Текст книги "Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА II"

Прыгунья в ночи

Моё внимание было привлечено очками, которые я уронил по растяпности. Люди один за другим, семьями и поодиночке поднимались на корабль. Я восхищенно ловил жесты, улыбки, движения, пытаясь запечатлеть в памяти всё и детально. Я был рисовальщиком (отчего мои папа и мама в восторге не были) – этим и обуславливался мой пристальный интерес.

Как я сказал, я по растяпности выронил из рук свои очки, когда протирал. Я боялся, что чья-то неуклюжая нога (хотя в неуклюжести имел право винить только себя) раздавит их. И в результате я чуть не проворонил появление семьи Морис. Конечно, мне тогда было неизвестно, что это семья Морис, но, увидев её, я вознамерился навести справки, и навёл.

Она… Эту прекрасную девушку звали Беатрис. Она поднималась на борт, и я бы не придал сему значения… если бы Беатрис не оглянулась. В ту же секунду я пленился её волшебной красотой, её улыбкой!

Сколько я ни тщился, но среди пассажиров Биатрис я не увидел ни разу за весь путь. Я видел её семью, её гувернантку, прислугу, но не её. Возможно, девушку сразила морская болезнь. Я не решался показать свой интерес на людях, это считалось неприлично.

Мне стало казаться, что дар Божий красоты земной обрёл плоть лишь в моих фантазиях.

И я почти уверил себя в этом, пока не увидел её вновь. Ночью на одном из островов в Тихом океане, где мы должны были провести несколько дней в качестве аборигенов. Здесь для нас приготовили бунгало. Однако меня как личность творческую не устраивало пребывание среди людей, которые за время мне успели наскучить. Меня потянуло на приключения. Я прихватил с собой Дюваля, моего верного слугу, и отправился вглубь острова. В ту сторону, где – я слышал из разговоров – находилось чудо-озеро с небольшим порогом-водопадом. И вроде бы до него рукой подать. Вооружившись карандашами и бумагой, мы с Дювалем отправились на прогулку.

…Передать всю грандиозность красоты ночного озера на бумаге мне было едва под силу, описать же словами – вообще нереально! В лунном свете место представлялось… волшебным? О, это слово ничего не говорило и не объясняло! Здесь всё соткано из тончайших нитей лунных лучей, из хрусталя, из чего-то неземного.

Я не стал подходить близко к озеру, устроившись в отдалении на пригорке, чтобы в мой пейзаж входило как можно больше элементов. Чуть подальше Дюваль разложил костерок. Но наслаждаться ночным ланчем на огне мне представлялось глупым. Однако верного слугу отговаривать не стал – его-то больше заботили вещи земные, и я позволил ему ими заниматься.

Я рисовал.

А потом увидел её. Прекрасная незнакомка по имени Беатрис стояла посреди водопада и прямо на краю! За несколько мгновений, переключившись на Дюваля, я снова пропустил её появление. Черт бы тебя побрал, Дюваль, со своим ночным ланчем!

Прекрасная Беатрис в одной ночной сорочке стояла по колена в воде. Я боялся, что поток вот-вот её собьет и она упадёт, разобьётся. Я должен был этому помешать. Я встал в рост и открыл рот, чтобы крикнуть, но… она или заметила меня, или уже была готова к этому… Она прыгнула!

Нет, не как самоубийца, она прыгнула, как настоящий прыгун. Но я был уверен, что она погибнет. Потеряв дар речи, я, кинув очки на бумагу, опрометью бросился её спасать.

Не разбирая дороги, я, как медведь, продрался к воде и, как был в одежде, плюхнулся в озеро. Сколько я ни нырял, сколько не звал Беатрис по имени, но так её и не обнаружил.

Дюваль бился в истерике на берегу: плавать он не умел.

Обессиленный, я выполз на берег и был подхвачен крепкими руками верного слуги. Дюваль ругал меня, вопрошая, что на меня нашло вдруг, но я его практически не слышал. Я взирал на ровную гладь озера, на водопад и не мог поверить, что кто-то – тем более хрупкая девушка, тем более Беатрис! – сподобился на такой прыжок. Но я не мог поверить и в фантазию, хотя мозг мой умолял принять видение за фантазию. Я спросил Дюваля, видел ли он, что кто-то прыгал с водопада, и он уставился на меня, как на умалишенного. Я сказал ему: забудь, и мы вернулись в бунгало.

Весь следующий день я был не свой. Всё ждал, что сейчас объявят об исчезновении Беатрис, но её родня праздно веселилась, прислуга не проявляла нервозности. Всё казалось нормально, вот только Беатрис не появилась. К вечеру я извёлся до такой степени, что к ночи, во что бы то ни стало, невзирая на протесты Дюваля и его угрозы рассказать родителям, я решился вновь идти к озеру. Дюваля я прихватил с собой, заявив, что сам всё расскажу родителям, как слуга чуть не уберёг хозяина. Дюваль всплеснул руками, выпучил глаза и объявил о несправедливости моих намерений. Но я был непреклонен.

И мы пошли.

На этот раз к берегу подошли много ближе. И стали ждать. Дюваль пытался спросить меня, чего мы ждём, но я приказал помолчать.

Слушая ночной остров и шум водопада, мы задремали… и, как в злой шутке, заново пропустили её появление. Я растолкал Дюваля и шепотом спросил, видит ли он то же, что вижу я. Тот с отвисшей челюстью кивнул и принялся креститься. Я удовлетворился, что не сошёл с ума, встал, выкрикнул её имя и предупредил, что прыгать опасно.

Она была далеко от меня, а зоркостью зрения я природой обделён, однако был уверен, что Беатрис смотрит мне в глаза, и я боялся их отвести. Ещё я боялся что-либо крикнуть снова, боялся спугнуть. Я чувствовал себя болваном в уродующих меня очках! Видела ли она на берегу ущербного урода, к коему нужно испытать жалость, или вполне нормального юношу, коим я мнил себя, – не знаю. Знаю одно: она махнула мне рукой, как старому знакомцу, вспорхнула мотыльком, и прыгнула.

Я сиганул в ту же секунду, уверенный, что успею перехватить, спасти, образумить. Но обманулся. Видимо, когда я плыл под водой (а плыть под водой в разы быстрее), она успела выбраться на берег и уйти, не компрометируя себя.

Кое-как выкарабкавшись из воды, я первым делом спросил Дюваля, в какую сторону ушла девушка. Тот лишь разводил руками и уверял, что не видел, чтобы девушка взбиралась на берег.

Поняв, что от Дюваля толку грош, в следующую ночь я решил идти один.

Я бил себя по лицу, чтобы не уснуть, но её появление все-таки пропустил опять. Тем не менее в этот раз в мои намерения не входило остаться с носом. Я разделся и принял самый решительный вид. Я не стал её звать: она меня и так видела, а словам не внимала. Я понятия не имел, что даст мне моя решимость, но, видя мою настойчивость, Беатрис вдруг позвала меня, взмахом руки пригласила к себе.

И я поднялся на водопад. Течение едва позволяло удержаться на ногах; я смотрел на Беатрис и удивлялся, почему ей так легко это даётся. Я чуть ли не по-пластунски подобрался к краю. Поток воды буквально сносил в пропасть.

Она протянула мне руку… и – о, чудо! – напор воды уже не беспокоил меня. И не совсем потому, что Беатрис взяла меня за руку (хотя для меня сие имело огромное значение), а потому, что я и вправду перестал его чувствовать…

В безумно долгом прыжке я понял, почему мне сказали, что дочь четы Морис звали Беатрис. Теперь я осознал, почему звали, а не зовут. Кто-то может сказать, что-де хорошая мысля приходит опосля, но, знаете ли, меня это не волновало. Меня вообще ничто не волновало! Я не боялся даже. Ведь я был влюблен! А любовь, как известно, выше смерти.

24 мая 2009 года

Валентина Шунтикова

Этот запутанный мир

Я проснулась от страшного храпа, раздающегося поблизости. Приоткрыв глаза, никак не могла понять, где нахожусь: какой-то лес и множество поваленных деревьев окружали меня. Неприятно… Спать было некомфортно, но я думала, что просто кровать давала знать о своем возрасте, и пружины создавали неудобство, поэтому сильно не переживала. А тут оказывается, что я лежала на ветках елок и, мало того, – всякие насекомые ползали по ним! Резко вскочила, начала отряхиваться. Но своими движениями разбудила какое-то огромное волосатое существо. Испугавшись еще сильнее, я закричала и побежала куда глаза глядят. Ломая ветки, спотыкаясь о разноцветные камни, царапая свое тело лесными препятствиями, продолжала бежать, пока не пришлось остановиться: впереди была огромная пропасть. Никак не могла понять, что со мной происходит и где я. Зажмурив глаза, ущипнула себя. Больно! Открыла – ничего не изменилось. Сердце забилось ещё учащеннее, еле успевала дышать. Внизу виднелась бирюзовая река и какие-то дома с черными крышами. Вдруг почувствовала дыхание за моей спиной, оно было такое сильное, что чуть не столкнуло меня в обрыв. Обернулась – чудовище было уже совсем рядом со мной. Паниковать не стала, ведь сейчас абсолютно всё зависит от меня. Оценив ситуацию и способ её разрешения, понимала, что в процентном соотношении наши с ним шансы пятьдесят на пятьдесят – ему, чтобы убить меня, мне – чтобы спастись. В лесу, позади этого зверя, послышался какой-то шум. Животное повернуло голову. В этот момент кто-то подхватил меня на руки, и мы скрылись из виду. Я хотела закричать от неожиданности, но нежный голос сказал, что в моих интересах соблюдать спокойствие. Успокоившись на время, следовала совету «спасателя». Но наличие пропасти под ногами, где мы должны были по шаткому перекидному мосту продолжить движение по одному, всё же невольно заставляло сердце биться учащенней.

– Не смотри вниз, – сказал парень.

– Я не боюсь, но очень переживаю, – отвечала так, чтобы выглядеть храбрее.

Он не повернулся ни разу, пока мы шли, и у меня даже не было возможности увидеть его лицо. Где-то на середине пути посмотрела наверх. Там, похоже, стонало то самое существо. Наверно, местные жители избивали его за меня. Хотя…

– Ты где там? Давай быстрее, что ты черепашьим шагом идешь!

Я постаралась прибавить ходу. Крепко держась за так называемые «перила», двигалась вперед. Волокна веревок, которые были сделаны скорее всего из крепкой травы, впивались в мои непривычные к таким условиям руки. Мне было очень больно, но я молчала – мало ли, буду ныть, тогда и вовсе оставят здесь умирать. Перешагивая последнюю дощечку, я ступила на землю. По крайней мере, на что-то плотное и недвижущееся, ведь я ещё не знаю, Земля это или какая другая планета. Решила посмотреть назад, на только что пройденный мост, как он стал каким-то золотистым и сияющим, потом вмиг растворился, и все крупинки, из которых он состоял, упали в пропасть.

– Не смотри назад, иди только вперед – такова суть жизни, – произнес мой спаситель.

Парень, наверное, знал, что я посмотрю на мост, ибо он, как ступил на поверхность, только лишь приостановился и даже не повернул голову в мою сторону. «Как он узнал?», – подумала про себя. Но когда парень сделал шаг, я поняла, что нельзя больше отставать, иначе потеряю его из виду и заблужусь. Алая кровь сочилась из ран, жуткая боль, подобно ножу, вонзалась в сердце. Но, сжав всё в кулак, молчала. Хрустальная слеза, не выдержав мук, побежала по щеке. Я пыталась быть воином, стояла, гордо подняв голову, но потом, обессилев, всё же сдалась. Парень что-то спросил у меня, но не смогла ему ответить… От усталости и кровопотери присела на корточки, склонила голову. Он подошел ко мне, погладил по голове, как котенка.

– Что случилось? Пойдем, немного осталось…

Парень взял меня за руку.

– Ты почему не сказала?!

У меня сильно закружилась голова, перед глазами замелькали какие-то крупицы, квадратики, как в детской игрушке «калейдоскоп». Последнее, что помню, – он подхватил меня на руки и куда-то понес…

Сладкий аромат привел меня в чувство. Готовилось, похоже, праздничное блюдо. Осмотревшись, я поняла, что всё ещё не дома. «Жаль», – подумала. Хотя мне хотелось сначала узнать, кто этот парень, что за волосатое существо и как называется окружавшая здесь местность. Я находилась на втором этаже. Рядом никого не было. Решила посмотреть в окно и увидела на улице знакомого мне парня – он с кем-то разговаривал. Спаситель как будто почувствовал взгляд, быстро завершил беседу, махнул рукой этому мужчине, дескать, уходи. И посмотрел в мою сторону. Я, испугавшись, резко отошла от окна. Чтобы никто ничего не заподозрил, улеглась снова в кровать, прикрывшись чем-то вроде одеяла. Минут через десять парень пришел в комнату и принес небесного цвета с сияющими краями растения.

– У вас принято это дарить девушкам, – улыбнувшись, он протянул цветы.

Я поблагодарила его. Спаситель объяснил, что тот собеседник на улице являлся обменщиком товара на деньги (правда у нас его называют продавцом) и что я чуть не испортила сюрприз. Посмотрев парню в глаза, поверила словам. Однако доля сомнения всё же оставалась.

– Каков показатель твоего здоровья?

– Я не поняла тебя…

Выяснилось, что у местных жителей есть такая функция как показатель. Она проверяет здоровье, состояние сна и работоспособности и выдает в процентном отношении данные. Располагается показатель на запястье. Я посмотрела на руку знакомого – там было написано семьдесят девять процентов. Он сказал, что здоровье следует поправить, а для этого следует сходить к одному священному месту, которое располагается недалеко отсюда.

– У нас показателей таких нет, но самочувствие моё намного лучше вчерашнего, спасибо.

Я посмотрела на свои перебинтованные руки, но функцию бинтов здесь выполняли какие-то длинные зеленовато-красные листья. Парень сказал, что это самое лучшее средство, если тело болит и душа страдает. В ином случае пьют отвар из каменных соцветий Креола. Я не стала расспрашивать подробно о лекарствах, думаю, что намного лучше будет, когда сама увижу их. Может, они похожи на наши земные?

– Ты голодна, пойдем насыщать организм.

Мне было смешно слышать высокопарные слова, ведь мы общаемся и живем как-то проще, чем тут. Но чтоб не обидеть спасителя, сдержалась. Мы спустились вниз по каменным выступам, которые служили в помещении лестницей. Вокруг в стенах были разноцветные камни и какие-то картинки, похожие на изображения жильцов. «Скорее всего, это как у нас фоторамки, которые тоже украшают стены», – подумала про себя. Внизу нас ожидало двое, как предположила – его родители. Они пригласили к столу. Правда то, что предложили мне, я не могла есть: что-то небольшое зеленое и плотное, с неприятным запахом. А аромат, разбудивший меня, это не что иное как ароматические свечи – я читала, что их ещё используют для отпугивания злых духов, ну так, придумано, конечно, для увеличения продаж, но тут это актуально. Еще заметила, что у прохожих на шее есть какой-то камешек или даже флакончик со специальными маслами, один из которых был на шее моего знакомого парня. Мысли в голове сменяли друг друга с огромной скоростью. Что это для них и как используют? Но сейчас была другая проблема – завтрак. Отказываться от еды невежливо, да и кушать всё равно сильно хотелось, поэтому отломила маленький кусочек странного блюда рукой (к сожалению, у них не принято, похоже, иметь в доме столовые приборы). Попробовала. Все окружающие пристально наблюдали за моими движениями. По привычке прищурила глаза – я так поступаю, когда ем лимон или что-то неизвестное, как в этом случае. На языке почувствовала, как это рассыпалось и увеличилось в размерах. Но, на моё удивление, блюдо вполне съедобно. Вот если бы еще молоко добавить, было бы весьма вкусно!

Потихоньку съела всю порцию. За трапезой семья (все-таки была права!) обсуждала готовящийся переворот во власти и появление в городе, как они сказали, господина А. Я не принимала участия в беседе и просто смотрела по сторонам, но краем уха всё же прислушивалась.

После завтрака, парень сказал, что пора идти к священной горе, у подножия которой находится полезный источник. Мы поблагодарили его родителей за еду и отправились в путь. Но вот слово «недалеко» здесь, для моего понимания, оказалось около двух километров. Вокруг были странные сооружения, подобные дуплам в деревьях, где живут совы, белки и другие животные. А местные жители напоминали внешним видом эльфов и фей, которых видела только лишь в фильмах, но только здесь они высокие – около двух метров. «Как красиво», – подумала я. Хоть и время года мне было неизвестно, но множество ярких «гирлянд» и соответствующих украшений наталкивали на вариант, что сейчас скорее всего зима и новогодние праздники. Но нет снега. И тепло. Спаситель все шел вперед, здороваясь с некоторыми прохожими. Я не отставала и тоже приветствовала их, ведь я воспитанная девушка и знаю хорошие манеры…

Владимир Шмельков

Неоконченный роман

Легион уходил на запад. Пять тысяч отборных воинов уже четвёртый день ровным строем, растянувшимся чуть ли не на милю, шагали под палящим летним солнцем южной Галлии. Десять тысяч ног, обутых в кожаные прочные калиги, поднимали столбы пыли на грунтовой дороге, закрывавшие заходящее красное солнце. Топот этих ног, смешанный со звоном стальных доспехов и скрипом гружёных повозок, разносился далеко вокруг. Он распугивал птиц и диких животных и наводил ужас на жителей окрестных деревень. Бедные крестьяне в спешном порядке собирали свой скудный скарб и торопились уйти подальше в леса от римских солдат, несущих разорение и смерть галлам – мужчинам и женщинам, детям и старикам. Восстание, которое поднялось на земле бутурингов в прошлом году и распространилось по всем галльским провинциям, не утихало. Изначально было ясно, что оно обречено на поражение, но измученный непосильным гнётом завоевателей народ внимал не рассудку, а гневу, переполнявшему душу каждого галла. Император Тиберий не мог мириться с беспорядками, чинимыми варварами в подвластных ему владениях. На подавление непокорных галлов на помощь легионам, расквартированным в этой провинции, спешила помощь из Испании, Нарбонии и самого Рима. Тиберий не собирался допускать, чтобы смута распространилась в Бельгику и в Германские провинции. В соседней Британии и так не всё было спокойно, и не хватало ещё, чтобы зараза переметнулась через пролив, отделяющий остров от материка. Необходимо было срочно огнём и мечом выжечь и вырубить скверну на корню, защитив тем самым римские законы на римских территориях. Поэтому легион Цезаря по приказу императора продвигался вглубь Галлии, наказывая смертью смутьянов-варваров, и если таковые не встречались на его пути, то под мечи попадали жёны этих смутьянов, их матери и дети.

День клонился к закату, и уставшие солдаты мечтали только о скором отдыхе. Вернувшийся из разведки префект лагеря с четырьмя всадниками македонской аукзилии, сообщил легату Публию Гракху о подходящем месте для ночлега у реки, что была тут недалеко, за холмом. Весть о скорой стоянке быстро разнеслась по растянувшемуся среди бесконечных полей легиону, и солдаты зашагали бодрее. Гракх, как и все его воины, страдал от зноя и голода, но больше всего на свете в эти минуты ему хотелось курить…

…Аркадий Иволгин – известный писатель, убрал руки с клавиатуры компьютера и откинулся на спинку кресла, запрокинув голову. Он достал из пачки сигарету, щёлкнул зажигалкой и глубоко затянулся. Второй том исторического романа давался ему значительно легче первого.

– Проклятые галлы, чтоб вам пусто было! – вырвалось у Аркадия между затяжками. – Покоя от вас нет! Мало вас пожгли да распяли, вам всё неймётся!

Писатель закрыл глаза и увидел прекрасный образ своей жены Литиции. Какую чудную женщину послали ему боги! Из-за этих проклятых галлов они теперь разлучены друг с другом. Вот уже два месяца он не прикасался к её нежному телу, не вдыхал пьянящего запаха её волос. Аркадий сделал глубокую затяжку и услышал, как хлопнула входная дверь.

– Ты дома, дорогой? – донёсся из прихожки голос жены. Писатель тряхнул головой, затушил окурок и провёл рукой по лицу, стряхивая наваждение. Дверь комнаты открылась, и в неё заглянула Люся – круглолицая полная женщина с маленькими глазками и мясистым носом. – Всё у компьютера, всё глаз не сводишь с экрана! Так ведь и зрения лишишься. Отвлёкся бы хоть, отпуск взял, съездили б, как все нормальные люди, куда-нибудь. А то ведь так и чокнешься на своих римлянах.

Жена – добрейшая и заботливая до оскомины женщина, за годы, прожитые с ним, никак не могла понять, что ей не стоит отвлекать его от творческого процесса, и Аркадий уже хотел вспылить и дать жене окорот, как он это обычно делал, но передумал и только ответил:

– Всё нормально, Люсек, всё путём.

На самом деле всё путём никак не было. Эта толстая женщина раздражала его всё больше и больше с каждым днём. Разве она, одетая в простенький ситцевый халат, с короткой стрижкой на голове, могла идти в какое сравнение с его Литицией, обёрнутой в белую атласную столу с золотой пряжкой, которую он ей когда-то подарил. Её чудесные чёрные как смоль волосы всегда были уложены в великолепную причёску, украшенную перламутровой сирийской заколкой, и милые кудряшки спадали вдоль щёк, сохранивших с годами девичий румянец. За неимением в этом реальном и скучном мире Литиции, Аркадий довольствовался её неравноценной заменой – двадцатидвухлетней Мариной, мысль о которой его и посетила после слов жены об отдыхе.

– Ты права, Люся, мне необходимо проветриться, собраться с мыслями. Вернусь поздно. Ложись спать, меня не дожидайся.

Будучи человеком волевым, женившимся на женщине кроткой, Иволгин так уж поставил в своей семье, что слово его было законом и никаким обсуждениям не подлежало. Поэтому и в этот раз он, не давая больше никаких объяснений, просто оделся и вышел. Покинув свой двор, он сделал по мобильнику один телефонный звонок и неторопливой походкой зашагал вдоль улицы. Пройдя два квартала, Аркадий остановился на перекрёстке и посмотрел на часы. Когда в его руках догорела вторая сигарета, рядом с ним остановились красные «Жигули». Писатель уселся на переднее сиденье, хлопнул дверцей, и машина тронулась.

– Ты чёй-то, Аркаша, так сразу? Хоть бы предупредил заранее, – очаровательная девушка, сидящая за рулём, чмокнула его в щёку. – Никак вдохновение пропало?

– Ты же знаешь, Марина, что мне иногда необходимо расслабиться.

– Ко мне едем?

– Нет, к тебе в следующий раз. Езжай в ресторан, в котором мы были на прошлой неделе.

– Как скажешь, дорогой.

Марину Шевелёву Аркадий знал уже три года. Они познакомились в подземном переходе, где та торговала с рук шерстяными носками. Сейчас он и сам затруднялся сказать, что его тогда остановило около неё. Иволгин был именитым писателем, редактором крупного литературного издательства, человеком обеспеченным и знавшим себе цену. В круг его друзей входили люди известные и даже порой очень известные. Что его остановило тогда около девушки со связками носков в том переходе? Одета она была очень скромно, и взгляд её показался Аркадию затравленным, разве что милая мордашка и чудесные чёрные волосы привлекли его внимание? Может, ему её стало жаль? Захотелось облагоденствовать? А может быть, он подумал о неплохой кандидатуре на место взбалмошной и капризной Натали, которая надоела хуже горькой редьки? Ответить сейчас было трудно, да и к чему он, этот ответ. Важно, что Иволгин познакомился тогда с Мариной и сумел сделать своей любовницей. Девушка оказалась родом из глубинки, приехавшей в столицу поступать в литературный институт, но провалила вступительные экзамены. В свою глушь ей возвращаться не хотелось, и московская жизнь её закружила. Через год она уже была мамой без жилья, без работы и без средств к существованию. Попыталась вернуться домой, но суровый отец и рыдающая мать не пустили даже на порог, хотя и забрали внучку. Марина вернулась в столицу и нашла с грехом пополам жильё у какой-то бабки, где, кроме неё, ютились ещё несколько таких же горемык. Бабка с женщин за проживание денег не брала, но заставляла вечерами, а подчас и ночами вязать носки и продавать их в переходах. Аркадий для несчастной девушки был подарком судьбы, и он сам себя таковым считал. Иволгин одел свою новую подружку с ног до головы, снял ей квартиру, куда приезжал расслабляться, и сделал прописку. Используя свои связи, устроил Марину в литинститут и вот совсем недавно даже купил «Жигулёнка». Молодая любовница полностью зависела от него, и ему это нравилось. Аркадию вообще нравилось управлять людскими жизнями, используя свое положение и хорошие связи. В издательстве Иволгина считали тираном, и ему это льстило. Вот и сегодня он изъявил любовнице своё желание отдохнуть, и она тут же явилась к нему исполнить его волю…

…Вечер в ресторане удался на славу. За хорошим вином, отменной закуской, танцами с весёлой Мариной, которая, хоть и не пила вовсе, так как на улице их ждала машина, но была заводилой в их маленькой компании. К полуночи Аркадий изрядно опьянел, и нужно было закругляться. Он и сам понимал, что не крепко стоит на ногах, а охмелевшая мысль звала его на квартиру своей любовницы.

– По коням, дорогуша! Давай ключи! – уже за дверями ресторана Иволгин протянул руку девушке, качаясь из стороны в сторону.

– Какие ключи? Ты же пьян!

– Ключи, я тебе сказал!..

…Машина неслась по пустым улицам, избегая центральных магистралей. Хоть мысли в голове у Аркадия и путались, проблем с милицией он иметь не хотел. Откуда на дороге оказался тот рыжеволосый мужчина с лохматой шевелюрой, не понял ни он сам, ни его подружка. Удар был сильным, и пешеход перелетел через крышу.

– Ой, Господи! Мы сбили человека! – взвизгнула Марина. Хмель у Аркадия моментально улетучился, и он нажал на тормоза. Ещё с минуту они сидели, молча, в машине, стараясь сообразить, что же произошло, потом вместе разом оглянулись и попытались разглядеть в темноте пустынной улицы хоть что-нибудь.

– Аркаша, давай сходим, посмотрим, что там с ним, – подала голос Марина. – Наверное, человека в больницу отвезти нужно.

– Да, да, конечно.

Девушка первой выбралась из машины, а за ней, покачиваясь, её кавалер.

Когда метрах в пятидесяти на обочине дороги они вместе нашли пострадавшего, тот не подавал никаких признаков жизни. Сбитый машиной человек лежал в неестественной позе, и его лохматая рыжая шевелюра была вся залита кровью.

– Мамочка, какой ужас! – вскрикнула Марина и прикрыла рот ладонью. Иволгин нагнулся и приложил пальцы к шее мужчины. Тот был мёртв.

– Ему уже не помогут врачи – он умер. Поехали отсюда! Быстрей, пока нас никто не видел! – Аркадий крепко схватил девушку за руку и потащил к машине. – Садись сама за руль и вези меня домой! Живо!

Хлопнули обе дверцы «Жигулей», и автомобиль рванул вперёд, свистнув покрышками.

– Веди машину спокойно, не превышай скорости. Ещё не хватало, чтобы нас какой-нибудь гаишник остановил.

– Что теперь будет? Что теперь будет? – причитала всю дорогу Марина. Слёзы катились по её щекам, и она шмыгала носом. Иволгин тщетно пытался её успокоить в течение всего пути. – Аркашенька, может, нам в милицию поехать? Ты же не специально сбил того человека.

– Конечно, не специально. Только это уже не имеет никакого значения – я пьян, а управление транспортом в нетрезвом состоянии – преступление. Ты вообще понимаешь, что произошло? Я, известный человек, которого знает вся страна, окажусь на скамье подсудимых! Тому, на дороге, уже ничем не поможешь, а мне будет конец! Ты этого хочешь?!

– Нет, я не желаю тебе зла, но всё тайное становится явным когда-нибудь. Сейчас ты можешь во всём признаться и покаяться. Тебя все поймут, и судьи тоже. Давай вернёмся на то место и вызовем милицию.

Аркадий сделал длинную паузу, уставившись в одну точку на передней панели, потом глубоко вздохнул и сказал:

– Ну ты и дура! Тебе что, нужны проблемы?! Хочешь в тюрьму угодить?!

– Я? В тюрьму? За что?

– За то, что сбила человека.

Девушка нажала на тормоза, и Аркадий чуть не ударился в лобовое стекло головой.

– Так ведь ты сидел за рулём!

– Кто это знает, кроме тебя? Машина твоя? Твоя. За рулём ты сидишь? Ты. На руле твои отпечатки пальцев? Твои.

Марина, задыхаясь от возмущения, кое-как набрала в лёгкие воздух и хотела что-то сказать или выкрикнуть, но Иволгин прикрыл ей рот рукой.

– Помолчи и послушай меня. Если мы оба будем вести себя, словно ничего не случилось, всё обойдётся. Даже если вдруг каким-то сверхестественным способом машину найдут, ты всё возьмёшь на себя. Ты – молодой, неопытный, трезвый водитель, случайно сбила пешехода. Я найму хорошего адвоката, и много тебе не дадут. В тюрьме будешь как сыр в масле кататься – я тебя не брошу. А то и вообще получишь условно.

– Аркадий, как ты можешь так со мной поступить?! У меня ведь растёт дочь, а ты меня – в тюрьму! – еле ворочая языком, Марина добавила: —Это же подло!

– Подло, говоришь?! – Иволгин облизал пересохшие губы. – А не подло быть неблагодарной? Из грязи и в князи! Я тебе дал всё, а ты не желаешь пожертвовать малым ради меня. Ты хочешь, чтобы я сел в тюрьму? Я – российский писатель, редактор издательства, уважаемый человек! За управление транспортом в нетрезвом виде мне, знаешь, какой срок впаяют? А наши отношения с тобой станут известны моей Людмиле. За что этой чудесной женщине такие испытания?

– Аркаша, но ведь это же не я убила того человека! Не я!

– Ты!

Марина крепко сжала руль.

– Будь ты проклят, подонок! Ничего от тебя мне не нужно и видеть тебя больше не хочу! Пошёл вон!

Лицо Аркадия побледнело, и он вышел из машины на пустынной ночной улице. «Жигули» рванулись с места, и их красные огни ещё долго маячили вдалеке…

…Писатель Иволгин несколько дней не общался со своей бывшей любовницей даже по телефону. «Какие всё-таки женщины неразумные создания! Они могут потерять по своей глупости разом всё то, что имеют, и не способны к анализу. Ими владеют только чувства», – рассуждал Аркадий, оставаясь наедине со своими тревожными мыслями. Он, как и прежде, исполнял свои обязанности главного редактора в издательстве и продолжал работу над своим историческим романом. Но ничего не клеилось ни там, ни тут. На четвёртый день он попытался разыскать Марину, и в институте, где она училась, его оглушили трагическим известием: студентка Шевелёва погибла в автомобильной катастрофе, врезавшись на собственных «Жигулях» в опору туннеля. Поначалу его чуть не хватил удар, но, немного успокоившись и поразмыслив над тем, что произошло, Аркадий вдруг понял, что со смертью девушки сама собой рассеялась угроза, исходящая от гибели по его вине того рыжеволосого мужчины.

В воскресенье среди дня, оставив в покое своих римлян, продолжавших движение по Галлии в стройных рядах легиона, писатель вышел из дома прогуляться. Медленным шагом он двигался вдоль улицы по тротуару, погрузившись с головой в шум моторов идущего сплошным потоком транспорта и в клубы выхлопных газов. Вспомнилась пыль, поднятая его солдатами, пахнущая человеческим и конским потом, войной и победой. Эта гарь на шумной улице, от которой не спасали даже деревья, высаженные вдоль дороги, мешала дышать, и Аркадий направился к парку, что был разбит среди домов, в стороне от шумной магистрали. Миновав кованые чугунные ворота, он углубился в аллею, ища глазами не занятую никем лавочку. В стороне, под деревьями кавказец в грязном, некогда белом халате жарил шашлык, раздувая угли фанеркой. Ветерок донёс до Иволгина запах жареного мяса, и писатель встал, как вкопанный, закрыв глаза…