Текст книги "Маленькая желтая лампа"

Как раз Арсений и сделал попытку выйти в коридор для дальнейшего следования на пункт питания, когда на пороге его застала визгливая перебранка, явно доносившаяся из процедурного отсека.

– Вы, девушка, много себе позволяете! Если бы на борту считались с представителем гражданских властей, то вы бы у меня быстро узнали, почем нынче фунт лиха! – высоким, бабским голосом гнусаво кричал комиссар Цугундер.

– Во-первых, я вам не девушка! Девушки в «Оракуле» у пивного крана остались! Я навигатор-протектор первого класса, понял, мудак! – Тана совсем не стеснялась сегодня в выражениях, впрочем, и в остальные дни слово «стеснение» было ей неведомо. – А во-вторых, очень интересно узнать, почем там у вас фунт лиха! Ну-ка! Ну-ка!

– Я официальный представитель всемирной общественности! Как вы смеете таким площадным образом попирать мое достоинство! – верещал в ответ Герке-Цугундер, страшно обидевшись на мудака. – Вы, бывшие военные, совсем обнаглели! Сейчас вам не девяносто пятый год! Попрошу учесть!

– Учту, учту! Но и вы учтите! Еще раз станете щипаться за ляжки, сломаю руку! Понял, мудак общипанный! И не посмотрю, кто здесь гражданский представитель, а кто озабоченный гусак!

К этому времени Арсений уже оказался на пороге зала процедурных упражнений, и мог не только воспринимать на слух, но и лицезреть всю полноту картины. Посмотреть было на что. У Герке-Цугундера под правым глазом наливался фиолетовый синяк, левый же сверкал смертельной обидой на несправедливость, в руке комиссар сжимал ультраполярный эспандер, то ли намереваясь защищаться, то ли просто забыл положить прибор на место. Тана стояла напротив, грозно уперев тонкие, но достаточно сильные руки в бока, острый подбородок гордо вверх и вперед – Арсению почему-то сразу стало ясно, фингал комиссарову глазу был всего-то первым предупреждением.

– Ай-ай, как не стыдно, а ведь взрослый человек! И драться! – доктор давно уже усвоил с Таной определенную линию поведения, которая хоть и не дала до сих пор полноценный контакт, однако позволила из области откровенной враждебности перевести отношения с девушкой в сферу вразумительного диалога. Для этого потребовалось лишь правильно выбрать первичный стереотип: ребенок, который желает, дабы его считали взрослым, но и понимает, что не каждого обманет своим притворством.

– Он первый начал! – тут же выпалила Тана, даже не подозревая, как ее в очередной раз втянули в модулярную игру. – Вот, смотрите сами!

И навигатор-протектор первого класса беспечным, легким движением стянула с себя тренировочный полукомбинезон заодно вместе с тонким нижним термобельем, обнажив половину весьма соблазнительной ягодицы. Зрелище не для слабонервных, однако, Э-модулярному психологу не привыкать, а вот комиссара с минуты на минуту могла и впрямь хватить кондрашка.

– Небольшое покраснение. Выходит, из-за этого надо было жечь всю деревню? – насмешливо спросил девушку Арсений.

– Какую еще деревню? – не поняла Тана, тем не менее комбинезон и штаны вернула на место.

– Всего лишь цитирую очень давний и очень бородатый анекдот. Однажды кто-то написал на стене сарая – это такое специальное помещение, где в старину хранили дрова для печи, – нечто оскорбительное про жену одного незадачливого мужа. Тогда, недолго думая, муж решил устранить нехорошее слово кардинальным способом и в гневе подпалил ни в чем не повинное строение. А от сарая уж дом загорелся, а потом соседний, а потом еще и еще. На следующий день, когда окружной судья спросил мужа, зачем он это сделал, бедняга рассказал ему, как хотел убрать со стены ругательное замечание про свою жену. В ответ судья ему и говорит: «И для этого надо было жечь всю деревню?» То есть имеется в виду, что не нужно тушить огонь плазменной пушкой и не стоит превращать пустяковое недоразумение в Титановое Побоище на Демосе.

– Пустяки! Для вас, может, и пустяки! – совсем по-ребячески надулась Тана. – Мне, может, обидно! И хоть бы извинился! А еще на меня же лается!

– Я хотел! Я не успел! Я чуть было не остался без глаза! – в оправдание себе захныкал Цугундер, уразумев, что конфликт принимает нежелательный для его комиссарской чести оборот.

– Я понимаю вас, господин комиссар. Но без глаза вы бы не остались в любом случае. На борту имеется чудный регенератор последней модели, уверяю вас. И кстати, предлагаю прямо сейчас воспользоваться некоторыми моими услугами, дабы вы могли явиться на завтрак в надлежащем виде, – Арсений тонко намекнул на безобразный синяк, одновременно желая развести фон Герке-Цугундера и все еще воинственно настроенную Тану по разным углам ринга. – Вам же, Тана, стоит принять извинения господина комиссара, которые он не успел принести. И впредь лучше решать недоразумения словесным способом, благо, за гадостями в карман вы не полезете.

Хотя Арсений и говорил все это уравновешенно-благонравным тоном, все же посмотрел на Тану с нарочито смешливым выражением лица, как бы донося до ее сведения: конечно, Герке-Цугундер настоящий козлоногий похабник, но не стоит опускаться до его уровня.

– Все равно он мудак, – прошептала Тана им вслед одними губами, когда Арсений обернулся к девушке уже на выходе из процедурного зала.

Тогда доктор, не вполне осознавая, что и зачем делает, подмигнул ей самым залихватским образом, а Тана улыбнулась ему в ответ. И тут же Арсений понял – он теперь в один миг добился больших ее симпатий, чем за все время их совместного полета, несмотря на великую тьму научно обоснованных ухищрений, настоятельно рекомендованных общей теорией первичного контакта.

Но день с этого момента целиком пошел насмарку. Фон Герке-Цугундер, разумеется, вместе с подбитым глазом как прилепился к доктору с утра, так и не отставал до самого отбоя. Ему, видите ли, нужна помощь Э-психолога, чтобы пережить космических масштабов стресс. Конечно, в иные периоды красотку Тану можно было обозвать и так, но вряд ли средних размеров фингал, который, кстати, весьма успешно обещался пройти к завтрашнему вечеру, тянул на вселенскую катастрофу. И как назло, магистр Го Цянь не мог прийти к Арсению на помощь. Еще до первого завтрака китайский философ и сеньор Рамон заперлись в лаборатории, не вышли даже на обеденный перерыв. А нервное и громко выраженное требование пана Пулавского, посланное по переговорной мембране – соблюдать корабельный распорядок, – оба ученых проигнорировали.

Арсению же ничего не оставалось, как слушать нудные разглагольствования господина комиссара о страшном упадке нравов по всей системе, перемежающиеся время от времени похвальбой о прошлой значимости его чиновничьей особы, с чьими заслугами на корабле возмутительным образом не считаются. Наиболее разумной тактикой было просто кивать в ответ, изредка вставляя короткие замечания «вы очень наблюдательны, господин комиссар», или «ничего не поделаешь, надо терпеть ради общего блага», или еще более краткое «ай-ай-ай, хм-хм!». Арсений уже успел согласно графику проинспектировать состояние вверенного его попечению медицинского бортового комплекта: все залитые в плексоморфный монолит печати со штампом КГ были на месте, и доктор зафиксировал проверку, приложив указательный правый палец к контрольной отметке. Потом посетил и камбуз, Пулавский недавно жаловался – есть подозрение на грибок в камере синтетического квазибелка. Грибка, по счастью, не оказалось, а вот как в стерильный контейнер попали человеческие сопли – это оставалось неразрешимой загадкой. Пан интендант клялся и божился, что, кроме него, на камбуз не имела доступа ни одна живая душа – Эстремадура закончил с рабской повинностью еще месяц назад, а уж он сам человек чистоплотный, – и чтобы его сопли, да в главной пищевой камере, не может такого быть. Тут же выступил по-прежнему хвостом следовавший за доктором Герке-Цугундер, который безапелляционно заявил: в происшествии явно виновата навигатор-протектор Закериди, и виновата в том умышленно. Однако и доктор, и пан интендант акт диверсии со стороны экипажа с возмущением отвергли, а комиссар обиженно провозгласил, что они еще попомнят его пророческое слово. В общем, жизнь в этот день у доктора Мадянова совсем не удалась.

Ну хоть бы Антоний не был на вахтенном дежурстве! Тогда вышло бы чего проще – предложить Цугундеру перенести пытку словесами в собственно каюту доктора для большего интимного удобства, а там Гент рано или поздно обязательно бы спровадил господина комиссара с глаз долой. И самое занятное, что его соседу ничего особенного бы для этого делать не пришлось. Фон Герке-Цугундер, уж кто его знает почему, люто боялся мирного пилота Галеона Антония. Тому достаточно было только посмотреть комиссару в лицо обычным спокойным, даже немного ленивым взглядом, как Герке-Цугундер мгновенно превращался в тихую атомную пыль.

Справедливости ради надо, однако, сказать, что и сам доктор Мадянов по не менее необъяснимой причине порой испытывал тревожное беспокойство в обществе своего соседа. Хотя ему-то Гент и слова не сказал не то что грубого, но и просто раздраженного. Второй пилот, напротив, всегда оставался по всякому поводу улыбчиво-доброжелательным, пускай и в меру неотесанным космическим хамом, но это как раз было нормально, и все прочее время, когда Арсения не одолевала вдруг странная тревога, был не сосед, а истый клад. Тем более у доктора не имелось ни малейшего шанса что-то сломать или временно вывести из строя в их надежно сконструированной спальной каюте. Поэтому попреков в безрукой интеллектуальности он тоже ни разу от Антония не слыхал. И вообще, Гент как-то сразу предоставил ему полную свободу благоустройства их совместного обиталища, покорно согласился на почетную нижнюю койку, а предложи Арсений и верхнюю, Галеону Антонию тоже вышло бы все равно. Единственно, что никак доктор Мадянов пока не мог разумно объяснить, так это полное и совершенное отсутствие у второго корабельного пилота даже намека на личное имущество. Конечно, «меморабельные комплекты» были строжайше запрещены, и сам Арсений, найди у кого доказательства нарушения этого правила, конфисковал бы опасный психогенный фактор не задумываясь. Особенно в пространстве свободного полета, рассчитанного, самое малое, на двадцать примерно лет в одну сторону и соответственно столько же в обратную. Непосредственные радио– и панорамные контакты с близкими и друзьями в экспедиции подпадали под запрет уже с момента старта «Пересмешника». Но все же свои, личные вещи имелись у каждого на борту. У кого фильмотека сновидений, если недостаточно казалось корабельных запасов, у кого голографическая картотека будущих, текущих и прошлых научных трудов, у Кэти Мелоун с собой обнаружились два вечерних платья, а фон Герке-Цугундер вообще тащил целый гардероб, включая небесно-голубую фрачную пару с длинными хвостами-фалдами. Арсений тоже вез немало хлама, оказавшегося ненужным вообще, за исключением разве заветных баклаг с концентрированной водкой. И даже у пирата Хансена доктор собственными глазами видел закрепленный на стене старинный роскошный хронометр, а рядом неслыханное антикварное диво – красного дерева небольшой судовой штурвал, и на нем, в переплет, импровизированная золотая якорная цепь. Впрочем, у старого Юла дом всегда был там, где он в данный момент находился, так что упреждение о «меморабельных комплектах» его касалось мало.

А вот у Галеона Антония не имелось совсем ничего. Личные средства гигиены (одна лишь Тана везла с собой внушительное по размеру хранилище разнообразных туалетных духов и целых два автоматических парикмахерских селф-хэлпа), и те Гент позаимствовал из интендантского запаса. Ни единой вакуумной нитки неказенного образца, ни единой посторонней клапан-пуговицы, завезенной с Земли или иной планеты, ничего у Антония не нашлось своего. Это сильно затрудняло для доктора правильный вывод его личностного психотипа, точнее, данную процедуру для Гента ему осуществить вообще не удалось. И самое скверное, внутренний голос подсказывал Арсению – этого не нужно делать вообще.

Ничем хорошим его стандартная служебная обязанность в случае со вторым пилотом не кончится. Оттого доктору Мадянову все сильнее хотелось проникнуть в тайну своего соседа, если таковая вообще существовала на свете.

К вечеру – сие относительное понятие действовало только для гражданской части экспедиции – в экспресс-столовой собралась практически вся команда «Пересмешника». С вахты вернулся Антоний, а пан Пулавский соответственно на нее заступил. Это было в данных обстоятельствах весьма кстати. Арсений ни на минуту не сомневался, что у интенданта хватило бы ума поднять за столом мучивший его вопрос чужих соплей на камбузе, и разъяснение проблемы, конечно, не улучшило бы аппетита у присутствующих.

– Сатурн уже почти виден, – сообщил с набитым ртом Эстремадура. Он все никак не мог привыкнуть к царящему на борту «гигиенически-профилактическому» холоду, плюс пятнадцать по Цельсию, и грел зябнущие пальцы о чудный серебряный кофейник. Не настоящий, разумеется, а стилизованный под старину гиперглас.

– В ближайшие два часа ждем местного панорамного контакта с «Латоной», – благодушно подтвердил информацию пират Хансен.

Доктор Мадянов в очередной раз удивился, как это Командор умудряется поглощать в один присест огромное количество пищи и при всем том, в отличие от сеньора Рамона, всегда внятно говорить за столом. Вообще сегодня старый Юл пребывал в отличном настроении, чем Эстремадура и не преминул воспользоваться в корыстных целях:

– А как же Рея? Вы же обещали, если будем в досягаемой близости?…

– Не переживайте, Рамон, не будем, – улыбнулся в ответ Хансен, кажется, его забавляло всякий раз сообщать невезучему астрофизику печальные вести. – Рея от нас уходит, а ради вашей прихоти облетать Сатурн никто не намерен. Да и невозможно это. Так что, придется вам удовлетвориться кратким панорамным контактом с Лестеровскими лабораториями. Впрочем, остается еще «Латона». Могу позволить вам взять на борт одного гостя сроком на сорок земных минут.

– Кому нужна ваша «Латона»! Подумаешь, радарная станция и крошечный рудник по добыче ниобия! Я не металловед! – негодование сеньора Рамона можно было понять: «Латона» – всего лишь спутник спутника, небольшой астероид, неравномерно обращавшийся вокруг Титана, промышленный объект, не представлявший для молодого ученого ни капли интереса.

– Как хотите. Мне же меньше хлопот. Зато вы, Рамон, ни во что не вляпаетесь. С вашими-то талантами! – задел за больное астрофизическое место пират Хансен.

Кстати сказать, с везением, обыденно-ежедневным, у сеньора Рамона и впрямь были напряженные отношения. Группа статистически необъяснимого риска, вот как называл подобных ему персонажей сам Мадянов. Биологический возраст здесь ни при чем. И в двадцать пять, сколько было Эстремадуре, и в восемьдесят общая картина для этих людей все равно не менялась. Правда, несостоятельными неудачниками особей из группы риска тоже не получалось назвать. Как раз в общем плане профессиональной карьеры или любовных успехов у них все было в полном порядке. Происходившее с сеньором Рамоном и схожими с ним нестандартными личностями доктор Мадянов называл для себя Вопросом Трех Дверей. Суть заключалась в следующем: перед человеком мысленно на выбор Арсений ставил три закрытых для взора, совершенно одинаковых портала. За первой дверью таился свободный и безопасный проход к заветной призовой «морковке». За второй – смертельная опасность и даже в случае выживания голая дырка от баранки на финише. За третьей – как раз та самая желанная «морковка» но чтобы до нее добраться, приходилось или проваливаться в вонючую лужу, или наступать на кусучую крысу, или унизительно рвать штаны на самом интересном месте. И такие, как сеньор Рамон, всегда с завидным постоянством выбирали именно третью дверь. То есть свою «морковку» эти ослы получали, но какой нелепой ценой! Если их тошнило, то чаще за парадным столом, и они не успевали добежать до туалетной комнаты, если они спотыкались, то непременно падали кувырком в единственную на всю округу сточную канаву, если делали предложение своей даме, то от волнения обязательно путали ее имя. Очень даже Командор был прав на счет магистра-астрофизика, из всех обитателей «Латоны» уж наверняка сеньор Рамон «случайно» выбрал бы гостем самого обременительного дебошира. Впрочем, Эстремадура сдаваться не собирался, а напротив, начал усиленную торговлю, чтобы в первую очередь именно ему позволили связаться с Лестеровскими лабораториями на Рее.

– Знаете что, Рамон, идите-ка вы в рубку! – не выдержал в конце концов Командор. – И договаривайтесь с Пулавским сами. Если Збышек вам позволит, что же, глазейте на ваши лаборатории, сколько влезет! Но будьте любезны сначала доесть ужин и постарайтесь при этом не подавиться.

– Ага, как же! Пан Збигнев так сразу мне и разрешит без вашего прямого указания. Да меня и на порог не пустят, – по-детски надул щеки Эстремадура. Отношения с корабельным интендантом у него были напряженные. В смысле таковыми их считал непосредственно сеньор Рамон, напротив, пан Пулавский очень радовался своему молодому соседу и через меру докучливо опекал, будто приемного сына. В основном это выражалось в форме принудительной трудотерапии, сопровождавшейся подробным изложением поучительных историй из жизни самого пана интенданта. – Вот если вы, любезный доктор Го, пойдете тоже?

– Дорогой мой мальчик, лишняя спешка вредит даже самому благому начинанию, – улыбнулся в ответ магистр Го Цянь, он давно уже сидел перед пустой тарелкой, из учтивости не желая покидать застолье первым. – Чем тратить себя на уговоры господина вахтенного дежурного, что станет для вас во время, равное нескольким часам, не лучше ли эти часы подождать? И тогда свободно попросить. Ведь спутник выйдет уже на связь, и не будет очевидной необходимости принести вам отказ.

– Ах, не могу я ждать! – сеньор Рамон торопливо глотал последний кусок. – Вам легко говорить, господин Го, у вас генетически заложенная способность к терпению. А я человек действия!

– Бестолкового! – достаточно громко прокомментировала ситуацию Тана. Со звездочетом Эстремадурой она пребывала в состоянии перманентной словесной войны. Наверное, близкий ей по возрасту молодой человек то ли безмерно раздражал, то ли всерьез нравился корабельному навигатору-протектору. Доктор Мадянов не исключал ни ту ни другую возможность.

– От вас много толку! Сколько раз просил посчитать одну-единственную ерундовую штуковину, и куда, спрашивается, вы меня посылали?

– Ну да! На трехмерном метеоритном отклонителе! Харя, в смысле лицо, квадратным станет от такой наглости! Чего захотел! Кроме меня и Командора, к нему разным-прочим посторонним даже пальцем прикасаться запрещено, а не то считать твои дурацкие траектории. Сказано же, не будет кометы! Вот и уймись!

– Очень грубо, – заметил ей обиженный совсем Эстремадура. – Впрочем, я обойдусь своими силами. А сейчас я очень рад, сеньорита, что покидаю ваше злобное общество, – астрофизик демонстративно отвернулся. – Так как же, Хансен, могу я сослаться на вас?

– Ссылайтесь на кого хотите. Вы мне надоели куда больше, чем в свое время Огородный Билл, – и это признание Командора дорогого стоило. Доктор уже знал, что Огородный Билл, самый злостный и неуловимый контрабандист периода второй нарковойны, немало попортил крови пирату Хансену.

С уходом Эстремадуры ужин в оставшейся части прошел почти мирно, если не считать некоторых косых взглядов: комиссара Цугундера – в сторону красотки Таны, а всех остальных неосведомленных в утреннем происшествии – на все еще заметный фингал под комиссарским глазом. Уже собирались пожелать друг другу спокойных сновидений, Командор успел встать из-за стола, как бы тем самым отдавая команду «Вольно! Разойдись!», но тут вдруг в столовую бешеным лошадиным галопом примчался Эстремадура. Доктор Мадянов подумал на миг, не употребил ли пан интендант по отношению к «сынку» умышленное рукоприкладство?

– Командор! Хансен! Там! Там! ЧП! Нечто непредвиденное, очень! – возбужденно выкрикивал, будто вспугнутая с куста ворона, заполошный сеньор Рамон. – Пан Збигнев в рубке ведет наблюдение! А я – к вам! Немедленно!

Арсений понял, что дело действительно возникло чрезвычайное. Иначе зачем Эстремадуре впадать в беспамятство и скакать в галопе через половину корабля, если достаточно набрать нужный системный код оповещения непосредственно в самой рубке. Значит, соображать было некогда, или, что еще хуже, его мозг в состоянии шока смог принять только простейшее атавистическое решение дикаря – бежать в деревню, дабы донести весть о лазутчиках из соседнего селения.

– Сейчас иду! Монтана, Антоний, за мной! – Командор, не задавая лишних вопросов, направился к выходу из столовой. – А вас, доктор Мадянов, и вас, магистр Го, я попросил бы присмотреть за гражданским населением. Чтобы сидели здесь и не шастали без нужды по кораблю. Временно! До следующего моего распоряжения.

В столовой, таким образом, остались пятеро. Смущенных и встревоженных людей. Сидели тихо, даже Цугундер не лез с бесполезными вопросами. Один Арсений вел размеренный и спокойный монолог ни о чем, рассказывая о секретах приготовления настоящей гурьевской каши и прочей гастрономической успокоительной ерунды. Он чувствовал, Эстремадура чем дальше, тем больше утрачивает адекватность поведения, хотя пока и не проявляет это очевидным образом. Астрофизик наверняка видел или слышал в рубке нечто. Нечто такое, что произвело на него сильное впечатление, и отнюдь не положительного свойства. Однако очень скоро позвали самого доктора. В этот раз через устройство личного вызова, закрепленное у каждого на правом кармане-клапане форменной куртки. Арсению с оперативной скоростью надлежало проследовать в рубку.

– Доктор Го, будьте любезны. Продолжите здесь за меня. Уверен, у вас найдется множество любопытных рецептов, – обратился Мадянов с просьбой к китайскому магистру.

– Охотно расскажу о традициях сычуаньской кухни, – слегка поклонился ему безотказный доктор Го Цянь. – Вы можете быть спокойны, я сумею проследить ситуацию.

Арсений тоже поклонился в ответ, как умел, и спешно покинул столовую. На первый уровень, к центральной штурманской рубке «Пересмешника», он домчался в считанные минуты, из усердия не воспользовался подъемником, так ему показалось быстрее. Хотя вряд ли в прибытии Э-психолога была столь уж спешная нужда.

В самом деле, он не пилот и не навигатор, он даже не техник-интендант. Так какая же жизненно важная необходимость в выигрыше им, доктором Мадяновым, нескольких лишних секунд? Только запыхался зря. Зато, с другой стороны, может, Командор отметит его старания. Память о штрафных очках все еще оставалась свежа.

В рубке было темно. Гораздо темнее, чем в прошлый, единственный раз, когда доктору позволили находиться в ней с экскурсионно-ознакомительными целями. Минут пять, не больше. Ныне же внутри холодного, насыщенного озоном помещения царил почти полный мрак, одиноким светлым пятном по центру комнаты мерцало в воздухе панорамное изображение. Чего? Арсений не успел сообразить. Его накрыл резкий, в высокой тональности, окрик Таны:

– Поздравляю вас, доктор Мадянов! У нас пираты! Теперь настоящие!

– Нужна ваша помощь! Подойдите! – сбоку из темноты приказал ему Командор. – Сядьте здесь и смотрите. Я поясню, что непонятно. А вам придется оценить ситуацию и угрозу. Причем быстро.

Если убили командира, возьми автомат другого!

Седьмая солдатская мудрость

Панорама пылала огнем. То есть не панорама, конечно, а то, что осталось на месте многострадальной «Латоны». Сам астероид, естественно, уцелел, хотя атака серьезно повредила его орбиту. Как сказала Тана – спутник теперь рано или поздно затянет в зону колец. А жаль, рудник, пусть и небольшой, однако, исправно поставлял редчайший ниобий в достаточных для земных нужд количествах. Но все это были пустяки, невольные мысли, мелькавшие в затуманенной голове Арсения. Надо же, настоящий пиратский рейд! Совсем не то, чем в свое время занимался Хансен с согласия Содружества и под негласное одобрение общественности всей обитаемой системы. Да и «пиратом» их прославленного Командора называли лишь в переносном смысле, чтобы со значением подчеркнуть его командирскую лихость и военную удачу. Сейчас все обстояло по-другому. Как понял Арсений из быстрой скороговорки Хансена, вероятная реконструкция произошедшего была такова: на спутнике бандиты сначала раздолбали термическим ударом станцию связи и сразу после – административный центр рудника. Потом, разграбив склад с запасом безумно дорогого и столь же редкого актиноида, пираты, отойдя на безопасное расстояние, выпустили мощную плазменную ракету, так, на всякий случай, чтобы уж никто и ничто не смогли уцелеть. И теперь злоумышленники, наверное, собирались драпать во все четыре гравитационных, форсированных двигателя. Как раз в момент последней атаки «Латону» поймал в панорамный обзор пан Пулавский. Пиратский шлюп («Скоростная, штурмовая модель класса ХХ-1, где только сумели захватить?»– восклицал то и дело Антоний) засекли не сразу, лишь когда «Пересмешник» по дуге развернулся естественным образом к погибающей станции немного вправо. А уж когда засекли, так немедленно послали за доктором Мадяновым.

– Я примерно понял, господин Командор. Но чем же моя скромная особа может быть полезна? Кажется, пираты вовсе не намерены вступать в переговоры? А мы не в состоянии помешать и захватить, так как «Пересмешник» не обладает свободой маневра и хода? – произносил Арсений несколько чужие и непривычные для него слова, но, судя по молчанию вокруг, произносил все правильно. – Сигнал бедствия вы и без меня послали по всем частотам.

– Посмотрите внимательно. Видите, на задней опоре? – и Командор пальцем указал в нужное место панорамного изображения.

Пиратский шлюп – упомянутая ныне штурмовая модель ХХ-1, Арсений и слыхом не слыхал про такую, – имел вид короткой сигары с сильно расплющенной, почти в блин, задней частью. Она же стартовая гравитационная опора – это понял доктор из объяснений. Как раз в развернутой наружу плоскости пресловутого «блина» и красовалась выполненная в радужном многоцветии готического вида картинка.

– Качественная работа. Световое магнитное нанесение, – со знанием дела произнес Арсений, в свое время и сам увлекавшийся подобного рода живописью. – Но что сей натюрморт означает? – картинка и впрямь издалека напоминала стилизованный, угловатый марсианский ананас в окружении колюще-режущего холодного оружия.

– Это не натюрморт. Это своего рода герб. Если бы вы знали, доктор, сколько раз я видел похожую пакость и сколько раз, не медля, торпедировал ее плазменным разрядом! – леденяще-злобно, сквозь стиснутые зубы прошипел Хансен.

– Клеймо Огородного Билла, вот уж кто легок на помине, – спокойно констатировал за спиной доктора холодный и как-то чересчур спокойный голос Гента. – А галлюциногенный фрукт на гербе – знаменитый ананасный гибрид, основной источник его былого благосостояния. Выдрючивается, сволочь этакая!

– Но, насколько я слышал от Галеона Антония, ваш давний противник был некогда захвачен в плен вами же, господин Командор, и, кажется, получил пожизненный срок в подземных лагерях Южно-Азиатской Гемы, гражданином которой он и являлся? – уточнил на всякий случай Мадянов. – Может, кто-то другой использует печально известный всем символ, чтобы вводить в устрашение или ради глупой бравады?

– Как бы не так! Уж я-то точно знаю – Огородный Билл сбежал еще два года назад. Секретная информация, мне сообщили только потому, что я в его замыслах – цель номер один. Именно для безопасности мой экипаж попал на «Пересмешник», как считалось до этого дня. Я ведь более не кадровый военный, и проще меня сослать, куда луч солнца не залетал, чем обеспечить личную неприкосновенность! Никому и в голову не приходило, что Огородный Билл возьмется за старое занятие. Предполагали – он рыщет где-то в марсианских пустынях, скрываясь у бывших дружков.

– Юл, послушай, откуда у него штурмовой шлюп? ХХ-1 невозможно достать даже на нелегальном портале. Самые отъявленные головорезы, хотя бы Гремучий Паук «Сиротка», и тот корсарит на допотопном «Драбанте» времен моего дедушки, – возразил Командору с явным сомнением второй пилот Антоний. – Зазевавшийся транспортник, куда ни шло. Но и «Сиротка» не стал бы убивать напрасно, если, конечно, его жертва проявила бы благоразумие.

В этот момент доктор Мадянов не смог не отметить, пусть машинально, – как удивительно, Галеон Антоний, всего-то второй контролирующий пилот, а смеет сейчас обращаться к самому Командору просто по имени, да еще на «ты». Последнего себе не позволял даже пан интендант Пулавский, а уж он и Хансен вместе съели не один фунт космического лиха. Впрочем, может, в рубке свои порядки.

– Значит, Огородного Билла прикрывает кто-то на самом верху. Значит, есть за что. Мало ли какого дерьма он успел насобирать на разных чинуш за годы своего контрабандного паскудства! Значит, он ждал здесь именно «Пересмешник»! То есть меня. Затем и герб вывесил, чтобы уж я знал наверняка, чьих рук дело!

Тут Арсений услышал глухой звук, видимо, в полумраке кулак Хансена тяжело врезался в плексоморфную стену над штурманской панелью.

– До сего дня вообще было неизвестно, чтобы в системе кто-то посторонний пиратствовал под гербом Огородного Билла – слишком худая слава, – обращаясь как бы ко всем сразу, сообщила Тана. – Наверное, Командор прав. Этот марсианский огрызок поджидал именно нас… Глядите, шлюп разворачивается!

– Так я и знал! Ну-ка, доктор, исходя из всего услышанного, какова вероятность нападения? – Хансен тряхнул что есть силы Арсения за плечо, от чего доктор едва не свалился с амортизационного сиденья. – Отвечайте как есть! Здесь миндальничать не перед кем, мы не барышни из Колледжа Благородной Крови!

– Практически сто процентов! – невольно вскрикнул Арсений, сам поражаясь, откуда взялся его ответ, да еще с такой оперативной скоростью. Все же многолетняя выучка и профессиональная закалка работали и помимо его сознания. А вот как раз сознание доктора напрочь отказывалось воспринимать происходящее в модусе правдивой реальности. Какие к черту пираты, какое нападение? У них вселенская миссия посланников разумного человечества! Это все равно, как если бы доктор Го Цянь возглавил вдруг военный переворот с целью загнать всех женщин в личные гаремы! Но Арсений уже знал, вывод его неправильным быть не может. – Исходя из доступной мне психологической картины, вероятность около девяносто восьми – девяносто семи долей события, – настойчиво произнес Мадянов, плюнув на протестующее сознание.