Текст книги "Хозяин Нового Мира"

– Пойдем, – обратился Миралинса к спутнику. – Не люблю запах мокрой псины.

Она вышла из комнаты.

– Мы ждем. Поторопись, – немного помешкав, сказал Вуф Цурину и пошел следом. – Ты полна сюрпризов, Миралинса. Я начинаю тебя опасаться, – Вуф догнал девушку уже на лестнице.

– Это было так же скучно, как и все остальное, – ровным голосом отметила она.

Толос сидел за столом в компании графина с вином.

– Может не стоит пить перед поединком? – Вуф налил себе кубок игристого напитка.

– А сам-то, – прохрипел гнолл.

– Тебе же драться, а не мне.

– Никогда не знаешь.

– Вот только чтоб в таверне без фокусов, – вставил сатир за прилавком. – Берите свое оружие и выметайтесь на улицу.

– Не переживай, мой бородатый друг, – обратился Вуф к Хмину с наглой ухмылкой. – Не забрызгаем мы кровью полусгнившие доски твоей таверны.

– А ты о моих досках не беспокойся, человек. Слишком много болтаешь для того, кто впервые в Диком Крае. Мы здесь таких не любим.

– Остынь, Хмин, – тихо молвила Миралинса. Сатир вмиг смолк. Сегодня здесь перепалки не будет. Скука смертная, да и только.

– О чем это ты? – нахмурился Толос.

– Надо было с тем гноллом сразу разобраться, – девушка взяла бокал из рук Вуфа и сделала небольшой глоток. – Вот ведь скука, – покачала она головой. – Его забрали. Твоего старого врага, – обратилась она к Толосу, намеренно растягивая слова.

Гнолл рванул вверх по лестнице, Вуф поспешил следом. Раздался грохот.

– Где Цурин? – прогремел Толос сверху.

Дружки Цурина стояли посреди комнаты. Дверь болталась на одной петле.

– Не знаем мы. Человек появился из ниоткуда, схватил его за руку и они исчезли. Секунды не прошло, – ответил один из них.

– Врешь, паскуда. Сбежал он, – прохрипел Толос.

– Зачем нам тебе врать? У нас к тебе вопросов нет. И у тебя к нам быть не должно, – продолжил другой. – А с Цурином сами разбирайтесь.

– Убью гадов, – Толос рванул вперед, но Вуф встал между ними.

– Тише, друг. Это ни к чему. Они тебе ничего не сделали, – сказал он. – Хотя гноллам для убийства повод не нужен. Если хотите порешить друг друга почем зря, дело ваше, только не гони лошадей.

– Как он выглядел? Тот человек? – послышался ровный голос Миралинсы.

– Высокий для человека. На знатного похож, вылизанный весь, как котенок заботливой мамки.

– Когда он появлялся, был дым или сияние?

– Ничего не было.

Миралинса улыбнулась и сказала:

– Чародей, стало быть. Вот только силушку ему некто более могучий дает. Они не лгут, Толос. Если ты их убьешь, меня это немного позабавит. Других причин для драки я не вижу.

– Гнилье вы, раз с гнильем водитесь, – Толос плюнул под ноги гноллов. – Если хотите, пойдем биться, хоть со всеми разом. А нет, так проваливайте.

Гноллы переглянулись и молча спустились по лестнице.

– А все ты, со своим «красиво сделаем»! – рычал Толос, терзая Вуфа злобным взглядом.

– Ну откуда мне было знать, я же как лучше хотел, – оправдывался тот.

– Что-то мне подсказывает, – вмешалась Миралинса, – что ты со своим противником еще встретишься. И, скорее всего, в очень необычной ситуации. Не зря я с вами гуляю, любопытные дела творятся, – она загадочно улыбнулась. Они вернулись в свою комнату.

– Ну так что ты выяснила? – спросил Вуф.

– Да так, по мелочи. Корабль, с которого я тебя забрала, затонул, – небрежно бросила она.

Мужчина и гнолл вскочили на ноги.

– Как затонул? А пассажиры? Кто жив остался? – перебивали они друг друга.

Миралинса покатилась со смеху:

– Вот не пойму, то ли вы забавны, то ли жалки, – заливистого смеха и след простыл. – В порядке ваша брюнеточка. Ее русалки подхватили.

– Зачем это им? Она же не блестящая побрякушка, оброненная благородной дамой? – Толос ждал ответа.

Миралинса долго всматривалась в собеседников.

– Ну и? – нетерпеливо спросил Вуф.

– Я вот думаю… – девушка проигнорировала вопрос и продолжила, – будь у вас хоть капля благоразумия, после моего рассказа вы останетесь в Диком Крае, как в единственном безопасном месте. Но, судя по всему, это не ваша история. Откуда-то у парочки лесных оболтусов взялось самоотверженность и благородство. Тебя, Вуф, еще можно понять, ты – человек. Но вот ты, Толос, гнолл, в вас это природой не заложено. Вы убийцы и разбойники, ни стыда, ни совести, ни сожалений. Какой-то ты неправильный. Может новый этап развития вида…

– Так ты расскажешь что знаешь, или мы зря теряем здесь время? – оскалился гнолл.

– Я вам нужна, пупсики, – улыбнулась Миралинса. – Без меня просто никак.

– С чего вдруг? – скривил губы Вуф.

– Чтобы убить бога нужен бог.

Отряд гиан поднимался в горы стремительно. Они мало отдыхали и шли от рассвета до захода солнца. Их новому спутнику сложно было поддерживать такой темп. Но он не показывал усталости. Лоренса сдержала слово, и прекрасные девы старательно скрывали презрительное отношение к уродливому созданию, увязавшемуся за ними. Сестры чувствовали поток энергии с вершины горы и им не нужен был проводник, но старшая сестра запретила сообщать об этом баггейну.

Гианы ели мало и Лоренса щедро делилась запасами с вызывающим сочувствие существом.

– Как думаешь, скоро ли мы дойдем, если продолжим в том же темпе? – спросила она, протягивая баггейну сушеную хурму.

– Через два дня если не сбавлять ход. Спасибо, – он взял фрукт из ее рук и подкинул хвороста в костер. – Ваши сестры все еще не рады мне.

– Они слишком редко общались с внешним миром. Возможно, в этом есть и моя вина.

– Зачем вам на вершину?

– Тебе незачем волноваться об этом, друг мой. Я не прошу тебя провожать нас на самый пик. Можешь просто объяснить наилучший маршрут.

– Мне несложно вас довести, а вот твое беспокойство касательно моего беспокойства настораживает.

Лоренса невольно улыбнулась и, немного подумав, спросила:

– Тебе ведь многое известно о моем народе?

– Не очень.

– Тогда скажу лишь, что мы кое-что ищем. Пока даже не знаем что. Оно находится на Вершине Векового Холода и может быть опасно.

– То есть «опасно»? – баггейн нахмурил уродливый лоб.

– То есть тебе лучше не провожать нас до самого конца.

– Ты была добра ко мне, я хочу помочь.

– Ты не сможешь помочь, да я и не позволю. Вас немного осталось на свете, – покачала головой гиана.

Баггейн не стал спорить. Они помолчали.

– Неужели у тебя совсем нет имени? – мягко спросила Лоренса.

– Имена дают матери. Когда я вылупился, то был один. Мать свою никогда не видел. Поэтому и имени нет, – тихо ответил баггейн, рассматривая свои руки в пламени огня.

– У меня тоже нет матери.

– Как это?

– Сложно ответить. Самая давняя моя память не сохранила о ней никаких воспоминаний. А память у меня хорошая, – Лоренса надкусила свежее яблоко.

– А кто дал тебе имя?

– Я всегда его знала. И кто я – тоже знала.

– Повезло тебе. Мне понадобилось время и много полных отвращения взглядов, чтобы осознать свою суть, – взгляд баггейна застыл на танцующих языках пламени.

– Да будет тебе. Ты есть жизнь, как и все прочие проявления мира, – гиана погладила существо по плечу. Она то и дело ловила на себе смущенные взгляды сестер. – Если чего-то нет, то это можно придумать. Когда-то у людей не было замков из камня, телег и всего прочего. Они их просто придумали.

– К чему это ты?

– Можно придумать тебе имя, – улыбнулась она. – Как бы ты хотел, чтобы тебя называли?

– Я не знаю. Никогда не думал об этом.

– Красавчик! Пусть его зовут Красавчик, – Валанес смеялась с другой стороны костра.

Лоренса бросила на нее гневный взгляд. Разочарование в любимой сестре застало врасплох, как внезапный ливень. Баггейн вскочил с места и ушел в темноту.

– Валанес, ты моя сестра, и я люблю тебя. Но мне бывает за тебя стыдно, – холодно заметила Лоренса.

Старшая сестра последовала за обиженным провожатым. Она нагнала его в чаще.

– Не иди за мной, – огрызнулся он, когда гиана взяла его за руку.

– Она не ведает, что говорит. Останься.

– Когда я был один, никто меня не обижал, – из глаз существа потекли слезы.

– Прости ее, – Лоренса обняла его и почувствовала, как дрожь в теле баггейна утихает. – Что мне сделать, чтобы ты остался?

– Можно мне твое имя?

– Мое имя? – гиана отстранилась.

– Да, у тебя такое красивое имя. Такое же красивое, как и ты, – он утирал слезы. – Можно и мне также назваться. Лоренсом. Ты можешь отдать мне свое имя?

– Хорошо, ты можешь взять мое имя, – немного помешкав ответила Лоренса.

– Теперь я могу называть себя Лоренс, – лучезарно улыбнулся баггейн.

Ночи становились холоднее. Дорога их шла все выше в горы. По утрам траву покрывала изморозь. Люди спали все крепче прижимаясь друг к другу. Узкие тропы огибали бурные горные реки и шли вдоль ущелий. Сверху открывался потрясающий вид на побережье и бескрайнее море.

Путники толком не ели ничего уже третий день. Гектор опять плелся к лагерю с пустыми руками. Феликс то и дело возникал меж деревьев, но стоило лорду повернуть голову, как видение исчезало. Гектор плохо спал в последние дни. Луна нарастала. Кости ломило.

– Что? Опять ничего? – с укором спросил Дерек, как только лунный лорд подошел к костру.

– Нет. Видно, весь зверь ушел на север, – Гектор опустил глаза.

– Любопытно. Хорошо хоть каштаны нашлись, – юноша чистил небольшой орех.

– И то неплохо, – пробормотал Гектор.

Эльфы, как всегда, расположились неподалеку от стоянки людей. Неолия сидела у костра и шевелила дрова.

– Если так пойдет и дальше, мы можем не добраться до замка, – покачал головой Дерек.

– Знать бы еще сколько идти, – Гектор присел рядом.

– Я спрашивал, но эти долговязые умники будто вопросов не слышат. Попробуй сам спросить. Думаю, они тебя побаиваются.

– Уже пытался. Толкового ответа не получил.

– Может, неправильно спрашивал. Я о тебе наслышан. Ты можешь быть крайне… эм… убедителен, – юный лорд ухмыльнулся.

– Не хочу говорить об этом.

Почти полная луна вышла из-за темных облаков. Гектора передернуло. До первой ночи перевоплощения осталось два дня. Лунный лорд не был в себе уверен. Возможно, он совсем потерял контроль. Гектор поймал на себе заинтересованный взгляд жены. Она резко опустила глаза. Супруги давно не разговаривали. После кораблекрушения девушка сильно переменилась. С тех пор он ни разу не видел ее улыбки.

Следующий день, казалось, длился бесконечно. Шли молча. На ночлег остановились на опушке леса. Неолия отправилась за хворостом. Дерек многозначительно посмотрел на Гектора и сказал:

– Вся надежда на вас, лорд Форейн. Мы голодны.

Лунный лорд нехотя направился в чащу. Он выбрал небольшую полянку, стянул рубаху и положил на ветку дерева. Гектор был готов к появлению Феликса. Мертвый друг всегда был где-то неподалеку.

– Что с тобой творится? – он услышал родной голос за спиной.

Из-за деревьев к нему приближалась Неолия. Уверенной поступью девушка подошла совсем близко.

– Гектор, я вижу что-то не так, – она пахла солнцем.

– Я… я не знаю… – только и смог сказать мужчина.

Он безгранично полюбил эту женщину практически с первого взгляда и продолжать любить по сей день. Она была для него идеалом жены, ни косого взгляда, ни повода для сомнений, ни намека на вольности. До недавних пор. Ревность терзала Гектора. Он ненавидел себя за то, что продолжал любить Неолию. Разумом Гектор понимал, что она обманула его ожидания, предала и очернила честь лорда. Сердце же готово было вырваться из груди ей навстречу, разрывая кровеносные сосуды. Гектор был противен себе за желание заключить ее в объятия, позабыв про гордость. Он всегда считал себя сильным мужчиной, но ему не хватало воли оттолкнуть супругу.

– Я выплыла не сама, – внезапно начала она. – Гектор, меня спасла мама. Когда-то это показалось бы мне невероятным, но теперь я даже не удивляюсь. Она не утонула. Маму утащили на дно русалки, а после сделали себе подобной.

– Рад слышать, что она жива, – мужчина расправил плечи.

– Нет, Гектор, она не жива, – медленно продолжила девушка. – Я убила ее. Когда мы оказались на месте крушения, она обезумела. Хотела забрать меня с собой и тоже сделать русалкой. Я почти подчинилась ее воле, но внезапно впервые почувствовала нашего ребенка. И я убила маму, чтобы она не убила нас с малышом.

Глаза Неолии были полны слез, но голос тверд.

– И как тебе? Каково было убить человека?

– Легче, чем кажется, – слезы текли по щекам девушки. – Обними меня, – просто сказала она.

И Неолия утонула в его объятиях, лишь в этот миг осознав, как ей этого не хватало. Лорд больше не чувствовал себя щенком, он вновь стал мужчиной и владыкой Последнего Предела, мужем и отцом.

– Прости меня, – прошептала она.

– Однажды я смогу, но не сразу, – ответил он.

Неолия провела руками по его спине. Дрожь пронзила тело Гектора. Ее прикосновения обжигали. Вкус ежевики на губах жены дурманил сильнее, чем крепкое вино. Больше сопротивляться своему желанию Гектор не мог, да и не хотел. Он любил эту женщину, скучал, мечтал о ней долгими бессонными ночами. Лорд рванул крючки на ее платье и впился долгим поцелуем в прекрасную шею Неолии. Она негромко вскрикнула и, прикрыв глаза, с легкой улыбкой, отдалась мужу. Напряжение было таким сильным, что разрядка наступила быстро. Обессиленные и счастливые оба откинулись на траву. Сквозь приятный туман до лорда донесся голос жены:

– Земля становится все холоднее, – леди поправляла платье.

– Дальше будет хуже. Чем выше в горы, тем труднее, – ответил Гектор, натягивая рубаху.

– Зачем ты одеваешься? Как же наш ужин? – нахмурилась девушка.

– Не уверен, что смогу.

– Я тебе рассказала, теперь и ты мне расскажи. Что с тобой происходит? – Неолия присела на мох и знаком пригласила супруга.

– Не знаю, как объяснить это, – Гектор уселся рядом. – Я не могу больше становиться волком.

– То есть как «не можешь»?

– Не получается просто.

– Почему?

Гектор молчал.

– Почему, Гектор? – не унималась леди Форейн.

– Я вижу Феликса, – выдохнул мужчина. – Уже несколько дней. С тех пор как перестал приносить дичь. Вижу его повсюду. Он винит меня в своей смерти. Говорит, что я не смог его уберечь и не смогу уберечь тебя. И я не могу обратиться волком. Кости ломит, скоро полнолуние. Мне жутко от одной мысли, что могу потерять контроль.

Неолия задумалась.

– Гектор, – с расстановкой начала девушка. – В ночь смерти Феликса что-то во мне сломалось. Моя вера в тебя надломилась. Наш друг спас меня в ту ночь, а зверь в тебе разорвал его на части. Я не могла даже смотреть на тебя. Натворила кучу ошибок… Но когда ты впервые обуздал волка, все мигом изменилось. Ты показал, что контролируешь эту силу, а не наоборот. Феликса не вернуть и это ужасная потеря для нас всех. То, что сломалось во мне, больше не срастется, но появилось нечто новое. Для меня вы теперь неразделимы. Ты и волк. Он часть тебя, а ты его часть. Я не верю в тебя – человека, Гектор, и не верю в зверя. Я верю лишь в ваше соединение. Ты нужен нам с ребенком. А для этого ты должен быть сильным. Кроме тебя, нас никто не сможет защитить. Я простила тебя. Прости и ты себя.

– Я постараюсь, – хрипло сказал мужчина.

– Ты справишься, – улыбнулась девушка, поцеловала его в щеку и пошла к лагерю.

– Как трогательно, я аж прослезился, – Феликса еще не было видно, но голос приближался.

– Отвали, – сухо ответил Гектор.

Призрак шел неслышно. Сухие ветки под его ногами не издавали ни звука. Будто мертвец зависал в дюйме над ними.

– Ты правда веришь ей? Что она тебя простила, верит в вашу любовь и прочую чушь? – спросил он.

Гектор молчал.

– Может ей просто скучно стало или есть хочется? Не думал об этом? Не думал о том, что твоя распрекрасная Лия просто использует всех, кого может? Крепкой мужской спины рядом с ней уже нет, вот и прибежала к тебе. Ну а если с тобой что случиться, прыгнет на следующего, – Феликс приблизился к Гектору. В глазах фантома танцевали зловещие огоньки. Улыбка его больше напоминала звериный оскал.

– Да пошел ты, – Гектор схватил рубаху и пошел прочь.

– Гек, друг, стой, – почти живым голосом позвал его Феликс.

Лунный лорд по привычке повернулся и в очередной раз увидел смерть друга. Тело разорвало пополам. Гектор прикрыл глаза руками и упал на землю.

– Прекрати меня мучить! – закричал он. – Я виноват перед тобой! Будь я трижды проклят Нэфэсом! Я не могу уже ничего исправить. Мне жаль. Я никогда не прощу себе твою смерть. Буду нести это бремя до последнего вдоха. Прости меня. Что же ты от меня хочешь? – крик его перешел в жалобный стон, разбавляемый рыданием.

– Умри, – тихо раздалось над ухом.

Гектор оглянулся, но вокруг никого не было.

В тот вечер он вернулся в лагерь ни с чем. Дерек разочарованно фыркнул, когда завидел Гектора. В глазах супруги застыл немой вопрос. Лорд лишь покачал головой.

На следующий день, когда солнце приблизилось к горизонту, Гектор предложил устроить привал. У него до безумия ломило кости.

– Я за ужином, – сдавленно сказал он и ушел в лес.

Неолия последовала за ним.

– Гектор, постой, – кричала она вслед, раздвигая ветки на пути.

– Мне нужно уйти как можно дальше.

– Это нас не спасет.

– А что спасет? – Гектор резко обернулся. – Феликс прав. Я себя не контролирую. Ты в опасности рядом со мной. Возьму у эльфов оружие и…

Мужчина рванул обратно, но девушка остановила его.

– И это нас не спасет, – сказала она.

– Ты уже верила в меня однажды. В ту ночь погиб мой друг. Это не должно повториться, – Гектор замотал головой.

Мысль о смерти преследовала его всю жизнь. Тогда, в темнице, чтобы спасти ее, он готов был умереть, и сегодня эта готовность проявилась в нем окончательно. Иллюзия контроля растворилась. Он не сможет держать зверя вечно. Рано или поздно пострадает кто-то еще. Гектор не мог этого допустить.

– А кто защитит нас от эльфов? – прошептала Неолия. – Или ты думаешь, что они забыли столетия гнета и массовых убийств? Не представляю, что там бабушке наговорил Эстернас, но я не верю в этот союз. Дерек прав, ничего хорошего нас в Доме Ушедшего Короля не ждет. Однако бежать сейчас глупо. Там, на месте, что-то придумаем, но не без твоей помощи. Так что соберись. Ничего не изменилось. Ты нам нужен. Да, ты убил Феликса, но спас всех у Мертвой Пустоши. Если бы не ты, мы все были бы уже мертвы. Прими зверя в себе. И не вздумай умирать.

Желваки на утонченном лице дергались, хрупкие ладони сжались в кулаки. Гектор был поражен тем, как глубоко она видит. Как она смела. Он обнял жену.

– Мне нужно побыть одному, – тихо сказал он.

– Я не уйду, пока луна не взойдет.

– Нет, я боюсь за тебя.

– Ты найдешь меня по запаху, если захочешь. Бежать бессмысленно. Я хочу пережить этот восход луны с тобой.

Она была настроена серьезно. По лицу супруги было понятно, что спорить бесполезно.

– Хорошо, – согласился Гектор.

Они присели на корягу и стали ждать. Лорд был рад, что Неолия осталась. Пока девушка здесь, мертвый друг не должен был появиться.

Гектор не видел луны, но чувствовал ее приближение. Покрытая неведомыми узорами, огромная, она будто насмехалась над ним. Ломота в теле стала невыносимой. Лорд сидел, поджав колени. Он пытался сжаться до размеров камушка на берегу. Может, так станет полегче. Но легче не становилось.

– Ты в порядке? – рука жены легла на плечо.

– Не получается.

– Получится.

Девушка села около него на колени и заглянула в лицо. Во взгляде Гектора пропали цвета. Волк начал проявляться.

– Я не вижу цветов, Лия! Беги! – Лунный лорд протер лицо руками.

– Никуда я не уйду, а ты не обратишься. Ты можешь управлять этим. Я видела.

– Нет, больше не могу, – Гектора начинала выводить из себя настойчивость жены.

– Можешь и все тут.

– Я не могу! – прикрикнул он.

– Можешь, Гектор.

– Не могу! – крикнул лорд и ударил Неолию.

Девушка отлетела и схватилась за щеку. Мужчина в ужасе посмотрел на свою руку. Это была лапа зверя. Он чувствовал, как нижняя часть лица удлиняется и превращается в волчью морду. Лорд неотвратимо обращался. Неолия утерла кровь, струящуюся из губы.

– Нет, Гектор, держись, – дрожащим голосом сказала она.

Лорд опустился на четвереньки и завыл.

– Убей ее. Убей предавшую тебя мразь.

Бесцветному взору Гектора предстал Феликс. Друг стоял над ним и ухмылялся.

– Вот она, совсем рядом. Мразь… Падаль… Шлюха… – процедил он.

– Нет, я не сделаю этого, – прохрипел Гектор.

– Не делай. Позволь волку сделать это за тебя. Он перегрызет предательскую глотку, разорвет грязное тело и кровью она смоет свой позор.

– Нет, никогда!

– Гектор, с кем ты говоришь? – вмешалась Неолия.

Девушка стояла около мужа. Лицо ее было испачкано кровью.

– Феликс. Он здесь, – ответил лунный лорд. Обращение усиливалось. Штаны на нем трещали по швам.

– Здесь никого нет, Гектор.

– Убей эту мразь! – кричал покойник.

– Я ее не трону, – мотал мордой лорд.

– Гектор, – девушка встала напротив мужа и дала ему смачную пощечину, – Здесь. Никого. Нет, – каждое ее слово сопровождалось ударом.

На последнем ударе мужчина упал на землю. Неолия села около него. Морда уменьшалась. Гектор осмотрелся. Они были одни. Феликс исчез.

– Его нет? – непонимающе пробормотал мужчина.

– Он у тебя в голове, Гектор. Не слушай его.

– Хочешь сказать, что ты его не видишь? Вот там, он в соснах стоит, – лорд, тяжело дыша, указал в чащу.

– Нет, я никого не вижу, – Неолия всмотрелась в застилаемый тьмой лес.

– Любопытно, – усмехнулся мужчина. – Значит, я спятил.

– Совсем необязательно, – девушка погладила мужа по щеке. Он уже вернулся в обличье человека.

– Да, необязательно. По крайней мере, Феликс в моей голове говорит крайне разумные вещи.

Неолия промолчала. Гектору показалось, она поняла, что он имел в виду. Феликс стоял неподвижно. В глазах мертвеца сверкали молнии.

Гектор отправил жену в лагерь. Полная луна освещала лес. От ломоты в костях и следа не осталось. Мужчина разделся и обратился волком как ни в чем не бывало. Поймал на ужин хорька и победоносно вернулся в лагерь.

– Как ты? – спросила леди Форейн, принимая у него дичь.

– Как тебе сказать, – тихо начал Гектор и присел к костру. – Феликс сидит напротив меня.

Неолия сглотнула и спросила:

– Что ему нужно?

– Он всегда заботился обо мне. Может, и сейчас преследует те же цели.

К ночи сильно похолодало. От земли тянуло сыростью. С неба медленно спускались снежинки, похожие на тополиный пух. Гектор проснулся, ощутив дрожь замерзшей до самых костей Неолии. Она попыталась улыбнуться. Дерека тоже трясло от холода. Эльфы спали как ни в чем не бывало.

– Тебе нельзя мерзнуть, – Гектор погладил жену по животу.

Мужчина встал на ноги и стал скидывать одежду.

– Что ты делаешь, Гектор, холодно же, – изо рта девушки шел пар.

– Лорд Форейн, что вы здесь устроили? – вскочил с места Дерек, наблюдая эту картину.

– На вот, ложись на это. Хоть немного теплее будет, – Гектор кинул юному лорду свою рубаху и штаны.

Мужчина размял шею, плечи и обратился волком. Челюсть Дерека отвисла настолько, что туда мог спокойно поместиться цветок распустившейся ургеллы. Волк лег на землю около жены и обнял ее. Так они и уснули. Очень давно Неолия не чувствовала себя настолько в безопасности, как той ночью. Мягкая шерсть окутала ее теплом и спокойствием.

– Древние боги, что за безумие здесь творится, – длиннокосый эльф с отвращением разглядывал волка, разминающего лапы на засыпанной снегом земле.

– Это мой супруг, любезный эльф, – улыбнулась Неолия.

– Я же говорил, вервульф, – пояснил подоспевший Эстернас.

За ночь лес завалило снегом, и Гектор не поторопился обращаться обратно. Ему нравилось ловить на себе испуганные взгляды эльфов. Дерек с наслаждением наблюдал эту картину. Он надел одежду Гектора поверх своей, пытаясь спастись от холода.

Лошадям тяжело было идти по пухляку. Кобыла Неолии то и дело теряла почву под ногами на горном подъеме. Когда бедное животное в очередной раз упало на колено, Гектор в обличье волка подошел к супруге. Девушка поглаживала лошадь и что-то нашептывала. Волк ткнул ее в ногу и сделал знак.

– Ты уверен? – приподняв бровь спросила она.

Гектор кивнул. Леди спешилась и осторожно провела рукой по спине волка. Тот слегка преклонил колени, приглашая ее. Неолия выдохнула и забралась ему на спину. Зверь выпрямил лапы. Ноги девушки почти касались земли. Он ступал мягко, но уверенно. Когти не давали скользить по промерзшей земле. В то время как лошади еле справлялись с подъемом, зверь с легкостью шел вперед.

Они поднимались все выше по тропам, переплетающимся на крутых горных склонах. Лунный лорд предпочитал облик волка. Он согревал беременную супругу ночами и наводил ужас на эльфов в светлое время суток. Феликс был рядом. Призрак друга молча наблюдал за ним на расстоянии. Лорда перестало беспокоить его присутствие. Гектор понимал, для чего Феликс является ему.

После очередного крутого подъема их взору предстал невероятный пейзаж. Лес вокруг был присыпан снегом. Посреди горных склонов расположилось огромное озеро. Изумрудно-зеленая гладь искрилась в лучах восходящего солнца. От озера веяло прохладой. Хлопья снега падали в воду и тут же таяли, объединяясь с ним. Ветки деревьев мерно раскачивались под песню ветра. Берег озера искрился на солнце до боли в глазах. Путники спешились. Дерек присел на корточки, набрал горсть блестящего гравия и присмотрелся к сверкающим камушкам.

– Это что, золото? – спросил он проходящего мимо Эстернаса.

– Не все же людям владеть дарами матери-земли, – ответил за того длиннокосый.

– И далеко нам еще? – Неолия спустилась со спины волка.

Эльфы не обратили внимания на ее вопрос. Гектор едва слышно зарычал.

– Не обращай внимание на долговязых. Может, их король отличается благоразумием, – жена ласково потрепала его за ухо.

Эльфы удалились в кусты. Через несколько мгновений они вынесли большой плот и несколько длинных весел. Средство передвижения было спущено на воду. Лошадей путники привязали к дереву.

– Нам на другой берег? – спросил Дерек, помогая Неолии забраться на плот. Юноша намочил ноги и стучал зубами от холода.

Эльфы встали по углам с веслами в руках. Они молча смотрели вдаль. Дерек выругался и присел в центре, рядом с ним уселась Неолия. Последним на плот запрыгнул волк, опасно его расшатав. Длиннокосый чуть не свалился за борт, Дерек едва сдержал смех. Приняв обыкновенно надменный вид, хозяева острова принялись мерно грести. Они шли строго к центру озера.

– Но если нам на ту сторону, то на чем дальше-то поедем? – зашептала леди Форейн юному лорду.

– Может, у них за каждым кустом лошади припас… – не успел он закончить фразу, как в воздухе резко потеплело.

Секунду назад поверхность воды была гладкой как зеркало. И вдруг, в самой середине озера, возник небольшой остров. Почти всю его площадь занимала огромная крепость. Башни поднимались ввысь и тонули в облаках. Из стрельчатых окон на путников смотрело множество холодных глаз. Стены цитадели были выложены большими гладкими камнями. Сверху, как истуканы, застыли лучники и, казалось, даже не дышали.

Но изменилось не только это. Солнце ярко сияло в небе. Снега и след простыл. Пахло весной.

– Неплохо, – улыбнулся Дерек.

– Народ эльфов чтит своих предков и помнит их мудрость. С ее помощью мы виртуозно защищаемся от людей, – высоко подняв голову отметил длиннокосый.

– А может просто прячетесь? – сквозь губы предположил юный лорд.

– Да как ты смеешь, ты… – закричал эльф.

Гектор громко зарычал, оскалив клыки. Шерсть на холке встала дыбом.

– Тише, брат мой, – обратился Эстернас к длиннокосому. – Мы почти прибыли.

Длиннокосый гневно прикусил губу.

Главные ворота крепости с металлическим скрежетом начали подниматься. Плот медленно проплыл под высокими каменными сводами, потемневшими от времени и сырости. Путники оказались в порту, окруженном крепостными стенами. У причала стояло лишь несколько лодок, но по размеру порта было понятно, что морскую силу эльфов люди недооценивали.

Вокруг пирса раскинулся прекрасный сад. Птицы с яркими перьями перелетали с одного ветвистого дерева на другое. Их щебет стройной песней разливался по саду и далеко за его пределами. В унисон птичьей трели журчала вода в мраморных фонтанах. Украшающие их огромные фигуры эльфов казались невесомыми. Вокруг фонтанов бегали и смеялись эльфийские дети.

На берегу стоял эльф с двумя короткими косами. Уши его были спрятаны под волосами. Тонкий клинок покоился на поясе. Темные одежды были расписаны замысловатыми золотистыми узорами.

– Добро пожаловать в Дом Ушедшего Короля, – он слегка приклонил голову, приветствуя гостей.

Плот пристал к пирсу. Первыми на землю сошли эльфы. Дерек помог Неолии выбраться. Гектор спрыгнул сам. Из окон замка за ними наблюдало несколько пар спокойных эльфийских глаз.

– Мое имя Месгирас, – я первый советник нашего славного короля, – приветствующий их эльф улыбнулся. От его улыбки у Неолии мурашки пробежали по коже. – Сам правитель будет готов принять вас во время торжественного приема по случаю вашего прибытия. Наши слуги уже подготавливают тронный зал.

– Мое имя Дерек Ронилон. Я лорд Тихого Прибоя. Со мной лорд и леди Форейн. Владыки Последнего Предела, – юный лорд как можно выше задрал голову. Тем не менее он едва дотягивал эльфу до пояса.

– Кхм. Любопытное с вами существо прибыло, – Месгирас понизил голос, рассматривая волка.

– Моему супругу нужно переодеться с дороги, – Неолия положила руку на голову монстра. Гектор буравил эльфа злобным взглядом.

– Как занятно, – Месгирас потер подбородок. – Людской лорд-вервульф. Вот уж не думал, что доживу до этого.

– Позвольте отложить все пояснения и толки до обеда, – встрял Дерек. – Мы крайне устали с дороги.

– Да, конечно, само собой, – закивал эльф. – Я проведу вас в спальни.

Коридоры замка были пусты. Гобелены на стенах изображали эльфийских королей. Неолия остановилась около одного из них. На полотне был изображен эльф на громоздком троне, в его ногах лежало несколько черепов.

– Вижу, ваше внимание привлек портрет нашего короля, – длиннокосый встал около девушки.

– Это людские черепа? – спросила она.

– Видите ли, за тысячелетнюю историю эльфийского народа, мы никогда не сталкивались с жестокостью, которую видели от людей. Перенесенный ужас нашел отражение в творчестве наших живописцев.

– Миледи, мы вас ждем, – окликнул отстающую Неолию Месгирас.

Еще несколько поворотов коридора и их взору открылась огромная библиотека.

– Люди оставили волшебство лишь на страницах сказок. Серьезные труды многих великих ученых канули в кострах, как и сами эти ученые, – первый советник вел путников мимо высоких книжных полок. – Мы спасли что смогли. Эта библиотека содержит огромное количество свитков и книг со всего света. Мудрость всей истории мира, записанная на пергаментах. Эльфы понимают, что, не зная прошлого, не построишь и будущего. Вот и ваши покои, – Месгирас указал на две двери в тупиковом коридоре с другого конца библиотеки. – Располагайтесь, чуть позже за вами придут и пригласят на обед. Ванны готовы. Чистые одежды тоже.