Текст книги "Темные боги. Дорога тьмы"

– Твою мать… блин.

Встреча с обитавшей в центре города сущностью стала отрезвляющим душем, очень ярко напомнившим мне о том, сколь ничтожны мои собственные силы в сравнении с возможностями патриархов местной энергосферы. Переварив это неприятное ощущение и дав зарок ни при каких обстоятельствах больше не лезть в центр города, я оглянулся по сторонам, увидел маячившего вдалеке призрака и направился к нему, но чертов дух почти сразу же заподозрил неладное и растворился в воздухе. Пришлось забыть о моральной компенсации за вынужденное бегство и более вдумчиво изучить приютившую меня улицу.

Вокруг был совершенно незнакомый мне район города. Украшенные барельефами и отделанные мрамором здания намекали на его элитность, относительная близость ко дворцу говорила о том же самом, а разбросанные возле стен кости, хоть и предупреждали о возможных осложнениях, все же не могли считаться реальной угрозой. То есть, я совершенно неожиданно для самого себя оказался именно там, куда наверняка стремились все искатели сокровищ – в месте обитания самых богатых и успешных жителей города.

Враги рядом отсутствовали, магическое зрение не смогло распознать в округе никаких скрытых аномалий, кракен ошивался на безопасном расстоянии, а вот соблазн проверить один из соседних домов и найти там парочку забытых предыдущими владельцами артефактов рос с каждой секундой. В конце концов я решил ему не сопротивляться, махнул рукой и шагнул к облицованному черным камнем особняку – новый мир диктовал новые условия, профессия мародера здесь явно считалась вполне уважаемой, а значит ее следовало освоить. И как можно быстрее.

Глава 5

Дверь оказалась запертой. Осознав этот факт, я какое-то время смотрел на нее с искренним недоумением, но затем встряхнулся и протянул руку к болтавшемуся за спиной мечу – лезть внутрь через окна мне откровенно не хотелось, а шум от ломающихся запоров вряд ли мог привлечь сюда действительно опасных противников. Пальцы уже коснулись рукоятки, когда в моей голове родилась новая и откровенно свежая мысль – раз уж я уверенно двигался по стезе классического волшебника, то имело смысл решать подобные задачи именно с помощью магии. Тем более, что свои самые первые эксперименты с телекинезом я проводил еще под руководством Абраци.

– Так.

В принципе, у меня имелась возможность сломать дверь воздушным тараном – после огненной стены такая легкая магия не должна была стать проблемой. Однако мне захотелось использовать другой способ, разобравшись с препятствием за счет концентрированного потока чистой энергии. То есть, обратиться именно к телекинезу – дисциплине, которая до недавнего времени являлась одной из самых ненадежных в моем арсенале. Чуточку подумав над возможной реализацией задумки, я решил не ломать голову больше необходимого, выставил вперед правую ладонь и представил, как будто отталкиваю от себя что-то невидимое. С огненной стеной этот подход сработал прямо-таки замечательно, а сейчас…

Дверное полотно вздрогнуло и захрустело, удерживавшие его петли с жалобным скрипом вывернулись из каменной кладки, а мгновение спустя вся конструкция рухнула внутрь здания, подняв густые клубы пыли. На этот раз заклинание сработало прямо-таки идеально, обеспечив нужный результат с первого раза и потратив ничтожно малое количество ресурсов – несмотря на уже привычное чувство легкой опустошенности, я ощущал, что в резерве по-прежнему находилось достаточно много сил. То есть, Абраци был прав, когда говорил, что использование простых форм энергии гораздо эффективнее различных фокусов, связанных с ее преобразованием в тот же самый огонь. Впрочем, старый магистр вообще очень редко ошибался.

Я потратил еще несколько секунд на ностальгические воспоминания, после чего шагнул внутрь особняка. Магических ловушек здесь не наблюдалось в принципе, бесплотные защитники также отсутствовали и мне ничего не мешало совершить короткую ознакомительную прогулку, рассматривая убранство давно брошенного жилища. Увы, но бывшие хозяева явно отнеслись к переезду серьезно и рассчитывать на забытые ими ценности вряд ли стоило – в комнатах отсутствовал характерный беспорядок, найденные мною шкафы были девственно пусты, а на стенах виднелись четкие светлые прямоугольники от висевших здесь ранее картин. Кто бы ни жил в этом доме, он явно успел подготовиться к настигшему город катаклизму.

Обойдя несколько помещений и не найдя там ничего примечательного, я поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, заглянул в пару спален, высунулся из окна, после чего направился вниз – тратить время на пустое жилище особого смысла не было.

Улица встретила меня привычной тишиной, на энергетическом плане царило спокойствие, так что я спокойно подошел к стоявшему напротив дому, выставил вперед руку – и еще одна дверь сорвалась со своих креплений, обрушившись на мозаичный деревянный пол. Сотворить заклинание получилось настолько легко и непринужденно, что мою душу переполнила вполне заслуженная гордость – хотя во время тренировок под руководством старого магистра общий прогресс был не слишком-то заметен, сейчас магическое развитие шло семимильными шагами. Я успешно осваивал новые умения, трансформировал уже существующие, работал с абсолютно чуждыми силами, но не чувствовал при этом серьезного дискомфорта. Интуитивные принципы работы с энергией, рунная магия, расширенный внутренний резерв – все эти кирпичики как-то незаметно сложились в достаточно крепкий фундамент, на котором можно было строить любые необходимые в данный момент конструкции. То есть, я действительно вплотную приблизился к титулу настоящего волшебника.

Мысленно воздав должные почести таланту своего учителя, я пробрался внутрь дома, обследовал несколько комнат, после чего нашел-таки искомые ценности. К сожалению, бесконечных залежей драгоценных камней или же слитков золота здесь не было, но мне на пути встретился маленький кабинет, обставленный в лучших традициях викторианского стиля. А уже там, в самом дальнем и темном уголке, обнаружилась странная аномалия, прикрывавшая собой аккуратный портрет какой-то женщины.

– Так-так-так.

Плотность спрессованной вокруг картины энергии выглядела не очень значительной, однако я помнил свой неудачный опыт вскрытия магических замков и не торопился лезть на рожон – вытянуть силу из едва заметной нашлепки было не так уж сложно, но в прошлый раз это привело к взрыву и рисковать на пустом месте мне не хотелось. К тому же, Сайхал выдал очень ценную рекомендацию как раз для таких случаев, посоветовав использовать нож. Да и обстоятельства складывались в пользу очередного эксперимента.

Я оценил возможные варианты, достал из-за пояса клинок, на всякий случай прикрылся магическим щитом, а затем осторожно дотронулся до края бледно-желтого энергетического сгустка кончиком черного лезвия. Откуда-то извне пришло яркое ощущение чужого недовольства, но уже спустя мгновение охранное заклинание начало истощаться, а розовые прожилки загорелись тревожным красноватым светом. Еще через секунду раздался легкий хлопок, мне в лицо дохнуло теплом и защита исчезла. Порадовавшись достигнутому результату, я снял картину, обнаружил за ней аккуратную бронзовую пластину и взялся за меч – передо мной однозначно был сейф, ломать который требовалось с помощью грубой силы, а также самых дешевых инструментов из тех, которые имелись у меня в наличии.

– Ладненько…

Примерно через десять минут я осознал, сколь тяжким и неблагодарным занятием был труд здешних мародеров – даже пробравшись сквозь занятый нежитью город, отыскав неразграбленный дом, найдя там сейф и сняв магическую защиту, авантюрист мог столкнуться с чересчур сложным механизмом, после чего остаться у разбитого корыта. Лично у меня не имелось никаких проблем с фантомами, а времени хватало на сколь угодно долгую и упорную возню, но чертовы запоры никак не хотели сдаваться, надежно оберегая содержимое железного ящика от моих загребущих рук. Я исцарапал лицевую пластину, разворотил кончиком меча замочную скважину, слегка погнул сам меч, взмок, словно упавшая в реку мышь, однако добился успеха лишь после того, как плюнул на осторожность и вновь задействовал магию – со второй попытки незримый таран все же разломал стену, выворотив сейф из кладки.

Задняя панель хранилища оказалась не в пример тоньше передней, так что мне удалось без особых проблем ее вскрыть и наконец-то вытащить содержимое наружу. Трофеи были действительно приятными – в мою собственность перешло длинное золотое ожерелье со вставками крупных синих камней, два одинаковых серебряных браслета, горсть крупных тяжелых монет, а также симпатичный орден. И хотя ни одна из этих вещей никак не выделялась в магическом плане, я понимал, что всего за полчаса очень серьезно увеличил собственный капитал, обеспечив себе вполне сносное будущее на ближайшие месяцы, а то и годы.

Столь значительный успех побудил меня обойти все три этажа и проверить каждую комнату, но судьба явно решила, что белую полосу в моей жизни пора заканчивать – несмотря на то, что интерьеры особняка радовали глаз изысканной роскошью, а прошедшие годы лишь покрыли эту роскошь слоем винтажной пыли, я никак не мог найти достаточно ценные, но при этом компактные предметы. Огромный дубовый стол и обитые кожей стулья выглядели шикарно, но тащить их через весь город было бы безумием. Замечательное серебряное зеркало наверняка стоило кучу денег, но кое-как спустив его на первый этаж, я проклял свою затею и отказался от дальнейшей работы в качестве грузчика. Отличные и детально выписанные пейзажи совершенно точно порадовали бы какого-нибудь ценителя искусства, но громоздкие рамы вынуждали меня задуматься о том, хочу ли я тащить их до самой деревни. А изящные канделябры, серебряная посуда и прочие мелочи казались слишком дешевыми для того, чтобы вообще обращать на них внимание.

С улицы внутрь дома начали пробиваться лучи выглянувшего из-за горизонта солнца и это событие положило конец моей вылазке – я вспомнил, что так и не смог нормально выспаться, дал себе зарок вернуться в богатые кварталы как можно скорее, а потом беспечно вышел на улицу, чуть не столкнувшись с замершим напротив входа фантомом.

– Твою мать!

Призрак не решился пойти в атаку и начал растворяться в пространстве, однако я ни с того ни с сего подумал о необходимости тренироваться в поглощении чужой энергии, бросился вперед и обхватил руками утекающий силуэт. В голове вспыхнула чехарда противоречивых эмоций, из глубин организма стала подниматься тошнота, однако верный порядок действий был уже неплохо отработан – через несколько секунд внутри меня поселился отвратительный склизкий комок, а остатки незадачливого привидения бесследно исчезли, унесенные потоками стихийной энергии.

– Вот… дерьмо…

Содержимое желудка настойчиво просилось наружу, но я всерьез решил заняться адаптацией собственного тела к различного рода нагрузкам и не стал избавляться от поглощенной силы. Тошнота накатывала бесконечными волнами, во рту пересохло, мир сузился до желания любой ценой удержаться от рвоты, однако я продолжал упрямо идти вперед, почти не следя за окружающим пространством. К сожалению, в какой-то момент терпеть спазмы стало откровенно невмоготу – догадавшись, что рискую сдохнуть из-за энергетической отравы, я остановился посреди улицы, а затем сотворил огненную стену. Резерв сократился, противный холодный комок также уменьшился в размерах, однако не исчез окончательно – чтобы полностью избавиться от него, мне пришлось повторить заклинание.

Спустя какое-то время вызванная моими необдуманными действиями слабость отступила, а пляшущие перед глазами звездочки погасли. Я привычно выругался, оценил магическую картину мира, после чего возобновил движение, думая о том, что некоторые тренировки вовсе не являются обязательными. Да, мне удалось сотворить две стены пламени вместо одной и минут десять удерживать внутри себя чужую душу, но связанные с этими подвигами ощущения были настолько гнусными, что перечеркивали весь позитив. С другой стороны, именно такие вот упражнения могли приспособить ауру к внешним нагрузкам, расширить внутренний резерв…

Перебирая эти однотипные мысли, я добрался до своего убежища, кое-как создал охранную печать, а затем спрятался под одеялом и мгновенно отключился.

Следующие три или четыре дня запомнились мне достаточно смутно – тренировочный процесс вышел на расчетные мощности, свободного времени оставалось чертовски мало, а держать в памяти однообразные и не совсем приятные действия было совершенно лишним занятием. Я часами гонял по пустынным улицам огненные волны, отрабатывал постановку защиты, ломал телекинезом все оказывавшиеся в пределах доступности двери, делал рейды в центральную часть города, стараясь поймать и каким-нибудь образом переварить оказывавшихся на пути духов, а затем возвращался в храм и начинал все заново. Не сказать, что эта выматывающая практика дала ошеломительные результаты, но к исходу третьего дня мучений мой прогресс все же шагнул вперед – в таблице характеристик отвечавший за глубину магического резерва навык подрос на единицу, а параллельно с ним увеличилось еще и ментальное сопротивление. Судя по всему, здесь помогла активная возня с фантомами – слишком уж долго я контактировал с их душами, чтобы это прошло бесследно.

Такие приятные изменения стали поводом для небольшого отдыха – убедившись, что огненная стенка больше не тратит моих личных сил, а оставшегося после нее резерва хватает для создания парочки молний, я переключился на бытовые нужды, вспомнил о тотальной нехватке еды и откровенно грязной одежде, после чего запланировал новый визит в деревню. Правда, ради этого мне пришлось дождаться рассвета, а также пережить небольшой дождь – природа ни с того ни с сего решила сжалиться над высушенной солнцем землей и расщедрилась на короткий ливень, успешно прибивший пыль, но ближе к утру оставивший после себя лишь смутные воспоминания.

Позавтракав остатками тщательно сберегаемой до этого момента провизии, я утолил жажду найденной в каменной выемке водой, а затем начал собираться в дорогу. Время было еще раннее, натянутые на меня тряпки немилосердно воняли потом, так что первым этапом путешествия стали банные процедуры – дойдя до реки, я как следует прополоскал всю одежду, после чего около часа плавал от берега к берегу, наслаждаясь редкой возможностью хоть как-то разнообразить свой досуг. К счастью, крокодилов, змей и прочих опасных тварей в этих краях не водилось, а летавшие вокруг комары вели себя удивительно мирно – к тому времени, когда выбравшееся на небосклон солнце подсушило разложенные на траве шмотки, я отдохнул душой и телом, смыл с себя грязь, а заодно и проголодался.

Поводов для визита к соседям стало еще больше.

– Заходи, – приветливо махнул рукой выглянувший из-за ворот мужик, когда я подошел к ограде. – Сайхала звать?

– Да он мне без особой надобности. Пожрать бы как следует, еды купить.

– Тогда заходи, – повторил приглашение часовой. – Сейчас Джа кликну.

Насколько я успел понять, Джа являлась в местной общине кем-то вроде интенданта или же негласного управляющего – если при возникновении серьезных вопросов люди сразу же бежали к старому магу, то более насущные дела решались исключительно через эту пожилую, но весьма бойкую женщину. Вот и сейчас, едва узнав о моем появлении, она тут же приказала одной из помощниц организовать легкую закуску, после чего начала расчищать заваленную козьими шкурами лавку.

– Сейчас место освобожу. Да ты не стой как чужой, садись в тенек. Чего волосы мокрые?

– Да помыться наконец-то решил. Помыться, постираться…

– Лучше бы сюда одежку принес. Деньги у тебя есть, а у нас бездельниц хватает, которые только и могут, что стиркой заниматься. Лентяйки.

– Да я вроде уже все.

– Если что, неси, постирают. И недорого.

– Хорошо, уважаемая Джа, в следующий раз так и сделаю.

– Ой, не надо этих церемоний, – поморщилась женщина, стряхивая со стола пыль. – Компот будешь?

– С радостью.

– Он пожрать хотел, – бесцеремонно сообщил наблюдавший за нами часовой. – Сдался ему твой компот.

– Еду сейчас принесут, – отмахнулась Джа. – А компот кисленький, не всем нравится.

– Так может и ему не понравится.

– Мне точно понравится, – поспешно заявил я. – Люблю кислое.

– Вот и хорошо. Сейчас все принесут.

Свежие булочки, ягодное варенье и компот привели меня в несказанно благодушное состояние духа – контраст с покинутым пару часов тому назад царством смерти был настолько сильным, что я ощутил себя на самом настоящем сельском курорте. Для полного соответствия не хватало разве что прилавка с пивом, шезлонгов и конных экскурсий.

А затем рядом возник Шамар – тот самый мужик, который пытался уговорить меня на совместный поход в брошенный людьми город.

– Привет, Макс.

– Привет, – вальяжно кивнул я. – Есть какие-то новости?

– Да вроде бы нет, – удивленно пожал плечами собеседник. – А каких новостей ты ждал?

– Насчет караванов. Вдруг один из них уже рядом.

– Не, об этом мы ничего не знаем. Хотел спросить, ты как, подумал насчет Дашана?

– Ну… сложно сказать.

– Ты там уже почти неделю живешь, – рассудительно произнес Шамар. – Значит, уже разобрался с теми, кто в нем обитает. Верно?

– Можно и так сказать.

– И они тебе ничего сделать не могут, правильно?

– Еще как могут, – хмыкнул я, прикладываясь к кружке с компотом. – Видел бы ты этих тварей.

– Но тебя они пока что не тронули.

– Ага.

– Значит, ты можешь провести нас чуть дальше обычного. Провести, а затем вернуть обратно.

– Ты не понимаешь, я…

– Мы же в долгу не останемся, сам знаешь. Хочешь, долей с добычи отдадим, хочешь, прямо здесь домик построим, спокойной жизнью заживешь. Ну, или что там тебе еще надо?

– Ты не понимаешь, – повторил я, с искренним сожалением рассматривая опустевшую посудину. – Если мы туда пойдем, то ответственность за всех вас будет лежать на мне. Думаешь, меня так и тянет взвалить себе на горб эту ношу?

– Сильные люди всегда берут на себя ответственность, – невозмутимо пожал плечами собеседник. – За друзей, за родных, за страну. Это же нормально.

Мне захотелось ответить какой-нибудь саркастической репликой, но не совсем уместный порыв удалось вовремя сдержать – как ни крути, я сейчас действительно был самым сильным магом в окрестностях города и этот факт налагал на меня кое-какие обязательства. Разумеется, в том случае, если я действительно собирался интегрироваться в местное общество, а не противопоставлять себя ему.

– Вам этот поход на самом деле важен?

– Да, – спокойно ответил Шамар. – На окраинах давно нет ничего интересного, пробираться дальше очень сложно, а искать вещи для торговли все равно надо.

– Без этого никак?

– Без этого нет никакого смысла здесь жить.

– Я понял.

Мне откровенно не нравилась поставленная собеседником ловушка – теперь отказаться от совместного рейда можно было исключительно за счет репутационных потерь и ухудшения отношений с обитателями деревни. С другой стороны, передо мной только что открылась вполне реальная перспектива стать незаменимым членом местного общества. А раз уж я прочно застрял в этом чертовом мире, то грамотная социализация в любом случае должна была являться одним из моих важнейших жизненных приоритетов.

– В чем заключается главная сложность, когда вы сами туда идете?

– В амулетах. Они дают хорошую защиту, но быстро гаснут.

– То есть, истощаются.

– Да.

– А что происходит вслед за этим?

– Сложно сказать. – Шамар неопределенно покрутил рукой и задумчиво уставился в пустоту. – Как будто ты начинаешь слышать и видеть совсем другие вещи. Хочется кого-то убить, хочется спрятаться от своих товарищей, хочется взять нож и перерезать себе горло. Когда появляются такие мысли, из города нужно убегать.

– Я видел рядом с храмом Лакарсис мертвеца. Это один из ваших?

– Да. Ему не повезло.

Ситуация казалась абсолютно понятной, вот только решиться на совместную операцию из-за этого было еще сложнее. Я знал, что смогу отпугнуть простых фантомов и предупредить отряд о близости медузы, но защита от той же самой медузы была для меня совершенно неподъемной задачей. Хотя я всегда мог перегородить ей дорогу, тем самым давая своим подопечным возможность удрать из опасной зоны.

– Вы вообще знаете, кто живет в городе?

– Разные твари, – туманно ответил собеседник. – Неупокоенные души там всякие. И другие.

– Есть несколько сущностей, которые привязаны к определенным зданиям. Самая сильная живет во дворце, а остальные прячутся в старых храмах.

– Понял.

– Кроме того, есть одна неприятная гадина, которая шляется по улицам и жрет всех подряд. Выглядит как полупрозрачная медуза с кучей щупалец.

– Я не знаю, что такое «медуза».

– Не важно. Главное, что эта сволочь летает повсюду и что она гораздо сильнее меня. Фантомов я смогу отогнать, опасные дома мы просто обойдем стороной, но если встретим медузу, то умрем. Точнее, вы умрете.

– Ты можешь ее почувствовать?

– Да, но полагаться на это нельзя.

– Хорошо, я передам ребятам.

– Обязательно.

– Тебе еще чего-нибудь принести?

– Да нет, спасибо.

На какое-то время я оказался предоставлен самому себе, но затем настало время утренней трапезы, рядом объявился старый маг и разговоры о будущей вылазке пошли по второму кругу.

– Привет, Макс. Мне сказали, ты готов провести наших людей в город?

– В принципе, да. Но я не смогу обеспечить им полную безопасность.

– Дашан уже никогда не станет безопасным местом, – тонко улыбнулся Сайхал. – Но с тобой им в любом случае будет лучше, чем без тебя.

– Мне бы вашу уверенность.

– Ты живешь там уже неделю и до сих пор жив. Здесь не нужны слова.

– Ну-ну.

– Вы уже договорились, когда пойдете?

– Да ни о чем мы не договорились. Я просто сказал, что смогу сделать, а чего не смогу.

– Завтра будет хороший день. Солнечный.

– Вы хотите пойти днем?

– А как иначе?

Я вспомнил, что ночное зрение больше никому из жителей деревни не доступно, смущенно кашлянул и согласно кивнул:

– Ну да, логично.

– Если согласен, можешь остаться здесь. Отдохнешь как следует, выспишься, а завтра с утра двинетесь.

Моя подозрительность никуда не делась, однако становиться конченым параноиком я все же не планировал. Соседи зарекомендовали себя с самой лучшей стороны, качественный отдых был гораздо лучше очередной ночевки в компании призраков, а горячая еда могла стать отличным бонусом перед запланированной вылазкой. Причин отказываться от поступившего приглашения объективно не существовало.

– Хорошо, уговорили. Отдохнуть не помешает.

– Вот и отлично. Пойдем завтракать, девки уже все собрали.

Начавшийся таким образом день прошел чертовски приятно – аборигены как будто показывали, какой может стать моя дальнейшая жизнь, если я соглашусь насовсем переселиться в деревушку. Меня никто не тревожил, еда традиционно оказалась выше всяких похвал, расслабляться под навесом с кружкой прохладного кваса и лениво размышлять о магических дисциплинах было гораздо легче, нежели тренироваться в окружении голодных фантомов, а время от времени появлявшиеся рядом люди не давали мне заскучать, дополняя безделье праздными разговорами. В какой-то момент я даже ощутил себя влиятельным британским колонизатором, наслаждающимся жизнью посреди индийских джунглей – чтобы органично завершить эту картину, требовалось всего лишь разместить поблизости парочку слонов и миловидную служанку с опахалом.

– Узнал что-нибудь новенькое о душах? – решивший составить мне компанию Сайхал с натужным кряхтеньем устроился на соседней лавке, после чего взялся раскуривать трубку. – Ты же там не просто так гуляешь?

– Сложно сказать. Для вас-то они привычны, а я вот знакомился.

– Вопросы какие-нибудь появились?

– Даже не знаю. Разве что не понял до сих пор, чего они в городах трутся, а по округе не гуляют.

– Еще как гуляют, – усмехнулся старик. – Иначе я бы тут защиту не ставил.

– Но обычно все же сидят в городе, так?

– Да. Там лежат их кости, там возникают завихрения природной силы, там можно поживиться кусочком чужой энергии. Все это их очень привлекает.

– Ага… а завихрения из-за храмов, верно?

– Верно, – кивнул маг, затягиваясь ароматным дымом. – Ты быстро понимаешь суть.

– Ну да…

Информация об энергетических законах нового мира поступала ко мне едва заметной струйкой, но такие вот разговоры давали возможность разобраться в не совсем очевидных нюансах и сделать кое-какие выводы. Правда, эти выводы на поверку были столь же незначительными и бесполезными.

– Если что, Джа тебе уже гостевой домик приготовила. Можешь поспать.

– Да я пока не хочу. Может, на речку схожу, поплаваю.

– Некоторые реки очень опасны, – тут же встревожился Сайхал. – Старайся не лезть в чужую воду.

– Здесь тоже?

– Здесь все хорошо, а вот ниже по течению люди исчезают. Даже я не знаю, почему.

У меня по спине пробежал неприятный холодок, а затея с одиночным купанием мгновенно утратила привлекательность. Даже с учетом того факта, что я почти наверняка мог отбиться от любых живущих в воде тварей.

– Тут крокодилы водятся? Или опасные рыбы?

– Рыб нет, о крокодилах никогда не слышал. Но люди пропадали.

– Понял…

День между тем продолжался. Солнце уверенно поднялось в зенит и начало уходить в сторону далекого горизонта, после чего внезапно скрылось за сгустившимися тучами. Незаметно пришло время обеда, после которого деревушка погрузилась в некое подобие сиесты, а я наконец-то решил воспользоваться местным гостеприимством и занял предназначенный для меня домик, проспав в нем до самого ужина. Ранняя вечерняя трапеза плавно перетекла в общие посиделки возле костра и обсуждение каких-то бытовых мелочей, а ближе к ночи сонные люди принялись неторопливо разбредаться по домам. Бодрствовать остались только отвечавшие за безопасность часовые.

– Ты бы тоже отдохнул, – посоветовал мне один из них, протяжно зевая и рассматривая вьющиеся над костром искры. – Завтра у вас будет тяжелый денек.

– Да я вроде выспался.

– Отдых лишним не бывает. Решили уже, куда пойдете? Или как повезет?

– Есть у меня на примере один интересный квартал. Там, вроде, дома нетронутыми стоят. Но это как ваш главный решит, я не настаиваю.

– Ясно. Ладно, пойдем мы. Смотреть надо.

– Ага, удачи.

Дежурные заняли позиции на крохотных наблюдательных площадках, оставив меня наедине с костром. Я еще минут двадцать следил за бесконечной пляской огненных язычков, но затем бросил впустую тратить время, перебрался в свой домик и постарался заснуть. Спустя какое-то время это мне все-таки удалось.

Утро нового дня погрузило деревню в контролируемый хаос, напрямую связанный с грядущей вылазкой в город. Женщины наперебой старались приготовить собиравшимся в дорогу мужчинам что-нибудь вкусненькое, Сайхал возился с амулетами и баламутил энергетические потоки, шестеро готовившихся к рейду авантюристов проверяли экипировку и вполголоса обсуждали запланированный рейд, дети и подростки увлеченно крутились рядом… и только я находился где-то за пределами общей суматохи. Амулеты мне не требовались, с одеждой все было в порядке, разбираться в тонкостях предстоящего маршрута не хотелось…

– Будете квас? Я сделала с кислицей.

– О, спасибо большое.

– Может быть, принести вам поесть?

– Нет-нет, лучше на голодный желудок.

– Совсем немножечко.

– Ну… ладно, хорошо.

– Я сейчас!

К счастью, вся эта возня прекратилась сразу после того, как старый маг зарядил свои безделушки – насколько я понял, они тут же начали терять энергию, так что терять драгоценное время было нельзя. Похватав предложенные Сайхалом артефакты, охотники за сокровищами быстрым шагом направились к воротам – и лишь после этого вспомнили о моем существовании. Получилось достаточно забавно.

– Макс?

– Да, я уже готов.

– Идем скорее, амулеты работают не так уж долго.

– Да, конечно.

Начало рейда выдалось откровенно сумбурным, но затем среди сосредоточенно вышагивавших по проселочной дороге бойцов стала просматриваться дисциплина – разговоры смолкли, скорость движения повысилась, а я неожиданно оказался рядом с возглавлявшим группу Шамаром. Кажется, эта перестановка была изначально запланированной.

– Как настроение?

– Нормально.

– Ты говорил, что нашел какой-то интересный квартал. Мы посоветовались и решили, что пойдем именно туда.

– Да как хотите. Мне все равно.

– Можешь сказать, как добраться до нужного места?

– От храма Лакарсис к центру, потом на юг и вдоль питьевого канала.

– Мы привыкли заходить в город здесь, – Шамар мотнул головой в сторону показавшихся вдалеке строений. – Отсюда дойдем? Если да, то милю точно сбережем. И время.

– Я еще плохо город знаю. Могу только общее направление указать.

– Обидно. Значит, сворачиваем.

– А как долго ваши амулеты работают?

– До полудня продержаться должны. Может, лучше здесь двинем?

– Такие вещи заранее обговаривать надо, – хмыкнул я, с трудом удерживаясь от зевка. – Мне-то все равно.

– Нам известно, как отсюда до храма дошагать, – сообщил державшийся у меня за спиной воин. – Можем срезать.

– Если это так важно, давайте срежем. Говорю же, мне все равно.

Вряд ли моя чуточку аморфная позиция вызвала в душах соратников прилив энтузиазма, но я действительно не понимал, какого черта нужно было заводить этот разговор именно здесь и сейчас. Если меня рассматривали только в качестве ходячей защиты от призраков, то согласовывать маршрут не имело вообще никакого смысла, а если моя роль предусматривала хотя бы номинальное управление отрядом, то заниматься этим следовало гораздо раньше. С другой стороны, лезть со своим уставом в чужой монастырь я тоже не собирался.

– Проведете меня до храма, а дальше я укажу вам нужное место и буду следить за духами. Так пойдет?

– Пойдет.

Двигаться по незнакомой части города было чуточку тревожно, однако первое время вокруг нас не происходило вообще ничего интересного – группа быстрым шагом пробиралась между заброшенными строениями, не привлекая к себе внимания. Затем, когда пригород остался за спиной, а стоявшие по краям улицы дома начали расти в высоту, впереди возник первый фантом.

– Вижу призрака, – сообщил я, крутя головой по сторонам. – Шагов сорок от нас, один.

– Свернем? – в голосе Шамара прозвучало нешуточное напряжение. – Или назад?

– В смысле? Пройдем мимо, да и все.

Ответа не последовало, но я быстро догадался, какие мысли обуревали сейчас моих спутников – до сегодняшнего дня они понятия не имели о том, что творится вокруг и фанатично уповали на силу амулетов, а сейчас внезапно столкнулись с жестокой реальностью.

– Спокойно. Он не собирается на нас нападать.

– Боится амулетов?

– Наверное. Идем быстрее.