Текст книги "Неумолимая жизнь Барабанова"

– Черт подери, Кнопф, а на пол плевать можно?

– Человек, который плюет на пол, ничего не добьется.

Мы еще выпили, и я спросил, чего добился Кнопф.

– Семейство Куус построило чулан, и тебя в нем держат. Большой успех.

Володька скрипнул зубам, лицо его окостенело.

– Случайность, – сказал он, – и то, что ты меня по голове… случайность тоже.

– Кнопф, ты не немец, – сказал я, – Просто когда мы учились в школе, ты по вечерам секретным образом был у какого-то немца в услужении. Ты подхватил от него эти свои закидоны, как ветрянку.

Кнопф надулся и уставился в угол. Тогда я налил водочки и подал ему пиалу.

– Не хмурься, дружище Кнопф, все вздор. Ну, какая тебе корысть в том, что ты немец? Будь у тебя замок в Тюрингии – другое дело. Верь мне, Володька, я написал бы куда хочешь, какую хочешь бумагу про то, что ты немец. Знаешь, как я написал бы? «Дорогие немцы! Уже тридцать лет я знаком с Вовой Кнопфом и торжественно свидетельствую: всегда и во всем он был немец, что и подтверждалось соответствующими анализами на ежегодных медосмотрах».

Кнопф издал звук: среднее между вздохом и писком, потом повернулся. В глазах его стояли слезы.

– Ты… Ты… – и вдруг хлопнул меня по физиономии. Мы сцепились немного потаскали друг друга по комнате. Но каждый думал о том, что на шатком столике высится незакупоренная водка, и схватка наша оборвалась. Я налил водки, мы выпили и зажевали колбаской. Настоящей злости не было.

– Не горюй, Володька! – я толкнул Кнопфа в плечо. – Русский, немец, татарин – какая разница?

– Ты лжешь, Барабан. Ты и сам хотел бы стать немцем. Только ты не знаешь как. То-то же. Думаешь, подружку твою случайно зовут Мария Эвальдовна? Ты через нее стремишься стать немцем. Вот как!

– Она финка!

– Финны живут среди скал и фиордов. Они не треплются по всем углам. Финны – почти немцы. Хотя между нами говоря, Барабан, лучше бы она была шведкой.

Дико мне было смотреть и слушать. Но теперь, как много лет назад в школе, я не мог сказать: «Дурак ты, Кнопф!» Прошло чуть не тридцать лет, а он все так же цепляется за свою идею. И прожил он эти тридцать лет не нищим подзаборником, а слава Тебе Господи прожил! И свою машину не украл, наверняка не украл, а купил, потому что его Кафтанов ценит… В конце концов, он мнит себя немцем, я – писателем… Но Кнопф нечист на руку! А вот посмотрел бы я на того, кто объявит это всей честной компании. Однако ж, Кнопфа держат под замком, а я между тем… Вот о себе не надо! Лучше припомнить, кто Кнопфа взаперти держит. Малые дети и безумный старик.

– Ты не слушаешь, – сказал Кнопф с досадой и устремил мне в лицо гладкий указательный палец. – Ты боишься, что я тебя уговорю. Да… Нужно собраться встряхнуться и иметь мужество. Вот ты, Барабанов, мог бы стать немцем, очень бы мог! Смотри, у тебя уже и дочка в Голландии… – тут Кнопф понял, что увлекся, и лицо его обмякло и увлажнилось. Он выпил один и, видя, что я не собираюсь ловить его на слове, понемножку оправился и затвердел. – Или вот я… Кафтанов берет меня на службу. Почему? Во всяком деле нужен немец. Между нами говоря, Барабан, я тоже не всегда… Что же поделаешь? Когда кругом русские, поневоле и сам… Я увлекался, я хотел жить красиво… – Мне вспомнился несчастный змей, скончавшийся от гриппа. – Будь я не Кнопф, вылетел бы в два счета. А почему? – Снова Володька принялся фехтовать указательным пальцем. – А потому что Кафтанов – дворянин!

Вот тут мне показалось, что оба мы сходим с ума, и я налили в пиалы на полпальца водки, и мы выпили.

– Ух! – сказал Кнопф, – Эх! Так вот, Кафтанов. Русский дворянин чует, что немцы в России должны водиться.

– Владимир Кнопф, почему вы не говорите по-немецки? Новогодняя ночь создана для таких чудес.

Oh, Tannenbaum! Oh, Tannenbaum!

Wie shon sind deine Blatter!

Моя милая мамочка знала всю песню, я же запомнил только две строчки и мотив. Но Кнопфу хватило. Он снова распустил губы и щеки.

– Вот оно как, Шурик, видишь. Уже и ты по-немецки…

– Не крути. Отвечай прямо, почему ты, Кнопф, не говоришь по-немецки? Может ты все врешь?

Я вынул из кармана револьвер, не торопясь, и не очень ловко подкрутил барабан так, что пуля стала против ствола, и наставил ствол Кнопфу в лоб.

– Ну, Кнопф, сознавайся, что не немец.

Володькино лицо расползлось совершенно. По-моему, у него даже затряслись щеки. Я нацелился под левую ключицу, и тут же левое плечо стало подрагивать. Я сдвинул ствол вправо, и та же трясучка началась в правом плече.

– Н-н-е выстрелишь.

Бес вселился в меня. Я налили водки ему и себе.

– Выпьем, Кнопф, напоследок.

Пощелкивая зубами по краю пиалы, Кнопф выпил, а я снова взялся за револьвер.

– Ты не немец. Подумаешь, Кнопф. Был бы ты настоящий… А ну, выходи из-за стола.

Кнопф едва слышно шептал что-то, а я прицелился ему в живот, и живот заходил ходуном!

– Ага! – сказал я. – Нет, Володька, ты не немец. Ты Кнопф. Вот ты кто! Немедленно, сию же минуту сознайся, что ты не немец!

И в этот момент всякая дрожь у Кнопфа прекратилась, он вскинул голову и послал меня. Помню, именно в тот момент у меня в голове полыхнула мысль о том, что если я тут же не выбью из Кнопфа отречения, то все пропало. Что пропало? Куда? Об этом я подумать не успел. Я подскочил к Володьке, сгреб его, прижал спиною к стене и принялся толкать ствол в сомкнутые губы.

– Не немец! Не немец! Не немец!

Володька мычал, вертел головой, и кровь уже показалась в уголках рта. Потом мы упали, он оказался сверху, но лежал колода колодой, а я по-прежнему остервенело толкал его револьвером. Вдруг Кнопф икнул, глаза его помутнели, и мне стало гораздо тяжелее. Я толкнул его, и он скатился. Тут мне в голову пришло, что Кнопф умер. «Кнопф! Кнопф!» – стал я окликать его, но тут меня долбануло по затылку и настала ночь.

Как видно, мое оглушенное состояние перешло в сон, и когда я открыл глаза, за окном светало. Кнопфа рядом не было. Я поднялся и вышел. На двери в чулан висел замок.

– С Новым годом, – сказал стоявший у двери Лисовский, и в чулане стукнул табуреткой Кнопф. И тоже меня поздравил.

– Володька, – спросил я, – Что это было?

– Дед Мороз приходил, – не без яду отозвался он из-за двери. Лисовский деликатно отвернулся и даже стал загибать пальцы, словно подсчитывая что-то. – Папаша твой, – с обидою продолжал Кнопф, – Папаша твой сначала меня оглоушил, а потом тебя по черепу двинул. Ну, чего ты на меня кинулся, чего набросился? Даже водку не допили… Тебя тошнит? А меня тошнит. Потому что который уже раз по одному и тому же месту той же самой хреновиной! Барабан, я думаю, это у тебя врожденное.

– Что?

– Людей по голове бить. Дурная наследственность.

У Кнопфа, видимо, и в самом деле что-то опрокинулось в башке. Он поканючил еще и стал грозить.

– Слышишь, Барабан? Ставлю тебя на счетчик. Я взаперти, а кто наследство получит? Я – наследник! А Заструга пусть подвинется. Выгода моя ежедневная, а? Барабан, я скотина! Я не был на похоронах! Что скажут родственники? О-о-о, там с этим строго, как строго, о-о!

Юный Лисовский по-моему испугался. Да и было чего!

Безумный Кнопф потребовал бы от меня таких действий, каких я без ужаса и представить себе не мог. Оставалось бросить все и бежать, сломя голову, к детям в монастырь…

– Барабанов, – раздалось из-за двери, – забинтуй мне голову. Водку мне отдай!

Старик поурчал, но дверь отомкнул. Голова Володьки была обвязана вафельным полотенцем, по которому расползались ржавые пятна. Он сделал два-три глотка прямо из горлышка.

– Пить с утра такое свинство, – сказал Кнопф, утирая губы. – Но ты меня должен понять. – Он протянул бутылку мне, пожал плечами. – Ну и как хочешь, а я – буду. Голова разбита в падении с табурета, – продолжил он, – Но с табурета я упал по причине битья в голову. – Он осторожно потрогал затылок. – Надо было у этого целителя еще поискать. Была у него еще бутылочка, ох, была…

– Кнопф, – осторожно начал я, опускаясь на корточки у стены. – О каком наследстве ты врал сейчас?

– Ты испугался. Думаешь, я затаскаю тебя по судам? Черт с тобой, Шурка, живи. Не ты здесь самый вредный. К твоему сведению, у меня теперь пивная в Праге. Что скажешь? Есть люди, которые не бьют Кнопфа по голове, а совсем наоборот.

Ну вот, кажется, и смерть неизвестного Смрчека становится в строку.

– Скажи мне, Кнопф, уж не братья ли славяне…

Затопали на крыльце, хлопнула дверь, и донельзя раздраженный Виталий Будилов возник около чуланчика.

– С Новым годом, – сказал он сухо.

– Явился, – отметил его появление Кнопф. – Небось все свои бутылочки пересчитал.

– Я далек от мысли, – проговорил целитель, и щеки его набухли гневно.

– Ну, нет! – с оттенком рыданья проговорил Кнопф. – Не надейся, сучья лапа. Именно мы к тебе забрались, и именно мы тебя обчистили.

– Кнопф снова пострадал. Мы замешкались с возвратом. Вы же видите.

Кнопф тем временем, кряхтя, размотал полотенце, натряс в ладонь водки, приложил к сокрушенному затылку.

– Щиплет, – сказал он трезво и просто. – Но тут же в голове у него снова соскочило. – Боже мой, боже мой! – заголосил он, взмахивая полотенцем. – Кто будет вести дела? Кто учитывать доходы? – И вдруг заговорил, словно читал с невидимой страницы: – Кем я окружен? Враги меня теснят и без жалости гонят. Они не знают ни порядка, ни пощады, и в беспорядке я пропаду вместе с ними!

– Вы дали ему водки и совершенно напрасно, – сказал Будилов.

– Я сокрушу этот дом и тех, кто в нем, уничтожу. Будет порядок, помрете вы от него, как тараканы.

– И по голове вы ему напрасно стучали. Мужчина он крепкий, но сколько же можно?

– Это не я. Мне самому досталось.

– Сколько событий. И кто же к вам забегал?

– Кой черт забегал! Это старикова работа.

– Вот. Я предупреждал. Ваш папаша человек незаурядный. Но почему же Кнопф толкует о делах и доходах?

И тут раздался гудок. Нормальный автомобильный сигнал.

Раскисший полупьяный Кнопф столбиком застыл на табурете и вдруг беззвучной молнией ударил в целителя, который закрывал собою путь из чулана. Будилов рухнул на крашеный пол с таким звуком, что у меня мелькнула мысль о смертоубийстве. Но я все-таки ухватил Кнопфа за лодыжку, и он заколотился на досках подобно большой рыбе. Где-то с краю мелькнул перепуганный Лисовский. Невредимый целитель, бранясь, вцепился в Кнопфа снизу, и вся эта мешанина рук, ног и ругани медленно поползла к выходу. «Погодите, ради Бога погодите!» – увещевал Будилов. Минуту спустя, когда Кнопф уже перетащил меня через порог чулана, Будилов загадочно пропыхтел: «Вам нечего бояться». В ту же минуту дверь в сени распахнулась, и осиянная снежным новогодним светом вошла барышня Куус. Мы застыли у ее ног, потом Кнопф поднялся на четвереньки и проговорил: «С Новым годом, Мария!», энергично встряхнулся, освободился и, перешагнув меня, скрылся в чулане. «Мир», – благостно сказал целитель, – «Так я заберу телевизор?» Он с достоинством заскрипел половицами, а Манечка присела рядом со мной.

– С Новым годом, – сказала она, когда чулан затворили. – Я все успела. Ох, какая жена у Наума…

Мы вышли на улицу, где ослепительное новогодие пахло яблоками и печным дымом. Снег без единой прорехи лежал так, будто на всей земле осталась только зима.

– Ваши дети здоровы, – сказала Манечка и принялась устраиваться в капюшоне. Она выбрала пряди из меховой тесноты, волосы тут же заиндевели. Манечке очень идет зима.

– Они в монастыре. Неужели это правда, и они в настоящем монастыре? О, как бы я хотела в монастырь! Нет, не на всю жизнь, а побыть там и вернуться. Только непременно так, чтобы никогда уж этого не забыть. Мы постояли у Манечкиной машины и по узенькой тропке двинулись, гуляючи, в сторону целительского домика. Благостный Будилов приветливо пошевелил нам с крыльца ручкой, но не стал досаждать приглашениями. Он поглядел сквозь растопыренные пальцы на солнце и исчез.

Манечка тем временем рассказывала, и выходило, что на самом деле ей удалось все. Мало того, выходило, что откладывать встречу с Ксаверием не следует, и что состоится эта встреча в Бобиной мансарде. «Стоит вам только позвонить», – разъяснила барышня Куус. Необходимость звонить Ксаверию очень мне не понравилась.

«Вот, вспомнила», – сказала Манечка и обернулась. Я шел за нею по тропке. «Кнопфа нужно отпустить, чтобы шел на все четыре стороны. Пока Кнопф тут, у нас, сделать ничего нельзя. Еще Наум сказал, что Кнопф несовместим с замыслом. С каким замыслом, Александр Васильевич?»

Хорошо ему в своей забегаловке с сероглазой женой из Череповца! А что делать мне?

Мы вернулись к дому целителя, и я, плюнув на этикет, свистнул, как бывало. Будилов точно ждал – выскочил на крыльцо без промедления, и мы о том, о сем поговорили.

«Я останусь с ребятами, и вы не о чем не тревожьтесь», – сказала Манечка на обратном пути. Я поцеловал ее крепко и звонко. «Ты повезешь нас с Кнопфом, а дети останутся с отцом».

В доме я упросил старика открыть чулан и рассказал Кнопфу про Ваттонена. «Ты отдаешь меня в батраки», – сказал Кнопф с неожиданной проницательностью, – «С кем ты связался, Шурик?»

Я пнул табуретку, на которой сидел нахохливший Кнопф. «Черт с тобой! Детьми своими клянусь, ты еще попросишься к Ваттонену».

Я устроил ему шину на правой руке от локтя до кисти, щедро забинтовал и повесил на шею. Правую ногу от колена до лодыжки я прибинтовал к обломку лыжи.

– Не исключена возможность перелома, – сказал я Конпфу.

– Ты ловкий. Кто ж тебя знал, что ты окажешься такой ловкий?

Я оделся, потом одел колченого Кнопфа, и мы вышли к машине.

– Старичок, ты забыл заклеить мне пасть. У первого гаишника я пущу такой крик…

– А я пущу пулю. Хватит трепаться, Кнопф.

До города мы добрались без приключений, только у буддийского храма нас остановил милиционер в тулупе. Он поглазел на Манечку, рассмотрел перебинтованного Кнопфа, махнул рукой и растворился в сыром морозе.

Ближе к Петроградской Кнопф заерзал. «Ты куда это меня? Ты это зачем?»

Мы въехали в тишайшую улицу Красного Курсанта, вползли в узкий, как голенище переулок, и я разбинтовал Кнопфа. Уже на безлюдном тротуаре он заупрямился и даже когда я угрожающе опустил руку в карман, продолжал сулить мне всяческие беды. Словно желая прихлопнуть автомобильную дверцу, я обошел Кнопфа и с силою поддал ему под зад носком лыжного ботинка. Затем я снова опустил руку в карман и мы зашагали. Когда Манечка, зашумев мотором, отъехала, Володька на секунду притормозил и обернулся. Я несильно толкнул его в плечо, и он споро зашагал в сторону Малого.

По крайней мере ясно было, что револьвер у меня стащил не Кнопф.

Да, в последний раз я держал револьвер в новогоднюю ночь, когда пугал Кнопфа и нудил его отречься от немецкого происхождения. После беспамятства я не сразу обнаружил пропажу, когда же спохватился, сильно грешил на старика. Потом – Анюта, чье бледное личико мелькало неподалеку всякий раз, стоило мне затеять разговор с Кнопфом. Я, пожалуй, был даже уверен в том, что револьвер подобрала Аня. Она ведь могла смотреть на эту вещь как на семейную собственность и даже утащить оружие у старика, случись ему и в самом деле завладеть им.

Не могу и сказать, как меня томило сознание того, что револьвер может быть у Анюты. Во-первых (я это прекрасно помню из детства), оружие, которым завладевают ребятишки, очень скоро становится самостоятельным, и в кого оно выпалит, угадать нельзя. К тому же изъять машинку у старика было бы совсем нетрудно. Да я и проверил все его карманы. Другое дело – Бусыгина. Сказать ей «Отдай!», так сказать, словно я сам видел, как она взяла, я не мог. Обыскать – это было немыслимо.

Во-вторых, я остался без средства управления событиями. Одно дело Кнопф, который допускает хоть малую вероятность выстрела и ведет себя с оглядкой, и совсем другое дело Кнопф взбунтовавшийся, получивший по голове и неподвижный, как колода.

«Долго еще?» – спросил Кнопф, поглядывая на меня искоса, а я подумал, узнай он сейчас, что я безоружен, и это была бы наилучшая проверка Володькиных замыслов. Но рисковать я не смел. «Сворачивай», – велел я. Мы стали в сумрачной подворотне, Кнопф расстегнул куртку и сунул руки в карманы. Володькины кисти прошли сквозь заранее прорезанную подкладку, я схватил их скотчем и застегнул на Володьке куртку. «Ты похож на шпану с замерзшими кулаками». «Я похож на человека, который влип», – отозвался Кнопф, и больше мы не разговаривали до самой двери в Бобину мансарду. Потом я отпер дверь, и мы вошли. Удивительно дело, в мансарде было тепло, стекла оставались целы, и многие из Бобиных вещей стояли на местах. Хотя кому было польстится на имущество художника? Я раскрыл кухонный шкафчик, пошарил в коробочке с надписью «Salt», достал оттуда длинный кристалл горного хрусталя. Я же когда-то его Бобе и подарил.

– Смотри, Кнопф, это от дурного женского глаза.

Кнопф вдруг оживился. Он задвигал под курткой склеенными руками.

– Живы будем, Барабан, ты мне эту штуку подаришь. Я с этой мымрой Алиской больше не могу. Она из меня кровь пьет.

– Ты оптимист, Володька.

В комнату я провел его, придерживая за локоть и непрестанно балагуря насчет того, как хороша Алиса и какой дурак Кнопф, что сделал себе врага из такой прельстительной дамочки. Но напрасно я боялся. Не было окровавленных простыней, не было удручающих следов последней схватки. Был только сор, точно Варахтин в один прекрасный день собрался и съехал.

Я подвел Кнопфа к замаскированной нише, выбросил оттуда опустевшие полки и велел Кнопфу устраиваться.

– Шутки кончены, – сказал Кнопф и, кряхтя, устроился, где велено. Я прошел к Бобе на кухню, выпустил из крана толстую струю ржавой, застоявшейся воды, наполнил чайник, зажег газ, отыскал Бобин чай и заварил питье немилосердной крепости.

– Итак, – сказал я, усаживаясь в засаленное Бобино кресло, – самое время начинать… – Я нарочно сказал это как можно громче, чтобы Кнопф услышал наверняка. Сказал – и прислушался. Но все было в порядке – Володька молчал. И тут же за входной дверью послышалось гулкое падение чего-то металлического, и это металлическое покатилось по ступенькам. И голос Ксаверия отчетливо прозвучал: «Виноват, виноват!» Я дождался, пока смолкнут грохот и топанье, аккуратно приотворил дверь и выдавился на площадку.

Этажом ниже перед клеенчатой дверью стоял Ксаверий Кафтанов с молочным бидоном. Он прижимал звонковую кнопочку, сам же внимательно глядел в сторону Бобиной двери. Мы безмолвно поклонились друг другу, Кафтанов отпустил кнопочку и стал подниматься. Тут до меня дошло, что за клеенчатой дверью оборвался трезвон, а стало быть, звонил Ксаверий всерьез.

– А если они откроют?

– Что вы, – серьезно ответил директор. – Они открыли бы мне в одном случае: если бы из мансарды бы вышли не вы. Здравствуйте, Александр Васильевич.

В мансарде я налил ему черного, как деготь, чаю, и Ксаверий Борисович, к моему удивлению, отказался от сахару. Я пригласил его в комнату, и он, не чинясь, прошел, осторожно позванивая стаканом в подстаканнике. Я снял куртку, повесил ее на спинку стула, сел и сделал приглашающий знак Ксаверию. Ксаверий, с интересом взглянул на Володькину куртку на своем стуле, и тоже сел, украдкой оглядев комнату.

– А скажите, уж не та ли это мансарда на Петроградской, где несчастного Анатолия…

– Так и есть, Ксаверий Борисович. А вот тут он лежал.

Тень набежала на чело Кафтанова.

– Я, знаете ли, рискую. Мое бездействие вызывает раздражение. Я же – жду. Я почему-то верю, что дети живы, здоровы и даже не особенно опечалены.

– Все получилось так неожиданно… Я растерялся…

Ксаверий со стулом придвинулся, потрепал меня по коленке.

– Но главное, что дети – целы.

Ах, как хотелось Ксаверию спросить! И я кивнул энергично.

– Целы все до одного. И знаете, наблюдать их так трогательно.

Ксаверий чуть обмяк на стуле, словно кто-то выпустил его из крепких объятий.

– А Владимир Георгиевич, так сказать, Кнопф… Он тоже…

– Жив, здоров и невредим. Мы с Кнопфом неразлучны.

Ксаверий опустил руки в карманы Володькиной куртки. Не хочу сказать, что он догадался обо всем, но немой вопрос его был ясен. Я кивнул ему. Он легко поднялся и широко и упруго зашагал по дощатому полу.

– Неожиданность парализует, – проговорил он. – А Кнопф, похитивший детей, это я вам доложу… Но я надеялся на вас, – поспешно добавил Ксаверий, – и не ошибся. Знаете, радость по поводу возвращения наших воспитанников будет так велика, что о Кнопфе могут и забыть. Совсем забыть. – Он рассмеялся. – Точно Владимира Георгиевича и не было. Ну а если вы, – Кафтанов поправил косо висевшую куртку Кнопфа, – предоставите его нам, то и благодарность будет нешуточной.

– Ксаверий Борисович, ваше доверие – нешуточное дело. – Ксаверий издал звук, какой испускают признательные коты. – Говорю вам без шуток, я буду гордиться тем, что вы сквозь обстоятельства разглядели во мне, именно во мне, порядочного человека. Но тем более хочется знать – как? Кнопф давнишний ваш сотрудник, а я – без году неделя…

– Ах, милый мой господин Барабанов, Александр Васильевич! – Кафтанов все так же энергично нарезал по комнате круги и вдруг пошел тише, потом еще тише и около Володькиного убежища остановился вовсе. Он стоял, словно силясь уловить испускаемые Кнопфом флюиды, потом кивнул и стремительно подошел к своему стулу.

– Что за история! – сказал он тихо и печально, но спохватился и тут же сменил тон. – Видите ли, Александр Васильевич, мы с вами не обучены читать в сердцах. Ну, что тут поделаешь? Но вот поступок, деяние, так сказать, это то же шило в мешке, его не утаишь. Затем поступок можно истолковать. Я, любезный мой Александр Васильевич, толкую поступки, а не смутные содрогания сердечных мышц. А вы бы взялись истолковать движения души Владимира Георгиевича? Вот то-то. Вместо этого вы приходите ко мне и говорите: «Вот ваши дети!» И я вправе, да, вправе считать истинным благородством именно это. Что же до чтения в вашем сердце, то, полагаю, и оно бы меня не разочаровало. Буду откровенен, я рад, что детей спасли именно вы. – Изогнутым указательным пальцем Кафтанов подхватил куртку Кнопфа и отбросил ее прочь на ободранное Бобино ложе. Отбросил прочь и уселся передо мною.

– А знаете, без вас в школе как-то пусто. Впрочем, я и без Кнопфа скучаю. Мы все, что ни говори, привыкли к его молодецким ухваткам. И вы бы, Александр Васильевич, привыкли. Досадно, что он оказался корыстолюбив. – Кафтанов хихикнул, – Алиса шипит, как кошка.

– А кто из нас не корыстолюбив?

Кафтанов лукаво взглянул на меня и погрозил пальцем.

– Корысть, голубчик, подразумевает свой единственный, глубоко личный, не совпадающий с другими интерес. Но стоит нам объединить свои корысти, найти в них нечто родственное, и вот уже перед нами общая цель.

«Хорошо сказал!» – написано было на лице у Ксаверия. Но я разрушил очарование.

– Ксаверий Борисович, положа руку на сердце… А вы бы поехали в Финляндию?

Ксаверий воззрился на меня, и что-то похожее на панику замутило его взор. Но, вглядевшись, он сообразил, что я – нормален.

– То есть, вот я, вот Финляндия… – забормотал он, силясь нащупать хоть какую-то логику.

– Да, вот – вы. Хотя, может статься, речь не о вас. Я и сам бы ответил на этот вопрос. Да вот никто не спрашивает. А когда не спрашивают, что толку говорить? Предложить человеку модель поведения. Тончайшую модель. Умнейшую модель. Такую, чтобы все нюансы были бы налицо, как спицы в велосипедном колесе, такую, чтобы все варианты изживались до убедительного финала. Чего лучше?

Но посадите в самую середку этой модели человека давно знакомого, смешного или неприятного. Ну, скажем, соседа, который мочится мимо унитаза. И что же? Да то, что все ваши безупречные построения можно будет отправлять на свалку. Скажите, пожалуйста, кто захочет отождествляться с человеком, писающим на пол?

Тут Ксаверий часто-часто заморгал, вывернул прорезанные карманы Володькиной куртки и показал их мне.

– Ну вот! – сказал я. – Вот именно! А если это к тому же обидчик? Нет-нет, лучше и не пытаться.

– Значит, вы полагаете, что будь на месте гадкого соседа я…

– Ну, конечно.

Ксаверий сделал губами так, будто обсосал куриную косточку.

– Бывают обстоятельства, – сказал он, обегая глазами комнату, – когда Финляндия хороша уже тем, что она – заграница. И близко.

– Лучше не скажешь.

– Хотя лучше бы подальше. Но ведь можно уехать поглубже.

– Нет, – сказал я жестко, – Поглубже – нельзя. Что есть, то есть.

– Ну да, – согласился малость ошалевший Ксаверий. – Но вы-то, я надеюсь…

– Я возвращаюсь и торжественно возвращаю детей.

– Чудно! Чудно!

Тут мне подумалось, что Ксаверию сейчас была бы кстати хорошая стопка водки. Но времени, времени не было. Между тем, предстояло не только сбагрить Кнопфа Ваттонену, но и доставить по известному адресу Анюту. Доставить так, чтобы никто не заподозрил меня в злом умысле, а это обозначало одно: Анюте Бусыгиной следовало от меня бежать. Голова пошла кругом. Кафтанов заглянул мне в глаза и забормотал что-то насчет утомления, двухнедельного отпуска… Потом сообразил, что задерживать меня не стоит. Зашаркал, затопал, стал прощаться. Я дождался, пока Ксаверий вызвонил свой эскорт из квартиры двумя маршами ниже, выпустил Кнопфа из заточения, и мы отправились.

У Манечки в машине я щедро декорировал Володьку бинтами и шинами, уселся рядом с ним и стал выдумывать способ, который разрешал бы все противоречия, не создавая новых. Можно было под благовидным предлогом отсадить Анюту в Манечкину машину, отвести ее куда сказано, а потом изобразить нападение-похищение. Всего-то и нужно было: прострелить себе что-нибудь не очень важное и окровавленному и бледному явиться к Кафтанову. Кнопф при этом сидит у дяди Юхана, и молва без колебаний называет похитителя. Все как будто бы выходило неплохо, но револьвер… Что ж револьвер… Сымитируем угрозу, притворимся, что на нас напали, изобразим панику, и машинка объявится. Главное – уследить, перехватить, чтобы все три пули не ушли в белый свет.

На душе стало легче, я заерзал, даже, помнится, сказал что-то задиристое, искрометное перебинтованному Кнопфу. Володька взглянул на меня неприязненно. «Слезами умоешься», – сказал он, поводя руками, как Голем. «Дурень, – отозвался я почти ласково, – Хлопоты закончились. Отдыхай». «А ты бы развязал меня, – попросил Кнопф, – Мне почему-то все время хочется прикрывать башку».

Честное слово, все обрадовались нашему приезду. А старик нахлобучил треух и засобирался.

– Я засиделся. Пора проветриться.

Дети, по-моему, тоже были не прочь поваляться в снегу. Я сказал им «Отставить!», незаметно перевесил стариков тулуп в каземат, где недавно маялся Кнопф, и пошел к целителю.

Будилов кружил по комнате, грохоча милицейскими башмаками.

– Нервничаю, – объявил он. – Минут уж сорок нервничаю. Ничего поделать не могу. Вы бы видели этого скотину Ваттонена! Глазки, как у носорога и сопит. Вам что, совсем не жалко Кнопфа?

– Нет, – сказал я твердо, – мы не станем унижать Кнопфа жалостью. В случае чего можете даже прикрываться им от Ваттонена.

Мы вышли из дому, и выяснилось, что трепетный целитель подготовился как следует. Рыжий пикапчик с надписью «Вторсырье» притулился у большого придорожного сугроба. Можно было идти за Кнопфом.

Как мне ни не хотелось этого, на улицу высыпали все. Старик непостижимым образом разыскал свой тулуп и расхаживал в стороне по снегу, как цапля по болоту.

Гурьбой мы вышли на дорогу, и я подумал, что массовые проводы Кнопфа выглядят по-идиотски. Да и ему было не по себе, коллега Кнопф сопел и ежился. Молчаливой вереницей мы обошли школьный автобус, Манечкин автомобиль. Надо полагать, это барышня Куус выгнала из укрытия нашу технику. Потом рыжий бок пикапа показался, и Володька, кажется, успел прочесть надпись «Вторсырье». Он перестал дергать плечами и надулся.

И тут зашумел двигатель. Кнопф помертвел, и губы его беззвучно зашевелились.

«В дом!» – заорал я не своим голосом. И тут же Кнопф и Будилов, схватившись за руки, парою припустили по дороге. Они пробежали мимо Манечки, которая прилаживала автомобильное зеркало, мимо Анюты, которая стояла рядом с ней, забежали за автобус и повалились в снег.

И вот оно! Из-за круглого бугра, осклизнувшись на повороте, выскочил микроавтобус.

Господи Ты Боже мой, как мне стало страшно тогда! Мне не было так страшно, даже когда начали стрелять. Я едва не обмочился, глядя, как из машины выбираются один за другим люди. Ноги вдруг превратились в дурацкие культяпки, и все-таки, едва передвигая ими по плотно укатанному снегу, я приблизился к Лисовскому, который, держа Нину за руку, безмятежно взирал на блестящий автомобиль. Нет, все, наверное, было не так уж и долго. Те люди не успели и взглянуть в нашу сторону, как я уже повалил в глубокий снег юную чету.

Когда же я выпрямился и перешагнул через распластанных в снегу детей, у Манечкиного автомобиля уже сцепились, и Манечкин голос отчаянно бился. И двое явившихся растаскивали девушек, отдирали их друг от друга. Я увидел занесенный кулак, и страх мой кончился. Сознание успело отметить присыпанных снежком Кнопфа и Будилова, пока я вырывался на дорогу из пышного сугроба. И те, что были у автомобиля, притиснули девушек и развернулись. Как видно, в голове у меня все перепуталось. «Оля! Оля!» – закричал я отчаянно. И тут, словно отозвавшись, хлестнул выстрел. Я еще успел удивиться, что стреляют совсем не оттуда, но увидел застрявшего в снегу старика. По другую сторону дороги он увяз по плечи в глубоком кювете, и мой револьвер был у него в руке. Не вздумай он стрелять и дальше, те, приехавшие, может, и не заметили бы его. Но старик с усилием развернулся и выстрелил еще. Помню, я похолодел, сообразив, что он запросто угодит в Манечку или в Анюту. Вместо того, однако, на бок повалился один из чужаков. Конечно же, конечно, это была случайность! Но один, один удачный выстрел обернул дело иначе. Девушки мои около автомобиля закричали, сцепились яростно с тем вторым, что остался на ногах. «Погоди!» – крикнул я старику, бросаясь через дорогу, – «Постой!» Он тоже выкрикнул что-то, вытянул шею и выстрелил. Как видно, стариков выстрел пришелся по бамперу. Уже падая рядом с ним на снег, я услышал звон металла и завывание уходящей рикошетом пули. И тут же человек у машины оттолкнул Манечку и Анюту, выхватил свой пистолет и три раза выстрелил в нашу сторону. Но наша стрельба не пропала даром! Освободившиеся девчонки пустились наутек, и Анюта уже скрылась за автомобилем. Уже и Манечке оставалось два шага, но зашевелился тот, кого первым выстрелом опрокинул старик. Я был на полпути к ним, когда он, приподнявшись, схватил барышню Куус за лодыжку. Она упала на раненого, и он закричал от боли. Тут добежал я, схватил Маню за плечи, поднял. Скрючившийся раненый не держал ее. «Быстрей!» – успел проговорить я, задыхаясь, и получил такой удар по голове, что услышал чудовищный треск собственного черепа. Темно стало.