Текст книги "Завещание сталкера"

– Так не бывает. Не могут все люди быть счастливы одновременно. В первую очередь потому, что человек не знает, что такое счастье, – возражал Алексей. – Или каждому по желанию: всем, бесплатно и пусть никто не уйдет обиженным? Человек – ненасытное животное, его потребностям не будет предела, поэтому он никогда не будет счастлив. Даже если человек сыт, он будет брюзжать, что вместо икры ест сало, а вместо бордо пьет каберне. И отказаться от подобных желаний он не сможет, даже точно зная, что, когда он будет пить дорогое бордо вместо дешевого каберне, кто-то из-за этого умирает от голода.

– Человечество скоро переживет себя. – Док сидел в кресле-качалке, где проводил в раздумьях редкие часы свободного времени. – Иногда мне кажется, что Зона очень нужна Земле. Это не кара и не подарок, это просто новый виток эволюции, который определит дальнейшую судьбу человечества. Это новый естественный отбор; вы, может быть, еще не знаете, но Зона ведет отбор – самый натуральный, здесь выживают только лучшие представители человечества. Если ты пришел сюда с дурными намерениями, она рано или поздно отыщет тебя, только человек с чистой душой может здесь выжить.

– Борода рассказывал мне, что если на добро ответить злом, то долго в Зоне не протянешь. Вы про это?

– И про это тоже. Старатели считают, что исполнение долга здесь – дело жизни и смерти. Чем больше у тебя неоплаченных долгов, тем меньше Зона будет помогать тебе. Это старательский устав, родившийся не на пустом месте. Своеобразная примета.

– Модеро говорил, что вы знаете о Зоне все. Значит, вы должны знать, для чего Зона Земле.

– Я знаю о Зоне все, но не знаю, чем все это закончится. Она неподвластна мне, она неподвластна никому, в этом все дело. Знать ее недостаточно, а управлять невозможно, что тут поделаешь?

– А Исполнитель желаний существует?

– Ты злоупотребляешь служебным положением, Санитар. Вместо этого лучше походи по Зоне, скоро наступит срок.

– Когда? – спросил Ципик.

– Скоро, но точно пока не знаю.

С тех пор прошла неделя.

В этот день все было предельно обыденно. Алексей возился в лаборатории, «скрещивая» пару дешевых артефактов под прессом травы неизвестного происхождения – по замыслу Доктора, гусеница, являвшаяся объектом эксперимента, должна была стать невосприимчивой к радиации. Рядом, развалившись на стуле, почти как живой человек, восседал Модеро, с которым за это время Ципик очень сдружился.

– Куда Док ушел? – спросил Алексей.

– Пошел в город. – Модеро ковырял черным пальцем огромный рубец на шее, то есть занимался своим любимым занятием, за которое регулярно получал от доктора нагоняй. Но отказать себе в удовольствии он не мог. – А потом собирался в старательский бар.

– Куда? – Алексей обернулся к зомбяку, на миг забыв о подопытной.

– В бар. Хочет кого-то повидать.

– Модеро, ты опять расковырял свой рубец?

– Ты же не расскажешь Доктору? – Зомби осклабил беззубый рот. – Ты – друг.

– Я-то не расскажу, а вот Док увидит. – Алексей вернулся к опыту, но гусеницы на месте не оказалось. – Черт, где она?

– Если не скажешь Доктору, я тебе помогу ее найти, – ответил Модеро.

– Договорились. – Алексей осматривал пол вокруг стола, но найти гусеницу не мог.

– Она на потолке.

Над головой Ципика с крейсерской скоростью неслась индуцированная особь, на спине которой топорщились зачатки крылышек.

– Ого! Док обрадуется. Значит, комбинация ускоряет развитие и придает энергии.

– Доку будет не до этого, – прошептал зомбяк и снова взялся за рубец.

– Почему?

– Потому что тебе пора идти.

– Куда? – Алексей пристально посмотрел на мертвеца, но тот лишь отстраненно глядел глазами без век в точку, вокруг которой кружилась мутировавшая гусеница. Похоже, у нее все было не так хорошо, как показалось на первый взгляд.

– По твоему делу.

– Откуда ты знаешь?

– Доктор знает.

– И когда?

Ципик уже забыл про эксперимент, а объект тем временем окончательно изменил форму, гусеница походила теперь на жука-рогача: крылышки превратились в подобие хитинового панциря, а из головы вылезло два небольших выроста. Задние лапки отцепились от поверхности, секунду мутант повисел на передних конечностях, после чего свалился прямо на стол.

Модеро, завороженный предсмертным танцем насекомого, не ответил, и только когда Алексей толкнул его в плечо, повернул к нему голову.

– Когда? – повторил вопрос Ципик.

– Она умерла, – спокойно ответил зомби.

– Я видел, – ответил Алексей. – Когда мне выходить?

– Эти артефакты плохие. – Похоже, мертвяка результаты тестов интересовали гораздо больше, чем судьба Ципика.

– Модеро, ты мне друг?

– Модеро – друг! – с готовностью ответил зомбяк.

– Тогда скажи мне, когда мне выходить.

– Модеро – друг! – повторил тот.

– Когда мне выходить? – Для убедительности Алексей потряс его за плечи.

– Жалко тебя, ты – хороший.

– Модеро, ты тоже хороший. Расскажи мне все, что ты знаешь про меня.

– Доктор будет ругаться. – Модеро замотал головой, как ребенок.

– Модеро, Доктор все равно будет ругаться, потому что увидит, что ты сделал со своей шеей.

– Ты не скажешь?

– Господи, да я-то не скажу, но он сам увидит.

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Ты пойдешь через три дня. А потом умрешь.

– Очень хорошая перспектива. – Алексей снимал с себя рабочую одежду, больше он не собирался проводить никаких исследований.

– Но тебе понравится.

– Что понравится – умирать?

– Не знаю, но с тобой все будет хорошо.

– Понятно. Понятно, что ничего не понятно. Когда придет Доктор?

– Он не сказал. Но до выброса он не вернется.

– Слушай, а где он выброс пережидает?

Последнее время Доктор все чаще уходил перед выбросом из дома и возвращался только через несколько часов после его окончания. У Алексея даже возникло подозрение, что он действительно монстр Зоны и черпает из выброса энергию, но все его догадки рассыпались сразу же, как только они начинали разговаривать, – нет, Док самый обычный человек, просто подружившийся с Зоной.

– Не знаю, – нехотя ответил Модеро, – это его дело.

– Это точно.

Док вернулся через сутки после выброса. Был он, как никогда, серьезен, едва взглянув на Ципика, понял, что Алексей в курсе дела, поэтому сразу же начал разговор:

– Пора, Санитар.

– Когда выходить?

– Скоро. Собирайся пока. В чулане возьми комбинезон и оружие по вкусу. Бери все, что посчитаешь нужным, лучше всего «SIG-500», он в полном снаряжении. Оружие тебе еще пригодится. А я соберу тебе провизию и медикаменты.

Никаких подробностей Док не сообщил, молча собрал все необходимое, молча поел и ушел спать. Санитар понял, что разговор отложен до утра.

8. Изумрудное

Военный старатель уже сместился к выходу из ангара, теперь вокруг него было семь-восемь метров свободного пространства, он внимательно осмотрелся: нет, никого не видать, никакого движения, шуршания, мельтешения. Не похоже, чтобы кто-то выходил на позицию для атаки. Мэг замерла за спиной в двух метрах от старателя, выбрала хорошую позицию, так чтобы ей было видно и пространство за зданием, и часть внутреннего зала, чтобы при необходимости поддержать огнем товарища. Алекс уже привычно парил в нескольких метрах над ними, незримо присутствуя, без возможности помочь.

Монгол и Мэг попятились. Оказавшись за пределами здания, но не спуская глаз с проема дверей, Монгол огляделся. Слева расположился длинный ряд разрушенных боксов со множеством дверей-ячеек – вдалеке строение поворачивало и скрывалось за краем заводского цеха, из которого они только что вышли. Ни одной живой и даже полуживой души там не было, лишь тело убитого ранее зомби. Справа остался проход между двумя зданиями, который выводил на площадь, где бродили по кругу заблудившиеся в пространстве зомби. С позиции Алекса просматривались фигуры, как минимум четыре живых трупа.

Мертвяки брели неровной походкой вдоль длинного полуразрушенного здания, примыкавшего к цеху, из которого только что выбрались люди. Проход перекрывала длинная цепь искрящих аномалий – от «электросетей» было много света, и темнота далеко просматривалась.

Алекс попытался развернуться, сознание скользнуло по пятаку, занятому сестрой и ее спутником, и он с ужасом узнал дверь здания позади. Она была в том, самом первом, сне – массивная ручка с резными наконечниками, где-то там в подвалах Мэг и Монгол навсегда уйдут в синий и мертвый туман.

Военный старатель меж тем отступал к зданию, которое располагалось за спиной. Внутри оказалась почти полная темнота, окон в зале, где они оказались, не было, свет проникал лишь в раскрытую дверь. Монгол и Мэг замерли, давая глазам привыкнуть к полумраку. Спустя полминуты Алекс смог рассмотреть тусклый блеск металла – вездесущую вертушку и коробку вахтера, ныне пустую, как и все вокруг. Толстые слои пыли отчетливо ощущались при каждом шаге, обеспечивая бесшумность ходьбы, но так же бесшумно могли передвигаться и притаившиеся здесь мутанты.

Негромкое похрюкивание на лестнице, ведущей наверх, выдало обитаемость строения – судя по всему, это была плоть, и, к счастью, она не собиралась прятаться. Монгол развернулся на звук и приготовил оружие. Тварь медленно ковыляла посмотреть, кто отважился зайти в ее обитель.

– Мэг, держи ключ. – Вояка протянул что-то напарнице, пальцы Алекса будто бы ощутили прикосновение тонкого пластика, вроде пластиковой карты, но ощупать его не удалось, мираж быстро исчез, оставив после себя лишь слабое послевкусие.

– Тут все базы кодов, – шепотом продолжил Монгол. – Откроешь дверь – дашь знать.

Тварь на время затаилась, то ли почуяла опасность, то ли просто вычисляла, где прячется враг. Через несколько секунд над лестницей послышался скрежет когтей о бетон, слишком частый для одной особи, получалось, что плотей несколько.

– Монгол! Дверь открыта! – Мэг появилась за спиной Алекса, теперь он ее хорошо чувствовал.

– Замок работает?

– Вроде работает. Но за ней полно аномалий.

– Медленно отходим, спускайся первая, приготовься впустить меня и закрыть за мной дверь. Если прикажу закрываться одной, приказы не обсуждать, ясно?

– Ясно, – сухо ответила Мэг, хотя Алекс мог поклясться, что этот приказ она никогда не выполнит.

Когда события начали разворачиваться с удивительной быстротой, дух Алекса оказался где-то между Монголом и Мэг, над лестницей, ведущей в подвал, поэтому видимость была слегка ограничена. Сначала на площадку вывалились мутанты, плоть была не одна, а в компании с еще двумя побратимами, но вид у них был далеко не боевой. У плоти, которая первой скатилась по лестнице, отсутствовала одна передняя конечность, поэтому она и ковыляла столь невыразительно. Две другие плоти, хоть и были в полном здравии, в размерах и весе уступали взрослой особи почти вдвое – подростки.

Но прямо за ними, в полутьме коридора Алекс прекрасно разглядел силуэты проникших в здание двух человекоподобных мутантов. Их тела лишь на миг показались в проеме дверей и будто испарились – захотелось вскрикнуть, предупредить, но Монгол уже отреагировал и выпустил длинную очередь из «Вала». Вспышки выстрелов ненадолго осветили зал, давая полную картину происходящего. Кровососы оказались в центре помещения, где нос к носу столкнулись с плотями. Закипела драка. Сначала завизжала крупная плоть, подброшенная вверх мощной лапой двухметрового гиганта, два мелких тельца бросились в разные стороны.

Монгол повел стволом, первые пули ушли в пустоту, никому не причинив вреда, в цель попала только половина рожка, ближний кровосос пошатнулся и упал прежде, чем в автомате закончились патроны и все погрузилось во тьму. В нескольких метрах от старателя утробное рычание слилось с цокотом копыт, громким хрюканьем и визгом, раненая плоть пыталась вырваться из когтистых лап уцелевшего кровососа.

Монгол бросил на звук гранату и, не перезаряжаясь, рванул по ступенькам вниз. В отличие от него Алекс успел увидеть, как следом бросились две маленькие плоти, не пытаясь догнать человека, а ища спасения. Раненый кровосос поднялся, а второй, отбросив притихшую плоть, бросился за старателем. Граната взорвалась, рассыпав яркое пламя и клубы дыма, осколки рвали тела зазевавшегося кровососа и мертвой плоти, а Алекс вынырнул из небытия.

Впервые за время пути зарядил дождь. Не гроза, конечно, но и этого хватало, чтобы настроение упало до нуля – в дождь Зона становится еще тоскливей и мрачнее, чем обычно, холодные капли закатываются под капюшон, проникают в складки, отчего кажется, что уже никогда больше не узнаешь, что такое тепло и уют. Сырой ствол автомата холодит руки, в ботинках хлюпает. Идти все труднее, трава становится скользкой и вязкой, на земле остаются весьма заметные следы, а комбинезоны и рюкзаки набирают в весе, скользят. Шелест дождя скрывает от слуха звуки опасности и притупляет внимание, отвлекая на мелочи. Единственный плюс – аномалии: в дождь большинство из них становятся в разы более заметными, чем обычно.

Серый шагал сразу за Крюком, тот периодически останавливался, делал поправку и шел дальше. Шаг за шагом, аномалия за аномалией, вешка за вешкой.

Страшное это место – Зона. Казалось бы, чего проще: идут себе четверо, будто по бульвару. Тропа петляет – вон камень приметный лежит, значит, впереди «карусель», вот на ветке тряпка белая повязана – чего это там? А, «сверхконтактная электропара», одна из самых поганых ловушек. Вроде кочка как кочка – ничего особенного, вторая в четырех метрах и чуть правее, а ты попробуй сунься между ними: так законтачит, что пеплом по ветру полетишь. И ведь ничем себя не выдает. Вот «электросеть», например, завсегда видать, она и не прячется, «пресс» по поникшей траве, да ветвям определить можно. «Печку» и «мясорубку» тоже с опытом замечать начинаешь. Да даже «воронью карусель», если приглядеться, увидеть можно: она пылинки без конца по кругу гоняет. А «электропару» – хрен. Тут только внимательно под ноги надо смотреть.

А там что, в траве? Жижа какая-то, куча черного тряпья в комок сжата. Пусть «компрессионная» аномалия тебе будет пухом, неизвестный старатель. Хотя какой там пух!

Крюк на жертву даже не глянул, видно, не в первый раз видит. Данила сглотнул, Макс глянул мельком и отвернулся. И ведь самое страшное-то, что и шел, поди, не один, а так же, с караваном, тоже по сторонам глядел, вешки отмечал, и вот на тебе, на самой заметной аномалии споткнулся. Хотя, может, и не так все было. Может, он один был – до сих пор еще по Зоне одиночки ходят, хотя караваном-то оно, конечно, удобней. И от мутантов в четыре ствола отбиваться легче, и от людей лихих. Бывает, молодой старатель в одиночку в Зону полезет, по неопытности или, если храбриться начнет, – тут уж никто силой держать не станет, но такие в Зоне долго не живут, в первую-вторую ходку пропадают. Но есть и такие, что годами бобылем территорию топчут, и ничего – при хабаре, и руки-ноги на месте. А может, мародер какой, с дружками добычу не поделил, и они его сюда определили.

В целом дорога по Диким Землям показалась Серому легкой ознакомительной прогулкой, вроде как мастер-класс для новичка от сторожилов Зоны. В руках он с удовольствием держал купленный несколько часов назад «альфовцев» «Абакан» с оптическим прицелом. Новый, еще с запахом смазки. Дану тоже собирались приобрести что-нибудь стоящее на выходе, но сразу за окраиной Чернобыля наткнулись на перебитый караван из пяти человек, с которого сняли несколько мелких артефактов, три видавших виды автомата АКМ-74 и один «Винчестер». Крюк на первом же привале собрал из трех старых АКМ один пригодный для нормальной стрельбы и торжественно вручил его Дану. На него же повесили «винчестер» и собранный с мертвого каравана рюкзак, так что первая радость парня тут же потускнела. У «альфовцев» же для него взяли лишь оптику и подствольный гранатомет, заложив при этом ставшую лишней пятизарядку и мелкие, дешевые артефакты.

Вид на озеро Изумрудное, открывшийся с вершины холма, всегда впечатлял тех, кто видел его впервые. Поверхность воды чисто голубого цвета, над которой медленно кружились белые облака, воронкой сходящие на ее поверхность где-то в центре. Этот танец не прекращался никогда, каждый раз заставляя засматриваться на безумство силы, способной отрывать от неба кусочки белой материи. Серый и Данила так и застыли, открыв рот.

Когда-то здесь и озера не было. Была пустая равнина, брошенная чернобыльская земля. Но после ликвидации первой аварии всю технику, зараженную радиацией и не подлежащую дезактивации, из прилежащих районов было решено свезти в одно место, именно сюда, устроить здесь радиоактивное кладбище из отработавшей техники. Таких кладбищ в Зоне еще несколько. Говорят, в планах было засыпать все это дело гравием и грунтом, но вторая авария перекроила планы. Тысячи автомобилей, автобусов, КамАЗов и тракторов, военная техника, передвижные подъемные краны так и остались стоять на семи ветрах, образуя собой огромную радиоактивную свалку. В первые несколько месяцев подходить близко к этому участку было смертельно опасно – радиационный фон зашкаливал. Но Зона-мать неожиданно преподнесла приятный сюрприз.

После одного из выбросов земля под радиоактивным железом просела и вода из подземных источников начала быстро заполнять впадину, образуя ставшее самым знаменитым в Зоне озеро. Теперь это был подводный могильник, вода частично съедала радиацию, в результате фон в воздухе резко ослаб и территория вокруг стала проходимой. Вода в озере до сих пор была грязной, так что захотевшим искупаться в ней можно было пожелать только одного – не долго мучиться. Зато побережье стало безвредным, отчего и снискало себе среди старателей славу места, где можно устроить привал.

Позже территорию вокруг Изумрудного и вовсе обжили. В болотах, что в избытке располагались за озером, поселился Доктор, а в полутора километрах от берега умники выстроили свой научный лагерь. Так что теперь побережье превратилось в одну из контрольных точек, которые старатели обязательно пересекали, когда топали к «ботаникам» или тащили раненого к Доктору.

– Пикник на обочине! – скомандовал Крюк. – Можно оправиться и отдохнуть. Только в воду не мочиться, а то пиписька отсохнет.

– Красиво, – протянул Данила, разглядывая водную гладь вдали. – У нас дома такое же озеро было, только еще камыши по краям росли и утки плавали. А здесь тишина. Как будто умерло все.

– Так и есть, – подтвердил Крюк, доставая из рюкзака провиант, – мертвое озеро. Зона сама здесь территорию открыла, радиоактивные отходы похоронила, вот только хитра она, стерва. Ты думаешь, это она из человеколюбия? Ага, хрена там! Это еще один ее хитрый план. Когда здесь озеро образовалось, на том берегу радар заработал. Старый армейский выжигатель мозгов, еще до второго взрыва военные здесь что-то изобретали.

– Я слышал, – проявил осведомленность Дан. – Мужики в баре рассказывали.

– Сколько здесь народу по первости полегло – жуть! Это сейчас все умные, когда известно, где радар людей цепляет, а где нет. А тогда под него человек двести за раз угодило. Зомбяков вон до сих пор в центр тянет.

Крюк показал рукой в сторону озера, и Серый отчетливо разглядел вдалеке одинокую фигуру. Человек шел к центру озера со стороны подлеска, находящегося в трехстах метрах от них.

– Зомби, – сказал Крюк. – Люди-то теперь редко на радар попадаются, только те, кто хочет прорваться в сектора повышенной аномальной активности в центре озера. Но таких дураков теперь мало. А вот умники периодически что-нибудь изобретают: то шлем, который от выжигателя спасает, то таблетки. Их испытатели частенько помирают.

– Они что, испытания на живых людях проводят? – спросил Дан.

– А на ком же еще? Не на собаках же их проводить! То, что здесь на собаках работает, на человеке – вовсе не факт.

– Но разве можно людей подставлять под выжигатель?

– Можно, если эти люди – добровольцы.

– Какие еще добровольцы, что за хрень? Кто даст себе мозги выжечь?

– Заключенные, приговоренные к смертной казни, безнадежно больные. Те, кому в обмен на испытания обещают жизнь. Повезет тебе – поможет шлем под радаром выжить – будешь жить. А не повезет – вывернет мозги наизнанку.

– И неужели соглашаются?

– Жить захочешь – согласишься. Да и не спрашивают их часто. Приговорен к смерти – шлем на голову и под радар.

Зомби меж тем прошел добрую сотню метров. Движения его были неуклюжими и дергаными, отчего, перескакивая с машины на машину, он часто оступался, иногда падал в воду, но с непреодолимым усердием карабкался наверх и продолжал свой путь. Серый вспомнил, что он уже слышал, как называли такое путешествие старатели – «прогулки по воде». Зомбяк шел по скрытым под водой крышам автомобилей, в результате чего казалось, что он идет по поверхности воды, словно Иисус.

– И куда он идет? – спросил Серый.

– А тебе умники что, не рассказывали? К центру озера. Минут через пять исчезнет в тумане, и все. Никогда больше не вернется.

– А что там, в центре?

– А кто ж его знает? Оттуда никто никогда не возвращался. От середины озера и до другого берега сплошной туман, даже сверху ничего не видно. На карте посмотрите, там желтым цветом район выделен, видите?

Серый и Дан синхронно опустили головы к ПДА. Район, выделенный желтым цветом, был совсем рядом.

– Вот туда не заходите ни при каких обстоятельствах, иначе пойдете вслед за ним. – Крюк махнул рукой вслед зомбяку.

– А мы не близко сидим? – заволновался Дан.

– Не близко. Но лучше не рисковать и даже на край не заходить. И если окажетесь здесь ночью, особенно в первые сутки после выброса, ни в коем случае не подходите к воде. Даже если вас очень будут звать.

– Кто?

– Призраки. Выползает на берег что-то серое и начинает орать: «Браток, помоги! Спаси, Старатель, раненый я!» И все в таком духе. И как только ты к нему подойдешь, он на тебя кидается. Не человек, а какая-то энергия, короче, мозги вывихивает не хуже выжигателя и утаскивает за собой, в озеро.

Серый и Дан недоверчиво смотрели на Крюка, пытаясь понять, говорит он правду или шутит. Однако ни тени улыбки на его лице не было. Крюк с удовольствием наворачивал мясные консервы из американского пайка в саморазогревающейся упаковке.

– А вы зря не едите, – сказал он как бы между прочим. – Я сейчас поем, и мы пойдем дальше, вас ждать никто не будет.

Встречу сообщнику Серый назначил на том месте, где ему указал Крюк. В ответ пришло сообщение, что придется немного подождать, но это «немного» растянулось на целый час.

– Серый, что-то долго. – Макс заметно нервничал. В Зоне не принято долго стоять на одном месте. – И что-то тут становится людно. Крюк, глянь на ПДА. – С северной стороны прошла группа из четырех человек. Шли они с пеленгами, узкой цепью, явно обыскивая квадрат правее лагеря. Крюк сбросил мощность своего детектора до минимума, чтобы поисковики не смогли поймать его сигнал, точки на экране превратились в слабое, едва заметное мерцание.

– Ищут кого-то, – поделился он мнением с окружающими.

– Нас? – заволновался Данила.

– Не похоже. Если будут идти, не сворачивая, то нас не заметят. А вот если повернут…

– Меняем позицию? – нервно скривился Макс.

– Да, отойдем чуть к северу. Серый, сбрось своему умнику новую точку и поинтересуйся, кого здесь ищут.

Серый выполнил приказ и через минуту получил ответ:.

– Лаборант вчера потерялся. Его ищут.

– Долго его еще ждать?

– Уже выходит. Только говорит, что лучше его вот здесь ждать. – Серый указал на карте точку с переданными координатами. – В этом секторе не ведется поиск.

– Здрасьте, приехали! Это ж совсем в другую сторону, – возразил Макс.

– Зато там никого нет, а у нас опять гости. – Крюк пристально смотрел на экран своего наладонника с включенной локацией. – Только теперь с запада и трое. Сбрось ему, что мы идем. Встречаемся через двадцать минут.

Путь в обход лагеря дался довольно легко. Четырежды встретившиеся на пути группы военных искали пропажу почти что вручную, максимально уменьшив площадь локационных способностей своих приборов. Скорее всего, у пропавшего умника не было ПКДА, поэтому военные сканировали местность, пытаясь обнаружить не прибор, подающий сигнал, а крупный кусок биомассы, для чего требовалось усиление сигнала. Этим объяснялось то, что площадь исследования была уменьшена в угоду мощности и избирательности щупальцу локатора. Старателям такая ситуация была только на руку – включив свой детектор на прокачку территории, Крюк заблаговременно видел приближающихся военных, не боясь быть запеленгованным, и вносил коррективы в маршрут. В итоге на место группа пришла с опережением графика почти на пять минут, но умник уже был там.

При ближайшем рассмотрении ученый оказался подслеповатым пареньком лет двадцати семи с узким подбородком и густой шевелюрой. Самое странное – он был чисто выбрит, что для обитателей Зоны большая редкость: тратить время на регулярное бритье здесь непозволительная роскошь, если, конечно, ботаник не готовился специально к их приходу. Нагружен он был, как маленькое вьючное животное – два рюкзака нес в руках, еще один болтался у него за спиной. Серый вышел ему навстречу, остальные пока что схоронились в зарослях, мало ли чего.

– Здорово, брат. – «Ботаник» бросил ношу на землю и с радостью обнял Серого. – Извини, что так долго, Горбунов, как назло, устроил заседание, целый час мозг разрывал.

– Переодевайся быстрей.

– Возьми вот этот рюкзак.

Умник протянул Серому одну из сумок и стал быстро сбрасывать свою одежду, меняя ее на походную, сверху он надел улучшенный комбинезон ученых «Сева», крайне непригодный для глубоких рейдов в Зону, поскольку от пуль он практически не защищал, а соваться в аномалии, в которых комбинезон был полезен, Крюк не собирался. Благо шлем оказался модифицированный, не стеклянная сфера, а похожий на противогаз прототип с защитными пластинами, иначе любой встречный старатель засмеял бы всю команду. Из оружия в арсенале умника-дезертира имелся лишь немецкий пистолет «USP» довольно надежное оружие ближнего боя, но в Зоне почти бесполезный. Защитный костюм был для умника тяжеловат, но его лицо светилось уверенностью в себе и желанием покорить мир.

– А как тебя выпустили?

– Вышел через подземный комплекс. Вчера получил у Горбунова пропуск и не использовал, а сегодня прошел по нему.

– А на воротах?

– С южных ворот вообще пост сняли. Открыл дверь и вышел.

– Это что за клоунада? – осведомился Крюк, выходя из кустов. – Серый, кто это?

– Знакомьтесь, Валерий Воронин, или просто Птица, он пойдет с нами. Птица, это Крюк. Это Макс и Данила, – представил вышедших вслед за Крюком товарищей Серый.

– Ты уверен, что он дойдет? – не глядя на Птицу, усмехнулся Крюк.

– Дойдет, – уверенно ответил Серый. – Тем более, что другого выхода у нас нет.

– Кто-то идет! – с тревогой сказал Макс, глядя на экран наладонника, Крюк передал ему обязанности следить за локатором, как только они подошли к месту встречи.

Крюк быстро подошел к нему и заглянул в экран. На мониторе опять светились запеленгованные детектором движения точки в количестве пяти штук.

– Ты же сказал, что этот сектор чистый, – обратился к Птице Макс.

– Не знаю, этот сектор не обозначался как цель поиска, – попытался оправдаться умник. – Это точно, я сегодня был на вводной для военных.

– Значит, приказ поменялся.

– Может, они тебя ищут? – спросил Дан, обращаясь к Птице.

– Тебя точно никто не запалил, когда ты уходил? – поддержал Макс.

– Не должны были. Я все предусмотрел.

– Кто-то, кроме вас двоих, в курсе, что вы собираетесь сбежать с лагеря? – осведомился Крюк.

– Никто, – уверенно ответил Серый, но все-таки посмотрел на Птицу.

– Никто, честное слово!

– Сворачивают. – Макс смотрел на ПДА: там пять размытых точек сваливались к востоку, но траектория их движения явно цепляла то место, где сейчас находилась группа. Чтобы избежать столкновения, нужно было срочно уходить.

Не успел Крюк выбрать дальнейшее направление движения, как судьба преподнесла новый сюрприз. С востока навстречу первой пятерке двигалась вторая, отрезая группе путь в северном направлении. С запада оставался лагерь ученых, с северо-востока и юга двигались мобильные группы военного спецназа. Путь к бегству был лишь один – на запад, и то если идущие навстречу друг другу пятерки военных не успеют перерекрыть беглецам выход.

– Да нет, похоже, они просто прочесывают лес. – Крюк снял с плеча автомат и подправил прицел. – Но если увидят нас, то в покое не оставят. Точно за мной, шагом марш. Макс, присмотри за умником.

Макс кивнул в ответ и пристроился позади колонны.

Крюк вел команду, быстро лавируя между аномалиями. Следом бежал Дан, за ним заплетающийся в своем плохо подогнанном костюме Птица, подгоняемый Серым и Максом. Сходящиеся группы военных находились уже совсем близко, они вот-вот должны были показаться в пределах видимости, но все же шансы проскочить у старателей были. Крюк уже было выдохнул и в очередной раз поблагодарил Зону за чудесное спасение, как вдруг замер. Впереди обнаружился еще один отряд, который шел в том же направлении, что и старатели. Просто Крюк бежал так быстро, что почти догнал медленно идущий цепью взвод солдат. Забравшись в заросли, Крюк насчитал по крайней мере шесть спин, но был уверен, что отряд более многочисленный. Несмотря на риск быть запеленгованным, Крюк осмелился включить локатор и посмотреть, где находится тот отряд, что остался у них за спиной. Десять точек он заметил теперь в двухстах метрах позади, они сбились в плотный комок и пока не двигались. Группу скрывали от них густые заросли леса, пока военные были вне пределов видимости, однако в любой момент могли возобновить движение. Вот выберут правильное направление, и зажатым между двух огней старателям придется туго.

Несколько минут никаких изменений не наблюдалось, один отряд продолжал медленно двигаться спиной к группе, другой оставался на месте, разрыв между ними увеличивался; если так пойдет и дальше, то через несколько минут он будет достаточным для того, чтобы незаметно проскочить между ними. Крюк принял решение подождать и выключил детектор.

– Если даже засекут, можно попытаться вырваться, цепь у них не слишком плотная, – обратился Крюк к сидевшему рядом Серому, но так, чтобы его слышали и остальные.

– Впятером не выйдем, кого-нибудь обязательно положат, – возразил Макс. – К тому же военные нас потом по всей Зоне гонять будут, оно нам надо?

– А что, лучше сдаться?

Серый подтолкнул Птицу рукой и что-то прошептал ему на ухо.

– Там есть бункер, – подумав, сказал Птица Крюку, правильно принимая его за главного. – Старая шахта военных. Мы теперь используем ее, когда проводим измерения за пределами лагеря. У меня есть допуск, можно добраться до него и там спрятаться, через крышу они нас не запеленгуют. Можно залезть и переждать, пока они уйдут.