Текст книги "Банды Белокамня. История Чумных Крыс"

– Что тут происходит? – спрашивает один из братьев, доставая свой топор. Йошимо также готовится выхватить свой меч при первых признаках опасности. Похоже, что Арина в беде! Поэтому никого поблизости и нет. Услышав знакомый голос, девушка поворачивает своё искажённое страхом лицо в сторону входа. Заметив своих товарищей, она немного успокаивается и хрипло говорит:

– Всё в порядке, успокойтесь! Я сейчас освобожусь, подождите немного!

– Подождите пару минут там, не подходите! – просит их плешивый мужчина. – Мы сейчас закончим.

– Кто эти люди, Арина? – спрашивает Йошимо, не думая расслабляться или стоять там, где ему велено. Вот ещё! Будут ему в его собственном доме приказывать неизвестные пришельцы! Он медленно подходит немного ближе, отчего в поле зрения попадает чей-то ботинок на полу, выглядывающий из-за края стола. Поспешив вперёд, воин обнаруживает лежащего на полу у стены Феникса, не подающего признаков жизни. Похоже, что Арину удерживают в заложниках, а шулера уже убили или оглушили! А теперь притворяются, что ничего не было, надеясь, что пришельцы купятся на их ложь и уйдут!

– Вперёд, парни! – кричит Йошимо, выхватывая меч из ножен и устремляясь на громилу. Тот успевает увернуться от выпада, ловко отпрыгнув в сторону, доставая своё огромное оружие. Близнецы с кличем бросаются в атаку, но всех останавливает вопль Арины:

– Стоять!!! – девушка кричит с такой мощью, словно собирается перекричать разъярённого дракона. Эх, какой глашатай пропадает! Все, в том числе и громила Армоир, замирают, испуганно вздрогнув. Оружие опускается, но не убирается. На всякий случай.

– Эти люди не враги! – говорит Арина. – Они мне или Фениксу не угрожают. Наш шулер решил сжульничать во время игры, за что и справедливо поплатился. Уговор был таков – кто жульничает, тот проигрывает.

– Какая игра? – перебивает её Дрок.

– Вот эта! – тыкает пальцем Арина на то, что товарищи приняли за макет.

– Мы можем подойти ближе? – спрашивает второй Дрок. Чего?! Как это?! Ведь зуб был выбит у того, кто говорил первым! Или показалось? Махнув на это рукой – сейчас есть проблемы посерьёзнее, нежели идентификация близнецов, девушка вернулась к созерцанию поля битвы.

– Конечно, подходите, – разрешил плешивый мужчина. – Только опустите оружие и не давайте никаких советов играющим!

Кивнув Армоиру, Создатель также возвращается к лицезрению игры. Телохранитель убирает свой меч в ножны, Крысы следуют его примеру, медленно подходя к столу. Описывать их реакцию на волшебные «Королевства» смысла нет. Это всё равно, что показать дикарю ноутбук или автомат в действии. Разинув рты, бандиты смотрят на развернувшееся перед ними великолепие, в то время как Арина усиленно непристойно грызёт свои ухоженные ногти, обильно потея.

А переживать есть из-за чего – Феникс попался на жульничестве, попытавшись тайком взять из колоды не две, а три карты. Армоир тут же указал на это Создателю, который сразу же рассвирепел, однако быстро пришёл в себя. Фениксу был предложен нехитрый выбор – либо телохранитель протыкает шулера своим мечом, либо тот отдаёт свою память, как и было оговорено. Вздохнув, Феникс решает подчиниться. Когда Бахарь кладёт ему руки на виски, глаза проигравшего закатываются, а сам он начинает биться в судорогах, громко мыча сквозь сомкнутый рот. Похоже, что это больно! Не, не так. Это ЧЕРТОВСКИ БОЛЬНО! А теперь, скорее всего, подобное предстоит перенести и ей.

– Ты точно в порядке? – снова спрашивает Йошимо.

– В полном! – отвечает Арина неуверенным, непривычно хриплым от волнения голосом. – Позаботьтесь пока лучше о Фениксе!

– Мы тебе тут не нужны как помощь или поддержка?

– Через пару минут можете потребоваться. Чтобы забрать меня, если я тоже окажусь без сознания.

– Брок, останься тут на всякий случай! – приказывает Йошимо. – Дрок, потащили Феникса в его комнату.

Брок согласно кивает, не спеша убирать свой топор, держа его наготове. Армоир также стоит в напряжении поблизости, готовый в любой момент выхватить свой двуручник. Бахарь смотрит на Крыс с самодовольной ухмылкой, которая может взбесить даже статую. Кажется, его забавляют метания людей. Всё это он видит уже не первую сотню раз, но каждый раз переживания наблюдателей доставляют ему какое-то садистское наслаждение.

– Мы заберём своего товарища? – спрашивает Дрок у Создателя.

– Пожалуйста! – охотно разрешает тот, отходя в сторону, чтобы не мешать.

Бесчувственного Феникса берут под руки и несут в сторону лестницы, в то время как Брок продолжает наблюдать за подозрительными гостями, временами откровенно пялясь на развёрнутые во всей красе магические «Королевства». Армоир отвечает ему тем же, зорко следя за близнецом, готовясь пресечь любое его резкое движение в сторону своего патрона.

– Продолжим! – говорит Бахарь, снова склонившись над картой. – Итак, мой ход!

Войско Арины практически полностью разбито к этому моменту, жалкие его остатки пытаются удержать штаб от наседающих толп орков, окруживших позиции гноллов. Все свои последние силы девушка истратила на прорыв диверсантов из окружения, надеясь успеть добраться до незащищённого вражеского штаба раньше, нежели падёт собственный. Ей не хватало всего пары ходов для этой цели, тогда как Создателю требовался всего лишь один хороший ход. Он бросает кубики. Шестёрка.

– Это провал! – думает Арина. – Такого количества атак мои последние защитники точно не выдержат!

Девушка уже готовится к поражению, готовясь к болезненной считке памяти, какой ранее подвергся шулер. Но раз за разом орки атакуют из ряда вон плохо. Однако даже эти шесть атак оставляют от последнего отряда гноллов-защитников единственного солдата, который уже весь покрыт кровью сородичей и агрессоров. Когда ход Бахаря завершается, бедный гнолл воет от ужаса, окружённый толпами хохочущих и ревущих орков.

– Твой ход, Арина! – говорит довольный Создатель. – Бросай кубики!

– А есть ли в этом смысл? – спрашивает девушка.

– Ты всегда можешь сдаться, – соглашается с ней Бахарь.

– Крысы никогда не сдаются! – гудит со стороны Брок. От этих слов Арина вздрагивает, передумав капитулировать. Она бросает кубик, с тоской уставившись на выпавшую двойку. Чем это может её спасти? После недолгих раздумий она тянет из колоды заклинаний карту, вскрикнув от радости – руна телепортации! Редкая и мощная карта, которая крайне редко попадается в игре. Это победа и невероятное везение! Вторым действием девушка телепортирует своих диверсантов прямо к беззащитному штабу врага. Нет, поблизости на подходах к нему есть пара отрядов орков, но они расположены довольно далеко. Орки, которые понимают, к чему клонится дело, начинают злобно кричать, а улыбка сползает с лица Бахаря.

Оба доступных действия Арина израсходовала, но у её гноллов есть одна отличная черта характера, именуемая «жажда наживы», которая позволяет людопсам один раз за ход напасть на ослабленный отряд соперника или занять здание, находящееся на соседней ячейке без траты действий. Что гноллы с удовольствием и проделывают, с радостным лаем и воем врываясь в незащищённый вражеский штабной шатёр, разнося всё в клочья. Многочисленные орки, разбросанные по всей карте, начинают грязно ругаться, бросая оружие и знамёна, переживая своё неожиданное поражение от крошечных сил врага. Солдаты, которые до этого были убиты, начинают с ворчанием подниматься с земли, отряхиваясь и приводя себя в порядок. Раны их затягиваются прямо на глазах, отрубленные конечности и головы отрастают заново. Больше всего недовольны, понятное дело, тёмные эльфы, которым не дали повоевать всласть. Всадники ловят по всей долине своих скакунов, после чего отряды, следуя приказу Создателя, возвращаются в коробку, не забыв прихватить с собой обезумевшего от счастья последнего защитника-гнолла. Солдаты разных рас возвращаются в своё убежище стройными рядами, оживлённо обсуждая прошедшую игру.

– Я выиграла! – не веря этому чуду, удивлённо выдыхает Арина. – Я победила!

– Да, ты победила, – ворчливо соглашается Бахарь. – Но только благодаря чистой случайности.

– Не важно как, главное – победила! – хмыкает Брок, подмигивая опешившей девушке.

– Да, да, молодец! – раздражённо бросает Бахарь, сожалея о том, что слова близнеца не дали девушке сдаться. Нужно будет зрителям запрещать присутствовать при играх вообще!

С этими мыслями он сворачивает карту в рулон. Находившиеся там деревья, горы и водоёмы ничуть не мешают этому процессу, что тоже очень удивительно. Дождавшись, пока все солдаты займут свои места, Создатель убирает в коробку все кости, карточки и жетоны, накрыв все это плоской сложенной картой. Не успевает он ещё толком закрыть коробку с игрой, как та исчезает также внезапно, как и появилась ранее.

– Что на счёт моей награды? – спрашивает волнующаяся девушка. На этот раз причина переживаний иная – скоро она должна узнать всё о своей матери, с которой была разлучена насильно очень давно. Конечно, если этот Бахарь не врёт.

– Естественно – соглашается Создатель игры. – Присядь, Арина.

– Что, это довольно долгая история? – спрашивает, улыбаясь, рыжеволосая красотка.

– Нет, – отвечает Бахарь. – Просто люблю, когда моему слушателю комфортно. История, увы, будет короткая.

Тут Арина начала чувствовать грядущий подвох ещё не зная, каким он будет.

– Твоя мать жила в подгорной обители Земех, второй гранитный переулок, когда мы познакомились. Этот город является западной границей государства Эос. Она была хорошей женщиной, красивая, выглядела тогда моложе своих лет. Она хотела сыграть со мной, чтобы найти тебя. Из памяти одного вора я знал твоё месторасположение и имя. Поэтому рискнул предположить, что ты искомый человек. Кроме того, вы действительно сильно похожи. Не в каждом городе много человек с такими изумрудами глаз.

Бахарь прерывает свою речь, чтобы отпить немного вина, пока Арина раскачивается на стуле от нетерпения. Она уже узнала где живёт мама! Теперь можно будет попытаться найти её! Как здорово!

– Перед тем, как мы сели с ней за стол, твоя мама попросила меня об одной услуге. Это принадлежало ей, и она хотела, чтобы я отдал это тебе.

С этими словами Бахарь начинает с кряхтеньем рыться в своих объёмных карманах волшебного плаща. А в том, что он волшебный, нет никаких сомнений – выудив из его недр объёмный ларец, размером с доброго поросёнка, он убирает обратно лишние предметы – бутыль со снадобьем, флягу, фонарь, моток верёвки и прочие вещи, которые в обычную одежду поместиться не смогли бы при всём желании. Раскрыв сундучок, мужчина начинает в нём азартно рыться, наружу торчит лишь его макушка и слышно бубнение, типа «Куда я его положил?! Чёрт побери! А это что такое?! Ух, ё! Ага! Вот!». Периодически что-то выкладывается на стол, другие вещи убираются обратно или в карманы плаща.

Арина наблюдает за его манипуляциями с переживанием, ожидая всего, что только способен представить себе воспалённый разум волшебника. Наконец, Бахарь достаёт что-то с радостным возгласом, протягивая свою находку девушке. Пожелтевший от времени лист бумаги с текстом и небольшой медальон. Арина осторожно берёт обе вещи, увлечённо их разглядывая.

– Твоя мама надиктовала мне письмо, которое я написал с её слов. А этот медальон она сняла с себя, попросив отдать тебе.

Раскрыв кулон, Арина увидела внутри свой детский и мамин миниатюрные портреты внутри. Как мило! Она помнит его – мама никогда его не снимала, а наоборот – старалась носить его скрытно под одеждой, поскольку это была единственная драгоценная вещь в их семье. Удивительно, что она доверила её незнакомцу, а тот сохранил, передав по назначению. Бросив взгляд на коротенькую записку, девушка почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, и щемит в груди.

– Мама написала в этой записке, как я могу её найти, что она меня любит и ждёт обратно! – озвучила вслух её содержание Арина.

– Постой! – гудит со стороны Брок, к которому уже присоединился его брат. – А зачем вы тогда играли, если этот проходимец и так должен был отдать тебе письмо?!

– Поосторожнее с выражениями, юноша! – просит его Бахарь.

– За языком следи! Иначе потеряешь! – поддерживает патрона Армоир.

– Действительно, Бахарь! – возмущается Арина, глядя на него. – Почему ты сразу не отдал мне кулон и письмо?! Зачем ты вынудил меня играть, когда я могла избежать этого риска?

– Тише, тише! – поднимает руки в успокаивающем жесте тот. – Разве тебе не понравилась сама игра? Кроме того, сейчас я расскажу тебе то, на что письмо тебе не ответит!

– И что же?

– Твоей матери нет по указанному адресу, – вздохнув, сообщает Бахарь.

– Дай угадаю, – говорит Арина. – Где она сейчас – ты не знаешь?!

– К сожалению, знаю! – говорит мужчина. – Она мертва.

– Что?! Как?! – девушка моментально бледнеет, хватаясь за край стола и начиная глубоко дышать.

Хорошо, что Арина в этот момент сидела, иначе сейчас она могла бы просто упасть от такой шокирующей новости. Радость от возможной встречи моментально уступает отчаянию и горю. Кто-то из близнецов подносит Арине бокал вина, который девушка машинально выпивает, не чувствуя вкуса. В глазах её стоят слёзы.

– Мне очень жаль! – говорит Бахарь. – Она была хорошей женщиной!

– Ты убил её?! – сурово спрашивает один из братьев.

– Нет, что вы! – восклицает Бахарь. – Об этом я узнал в памяти одного из Земехских крестьян, с которым играл через несколько лет после этого случая. Тогда-то я и увидел её смерть глазами этого человека. Она… Она повесилась, Арина. Тот крестьянин не знал почему, но он был одним из тех, кто помогал снимать её тело из петли, поэтому в смерти можешь не сомневаться. Её могила не на кладбище, а за городом. Ну, ты знаешь!

Да, существовало распространённое поверье, что самоубийц нельзя хоронить со всеми людьми, поскольку их души могли быть беспокойными, не давая и остальным покоиться с миром. Из таких покойников часто могли получиться в дальнейшем упыри или безутешные призраки, преследовавшие живых людей. Кроме того, такие мертвецы были очень любимы некромантами, поскольку обладали большей тёмной силой. Эти чёрные маги всегда предпочитали иметь дела с нечистыми трупами – убитых насильственной смертью, самоубийц, чумных или имевших какие-нибудь мутации при жизни. Видеть этих адептов смертельных оккультных наук на своих кладбищах горожане никогда не желали, поэтому хоронили интересовавшие их трупы поодаль.

– Ну, по крайней мере, я могу посетить её могилу, – вздохнула Арина, закрыв лицо руками.

– Не советую, – сказал Бахарь.

– Почему? – спросила Арина, подозревая самое худшее.

– Она стала упырём, – подтвердил её догадку Создатель. – Без сожаления убивающим всех встречных существ. На следующее после похорон утро могила её оказалась разрыта, гроб был сломан и пуст.

– Боги! – выдохнула девушка, хватаясь за сердце. Столько потрясений в один день – это чересчур. Близнецы заволновались вокруг своей товарки, поддерживая её с обеих сторон и поднося ей ещё вина.

– Мне продолжать? – вопросительно изгибает бровь Бахарь, участливо глядя на собеседницу. Арине не хватает сил, чтобы говорить, поэтому она просто кивает. Что, это ещё не всё?!

– Она убила всю семью Скеллигов, – продолжает мужчина. – Я знаю, что ваши семьи дружили.

Девушка зажмурилась, переживая ещё сильнее. Мало того, что её мать после самоубийства стала кровожадной нежитью, так ещё и убила их соседей! Это были милые и отзывчивые люди. Арина дружила со всеми детьми Скеллигов, среди которых были и её ровесники. Особенно было жаль Ирму, с которой они были лучшими подругами до момента разлучения. Она обещала вырасти настоящей красавицей и рукодельницей, но судьба сложилась иначе.

– Теперь твоя мать поселилась в старой разрушенной мельнице, нападая на всех, кто пытается пройти по восточной дороге ночью. Пару раз крестьяне и горожане пытались её убить, при этом потеряв уйму народу, но каждую ночь она воскресает заново. Её останки изрубали в мелкие кусочки, сжигали, читали над ними молитвы, но ничего не помогает – ночью она снова и снова воскресает неизвестным образом. Словно какое-то проклятие держит её тут. Говорят, что в ночи слышно, как она зовёт кого-то к себе своим хриплым скрежещущим голосом, от звука которого в жилах стынет кровь. Слышавшим её вопль не удалось разобрать имени, но интонации голоса были призывные. Правда последнее утверждение или нет – я не знаю.

Все с сочувствием смотрят на девушку, которая не удержалась, и теперь вовсю рыдает, облокотившись на стол.

– Мне очень жаль, Арина! – говорит смущённый Бахарь. – Но это правда. Память людей не лжёт, в отличие от них самих. Я тебе сказал то, что знал тот мужчина. Возможно, что его обманули на счёт упыря и пустого гроба, так как сам он их не видел – он оказался редкостным трусом, не желая участвовать в облаве на упырицу. Скеллиги действительно мертвы, их убили. Но кто – такого я наверняка не ведаю. А ты сама прекрасно знаешь, как люди падки до слухов и распускания сплетен. Так что могила твоей матери вполне может быть и не тронута, а сама она сейчас покоится в земле. Убийцей может оказаться кто угодно, учитывая бурную фантазию черни.

Если таким образом он рассчитывал утешить девушку, то получилось у него плохо. Арина продолжала обливаться горючими слезами, не обращая на Бахаря никакого внимания.

– Но и это ещё не всё! – не унимается Создатель.

– Хватит! – сквозь слёзы просит Арина. – Я слышала уже достаточно!

– Ну, – вздыхает рассказчик. – Если молодые люди не желают сыграть со мной, то я, пожалуй, пойду! Арина, не желаешь ещё одну партию за другой вопрос?

Девушка плачет, не реагируя на предложение, зато Брок показывает ему на дверь:

– Уходи! Скатертью дорога! – говорит ему Брок.

– Не нужно грубить мне Брок, – отвечает Бахарь. – Сын Ойрока, известный многим как Отражение, а также твой брат – Дрок, Зеркало.

При этих словах оба близнеца вздрагивают, словно затронута запретная тема, волнующая их умы.

– Уходи! – шипит на него близнец. – Уходи, пока я не пустил свой топор в ход!

– Проваливай! – поддерживает его брат. – То, что ты про нас знаешь, оставь при себе! Нас прошлое не интересует!

– Как вам будет угодно, – улыбается Создатель, с улыбкой вставая из-за стола, щелчком пальцев подзывая к себе телохранителя.

– Приятного вам вечера, дама и господа! – Бахарь с Армоиром выходят прочь, оставив после себя неприятные воспоминания.

Когда Создатель со своим телохранителем покидают постоялый двор, за столик Крыс подсаживается Ворчун с бутылкой бренди, участливо глядя на плачущую Арину.

– Я хотел предупредить вас об опасности, – говорит хозяин заведения. – Но Бахарь велел мне замолчать. Не словом – магией. Этот тип очень опасен, поскольку знания тех магов, что он когда-либо побеждал, до сих пор в его голове. Он отлично знает магию без малейшего обучения.

– Кто это такой? – спрашивает Арина, поднимая голову и глядя заплаканными глазами на Ворчуна. – Это не человек? Как он может жить сто лет, при этом не старея и не умирая?!

– Он проклят на бесконечную жизнь, – ответил трактирщик. – Это узнал ещё мой отец, обыграв Бахаря. Создатель игры как-то оскорбил одного могущественного мага, обыграв его и высмеяв за одной из партий только что изобретённой игры, за что кудесник проклял его. Чародей наложил заклятье, накрепко привязав душу Бахаря к его детищу – «Королевствам». И теперь тот не может наслаждаться ничем, кроме как своей игрой. Он не может стареть, умереть, наслаждаться жизнью, пока живы «Королевства». Чары можно снять лишь единственным путём – уничтожив все копии игры и стерев о ней память и любые упоминания из наших жизней. Задача непосильная, даже для бессмертного существа. Кроме того, Бахарь слишком горд, чтобы уничтожать своё детище, даже если это освободит его от бремени проклятия. Поэтому он играет на нашу память – он ищет любого, кто может знать что угодно о том чародее, которого Создатель когда-то обидел, либо сведущего в проклятиях, чтобы узнать, как он может иначе снять свои чары.

За столом воцарилось молчание. Арина уже утёрла слёзы, слушая Ворчуна, которому близнецы были благодарны за то, что тот своим рассказом смог успокоить и отвлечь их подругу.

– Я хотел вас предупредить, – продолжил тем временем трактирщик. – Что победить Бахаря будет крайне сложно, учитывая тот факт, что это он создал «Королевства» и имеет самый большой опыт игры из всех ныне живущих. Но, как видите, не успел этого сделать. А вы, братья, учтите на будущее – не стоит бросаться на всех подряд. Пусть вы и одолеете его громилу-телохранителя, но сам Бахарь бессмертен, ему ваши топоры, что гидре зубочистка. Только сами сгинули бы зазря.

– Всё, что ходит по земле, может быть убито! – глубокомысленно изрёк Дрок.

– Да, но не вашим оружием!

– О чём судачите? – спросил их вернувшийся сверху Йошимо. – Где эти двое проходимцев? Арина, ты в порядке?

Вместо ответа девушка кивает, а Ворчун встаёт из-за стола, чтобы занять своё исконное место за стойкой – в таверну начинают прибывать посетители. Их нужно обслуживать, да и персоналу надо раздать поручения.

– Те двое засранцев ушли, – отвечает Брок. – Худой, оказывается, сам Бахарь был!

– Да ладно?! – удивляется Йошимо. – Я всегда думал, что это байка для детишек.

– Самая настоящая правда, – говорит Арина. – Он очень опасен. Он прочитал память Феникса.

– Надеюсь, что ничего особо страшного он оттуда не почерпнул. Что мог знать наш шулер – как соблазнять дам и жульничать в играх?

– Как там Феникс? – спрашивает Арина.

– До сих пор в отключке, – отвечает Йошимо. – Я попросил Виихи присмотреть за ним. Кроме того, наш гоблин единственный, кто разбирается в различных недугах и хворях. Надеюсь, что он поможет бедняге.

– Похоже, что этот Бахарь знает если не всё, то очень многое, – рассуждает вслух девушка. – Он знает наших близнецов, назвал их как-то странно.

– Забудь об этом, – говорит Дрок.

– Дела давно минувших дней, – поддерживает его брат.

– Странно, – говорит Арина. – Я снова не могу разобраться, где из вас кто. Вероятно, это горе на меня так подействовало.

– Ничего подобного! – ухмыляется Дрок.

– Ага! – поддерживает его близнец.

– Что с вашими ртами? – спрашивает их девушка. – Брок, тебе что, выбили зуб?

– Ага! – улыбается тот, оттягивая губу в сторону. – Смотри!

– Тот же самый, Арина, – со вздохом говорит Йошимо. – Я проверял!

– Как тебя угораздило? – заинтересовалась Арина.

– Людоящер в драке выбил, – поясняет Брок. – Чешуйчатый паскудник!

– Ну вы хоть ему за это накостыляли?

– А то! – сверкнули одинаковыми щербатыми улыбками братья. – Теперь мы снова неразличимы!

Арина слабо улыбается, Йошимо также ухмыляется – какая ирония судьбы!

– Кстати, давно хотел спросить – почему его кличут Бахарем?

Отвечает им Ворчун от стойки, разливая алкоголь по бутылкам из бочонка:

– Бахарь, он же краснобай – этот человек знает столько историй, сказок, заклинаний, заговоров, шуток и слухов, что один может заменить целую библиотеку Белокамня. Или даже превосходит её по количеству информации. Вот только он не спешит делиться с другими своими знаниями. Если его хорошо попросить, то он может рассказать удивительную историю, которая может заставить рыдать даже дракона или рассмешит каменного голема. Его сила не только в бессмертии, но и в огромных познаниях, а также в том, что он постоянно собирает новые и новые сведения. Вот такой это человек.