Текст книги "Наледь"

– И что? Будешь отговаривать? А то и морду набьешь, дабы не пущать? – попытался инженер упредить возможные намерения Ханумана на свой счет.

– Кому и где, какое дело, что человек решает смело? Он сам виновник, сам причина, пускай и платит, дурачина! – Хануман издевательски хохотнул, уронил стул и вдруг запрыгнул на середину неубранной кровати, затем принялся, без объяснений, скакать на воздушной перине, распугивая затаившихся клопов.

– Тогда я пошел, – Яромир накинул гарусную перевязь поверх дождевика, поудобнее умостил «лукавую грамоту», – ничего не скажешь на дорожку?

Хануман продолжал прыгать и скалиться, словно бы сообщая не столько Яромиру, сколько на весь белый свет: «А моя какая забота?»

– Ну, ладно, коли так. – Инженер с отчаянной решительной опрометчивостью направился к выходу.

Он уже сделал свободный шаг через низенький порожек подсобки, как его все же задержал на лишние мгновенья скрипучий, дребезжащий телегой, голос Царя Обезьян, в котором более не присутствовало даже намека на веселье или насмешку:

– Разорение гнезда всегда начинается с тени коршуна над ним!

– Что-что?! – Яромиру показалось, он ослышался. Не эти ли самые слова со смыслом говорил ему совсем недавно Митенька Ермолаев-Белецкий?

– Дорога не свершится за порогом, еще есть время примириться с Богом. Пока твой путь не оборвет предел, за грех ты сможешь променять удел. – Хануман сказал так и, не желая прояснять комментарием своих речений, упал с размаху в пуховые недра измятой перины, улегся, нарочно зарывшись по самые мохнатые брови в гору подушек, демонстративно повернулся к Яромиру тыльной стороной.

В отделении формовочного цеха, занимавшего всю центральную часть единственного рабочего корпуса завода, парила в пространстве угрожающе леденящая тишина. Яромир сверил время – до означенного часа Х оставалась, по меньшей мере, целая минута. Определенно хватит, чтобы найти возможно безопасное место. Инженер вплотную прижался вспотевшей вдруг спиной к удобной и гладкой каменной перегородке, как раз примыкавшей к бездействующей печи для обжига, «лукавую грамоту» благоразумно переместил наперед и теперь обдумывал: зажмурить для надежности оба глаза, дабы потом постепенно приоткрыть себе неожиданности будущей реальности, или рискнуть сразу, была не была. Вряд ли нервный шок выйдет слишком невыносимым, да и попривык он в городе Дорог к разнообразной чертовщине.

В помещении тоскливо-настырно пахло пылью и сыростью, порывами налетал со сквозняка ядовито-колкий угарный дымок, ударял в ноздри будто бы укоряющим предупреждением, но пугало Яромира вовсе не это. В прежние свои прогулки он мало посвящал внимания обонятельным особенностям производственного корпуса, не за тем и приходил. Но вот сегодня отсутствие хотя бы одного, случайного и слабого, запаха, присущего человеческому существу, пускай по-рабочему неопрятно скверному, угнетало его, как бы напоминая о категорическом запрете.

Циферблат высветил шестерку с двумя нулями, хотя щемящее и нетерпеливое ожидание таинственных разоблачений воплотилось в действительности на секунды позднее, наверняка кварцевый хронометр не был выставлен точно. Из-за некоторого мгновенного разочарования в происходящем и ненужного уточнения времени путем пристального рассматривания и постукивания по пластиковому окошку, Яромир пропустил само начало события. Впрочем, вряд ли бы инженер оказался достаточно подготовленным к представшему перед ним апокалипсическому феномену, даже если бы трепетно вперился взором в единственно выбранную точку заводского пространства. Ибо все три стандартных измерения, его составлявших, в неучтенный и краткий миг сгинули то ли в параллельные миры, то ли в преисподнюю. Инженер увидел то, что способен был увидеть, поэтому сознание его отобразило не объективную и вряд ли постижимую суть явления, а лишь исключительно доступное Яромиру знаковое описание в терминах, какие оказались более знакомыми и близкими.

Черно-белое колесо гигантских размеров вращалось с неимоверной скоростью, причем равномерные полосы, светлые и темные, его составлявшие, не сливались в пеструю неразбериху или в однотипный тон. Каждый сегмент этого невозможного вращения аккуратно и четко был отделен от соседнего, отчего впечатление выходило просто ужасное. Яромир оказался как будто бы одновременно внутри и вне взбесившегося чертова колеса, поэтому схватывал все сразу в нескольких ракурсах. Стремительная цветовая смена черного и белого, без малейшего намека на промежуточный колоритный оттенок, вызывала тошноту и головокружение. Яромир, ошеломленный и словно потерявшийся в вездесущей бездне поглотившей его круговерти, очень быстро утратил всякое ощущение устойчивости, но падать ему было некуда. Инженер и без того покоился в точке полного равновесия и уже из нее наблюдал проносившиеся над его головой острые, похожие на тонкие вязальные спицы, прозрачные лучи, разделявшие контрастную световую гамму… И тут его ударил звук. Именно ударил, а не включился, нахлынул или возник ниоткуда. Будто бы сверхзвуковой лайнер преодолел критический скоростной барьер, не позволив опомниться пассажирам. Только звук этот случился страшен, до неописуемого безумия. Вовсе не громкостью, рвущей барабанные перепонки, и даже не чудовищной тональностью, ибо не было ему присуще ни то ни другое. Он не отклонялся от тела, не вплывал в ушные раковины, как то и положено любому порядочному эхолокационному сигналу, увы, волнообразный монстр вторгся напрямую в сущность и мысленные образы инженера, наполнился взрывоопасным, раздирающим гулом, словно все имеющиеся внутри него воздушные колебания, прямые и отраженные, пришли в разрушительный резонанс. Звук пронесся по каждому нерву мечущегося в испуге мозга, как по громоотводу разрядился в позвоночных костях и далее устремился с напором в кровь и в лимфу, пересчитал и перебрал все клеточки тела до последней, наконец, поразил сердце и сдавил в удушье горло.

Еще не успев потерять сознание, Яромир невольно нашел лишь одно сравнение для собственного плачевного положения – Сатана пришел побрать его душу. Если сей процесс когда и происходил с человеком живым, то происходил именно так. В этом несчастный инженер отныне был искренне убежден самым верным на свете, опытным путем. Он уже более не мог видеть и понимать, связь его с реальными и ирреальными событиями прервалась. Но Яромир не умер и вообще никак не пострадал. Он попросту выпал из круга верчения чертова колеса, и едва ватное, не управляемое разумно, тело его коснулось цементного пола формовочного цеха, как внезапно «лукавая грамота» оборвалась на перевязи и, отлетев, гулко стукнула о каменную стену. Из недр барабана, преобразившихся в красках от бежево-плотных в кроваво-прозрачные, вырвались снопы ослепительных оранжевых искр, мгновение спустя соединившихся в картинно-правильный пионерский костер. Пламя, не метафорически, а словно бы в действительности живое, потянулось жаждущими языками по всем возможным направлениям, подобно осьминогу, ощупывавшему водные просторы вокруг себя в поисках наивной добычи. И, скоро определившись, кинулось с шипением голодного дракона на одиноко повисшее и уже обездвиженное колесо. Пожрало его и пропало вмиг.

Яромир очнулся оттого, что натурально и до одеревенелости замерз. В цеху воцарилось полное беззвучие, и по-сиротски было пусто, ничто не кружилось, не мелькало, не пыталось вломиться внутрь его естества, и уж тем более не угрожало существованию путем распыления на первородные атомы. Инженер, кряхтя от остро болезненных ушибов в коленях и в левом боку, поднялся осторожно на ноги. Не сразу, со второй попытки, но все-таки самостоятельно. Сдернул болтавшийся на шее обрывок перевязи, машинально намотал на кулак. Потом нагнулся, не без страдания, подобрал барабан, откатившийся в сваленную беспорядочно кучу отходов производства.

Никаких рабочих манипуляций, в виде выпекания кирпичей или подготовки к оной операции, в заводском корпусе не наблюдалось, вообще под высокими закопченными сводами все оставалось по-прежнему, словно и не кончалась ночь. А ведь согласно утверждению мэра Волгодонского, разъяснительно сказанному еще в первый день знакомства, в этот час надлежало начаться очередной рабочей смене. Что бы ни представляли собой таинственные ее труженики, все же, по логике вещей, они должны были производить хоть какое движение. Пусть бы уж мохнатые, невинно нагличающие тени, лишь бы не это затишье неизвестно перед какой бурей.

Кое-как отряхнувшись от густой и липкой пыли, Яромир, пьяно шатаясь, вышел во двор. На воздухе ему хоть и не сразу, а все же полегчало. Со стороны города Дорог не наблюдалось никаких поползновений выяснить, что нынче произошло. Не бежали огородники с вилами и дрекольями, не спешили начальственные лица, хотя бы и единственно Ахмет Меркулович, молчало и оповестительное ружье Гаврилюка. Но может, Яромир с перепугу ошибся? Может, потусторонний, разрывной звуковой удар вовсе и не выходил за пределы его существа? Или вне заводских стен показался вовсе не так уж страшен? «А город подумал, ученья идут!» – пришла на память инженеру случайная песенная фраза.

Путь до подсобки показался ему длиной с транссибирскую магистраль, причем в оба ее конца, но вскоре спасительная пристань была достигнута, в тепле и относительной безопасности инженер позволил себе несколько расслабиться.

Хануман уже не лежал, обиженно уткнувшись в подушки. Отнюдь. Печальный, Царь Обезьян сидел, съежившись, на голом полу, будто убогое и больное животное в передвижном зверинце, погасшие его глазища утратили присущий им драгоценный звездный блеск.

– Ты что это, друг? Самое страшное уже миновало, – попытался первым делом утешить его Яромир, даже погладил по белоснежному пушистому плечику, вздрогнувшему от его прикосновения. Никогда раньше он не прикасался к Царю Обезьян с подобной фамильярностью, теперь же позволил себе.

– Когда проходит бедствий час, за ним спешит другой тотчас! И будет много он страшней для череды грядущих дней! – в пророческом трансе произнес Хануман, голос его, всегда резкий для человеческого уха, ныне прозвучал расплывчато и глухо. – Коршун уже упал камнем с небес и взял одну добычу, змей еще стоит на страже и в предвкушении поджидает остальное.

Затем Царь Обезьян красноречиво указал быстрым жестом на «лукавую грамоту», которую Яромир еще держал при себе, заботливо зажав под мышкой.

– Не понимаю, мне что, не надо было брать барабан? Так ведь по инструкции, и вообще… Я же не дурак прозаложить собственную голову. Да и не стучал я! – стараясь оправдаться незнамо в чем, зачастил скороговоркой инженер.

Хануман в глубокой и вовсе не поддельной скорби покачал головой, как бы опровергая сказанное Яромиром:

– У мирозданья два начала. Сводить их вместе блага мало. Одно другое поглотит и мир земной приговорит. – Смысл речей его был темен, но и без того, из-за пронзительности в интонации, становилось ясно – Яромир совершил нечто необдуманно кошмарное.

– Я и вправду не стучал. Даже в побуждениях не имел в виду. Меня же никто не предупреждал, что барабан нельзя. – Инженер, едва договорив, немедленно сам осознал всю жалкую тщету защитительной уловки. Да разве не вдалбливал ему сто тысяч раз тот же градоначальник Волгодонский – после шести часов за порог и ни-ни! – Ты тоже мог бы меня остановить! А еще друг называется! – несправедливо напустился он с упреками на Ханумана. С больной головы – на здоровую, дожил. Яромиру сделалось жгуче стыдно.

– Не мог я знать – твое воленье – нам несет: не перемену – разрушенье. Забыв, что очевидность зла, она не каждому видна, я отпустил тебя в дорогу, не оказав вослед подмогу. – Царь Обезьян с ярым отчаянием ударил себя кулаком в нервно и часто вздымавшуюся дыханием грудь. – Но грех не делят на двоих, мой путь – он в стороне и тих. Он чужд нужде страны твоей и на обочине страстей.

– Ты хочешь сказать, дальше я иду один? – голосом, севшим от непритворного прозрения ужасных перемен и последствий, рукотворно произошедших от собственной опрометчивости, Яромир просительно обратился к Царю Обезьян.

– Отсюда – да! На бой и суд. Но я все время буду тут! – витиевато все же пообещал Хануман свое дальнейшее участие в делах друга.

– И что мне надо предпринять? Я ведь даже не знаю, какого черта я натворил? – молвил инженер в сердцах и немедленно пожалел, что помянул нечистого. Об этом его тоже упреждал Волгодонский, не произноси всуе!

– Живи пока, как жил и прежде. Позволь питать себя надежде. Когда достигнет Смерть порога, ты обретешь свой путь от Бога! Теперь иди. – Царь Обезьян отвернулся от растерянного, в страшных предчувствиях, инженера, демонстративно уселся, приняв позу лотоса, и отключился, словно впал в прострацию. Давая тем самым понять, что более ничего сказано им не будет.

Яромир, небрежно и наспех примотав «лукавую грамоту» заново к оборванной перевязи грубым самодельным узлом, тишком выскользнул из подсобки, словно вор, пойманный на краже со взломом и отпущенный с презрением милосердным хозяином. Лишь опять оказавшись вне заводских стен, он смог полноценно вздохнуть и на мгновение отключился от реального бытия из-за свежести непривычно морозного воздуха. Когда фиолетовые мушки исчезли из глаз и кровь бодро побежала по ненасытному телу, Яромиру наконец удалось оглядеться. Ничего подобного раньше не было! Вокруг него и в самом деле во множестве порхали мухи, огромные, медленно неуклюжие, и вовсе не фиолетовые, а призрачно белые. Холодные и тяжелые, они неприятно садились на его лицо, тут же растворялись водянистой каплей. Яромир вытянул вперед открытую ладонь, долго созерцал их вихреобразный полет и приземление. Потом поднял голову и посмотрел наверх, в затуманенные облаками небеса. По всему пространству, доступному его взору, кружился игривыми хлопьями и падал снег.

III

Раннее утро приветствовало его тусклым, равнодушно безжизненным светом. С ночи похолодало еще сильнее против обычного, хотя температуры даже около нулевой отметки теперь в городе Дорог стали редкостью. Яромир торопливо шагал через засыпанные глубокими сугробами огороды, то и дело проваливался по колено, валенки его намокли, не спасали и новенькие галоши. Впрочем, огороды нынче являли собой лишь голое название. Ничего на них не росло, который уже месяц из-под снега вешками торчали остовы помидорных шпалер, да изредка под ногами проскальзывала скрипучая, задубевшая полиэтиленовая пленка, обтрепавшаяся с порушенных рам тепличных крыш. За муниципальным особняком, в градоначальственной оранжерее, еще оставалась кое-какая зеленая растительность, но и ее ждал скорый конец – председатель Волгодонский последние дни тяжело болел и уже не покидал пределов жилой комнаты, выделенной ему по должности во втором этаже мэрии.

Достигнув площади, Яромир вовсе не поспешил домой, как делал с некоторых пор, сегодня печальная необходимость влекла его в пределы чайной «Эрмитаж», хотя инженер отдал многое, лишь бы никогда более не пересекать ее постылый порог. Причина заключалась вовсе не в бабке Матрене, ошибочно было бы и подумать такое. Напротив, семейство Калабашек как раз выказывало ему сердечное сочувствие и пылкое обожание, соответственно от старшей и младшей сестры. Однако у Матрены теперь, что называется, хлопот полон рот, и дома бабке все равно, что и не случалось бывать. Видаться с ней приходилось в чайной, без перебоя открытой с недавних времен с утра до вечера и с ночи до утра. А чем дальше, тем больше Яромиру не желалось появляться в «Эрмитаже». Противно и сомнительно. Ибо не столько внутренний облик, сколько само содержание бабкиного заведения в основе своей преобразилось.

Яромир задержался несколько возле газетного стенда. Дабы воочию узреть и заодно напомнить себе о грядущих тягостных хлопотах субботнего дня. Сообщение присутствовало на своем месте. «Время не резиновое!» оповещало население о народном собрании правомочных депутатов обеих палат передовой статьей с красноречивой шапкой «Ультиматум в 24 часа!!!», подзаголовок гласил: «Достопочтенный Сыма, умышленный посол или добропорядочный диверсант?» Хорошо еще, что пресса вместо разумного нейтралитета приняла, пусть и не совсем открыто, но все-таки провокационную сторону защитников ответчика. Сколько лично Яромиру пришлось убить полезного времени на уговоры редактора и ответственного секретаря Месопотамского! Если бы не своевременное и решительное вмешательство почтмейстера Ермолаева-Белецкого, то очень может статься, что и не вышло бы у инженера ни черта.

Дворник Мефодий, недовольный и трезвый, как иудей на Пасху, задумчиво работал поодаль ломом, мерными ударами скалывал наросший на тротуаре лед. Рядом сновал с трехколесной жестяной тачкой помощник Кирюшка, шмыгал сопливым носом, сверкал красным драным ухом, украдкой вытирал слезы. С укоризной поглядывал на Яромира, косвенно считая его причиной своих несчастий. Едва на город обрушился с небес хлад и снег, как городским дворникам житья не стало – успевай поворачиваться! Некогда более прохлаждаться в «Мухах!», о божественном опохмелении на второй день и речи не шло. Что, конечно, не добавляло озверевшему Мефодию приветливости и радушия в настроениях. Надо заметить, старший дворник искренне считал самым блаженным для себя событием именно тот период запоя, который принято называть тяжелым похмельем, ибо отходить медленно и с толком от предыдущих возлияний отчего-то почиталось им за высшее экстатическое ощущение. Теперь же и о непосредственном запое не стоило и заикаться.

– Проходи, чего встал? – с крайней нелюбезностью окликнул он Яромира и даже воинственно погрозил неприятно заточенным орудием своего труда. Впрочем, вовсе не из-за личностной вражды к заводскому сторожу, подкинувшему бедняге дворнику прорву внеурочной работы. Вынужденный абстинент Мефодий, словно отрицая невыгодные перемены в своей жизни, ко всем обращался равно озлобленно. А кое-кому из неосмотрительных спорщиков и в самом деле доставалось по горбу, да ломом.

В помещении чайной дым уже не висел топором и не стоял коромыслом. Не витал и прянично ладанный дух, умягченный теплом домашнего уюта. Отныне здесь негативно и удушливо пахло хлоркой, пластиковые столики «под мрамор» стыдливо прятались под мерзостной желто-синей клеенкой общепитовских скатертей, в глиняных ширпотребовских вазочках пошло красовались искусственные ромашки. По существу, в обеденном зале «Эрмитажа» неизменным оставалось только одно – примерное и обязательное присутствие сплоченной и верной друг дружке четверки «приблудных» завсегдатаев, но именно в них и было все дело.

Тихие и покорные сидельцы, прежде считавшие копейки на чай и общий для всех пирожок, вдруг неведомо каким образом преобразились в горлопанов и действующих оппозиционеров, сотворив из мирной и обывательски-доступной чайной некое подобие парижского политического клуба середины девятнадцатого века. О, вовсе не интеллектуальный «Проворный кролик» или его прообраз был явлен растерянному оку горожан, а самая настоящая фаланга времен Луи-Филиппа, чуть ли не штаб-квартира словопоносных карбонариев и люмпенствующих блузников, затевающих неизбежное свержение монархии.

Яромир тоже не сразу прозрел на их счет. Опять спасибо Митеньке Ермолаеву-Белецкому, умница каких мало, ему даже и благодушному приятелю своему Евграфу Павловичу мозги вправить удалось. Какое, мол, грядущее самосознание масс, неужто вы бредите, любезный друг? Опасные, воистину приблудные остатки, вырядившиеся в чужие личины, да протрите же глаза! Они и протерли, и Месопотамский и вслед за ним Яромир, первый – нехотя пререкаясь, второй с уважительным послушанием. Это-то главная городская зараза и есть, пускай пришла и не сама по себе, в городе Дорог такого попросту не бывает. Но отражает верно то, что сейчас происходит вовне, а вот откуда взялась изначально – подумайте и прикиньте сами.

Четверка в полном и наглом составе расселась прямо посреди залы, сдвинув для простора и удобства вместе соседние столы. Кто из них кто, Яромиру противно было даже думать. Хотя Митенька и велел. Который стихийно-управляемая революция, который природная и жадная матушка-лень, а в остатке и вовсе от национал-большевистских или черносотенных устроений. За главного председательствовал, как и всегда теперь, добрый молодец Гервасий, склизкого вида тип – сальные, неопределенного цвета волосы стянуты в пучок на затылке, круглые очки в железной оправе на козлиного выражения морде. С некоторых пор дурашливо ряженный под стать лютеранскому пастору, в виде исключения вместо молитвенника под рукою полное издание речей думского фракционера Пуришкевича. Гервасий грызся словесно с народным страдальцем Емельяном из-за того, какой на сегодня им избрать путь. Намеченный Гервасием изначально или пойти по иной, более кривой дорожке. Возле Емельяна, неряшливо облаченного в замызганный ватник и «пехотные», окрашенные самодельно в маскировочные цвета, линялые брюки, стояла на линолеуме подтекавшая деревянная бадья, заботливо прикрытая для тепла обрывком одеяла. Яромир уж знал, в бадье «приблудный» народник, скоморошества ради, поселил щуренка и повсюду таскал за собой, обещая вырастить из него полноценную и упитанную щуку-талисман, впрочем, до конца не проясняя символическую ценность емкости, как и ее рыбного содержимого. Порой Емельян аккуратно намекал встреченным им поперечным, что однажды готов будет сменить безобидную щуку на царский топор, дабы рубить головы с плеч, если, конечно, не отыщет должного понимания со стороны общественности.

Сейчас Емельян от бурных порывов был далек, вяло возражал Гервасию, но и давал понять, что неохота его показная, и только до поры. Оставшаяся парочка мутноглазых компаньонов, которые для краткости именовали себя Двое-из-ларца, в прения не встревала, выжидающе попивала бабкин знаменитый чай, разумеется, «отныне и навек» бесплатно для экспроприаторов, ждала, чем завершится верховное разногласие, чтобы потом уже осторожно примкнуть к победителю, не забывая на всякий случай задобрить и проигравшего.

Бабке со всей четверкой «приблудных» выходила сплошная маета. Гервасий взял за моду начальственно покрикивать, еще зачастую обзывал он бабку оппортунисткой при властной синекуре, порой и нецензурно под горячую руку. А сам жрал за роту и пил за батальон, закатывал скандальные разоблачения зашедших в чайную посетителей, поток которых становился день ото дня все меньше, пока и вовсе не сошел на «нет». Емельян, только не догляди, шастал в кухонное святая святых, крал наскоро почем зря все, что лежало плохо, требовал отстоя свежей воды для воспитанника-щуренка, похабно щипал бабку за мягкие места – Матрена по первой не скупилась на оплеухи народному страдальцу, потом плюнула, незачем и мараться об этакую дрянь. Мутноглазые безымянные компаньоны держали себя потише, зато мусорили страшно и неопрятно вели себя в туалетной комнате. Естественно, денег никто из всей четверки за постой не платил, ко всему прочему «приблудные» заставляли бабку работать сверхурочно, когда намеком на побивание стекол, когда и непосредственными угрозами рукоприкладства в адрес хозяйки. Сама Матрена, уступив истерично выраженным требованиям «постоянных и благонадежных клиентов» соблюдать революционную строгость, давно уже перестала носить опереточные, но все же милые в несуразности бальные платья и теперь сновала с подносами, облаченная в длинный, до пят, серый саржевый балахон с черным глухим передником, будто послушница из странноприимного дома. Впечатление создавалось жуткое.

Делать было нечего, Яромиру поневоле пришлось вступить с «приблудными» в разговор. На то у инженера имелась основательная и насущно необходимая причина. Собственно, особе его страшиться фаланстеров не приходилось, перед заводским сторожем «приблудные» заискивали, Гервасий, тот вообще без стеснений набивался в приятели, почитая Яромира за скрытого соратника и сомышленника. А как же, разве не благодаря господину, али товарищу, сторожу (тут уж как повезет и как кривая вывезет) получили они свободу деяний, пока словесных, и доступ к анархически тревожным переменам? Яромир в их ядовито-мутных глазах выходил чуть ли не настоящим героем и самоотверженным зачинщиком, правда, еще неясно каких событий. Но было бы начало положено, а уж лихо не замедлит себя ждать.

– Приветствую вас, господа, – обратился сразу ко всем четверым инженер, существительное «товарищи» не шло у него с языка, да и «господа» дались с трудом.

– И вам не хворать, господин заводской сторож, – привычно хором откликнулись «приблудные», а народный страдалец Емельян хитро покосился на Яромира, прищурив с вызовом один глаз, мол, надобно-то чего?

Инженер решился не играть в пятнашки и не разводить политесы, дабы не уподобляться и вообще, дело его было срочного свойства. Пошел в открытую, напирая на свой незаконно добытый авторитет, не до брезгливости сейчас, а лишь бы вышел толк.

– Говорят, на нынешнем собрании у вас совещательные голоса, от нижней палаты, – нарочно звонко и четко произнес Яромир, тем временем взял стоявший поблизости хлипкий алюминиевый стул и без приглашения, словно бы оказывая тем самым одолжение, подсел к общему застолью.

Наперебой, ему в ответ, загалдели голоса:

– А мы завсегда с народом!

– Которая палата нижняя, а которая верхняя – время еще покажет!

– Сегодня совещательные, а завтра председательные!

Базар оборвал начальственный окрик очкастого Гервасия:

– Цыц мне! Человеку дайте сказать. Человек – это звучит гордо, особенно такой, как наш многоуважаемый господин сторож! – И после уже сладко-любезно обратился к инженеру: – Так чего от нас конкретного вам желательно?

– Вы правы, я с заботой и с серьезной, пусть и с чужой, хотя своих тревог невпроворот. – Яромир не стал отпираться, раз уж поставил себе целью не искать путей окольных.

– То-то и оно, что с заботой. А вот бы просто так, без забот, пришли да сели в наш кружок, уж мы бы встретили от души, – вкрадчиво заманивал его Гервасий, но словно чиня упрек: не гнушается ли, часом, господин заводской сторож их общества?

– Без забот нынче никак нельзя. Не получается, чтобы без забот. Вам ли не знать, Гервасий? – На сей раз Яромир опустил «господина», во-первых, было невмоготу, во-вторых, его будущей просьбе придавалась таким образом и некоторая секретная интимность.

«Приблудные» слаженно закивали, будто заговорщики, причастные к украденной у государства тайне, а впрочем, и заговор присутствовал в уме инженера, паскудство, конечно, да ведь чего не сделаешь ради друга? Вот и Митенька его затею хотя и осудил с нравственных позиций, но и благословил иносказательно, понимая – иного выхода у Яромира попросту нет.

– Я и говорю, господа хорошие. Виданное ли дело? Чтобы незваные эмиссары из Девяти Рек, несмотря на то, что они достопочтенные, у нас в городе командовали, как им угодно? Слабость нашу показать, этого ли добиваемся? – Яромир, насупившись, обвел тяжелым, угрожающим взором присутствующих.

В тот же момент из-за увитой лианами решетки показалась бабка Матрена, поспешавшая к столам с круглым подносом и пыхтящим чайником на нем. Увидала Яромира, да еще в такой компании, услыхала последние его слова – поднос так и заходил ходуном в полных ее руках. Уж не белены ли, случаем, объелся ее родной постоялец? Или лихорадка болотная его одолела? Но, видно, бабка скоро сообразила, что к чему, безнадежно покачала головой – все равно на ее появление обратил внимание один Яромир. То ли давала понять, что затея его пуста, то ли, наоборот, предвещала успех и сожалела о выбранных инженером низменных методах для достижения желанной цели.

– Вы это, господин сторож, хорошо сказали, – одобрительно поддержал его страдающий народник Емельян, заботливо поправил рваный ошметок одеяла, дабы не просочилось из бадьи накопленное тепло. – Мы и сами мусолили тему – так ли, этак ли. Но все решиться не могли. С одной стороны, ультиматум – ишь ты, выволочка, будто малым детишкам. А с другой – дело нам и впрямь постороннее. Из политических видов выгодное мало. Чего понапрасну горло драть? Пущай нынешние правители на нем позорно обкакаются, а мы уж в уголку постоим.

– Погоди, Емеля, не твоя неделя. Чего за всех вылез? – одернул его вдругорядь змеей смотрящий Гервасий. – Господин сторож еще не все столбы на верстах обозначил. – И, уже поворотясь, к Яромиру: – Так мы слушаем вас со вниманием.

Ничего иного не оставалось, как с неправедных дум да в омут.

– А если бы, к примеру, в виде личного для меня одолжения? – стараясь придать своему голосу как можно более нарочитой властности, произнес Яромир.

«Приблудные» как-то разом неловко засипели, закряхтели, будто бы и от удовольствия, и в то же время определяясь – кто первый откликнется на столь необычное предложение. Чтобы господин заводской сторож просил, да еще не за себя, и в виде персонального ему волеуступления, мыслимое ли прежде дело? Яромиру их застенчивое шутовство было нипочем, дурачки, откуда им и знать-то, что давно уж решился он на кое-что еще, на такое, что любую раздачу вынужденных обещаний сделает в самом скором времени бессмысленной и обесцененной, но то-то и оно, что знать об этом не полагалось. Только бы выиграть самую малость, может, всего неделю-другую, пока не разъяснит он до конца скрытое за пеленой, да в придачу не обезопасит надежно близкого своего друга.

Наконец заговорил первым Гервасий. Что вообще-то было неудивительно.

– Одолжение, конечно, можно. Но по дружбе исключительно, и в виде исключения дружеского. – Гервасий несколько запутался в словах, зато подтекст его заявления и без того просвечивал достаточно ясно.

– О дружбе, поцелуйчиках и прочем не может идти речи, не в детском саду, да и не мальчишка я в казаки-разбойники играть и груши соседские околачивать. Серьезные люди – давайте говорить серьезно. Коли вам помощь потребуется, то и я не подкачаю, здесь не столько зуб за зуб, как кулич за пряник. Если согласны, стало быть, выпили и разбежались.

– Чего уж там, согласны. – Гервасий заюлил, заалел, довольный, – маковому цвету в пору. – Отобьем вашу обезьяну. Публика нынче хлипкая. Ну и нам, конечно, не впервой.

Из «Эрмитажа» инженер направился прямиком на проспект Тянь-Шанских гор, чтобы до собрания палат непременно повидаться с заведующим Лубянковым. Большой Крыс ожидал его к завтраку, хотя Эдмунд Натанович, наверное, был единственным в городе сочувствующим, к которому Яромир заходил без предварительного уведомления и приглашения.

Привычно по звонку поднырнув под крашенную зеброй балку шлагбаума, Яромир толкнул легко ногой незапертую дверь, проскользнул в темный, узкий коридор, и далее, без смущений, в кухню-столовую. Не обращая умышленно внимания на тягучие, воющие звуки, доносящиеся из комнаты супруги хозяина, страждущей в безумии Беллы Георгиевны. Жена Лубянкова давно уже вела себя беспокойно, что ни день, то посещали ее буйные умопомрачительные истерики, об этом в городе говорили тревожным шепотом и озираясь, но говорили непрестанно – усиливающееся деятельное сумасшествие Беллы Георгиевны почиталось многими за дурной знак.