Текст книги "Глубокий контакт"

– Нет. Мы с ним о вас не разговаривали.

– Приятно слышать. – По ее голосу было непонятно, то ли она довольна, то ли рассержена. – Я вас разбудила?

– Нет. Вы не разбудили меня. Я в последние дни плохо сплю.

– Я даже не знаю, как начать.

– Начните как-нибудь. Я вполне пришел в себя для того, чтобы слушать.

– Хорошо. Я знаю, вы ищете Контактера. Я и есть Контактер.

– О чем это вы? – Северянин попытался скрыть свое потрясение, но вот ноги у него сразу ослабли, и он поспешил сесть на измятую постель. – Я не ищу никакого Контактера.

– Ищете. Я знаю. И Вадим знает. Мы не можем ответить на вопрос, кто вас послал сюда, но одно знаем точно – вас использовали. Хотели, чтобы вы нашли Апостола. Это повторяется очень долгое время: то один, то другой граббер приходят к Апостолу и просят помочь им. Но все они оказывались не теми, за кого себя выдавали. Все они пытались помешать моему брату исполнить его миссию.

– И вы убивали их?

– Их убивал Аваллон. Вы разве не знаете, что эта планета может убивать?

– Я уже ничему здесь не удивляюсь. Плантатора тоже убил Аваллон?

– Да. Плантатор знал, что умрет. Он знал это с того самого дня, когда перешагнул через Линию Смерти. Высшая Гармония отвергла его, хотя у Плантатора были все шансы стать одним из нас. Его отчаяние было слишком велико, и он сдался, дал наркотику поработить себя. Его убило отчаяние, которое вселил в него Аваллон.

– Анна, я искренен с вами… с тобой. – Северянин собрался с мыслями, что далось ему совсем не легко. – Я прилетел на эту планету ради своей Кати. Ради жены. Я верю в Панацею. Вадим сказал мне, что Панацея существует, и я знаю, что он говорит чистую правду. Все, что мне нужно от этого дьявольского мира – это немного Панацеи. И все! Верно, я искал Контактера. Но я не собирался причинять Контактеру зло. Все, чего я хотел, так это найти Апостола и попытаться проникнуть на Территорию Хаоса. Мне сказали, что если на Аваллоне есть Панацея, то найти ее можно только на Территории Хаоса, у доктора Везалия. Вот и вся моя история. Да, нашелся человек, который помог мне со снаряжением, снабдил меня картой и дал мне наводку на Вадима. Но от меня никто ничего не требовал. Я был свободен в своем выборе. И я его сделал. Я хочу помочь Вадиму найти чертов «Нимрод» и обезвредить его груз. Вчера я говорил с ним на эту тему. Мы понимаем друг друга. Ты мне веришь?

– Я верю тебе. Но Аваллон может не поверить.

– Я не понимаю, о чем вы все тут говорите. Какие-то намеки, загадки, недосказанность. Ты можешь мне все объяснить понятно и без метафор?

– Объяснить все происходящее будет трудно. Проблема в том, что мы сами многого не понимаем. Одно я могу сказать тебе определенно – Аваллон изменил нас. Меня, Вадима, его друзей. Ты видел их и можешь сам судить, какие это люди. Это случилось после того, как они попали туда, за Линию. Все мы стали частью Высшей Гармонии, и сделал это Вадим. Он сумел получить от Аваллона то, что до сих пор никто не мог получить. Понимаешь, все искали на этой планете что-то для себя. Кто-то хотел разбогатеть, кто-то хотел прославиться, кто-то просто прилетел сюда ради острых ощущений. Все эти люди, которые называют себя грабберами, не понимают одну простую вещь – Аваллон смотрит на них. Планета, которая кажется им мертвой, на самом деле жива. Она наделена сознанием и чувствами. Она оценивает нас. Высшая Гармония присматривается к каждому, определяет его место в будущем мире, который вот-вот станет реальностью. И тогда каждый получит то, что заслужил.

– Анна, у меня ощущение, что ты бредишь.

– Я понимаю, тебе очень трудно постичь то, что пока скрыто от тебя. Но я вижу твой разум – он чист. Ты похож на Вадима. Тобой движет любовь. Я поняла это еще в первую нашу встречу, в противном случае никогда не стала бы тебе помогать. Я рассказала тебе про гербицид и про мечту Вадима чтобы ты понял, какой человек мой брат. Он… особенный. Он всегда был необыкновенным. А после того, как он вступил в Контакт, он и вовсе стал тем, кого давно ждала эта несчастная планета.

– О каком Контакте ты говоришь?

– О той встрече, которая сделала сначала Вадима, а потом и всех нас частью Высшей Гармонии.

– Опять Высшая Гармония! Ты можешь мне объяснить, что это такое?

– Правда. – Глаза Анны заблестели в темноте. – Истина. Душа этой планеты. Земляне когда-то пришли сюда искать новый счастливый мир. Когда они поняли, что Аваллон хочет жить своей жизнью, что ему не нужны пришельцы, они сделали все, чтобы уничтожить открытый ими рай. Они превратили его в пустыню. Но сами были наказаны. Они потеряли возможность стать частью того совершенного бытия, которое мог даровать им Аваллон. Мы называем этот удивительный скрытый от нас мир Высшей Гармонией, потому что он подобен золотому веку древних легенд Земли. Мир совершенных людей, совершенного сознания, неслыханного могущества. Ты знаешь о Панацее – она тоже часть Высшей Гармонии. Аваллон мог бы дать ее всем желающим, но после того, что сделали с ним мы, люди Земли, он не станет нам помогать.

– Теперь поправь меня, если я окажусь неправ. Из твоих слов выходит, что там, за Линией, есть какая-то жизнь – тайная, невидимая всем, кроме вас, небольшой группки друзей Вадима. Эту жизнь вы и называете Высшей Гармонией. Что это, Анна? Остатки таинской цивилизации? Некая сила, скрытая в недрах Великих Пирамид? Таинственный Везалий и его свита, получившие бессмертие через Панацею? И почему об этом не знает никто, кроме вас?

– Ошибаешься, Коля. – Анна коснулась его щеки тыльной стороной пальцев. – Об этой жизни знают все. Знают и боятся ее. Она угроза. Она не дает землянам объявить Аваллон своей собственностью. Власти понимают, что там, за Линией, есть что-то, чего они не могут объяснить. Нам говорят о бандитах, мутантах, зараженных землях, но правда в другом. Территория Хаоса – это загадка, которую земляне не могут разгадать. И они боятся ее. Так боятся, что объявили ее запретной зоной и охраняют ее всеми силами. Знаешь ли ты, Коля, что там? Не знаешь. А Вадим знает. Нам лгут, что на Аваллоне нет военных – они есть. Они там, за Линией. Это они и МГКС сделали из Территории Хаоса запретную зону. Военные прекрасно знают, где находятся обломки «Нимрода», но намеренно не проводят утилизацию контейнеров с «UZ». Эта отрава нужна им, чтобы в одно мгновение уничтожить то, что должно восстать из пепла. А ты просто наивный влюбленный человек. Милый и добрый. Ты пребываешь в своих грезах и не видишь, как зло пытается использовать тебя. Ты спишь, и твой сон прекрасен. «Был летний сон на голубой веранде…»

– Откуда? – Северянин схватил ее пальцы, сжал в своих. – Откуда ты знаешь эти стихи?

– Они тебе не нравятся?

– Эти стихи… – Северянин почувствовал, что ему не хватает воздуха, что все его тело обдало жаром. – Откуда, Анна? Ты… ты читаешь мои мысли?

– Нет. Я думала, это ты читаешь мои мысли. Я считала, ты понимаешь, о ком я думаю.

– О ком же?

– О тебе. – Анна взяла руку Северянина, прижалась к ней щекой. – Разве ты еще ничего не понял?

– Анна, это невозможно. Моя жена…

– Твоя жена мертва. Как и эта планета. Аваллон и Катя Кольцова ждут, когда ты их воскресишь. Но сейчас не отказывайся от того, что неизбежно. Я знаю, ты меня не любишь. Но я не требую от тебя никаких признаний. Я сама пришла к тебе – знаешь, чего мне это стоило? Не отталкивай меня, Коля.

– Анна, я не могу. Не мучай меня.

– Твоя сила в твоей слабости, Северянин. Ты всю жизнь боялся собственных желаний. Ты часто стоял на пороге счастья, но боялся открыть дверь и войти. Теперь ты должен быть сильным. Аваллон ждет тебя. Ему нужен человек, в сердце которого свет. Я хочу, чтобы этот свет вспыхнул ярко-ярко.

Анна встала, расстегнула застежку комбинезона. Одежда упала на пол. Северянин было подался назад, когда она шагнула к нему, но потом внезапно понял – это не Анна. Нагая женщина перед ним была…

– КАТЯ?!

Холодные руки коснулись Северянина, расползлись в бесформенный розовый студень, облепивший его с головы до ног. Полиморфоид с ужасающей скоростью начал входить в его тело. Северянин понял, что ничего не сможет сделать, что его гибель неизбежна. И он закричал, обращаясь не к инопланетному чудовищу, пожиравшему его, не к ползущим по стенам иероглифическим теням, не к вечности, которая открывалась перед ним – к женщине, которая теперь никогда не дождется спасения, потому что он мертв.

– КААААТЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!!

Северянин проснулся от собственного крика. Номер в гостинице был тускло освещен розоватым ночником. И пуст. Северянин лежал, слушая свое бешено бьющееся сердце. И думая о том, что никогда не видел вещих снов. Дал бы Бог, чтобы и этот кошмар не оказался вещим.

XIII. День тринадцатый

Генералу Б. Л. Нильсену. Строго секретно.

Сэр!

Сообщаю, что выполняя Ваш приказ от 22.10.2138 г. за номером S-5/2, я направил в обозначенный район, известный как Территория Хаоса, отряд специального назначения «Гепард» под командованием штурм-капитана Эриха Штарка. Сегодня, в 1 час 24 минуты 13 секунд по земному времени капитан Штарк вышел на связь с базой и сообщил, что его группа находится в точке «R» (координаты 53-12-200) и готова приступить к выполнению боевого задания. После этого связь с группой «Гепард» была потеряна. По моему приказу подготовлены два спасательных подразделения общей численностью 40 человек. Прошу Вашего разрешения лично возглавить одну из групп и начать спасательную операцию. Считаю, что без проведения такой операции группа «Гепард» может быть безвозвратно потеряна по известным Вам причинам.

Полковник С.Рейнольдс, командующий силами специального назначения войсковой группы «Аваллон».

Спецхран Архива Военно-космических сил Западного Альянса, файл хранения АА-445612

Мой день пришел. Апостол принял решение. Сегодня мы с Сайксом присоединились к его группе и на двух картах покинули Долину Бурь. Говорят, человек должен бояться своих желаний, потому что они могут исполниться. Я не боюсь будущего. Я получил то, чего хотел. Теперь моя жизнь в руках этого странного парня Вадима и его единомышленников. Надеюсь, они рано или поздно поймут, что я не желаю им зла.

Сайкс выглядит очень напряженным. Я не заметил в его взгляде радости, хотя знаю – он тоже стремился отправиться туда, за Линию. Сегодня утром, садясь в карт, он неожиданно заговорил о предчувствии. Я так понял, что предчувствие у Сайкса нехорошее. И выглядит он не ахти – бледен, рассеян. Что-то его гнетет.

Откровенно говоря, я сам чувствую какую-то смутную тоску. Возможно, всему виной ночные кошмары. До сих пор мне не снились такие яркие и такие жуткие сны. Сердце мое неспокойно – я все время думаю о Кате. Как она там, на Земле? Да, я знаю, что криобиоз – состояние небытия, но вдруг я ошибаюсь? Что, если Кате дана какая-то сверхъестественная способность ЗНАТЬ? И причем тут Анна? Странно, очень странно. Я сижу на заднем сиденье карта, полузаваленный рюкзаками и контейнерами с припасами и думаю о жене. Не случилось ли с ней чего-нибудь? Я даже пытался позвонить на Землю, но соединения нет. Связь на Аваллоне паршивая. Чтобы дозвониться наверняка, надо возвращаться в Ураниум-Сити, а этого я себе сейчас никак не могу позволить.

Несколько раз ловил на себе косые взгляды Жестянщика. Он в другой машине, с Сайксом – нас разделили, случайно или намеренно. Со мной вместе едут Апостол, Пудинг, Артур и Надя Кауфман. Незаметно, чтобы их интересовала моя персона – они, похоже, слишком поглощены внутренними мыслями. Что ж, мне это безразлично. Их дружба мне ни к чему. Нас пока связывает лишь общее безумие.

Наши карты движутся по выжженной пустыне – точь-в-точь такой же, по которой я с покойным Костылем шел в Долину Снов. Серое небо, серый песок, лиловые скалы на горизонте и тучи пыли, которая проникает в кабину карта. Даже изарков нигде не видно. Даже насекомых. Похоже, мы – единственная форма жизни, которая рискнула забраться в эту адскую дыру. Я смотрю в окно и думаю, какое же отчаяние или, лучше сказать, сумасшествие владело мной, когда я пытался пересечь эти мертвые равнины пешком. Алекс, Костыль, Негр – все они уже пришли к концу своего пути на Аваллоне. А я…. Возможно, все дело в Кате. Она моя берегиня. Маленькая больная звездочка, которая слабо мерцает мне сквозь черные бездны космоса. Она ждет меня. Она верит в меня. Да, она в небытии, в пустоте, но ее сердце продолжает биться. И мое сердце будет биться, только пока жива она. Если бы я только мог! Если бы…

Апостол смотрит на меня, и я вижу в его глазах ободрение. Надеюсь, он знает, что делает. Мы едем по безжизненным пескам – час за часом, миля за милей. Может быть, я найду там, за скалами Порогового Хребта то, что ищу. Или же наяву встречусь с кошмаром, который все эти дни продолжал искать меня. С кошмаром, название которого – Аваллон.

* * *

Странное сооружение напоминало поставленную на попа подводную лодку. Или гигантский серый палец, протянутый к хмарному темнеющему небу. Цоколь обелиска был завален кучами песка и битого камня, но путь к проходу вовнутрь – просто пролому в стене, – был старательно расчищен. Люди Апостола один за другим скрывались в этом проломе, таща внутрь сооружения мешки и коробки. Северянин вошел последним, с интересом глядя по сторонам. Ему никогда не приходилось бывать внутри таинских руин.

– Это таинская обсерватория, – пояснил Апостол. – Удобное место для промежуточного лагеря.

Северянин зашагал следом за Вадимом по длинной лестнице, ведущей из круглого вестибюля вниз, в подвальные этажи обсерватории. Внезапно вспыхнули неяркие синеватые светильники в стенных нишах. Апостол угадал мысль Кольцова.

– Интересная штука, – сказал он. – В обсерватории до сих пор работает древняя система освещения. И знаешь, кто источник питания? Мы с тобой. Система преобразует тепло нашего тело в электричество.

– Наше тепло? Эти ничтожно малые величины?

– Таинские технологии. Мы сначала думали, что здесь есть какая-то энергетическая установка, реактор или что-нибудь еще. Ничего нет. Потом сообразили, что лампы загораются только при приближении живого существа. Стоит отойти от светильника – свет гаснет. Посмотри назад.

Северянин оглянулся. Коридор, по которому они только что шли, снова погрузился в темноту. Потом Северянин увидел Сайкса – археолог старательно разглядывал какие-то знаки на стене у входа.

– Отличное место, парни! – воскликнул он, заметив Апостола и Северянина. – Здесь для меня полно работы. Я нашел уже четвертую надпись.

– Боюсь, у нас не будет времени на изучение стенных граффити, – ответил Апостол. – Завтра утром мы отправляемся дальше.

Сайкс вопросительно посмотрел на него, но ответа не дождался. Оставив археолога изучать знаки, Северянин и Апостол спустились по новой лестнице на очередной этаж и оказались в просторном зале, который в древности был, вероятно, хранилищем. Когда-то каменные стеллажи вдоль стен содержали какие-то носители информации, теперь же в них было уложено самое разное снаряжение – ящики с продуктами и канистры с водой, баллоны с топливом для гидрокартов, патронные цинки, упаковки элементов питания для самых разных устройств, пластиковые и металлические коробки, мотки проводов и веревок и прочие необходимые грабберу вещи. У стеллажей уже суетились люди Апостола, укладывая на хранение то, что привезли в этот раз. В центре зала располагались складные кровати с одинаковыми спальными мешками, а за кроватями у дальней стены – большой стол. Рядом со столом Северянин разглядел мини-установку для очистки воды, электрический генератор и переносную водородную печь. Внезапно он вспомнил свою дачу недалеко от Старого Петергофа – там тоже были эти приборы. И его соседи-дачники пользовались такими вот нехитрыми штуками. Сердце болезненно сжалось, защемило. Еще никогда за время, проведенное на Аваллоне, Северянин не ощущал так остро тоску по Земле.

– Ваша база? – спросил он.

– Почему только наша? – улыбнулся Апостол. – Все грабберы, которые пытаются проникнуть за барьер, пользуются этим местом. У обсерватории есть один секрет. Из подвальных залов имеется проход в карстовые пещеры. Когда-то у таинов там располагался центр по изучению космических излучений. Очень удобный способ попасть за Линию.

– Подземный ход? – Северянин вспомнил скрэтчей в Долине Бурь и невольно поежился. – Неужели люди Везалия не знают о нем?

– Ты все еще веришь в сказку про армию Везалия? – Апостол внезапно нахмурился. – Нет никакой армии. Все проще. И хуже, чем ты думаешь.

– Я не понимаю.

– Скоро поймешь. Для того я и согласился взять тебя с нами, чтобы ты сам все увидел. Если останешься жив, расскажешь правду.

– Апостол, почему ты говоришь со мной загадками? Почему ты не можешь мне все объяснить?

– Я стараюсь. Как ты думаешь, почему военные до сих пор не уничтожили эту базу? – Апостол обвел рукой хранилище. – Они ведь знают о существовании нашего лагеря, я в этом не сомневаюсь. А ответ очень простой. У военных четкий приказ – не соваться на Территорию Хаоса. И они его соблюдают. Никаких рейдов за Барьер. Их блокпосты есть только в нескольких местах, и держат они их для порядка. Восточная Конфедерация выставила своих солдат на южном направлении, Западный Альянс – на восточном. Всего не больше батальона. Администрация об этом знает, официально эти подразделения имеют статус наблюдателей. Помогают полиции МГКС, так сказать. Но реально они следят за тем, чтобы никто не прошел на Территорию Хаоса. Есть у них такой гласный приказ.

– А негласный?

– В этом все дело. Военные не против того, чтобы грабберы проходили за Линию. Точнее, они этому не особенно препятствуют. Можно попробовать даже пройти прямо через блокпосты. Если ты рисковый парень с крепкими нервами, у тебя это получится. Убивать тебя не станут – постреляют для порядка поверх головы. Но вот потом, когда ты захочешь выбраться с Территории на освоенные земли, тебе придется сложно. Ворота во владения Везалия открываются только в одну сторону – туда. Оттуда придется выбираться тайком. Военные не дадут тебе выбраться, если обнаружат тебя.

– А причина?

– Власти много лет твердят, что Территория Хаоса смертельно опасна для человека. Но правда в другом. Землян страшит то, что происходит с людьми на Территории.

– Мутации?

– Называй, как хочешь. Человек, побывавший за Барьером и столкнувшийся с Высшей Гармонией, меняется. Кого-то Высшая Гармония меняет в лучшую сторону, кого-то в худшую.

– Тебя она тоже изменила?

– Конечно. Но мне трудно объяснить то, что со мной случилось. Придет время, и ты сам все поймешь.

– Знаешь, что меня все время нервирует, Вадим? – Северянин впервые назвал Апостола по имени. – Загадки. Вы все время чего-то не договариваете. Какой-то эзопов язык. Я ничего не могу понять из ваших слов. Что вы называете Высшей Гармонией?

– Вадим!

Северянин вздрогнул, когда услышал этот голос. Между тем Анна прошла через хранилище, подошла к Апостолу, обняла и поцеловала его. А потом она посмотрела на Северянина.

– Соскучились? – с улыбкой спросила она. – А я вот подумала немножко и решила к вам присоединиться. Мне не хотелось бы отпускать вас за Линию одних.

– Не ожидал. – Первой мыслью Северянина было рассказать Анне о своем сне, но он удержался и лишь развел руками.

– Вы не рады мне?

– Просто все очень неожиданно.

– Тебе не следовало сюда приезжать, – сказал Апостол. – Мы бы сами справились. За Линией не стоит ожидать хорошего приема.

– А я беспокоюсь за тебя, – ответила Анна и снова чмокнула брата в щеку. – И за всех вас. Вы же мне не чужие. Вот и Николай мне стал почти что другом. Так ведь, Николай?

– Конечно. – Северянин облизнул пересохшие губы. – Но ваш брат, Анна, возможно, прав. Здесь не очень комфортно и совсем небезопасно.

– Помнится, в последнем разговоре мы говорили друг другу «ты», – сказала девушка, с упреком посмотрев на Северянина. – А сейчас опять начинаем выкать?

– Правда? Я что-то не припомню.

– Это все биддл. – Анна засмеялась весело и заразительно. – Он, говорят, начисто отшибает память. А вы наверное пили много биддла. Ну что ж, давайте на «вы». Я не против.

– С чего вы взяли, что я много пил?

– Просто подумала. – Она коснулась его руки. – Не обижайтесь. Вы очень милый. Только не делайте такое лицо. У вас совершенно огорошенный вид.

– Иногда у меня такое чувство, что я сплю. Все, что происходит со мной на Аваллоне, кажется до ужаса непонятным.

– Не старайтесь ничего понять, Николай. Просто доверьтесь Апостолу. И мне. Мы постараемся помочь вам.

– Спасибо. – Северянин улыбнулся. – Мне сейчас очень нужна помощь. Хотя бы для того, чтобы разобраться в происходящем.

– Ты на Аваллоне, Северянин, – сказал Апостол. – Аваллон планета, а слово «планета» в нашем родном русском языке – женского рода. Отнесись к Аваллону, как к женщине. Полюби эту планету такой, какая она есть. И тогда ты все поймешь. Но не раньше, Северянин. Не раньше…

Мы уходим за Линию Смерти.

Ужин окончен, люди Апостола готовят снаряжение, и мы с Сайксом сидим и наблюдаем за их сборами. Все молчаливы и сосредоточены. У всех странные глаза. Я еще раз ловлю себя на мысли, что эти люди напоминают мне религиозных фанатиков. Для них эта вылазка в непонятный мир за Линией – паломничество к какому-то святому для них месту. Во всем этом есть что-то мистическое, что-то совершенно недоступное моему пониманию. У меня накапливается все больше вопросов к Апостолу, но я убежден, что не получу на них ответа. Я даже знаю, что он скажет мне, если я задам один из этих вопросов – он скажет, что на все ответит Аваллон.

Анна смотрит на меня. Почему-то мне трудно выносить ее взгляд. Ее интерес ко мне смущает меня. Я стараюсь думать о Кате, но у меня не получается. Все время вспоминается мой странный сон. Зачем Анна приехала сюда? Почему она с нами? Это тоже Аваллон? И еще – она сказала, что мы переходили с ней на «ты». Когда это было? Только в моем сне. Неужели ей тоже… Нет, это полный абсурд. Я пытаюсь найти смысл в том, в чем не может быть никакого смысла.

Я убеждаю себя, что она здесь ради своего брата. Или она приехала ради меня?

Мы уходим за Линию Смерти. Мое желание исполнилось. Но радости почему-то нет. На душе пусто и тревожно. Я опасаюсь неудачи. Я боюсь, что не смогу найти то, ради чего я здесь.

Катя, помоги мне! Я делаю это для твоего спасения.

Сначала были коридоры и лестницы. Запущенные, запорошенные вековой нетронутой пылью, но все равно величественные и по-своему прекрасные. Голубоватые лампы вспыхивали при приближении людей, освещая им путь. С каменных сводов капала вода, шаги отдавались в пустоте галерей гулким эхом. Никакой жизни и никаких признаков жизни. Биосканер в шлеме реагировал только на людей Апостола дружественным зеленым сигналом.

Последний коридор привел отряд к провалу в каменной кладке. Дальше начинались карстовые пещеры. Здесь Апостол объявил короткий привал.

– Я люблю таинские руины, – сказал он Северянину. – В них есть удивительная романтичность.

– Не пойму, зачем в обсерватории построили такие катакомбы.

– В пещерах располагались устройства для регистрации излучений. Ты их увидишь. Они уже не действуют, но выглядят замечательно. Сами пещеры не очень велики.

– Почему бы нам не пойти по поверхности?

– Блокпосты, Северянин. Не стоит лишний раз светиться.

– Хочешь сказать, никто не знает про существование этих катакомб?

– Почему же, знают. – Апостол улыбнулся. – Но тут у наших врагов нет никакого преимущества.

– Мне бы не хотелось никого убивать, – сказал Северянин.

– Я надеюсь, нам не придется этого делать… Подъем, парни! Включаем фонари! Пора в дорогу.

Северянин шел за Апостолом и Анной и смотрел по сторонам. Стены пещер покрывали мерцающие известковые отложения, под ногами хлюпала белесая полная мела вода. В пещерах было душно, и людей обступала плотная пелена испарений. Северянин подумал, что слишком часто ему на Аваллоне приходится скитаться по подземельям. Если это специфика местной жизни, тогда грабберов лучше назвать диггерами. Или майнерами-рудокопами. Хотя Северянину давно стало ясно, что аварит на Аваллоне – не самое главное сокровище.

Прошли одну пещеру, вторую, третью. Монотонность происходящего успокаивала, расслабляла, навевала сонливость. Подземные галереи были пусты – никаких признаков того, что тут есть какие-то живые существа. За третьей пещерой начался короткий тоннель, а за ним открылся гигантский зал, в центре которого возвышались четыре усеченные пирамиды, каждая метров в десять-двенадцать высотой. Пирамиды выглядели так, будто их построили только вчера – известковая вода, веками капавшая со сводов, не оставила на их полированных гранях никаких следов. Сайкс восхищенно охнул.

– Детекторы излучений? – спросил Северянин Апостола.

– Возможно. Мы их так называем. Это и есть сердце обсерватории.

– Они сплошные? – спросил Сайкс, коснувшись рукой поверхности одной из пирамид. – Возможно ли попасть внутрь одной из них?

– Ты там что-то забыл, приятель? – ответил за Апостола Крис Жестянщик. Сайкс тут же отдернул руку.

– В пирамидах жидкость, – сказал Апостол. – Это счетчики излучений. Идемте дальше, нам еще топать и топать.

– Удивительно! – вздохнул Сайкс. – А на Земле считают, что таины были примитивной расой.

– Примитивнее нас? – с усмешкой спросил Апостол. – Боюсь, вам придется долго переубеждать ваших ученых коллег в обратном.

За пещерой с пирамидами находилась другая, поменьше, где когда-то помещался центр управления. Оборудование за истекшие века пришло в негодность, странные аппараты, похожие на большие кристаллические друзы в оправах из темного металла, поблескивали в лучах света, пол был усыпан причудливыми обломками. На глаза Северянину попался крупный октаэдрический маду. Северянин подобрал его, показал Апостолу.

– Оставь себе, – посоветовал Апостол. – Он может тебе пригодиться.

– У меня уже есть один, – сказал Северянин. – Красивая штука. Сколько он стоит, как ты думаешь?

– Целую жизнь, – ответил Апостол и пошел дальше.

Остаток ночи беспрерывно шли на север по длинному узкому тоннелю явно природного происхождения. Апостол сказал Северянину, что этот путь самый короткий и безопасный и выведет их к заброшенной монорельсовой станции, и это будет уже Территория Хаоса. Впрочем, в самой середине тоннеля группа наткнулась на огромный плывун. Поверхность плывуна в свете фонарей казалась лоснящейся и черной, как расплавленный гудрон.

Крис Жестянщик молча вставил в ствол своего кина-ружья короткую металлическую стрелу с винтовым острием и широким ушком, в которое продели альпинистский шнур. Раздался выстрел, и стрела улетела в темноту тоннеля за плывуном. Северянин молча наблюдал, как люди Апостола выбирают шнур, пробуют его на прочность. Жестянщик намотал свободный конец шнура на руку, кивнул Апостолу. Переправа через плывун была готова.

– Пошли по одному! – скомандовал Апостол.

Северянин шел третьим – после Апостола и Артура. Он вошел в плывун, держась руками за туго натянутый шнур, и почувствовал, что ноги его лишились опоры. Плотная масса плывуна будто втягивала его в себя. Она сдавила ему грудь, потянула вниз на дно. Стиснув зубы и перебарывая слепой животный страх, Северянин двинулся вперед. Он старался не думать о том, что случится, если не выдержит веревка, или если он случайно выпустит ее. На поверхности плывуна вспучились вязкие пузыри, лопнули, оставляя шапки тяжелой белой пены. Северянин вспомнил тренажер на «Большой Маме». Там тоже была яма с вязким гелем. Но в тот раз это была просто тренировка, игра. Здесь же…

Он медленно продвигался вперед, раздвигая своим телом черное месиво и старался думать о хорошем. О Петербурге. О белых ночах, в которые они с Катей гуляли по стрелке Васильевского острова. О клубничном мороженом, которое они ели в маленьком кафе на Невском. О том, что Панацея уже близко. Этот плывун не помешает ему добиться своего. И все прочие препятствия, которые встретятся на пути. Плевать на плывун! Плевать на все! Вперед, только вперед!

Он не запомнил, кто подал ему руку и вытянул из трясины. Кажется, это был Апостол. Он стоял в замешательстве, стараясь отдышаться, и тяжелая черная грязь сползала с его комбинезона.

Потом рядом с ним появился Сайкс. И Анна. Последним шел Жестянщик. Северянин так и не понял, как он смог перебраться. Наверное, ему каким-то образом удалось закрепить веревку с той стороны плывуна.

– Все здесь? – тихо спросил Апостол.

Северянин промолчал. Он слушал тяжелое дыхание грабберов в наушниках гермошлема.

– Ник, что с вами? – Анна коснулась его рукой. – Вы устали?

– Нет. Я задумался.

– А я устала, – сказала она. – Эти пещеры действуют мне на нервы. У меня начинается клаустрофобия. И мне безумно хочется снять гермошлем.

– Кстати, а почему мы в гермошлемах? – спросил Сайкс. – В Уваре и Ураниум-Сити их почти не носят, а тут…

– Сними – узнаешь, – хмыкнул Пудинг.

Северянин услышал издевательский смех остальных грабберов.

– Не советую снимать шлем, – сказал Апостол. – Вы не могли не заметить, что пещеры безжизненны. На то есть причина.

– Последствия Армагеддона, – догадался Северянин. – В пещерах нет вентиляции, и «UZ» все еще действует.

– Наш подарок этой планете, – с горечью сказал Апостол. – Идем дальше. Осталось совсем немного.

Станция оказалась совершенно разрушенной. От самого здания вокзала остался лишь бетонный каркас, верхний этаж обвалился, и груды обломков окружали серые стены, иссеченные ветром и временем. Стальной монорельс проржавел, силовые опоры склонились в разные стороны, будто расшатавшиеся зубы. С серыми руинами странно контрастировали разноцветные вагончики – красные, синие и зеленые. Армированный пластик их кузовов время не смогло изглодать так же жестоко, как бетон и металл.

Привал устроили на втором этаже вокзала, среди куч мусора, битого стекла и перекрученных дюралевых балок. Апостол, проверив свой газоанализатор, разрешил снять гермошлемы. Северянин с наслаждением вдохнул горячий пахнущий пылью ночной воздух, обтер мокрое лицо, расчесал пальцами потные волосы. Надя и Анна распаковали рюкзаки с припасами, разожгли походную печку. Грабберы молча занимались своим снаряжением, не обращая на Северянина и Сайкса никакого внимания. Впрочем, Северянин так устал, что ему было не до разговоров. Усевшись на бетонную балку в углу, он закрыл глаза и попытался расслабиться.

У него не было чувства радости. И дело вовсе не в том, что ноги гудят и все тело наполняет болезненная тяжесть. Они прошли за Линию – станция располагается на Территории Хаоса. Ну и что? Все только начинается. А впереди одна неизвестность. Тягостная, грозная и неопределенная.