги были расширены. Под носом небольшой оранжевый развод. Лира отступила.

– Ты что творишь? – сквозь зубы спросила рыжая.

Елена опустила взгляд.

– Я… я не хотела. Просто рука нестерпимо болит. Постоянно болит, – потирая повязку ответила Елена. – Я понимаю, что сейчас не время, но не могу уже терпеть.

Факел почти догорел. Слабый огонь внезапно задрожал.

– Сквозняк, – прошептала рыжая. – Откуда здесь сквозняк?

Елена погасила факел и стряхнула тряпку с меча.

– Что ты… – начала Лира.

– Нас видно. Мы не видим. Теперь условия равные, – тихо ответила воительница.

Впереди едва слышно шелестели песчинки. Звуки неведомого движения приближались все быстрее. Оружие было наготове. Все произошло так быстро, что Лира не успела ничего понять. Елена толкнула ее в грудь и откинула назад. Раздался громкий крик боевой подруги и звуки борьбы. Следом чье-то омерзительное хрипение. Наступила полная тишина.

– Елена, – Лира на ощупь ползла в темноте.

Ее рука угодила во что-то жидкое и вязкое. Лира почувствовала запах крови.

– Я здесь, – тихо сказала Елена.

Под воительницей растеклась лужа крови.

– Не споткнись там об мертвого скорпиона, – продолжила Елена.

– Прости, – сказала рыжая. – На долю секунды я засомневалась в тебе.

– Немудрено. Кто в здравом уме будет нюхать песчаный дурман, – Елена в темноте нашла руку подруги и с силой сжала. – Лира, кажется, я умерла уже давно. Тогда, в битве за Город Матери. Я видела, как убивали моих родных, как гибли дети и сама исчезла вместе с ними. Осталось лишь тело. Живой труп. Теперь все просто встает на свои места. Иди, подруга, а я здесь пока тихо умру.

– Сражаться с тобой бок о бок было честью для меня, – улыбнулась Лира. – Я наблюдала за тобой в каждой битве и училась чему-то новому. Спасибо.

– Возьми у меня огниво. Иди, родная, иди. Не трать на меня слезы.

Лира поцеловала Елену в щеку и неуверенно выпрямилась в темном тоннеле. Затем намотала кусок ткани на кинжал и подожгла. Слабый свет озарил лежащую в луже крови Елену. В животе ее зияла дыра от клешни, а там где еще минуту назад была нога остался лишь окровавленный обрубок. Лира ясно осознала, что видит подругу в последний раз.

– Иди, я мерзко выгляжу. Не хочу, чтобы ты меня такой запомнила, – прохрипела Елена.

– Прощай, Елена, – Лира повернулась и пошла в темноту тоннеля.

Выполнить просьбу умирающей воительницы было сложно. Ее искалеченное тело никак не выходило у рыжей из головы. Лира шла вперед твердой походкой, хотя чувствовала, что скоро последует за Еленой.

Скорпион почесал затылок. Солнце село и сумерки над пустыней сгущались. Патрульный должен был уже вернуться. Тварь подошла к входу в тоннель и внезапно оттуда появилась рыжая голова. Девушка осмотрелась по сторонам, заметила скорпиона и с улыбкой сказала:

– Извините, мне дальше, – и нырнула обратно.

Скорпион рванул за ней. Он спрыгнул вниз и увидел удаляющийся силуэт. В два прыжка монстр нагнал девушку, схватил ее за руку и оценивающе рассмотрел.

– Параскорпа сама решит, что с тобой делать, – сказал он, таща ее за собой.

– А разве детки еще не улеглись в свои постели после стаканчика теплого молока? Я могу подождать до завтра, – с улыбкой ответила девушка.

– Молчи, дура.

Скорпион выволок девушку из подземного прохода и потащил к большому шатру. От него исходило странное молочно-белое мерцание.

– Вы по этому тоннелю можете повозки с лошадьми пускать. Нежарко и вода рядом. Прибыль делим пополам. Мне за идею.

– Тупая овца, – пробормотал скорпион.

Вход в шатер охраняли два скорпиона. Они отодвинули пики на пути стражника и пленницы.

– Параскорпа, она убила патрульного, – скорпион швырнул рыжую на песок у кладки.

– Знаю, я чувствовала, – голос Параскорпы был мягкий и обволакивающий. – Мечом. Где твой меч, дочь Великой Матери?

Повсюду в шатре лежали десятки крупных продолговатых яиц. Сквозь их тонкую скорлупу были видны зародыши скорпионов. В самом центре стояла девочка на вид не старше восьми лет. Жидкие светлые волосы спадали на костлявые плечи. Мутные глаза смотрели с хищной злостью. Нагой ребенок врос в гору песка под своими ногами, от которой тянулись тонкие щупальца к каждому яйцу.

– Меч… – задумалась рыжая и поднялась с песка. – Его лезвие намертво застряло в скорпионе. Так что пришлось его оставить. Намертво в мертвом скорпионе. Ха-ха-ха.

Лира залилась смехом. Параскорпа тяжело задышала от гнева.

– Хотите я убью ее? – спросил у нее скорпион.

– Я сама, – тихо ответила девочка.

Ребенок глубоко вдохнул. На выдохе она издала пронзительный крик. Зубы девочки превратились в клыки, острые как боевые пики. Девочка посмотрела на свою руку и сжала кулак. Тонкое запястье приобрело форму скорпионьей клешни. Параскорпа направила ее в сторону Лиры и что-то отрывисто крикнула. Клешня сорвалась с руки девочки и насквозь пронзила грудь рыжей.

Лира стояла в кромешной тьме. Она сомневалась в том, что верно рассчитала расстояние до большого шатра. Слишком быстро ее на поверхности заметил патрульный.

Резкая боль пронзила грудь девушки, она хрипло застонала и упала на сырую землю. Несколько мгновения Лира чувствовала, что умирает. Так бывает, когда убивают двойника-шутника. Рыжая подумала, что это сродни магии скорпионов, когда Параскорпа чувствует боль своих выродков. Дочь Великой матери оставила фантомное создание вместо себя, и его схватил скорпион. Если Лже-Лира мертва, значит, ее обман раскрыт и скоро тоннель будет кишеть хвостатыми тварями. Сейчас, и будь что будет.

– Вверх, – тихо сказал она.

Снова адская боль пронзила тело. Лишь мгновение и все прошло. В глаза ударил яркий свет. После темноты тоннеля сияние пронзило зрачки огнем. Лира зажмурилась. Вокруг было тихо. Рыжая открыла глаза, в белой пелене стали проступать силуэты.

– Это двойник! Она использовала магию! – завопила Параскорпа и истерично замахала руками.

Патрульный заметил Лиру и с боевым ревом побежала на нее, перескакивая яйца.

Воительница выхватила из сапога нож и запустила в Параскорпу. Внешне хрупкая девочка перехватила оружие в дюйме от собственного сердца. Лира ринулась навстречу скорпиону и, используя копье как шест, запрыгнула ему на спину. Мощным ударом она вонзила острие в спину монстра. Тварь под ней закрутилась и завопила от боли. Лира соскочила на землю. Параскорпа тоже истошно закричала, ощущая боль своего отпрыска. Спустя мгновение, к чужой боли прибавилась ее собственная: второй метательный нож по самую рукоять вошел в худую грудь девочки. Из раны полилась черная кровь. Лира опустила руку.

– Это оказалось проще, чем я думала, – пожала плечами рыжая.

– Ты убила нас всех. Целый вид, – тихо сказала она, смотря на сияющую кладку.

– Тебя это не останавливало, – ответила Лира.

Атаковавший ее скорпион лежал неподвижно. Девочка в центре шатра плакала. На мгновение Лире стало ее жаль. Параскорпа медленно опускалась на колени, рассыпаясь на миллионы песчинок. Ее плач перешел в крик.

Когда от могущественной королевы скорпионов осталась лишь горстка песка, яйца запульсировали, наливаясь светом. Яркая вспышка взрывом разрезала пространство вокруг. Она была такой силы, что Лире казалось, будто ее глаза поджарили на сковороде. Воительница закричала от боли. Она прижала ладони к лицу, но свет проникал сквозь пальцы. Бежать было некуда. Сияние пробивалось в ее голову и разрывало сознание на части. Затем вокруг потемнело.

Лира пришла в себя в полной тьме. Она пыталась вглядываться в темноту, но это было бесполезно. Даже лунный свет не проникал в шатер. Выход должен быть напротив. Девушка на четвереньках поползла, то и дело натыкаясь на скорлупу и зародышей скорпионов. В темноте она нашла свое копье. Чем ближе к выходу рыжая приближалась, тем меньше надежды оставалось в ее сердце.

Воительница перелезла через мертвых стражников и вдохнула прохладный ночной воздух. Тьма в ее глазах не рассеивалась. Лира легла на песок, взгляд был устремлен в небо, которого она не видела. Рыжая прижала к груди копье и заплакала.

Девушка позволила себе несколько слезинок и присела. В ночной пустыне не было слышно ни звука. Лира на ощупь разровняла песок вокруг себя, нарисовала пальцем несколько рун, потерла ладони и глубоко задышала. Затем подняла руки вверх и резко опустила. Она не знала, сработал ли портал. Вокруг было также тихо. Рыжая была готова вновь разрыдаться.

– А ты сдержала обещание, – нарушил тишину мужской голос. – Сказала, что я тебя еще увижу, и вернулась.

– Вот только я тебя теперь увидеть не могу, болтливый лорд, – сказала Лира и подняла глаза на голос.