Текст книги "Завещание сталкера"

– Была у меня такая мысль, – согласился Крюк, – но мы туда попасть не смогли. Хотя я с трудом верю, что вход в «мешок» существует, если бы он был, у «Братства Зоны» было достаточно времени его отыскать.

– А если мы все-таки знаем, как туда попасть? Ты не хочешь пойти с нами?

– Зачем? – с усмешкой отозвался проводник. – Ради «поля артефактов»?

– Стоимость «поля артефактов» не меньше десяти миллионов. Это по самым скромным подсчетам.

– По два на брата? – Крюк захохотал в голос. – Поверь, для меня это не деньги.

– Ради редких артефактов. Там наверняка будет не один «уникум», доведешь свою коллекцию до десятка.

– Ну что ж, – ответил Крюк после недолгого молчания. – Предложение честное. Я обещаю подумать. До Янова еще есть время.

В наступившей тишине каждый размышлял о своем. Серый о том, чего Крюк пока не знает, Крюк – о том, что неплохо бы поскорее закончить работу и снова стать свободным. А Макс…

– Надо было с мертвяков ботинки снять, – сказал Макс, переводя разговор на другую тему, – мне теперь идти не в чем.

– И автоматы забрать, – добавил Серый.

– И тварей, пришедших на нашу стрельбу, дождаться, – ехидно добавил Крюк. – Живыми ушли, и на том спасибо. Серый пока ружьишком обойдется, а Макс пусть босиком топает, ему полезно.

– Слушайте, – прервал перепалку Дан, – а кто это так орал в том дворе? Неужто кровосос выжил?

– Нет, – ответил Крюк, – мы своего честно уложили, второй пришел на шум, так что вовремя мы свалили, задержались бы на минуту-другую – и досталось бы нам на орехи.

– А может, надо скинуть в сеть, что там кровосос и контроллер, чтобы остальные знали? – спросил Дан.

– Я тебе сейчас по шее скину! Соображать надо. Нам еще утром отсюда вылезать, хочешь, чтобы все твари на нас набросились? Здесь старательская тропа проходит, за ночь караванов шесть пройдет – кого-то они положат, кто-то их. Другие твари трупы подберут – к утру голодных будет поменьше. А сытые – не дураки на вооруженных людей нападать.

– Но там же люди погибнут! – Дан пытался понять, не шутит ли Крюк, потом повернулся и глянул на Макса, но тот ничего не ответил, похоже, мнение Крюка он разделял.

– Все равно кто-то погибнет, не они, значит, ты. Тебя такой размен устраивает? Они знают, что идти ночью опасней, чем днем, но идут, значит, имеют свои резоны. Все честно. Ладно, давайте спать, подъем через пять часов.

Крюк и проснулся ровно через пять часов. У него, как и у небезызвестного Штирлица, с годами выработалась привычка просыпаться именно тогда, когда нужно, без всяких подручных средств. На привычку эту не влияли ни усталость, ни состояние здоровья. Зона вообще не располагает к спокойному сну, твари и особенно люди не постесняются напасть на спящего человека.

И даже в самом, казалось бы, надежном укрытии нельзя давать волю усталости и погружаться в глубокий беспробудный сон. В самом начале своей старательской карьеры Крюк допустил одну такую ошибку. Забравшись на чердак чернобыльской многоэтажки, он запер изнутри дверь и уснул, уверенный в своей неуязвимости. Проснулся он ровно за секунду до того, как тяжелая металлическая труба ударилась о лежанку в том месте, где только что была его голова. Спасло Крюка то, что, поднимая трубу для броска, карлик-телекинетик зацепил ею одну из железных балок перекрытия, произведя тяжелый колокольный звон. От летевшей в голову трубы удалось увернуться, и, перекатившись в сторону, Крюк разрядил в мутанта свой дробовик прежде, чем тот повторил неудавшуюся попытку. Карлик оказался самцом-подростком, только-только овладевшим искусством телекинеза, оттого и совершил ошибку, стоившую ему жизни. Как он попал на верхние этажи высотки, осталось загадкой, ведь в городе карлики больше бродят по подвалам, стараясь не забираться высоко.

Крюк осмотрел прилегающие комнаты и в одной из них обнаружил еще двух взрослых тварей – самца и самку, обгладывающих труп слепого пса. Оба мутанта были так увлечены этим занятием, что никак не отреагировали ни на выстрелы этажом выше, ни на вошедшего в помещение Крюка.

Разделавшись с ними, Крюк более-менее восстановил ход событий. Семейка карликов какими-то путями забрела в город, нашла у подножия высотки труп панцирника и, подобрав его, решила поужинать в спокойной обстановке. Взрослые твари отогнали сыночка от добычи – это у них в порядке вещей, так уж заведено, что сначала досыта едят взрослые, а младшеньким достается лишь то, что останется после трапезы «предков». Так что, пока взрослые особи набивали живот останками собаки, малыш пошел бродить по пустым квартирам и забрел на чердак. Когда дверь не поддалась, он силой мысли нащупал задвижку, запирающую дверь изнутри, и, открыв ее, вошел. С тех пор Крюк не чувствовал себя в безопасности нигде в Зоне, даже за семью засовами.

Просыпался Крюк дважды. Первый раз, когда ему показалось, что в районе люка кто-то скребет когтями по железу, скорее всего собаки, пришедшие сюда по их следу. Это ничего, собаки поймут, что дичь в недосягаемости, и уйдут. Люк не взломать ни собакам, ни зомбякам, ни даже кровососам, да и история с карликами вряд ли здесь повторится. Поэтому, полежав в напряжении минут пятнадцать и не дождавшись активных действий незваных гостей, Крюк снова расслабился и задремал. Второй раз он проснулся уже под утро, как и задумывал с самого начала.

Выйти из бункера оказалось еще труднее, чем войти. Едва подняв голову над проломом в сарайчике, Крюк начал стрелять. Вторым выбрался Серый, он тут же занял позицию с другого угла строения и тоже пустил в ход оружие. Двое, немного напоминающие людей, грязные, оборванные и разложившиеся настолько, что непонятно было, на чем все это держится, копошились около сарая, обгладывая кости третьего. Один зомби держал в руке оторванную от тела ногу, обгладывая ее наподобие шашлыка. Большая часть человеческого мяса уже была съедена, окровавленные лохмотья торчали только из-под старого армейского ботинка.

Второй копошился во внутренностях мертвого старателя, выискивая что-нибудь повкуснее, зрелище было жуткое даже для видавшего многое Крюка. Оба зомбяка почуяли запах людей сразу, как только те появились из своего убежища, и обернулись. Это были старые, пережившие не один выброс зомби, тела которых покрывали огромные язвы, гниющая слизь и шевелящиеся в теле личинки насекомых; по сравнению с ними вчерашние «друзья» Крюка были просто живчиками.

Большой опасности подобные твари не представляли. Действуя в основном на рефлексах, они ходили по мертвому городу, подбирая остатки пиршества других мутантов. Их, в свою очередь, никто не трогал по той простой причине, что есть такое могли разве что другие зомби, и то, когда ничего более подходящего в пределах видимости не наблюдалось.

При желании можно было бы их просто обойти, не вступая в контакт, но, встретившись взглядом с невидящими глазами, в которых мерцали крылышки какого-то жука, Серый сделал то же, что Крюк, – рефлекторно нажал на курок. Пули застучали по телам, пробивая их насквозь и не причиняя особого вреда. Крюк первым понял ошибку и перевел огонь на остатки черепной коробки зомбяка. Сухо треснув, голова мутанта лопнула, как это происходит с вазой, когда в нее попадает пуля, и зомби упал. Серый учел опыт старшего товарища и повторил его действия – результат оказался похожим. Зомби упал, но еще секунд пять шевелил разваленными конечностями.

Когда все четверо бойцов оказались на свежем воздухе, Крюк завалил вход в логово, скрывая его от случайных глаз. За это время Макс и Дан осмотрели тела тех, кто заставил их товарищей открыть огонь. Дан тут же вывалил наружу весь свой завтрак, съеденный пять минут назад, а вот Макс без стыда и брезгливости отобрал у мертвого зомбяка недоеденный «шашлык» и стянул с него ботинок. Обувь была хоть и без защитных пластин, зато размер точь-в-точь, как у Макса, что его несказанно обрадовало.

Когда Крюк закончил маскировку объекта, Макс подозвал его к себе:

– По-моему, это твой гость.

– Почему?

– Типичный забулдыга, здесь много таких ходит. Полубомж. В автомате ни одного патрона не осталось, все расстрелял, побежал сюда и нарвался на зомби.

– От таких зомби просто убежать можно, и патронов не надо, – возразил Крюк.

– Так, поди, пьяный был. И бежал, похоже, именно в твое логово, здесь больше и делать-то нечего.

– Ну, раз так, то туда ему и дорога. – Крюк щелкнул затвором автомата. – Пошли, не будем время терять.

Через час Чернобыль провожал старателей, молча глядя в их спины пустыми глазницами окон, еще не успевшими ожить под дневным светом. На окраине Серый оглянулся: в полуразрушенной пятиэтажке в окне третьего этажа сохранилось целое стекло – уникальный для Зоны случай. Сквозь пыльную перегородку на него смотрели два полных злобы глаза: контроллер пас группу до самой окраины, однако атаковать четверых он так и не решился. Напрягая взгляд, он попытался достать человека пси-полем, но тот был слишком далеко. У ног контроллера, низко пригнув голову, скулили два панцирных пса – все, что смог собрать по пути их новый хозяин. Контроллер потрепал одного из них по загривку. Жаль, что люди смогли уйти, но ведь день только начинался…

На базе-заставе «Альфы» группу со знанием дела обшмонали на предмет запрещенных к ввозу на территорию базы предметов, прежде всего отравляющих газов и мощной взрывчатки. «Альфа», вечно воюющая с соседним кланом «Анархия», и сейчас находилась в состоянии повышенной боевой готовности. Два месяца назад диверсант «Анархии» пронес и распылил по территории базы отравляющий газ «зарин», добытый на одном из заброшенных военных складов, – там было много всякой полезной диверсионной всячины брошено, когда военные в спешке сбегали из вновь образовавшейся Зоны. В результате газовой атаки пострадало двенадцать «альфовцев» и четверо вольных старателей, так что бдительность постов после этого инцидента по приказу генерала Воронова была многократно усилена.

По отношению к вольным старателям клан «Альфа» был одним из самых миролюбивых, поскольку именно от торговли с ними получал основной доход, на который и существовал. Вода, еда, снаряжение и особенно оружие имели здесь огромный спрос.

Крюк между тем оказался не только искусным проводником, но и умелым торговцем. Его многократно приукрашенный рассказ о боестолкновении с армией контроллера и кровососом, подкрепленный демонстрацией ранений, полученных в этом бою, вызвал сочувствие у ненавидящих всякую нечисть «альфовцев», в результате чего Крюк выторговал у них приличную скидку и к Агрокомплексу группа двинулась в полном снаряжении.

7. Дом на болоте

Новый сон начался с неожиданного ракурса. Алекс оказался над площадью, густо заселенной зомбяками, по большей части бывшими военными; их было десятка три, а может, и больше, сосчитать точнее было трудно. Между ними бродили еще зомби в белых халатах и в оранжевых комбинезонах, но их было меньше. Мутанты бестолково шатались по квадрату, ведомые своим пропавшим разумом, в их движениях не читалось ни цели, ни логики.

– Придется идти через подвал, – послышалось рядом.

Краем глаза Алекс уловил силуэт Монгола, стоящего у края окна, только теперь стало понятно, что старатели забрались на балкон ангара и выглядывают в верхнее окно вентиляции.

Зомби из бывших военных несли в руках оружие, точно такие же автоматы, как у первого убитого зомбяка. Воевать с такой армией не было никакого смысла, результат был известен заранее. Это только кажется, что зомбяки неуклюжи и нерасторопны, на деле стреляют они немногим хуже живых солдат, разве что более медлительны, но если ударят разом в двадцать-тридцать стволов, разнесут обоих в клочья.

– Откуда их здесь столько? – Мэг оказалась рядом, выглядывала из-за спины Монгола.

– Ясное дело, охраняли что-то. Надо убираться отсюда, что-то на душе становится неспокойно.

– И вон, смотри… – Мэг указала куда-то вниз, но военный старатель уже никуда не смотрел.

– Спускаемся, – прошептал Монгол на ухо Мэг. – Если б нас было пятнадцать человек, мы бы их за три минуты убрали, а так…

Монгол выглядел почти как зомби, в том смысле что паршиво. От военного комбинезона высокой защиты СКАТ осталось лишь название: в нескольких местах сквозь решето из обрывков кевлара и металлических пластин виднелись намотанные на тело бинты – следствие прошедших ранее стычек. Левое плечо фиксировано и прижато к телу, голова в крови, широкая рана на шее, вокруг массивные кровоподтеки.

Парень сбежал с заваленного балкона и, попав в тень, почти исчез из виду. Алекс скорее почувствовал, чем увидел, что Мэг идет следом. Он ощущал каждый шаг сестры, каждое ее движение – боль в ноге, онемевшие пальцы рук, головокружение не давали ей сосредоточиться. Скользкий металл норовил уйти из-под ног, наконец из темноты вынырнула рука Монгола, девушка ухватилась за нее и спрыгнула вниз.

– Непонятно, – послышался ее голос, – более продуктивно было бы завалить здание вовсе, чем регулярно проводить здесь зачистки.

– Они что, дураки, что ли, денег себя лишать? – отозвался Монгол. Из-за игры света и тени он до сих пор оставался почти невидим, только блеск оружия выдавал его присутствие. – Вон сколько здесь аномалий, здесь после каждого выброса по десятку артефактов рождается. А зачистки им только в радость были, тогда из мутантов, кроме собак да плотей, никого и не было.

– А кровососы? А химеры? – возразила Мэг.

– Химеры позже появились. А кровососы редко встречались. Солдаты на каждом углу растяжки устанавливали и датчики движения. Так что ничем особо не рисковали, а если уж чуяли какую-то опасность, зачищали здание при помощи тяжелого оружия. И ты забываешь еще один момент: здание упадет, а обломки останутся, а за обломками средним по размеру тварям как раз удобно прятаться.

– Ладно, убедил. Слушай, Монгол, а где они выбросы пережидали?

– Не знаю, нам это сейчас ни к чему…

Ципик жил у Доктора уже полтора месяца.

Когда перед Алексеем встал выбор: попытаться выйти к своим или уйти с Бородой в Зону, оказалось, что выбора-то и нет. Выводить Алексея за кордон старатель отказался, сославшись на то, что безопасных путей для выхода нет. Сам он решил пойти по единственному приемлемому для него пути: скинуть товар одному из барыг внутри периметра и сделать еще одну ходку в глубину Зоны. Алексея он согласился довести до логова перекупщика, а там Ципику предстояло самому разбираться со своими трудностями. Так бы, наверное, и случилось, если бы не рука.

Несмотря на все старания Бороды она выглядела все хуже и хуже. Уже утром, после ночевки в покинутой гарнизоном деревне, рука начала болеть, не помогали ни болеутоляющие, ни антибиотики, которые Алексей колол уже без счета. Ципик на боль не жаловался, но терпение тоже имело свои границы. Дорога была непростой, то и дело приходилось отбиваться от навязчивых тварей, которых ввиду недавнего выброса было превеликое множество.

Как объяснил старатель, химеры уходили отсюда к окрестностям Проклятого леса, открытых участков избегали. Кровососы и контроллеры предпочитают нападать из засады, поэтому обычно прячутся в заброшенных городах и деревнях. Карлики, те вообще выходят из своих подземелий только ночью, да и тогда нападают очень редко. Свежие зомби в этом районе держат путь к недалеко расположенной деревеньке, что-то их туда тянет, там их целое поселение.

Выходило, что наибольшую опасность для движущихся по краю разбитой дороги Бороды и Ципика, которого тот стал называть просто Солдатом, представляли тупые, но мощные гиганты, большие стаи собак, кабаны и, конечно, люди.

Гигантов на пути не было, зато зомби Ципик насчитал больше двух десятков, половина из которых имела оружие и была весьма опасна. Хорошо, что Борода всегда замечал их первым и расстреливал до того, как те успевали открыть встречный огонь.

Докучали в основном кабаны и собаки, к счастью еще не успевшие сбиться в большие стаи. Толку от Алексея в бою было мало: прицельно стрелять одной рукой в подвижных монстров было трудно, но тактически он действовал правильно – при каждом нападении выходил чуть впереди Бороды с ножом в здоровой руке, вызывая атаку на себя. В результате, Борода имел достаточно пространства и времени, чтобы уложить нападавших.

Аномалии Борода определял играючи, хорошо находил дорогу, поэтому двигались они довольно быстро. А вот от людей приходилось прятаться – трижды старатель предпочитал переждать, спрятавшись в укромных местах, пока вдалеке пройдет группа неопознанных бойцов.

– Здесь территорию контролируют банды, – пояснил он, – некоторые ничего плохого не сделают, а другие… В общем, береженого Зона бережет.

Когда солнце пошло на спад, Алексей почувствовал первые признаки начинающейся гангрены – стали неметь пальцы разорванной руки. Осмотрев ее, Борода долго цокал языком, потом сплюнул и сказал:

– Идем.

– Куда? – осведомился Алексей. Сил у него становилось все меньше, сказывалась интоксикация.

– К Доктору. Херовые твои дела. Если до ночи к Доктору не дойдем, тебе уже никто не поможет.

– Хорошая перспектива, – вяло усмехнулся Ципик. – Слушай, Борода, я так понимаю шансов у меня немного. Может, я тебя за собой на дно тянуть не буду?

Борода серьезно посмотрел на попутчика, подошел вплотную, взял его за плечо:

– Значит, так, боец, слушай меня! Вот чего Зона не любит, так это когда ей сдаются. Тогда она не только тело, но еще и душу забирает, а это очень неприятно, и не дай бог тебе когда-нибудь такое испытать. Лучше сдохнуть, но в бою, чем отдаться Зоне живым. Она только этого и ждет. Вставай! Зря я тебя, что ли, столько тащил?

И они пошли. По перелеску, потом по зарослям, мимо заброшенной деревни – все это Алексей помнил уже смутно. Отстреливались от большой стаи кабанов, потом дважды от собак, Алексею порвали уже наполовину онемевшую ногу. Борода все больше ругался, пришлось обходить длинную стену аномалий, а уже на краю болота убегать от какой-то огромной черной собаки. А потом все исчезло.

Очнулся Алексей в просторной светлой комнате, на большой самодельной кровати. Стены оклеены пластиком белого цвета. Грубая простыня, на которой он лежал, омерзительно пахла тиной, была покрыта засохшими пятнами крови и какой-то зеленой жидкости. Горела самая обычная электрическая лампочка, грубо подвязанная проводами к выемке в потолке. С мебелью в комнате было небогато: кроме кровати, здесь стоял невысокий деревянный ящик из обтесанных досок, а над дверью висела небольшая полка. На крышке ящика лежали вещи Алексея – с его одеждой, похоже, никто не церемонился, теперь она годилась разве что на ветошь. А вот рюкзак, АКМ и документы очень аккуратно были сложены в отдельную кучку.

Алексей отметил, что рука совсем не болит, и пальцы прекрасно слушаются. К больной ладони тонким слоем бинтов была привязана какая-то трава, от нее-то и шел запах, а на ноге Алексей обнаружил намотанную сетку, которая удерживала два артефакта – один изумрудного цвета, другой с синеватым отливом. Едва Алексей осмотрелся, как открылась дверь и в проеме показался самый настоящий зомби, вроде тех, что отстреливал по пути Борода.

Ципик и зомби несколько минут оторопело смотрели друг на друга, потом Алексей опомнился и, схватив автомат, поднялся. Нога слегка заныла, но в целом организм отозвался полнотой сил и отличным самочувствием. Зомби глядел на человека с интересом, если можно было так расценить склоненную набок голову, при этом глаза его были почти закрыты. Как ни странно, никакой агрессии зомбяк не проявлял. Патронов в автомате не оказалось, что, однако, не особо Ципика расстроило, раз патронов нет, значит, боятся нечего. Что-то там Борода говорил про доктора, вроде как у него пунктик насчет стрельбы по живым мишеням. Борода про Доктора вообще много рассказывал, но Алексей почти ничего не помнил: с того момента, как старатель принял решение идти на болото, где этот самый лекарь живет, все для него было, как в тумане. Вспомнилось только, что Борода говорил, мол, надо до Доктора обязательно засветло добраться, тогда и жить будешь, ну, а раз Алексей жив, то, выходит, эту задачу бородач выполнил.

Алексей положил оружие на кровать, но далеко отодвигать его от себя не стал – даже без патронов автомат успокаивал душу и вселял чувство защищенности. Фигура зомби исчезла, не издав ни единого звука, за дверью кто-то зашаркал ногами по отполированному дощатому полу, а спустя несколько секунд послышался хриплый человеческий голос.

Кому он принадлежал, Алексей узнал еще через мгновение, когда дверь в очередной раз распахнулась, на этот раз на всю ширину, и на пороге появился человек примерно пятидесяти лет.

– Ну что, пришел в себя? – Доктор, а в том, что это был он, Алексей не сомневался, улыбнулся. – Это очень хорошо. Вы – первый пациент, которого я спас от гангрены исключительно при помощи «изумруда» и «стержня». Считайте, что вам повезло: если бы эта комбинация не сработала, вы погибли бы, потому что другого способа борьбы с застарелой гангреной я пока не знаю.

– Спасибо, – выдавил Ципик.

– Ну-с, давайте знакомиться! Меня все называют Доктором, или, если угодно, Доктором с дальних болот, потому что я здесь обитаю. А вас?

– Алексеем. – Ципик заглянул в глаза Доктора, и его будто обожгло ледяным холодом. Длилось это всего лишь секунду, но ощущение мерзлоты осталось, даже когда он отвел взгляд.

– Очень приятно, – как ни в чем не бывало продолжал Док. – А это мой помощник, Модеро. Модеро, покажись.

Дверь не открылась, но за нею послышались шаркающие шаги, будто кто-то переминался с ноги на ногу.

– Модеро, иди сюда, – повторил Доктор, после чего в комнату наконец вошел тот самый зомби, который и обнаружил проснувшегося Ципика.

Для зомби он выглядел вполне прилично. Не видно было признаков гниения и разложения, потому и запаха от него не исходило. Два ровных длинных шрама на шее и лице свидетельствовали о том, что к такому течению жизни мертвяка приложил руку стоявший рядом эскулап. Мертвяк подошел почти вплотную, и Ципик разглядел мутные, полуприкрытые тонкими веками глаза без ресниц. Модеро походил на оживленную мумию Тутанхамона, разве что был не черного, а серого цвета.

– Модеро тебя спас, так что будь с ним вежлив, – попросил Доктор. – Модеро, будь добр, накрой на стол – Алексею надо поесть.

Ципик представил, что ему придется есть то, что приготовит этот получеловек, и его едва не стошнило. Благо зомби почти мгновенно исчез за дверью.

– Он сначала немного пугает, а потом к нему привыкаешь, – сказал Док. – Со временем понимаешь, что они мало отличаются от людей, разве что не так жестоки.

– Хм. – Теперь Алексей вспомнил, что слышал об этом Докторе, еще когда служил на границе зоны охранения, что-то рассказывали бывалые офицеры про чокнутого врача, который поселился на болоте недалеко от главного лагеря ученых. Но чтоб до такой степени чокнутого!

– Давай я сниму с тебя повязки, они тебе больше не нужны.

– Хорошо. – Алексей позволил Доктору снять пропитанные тиной тряпки и с удовольствием осмотрел свою руку. Шрамов на ней почти не было, только небольшая шишка у основания большого пальца – след не то от собачьих зубов, не то от большой иглы.

– Есть тебе пока придется небольшими порциями и жидкое. Я специально приготовил суп из курицы.

– Здесь выращивают кур?

– Нет, но мне привозят мясо птицы. Для выздоравливающего, долго не питавшегося организма это то, что надо. Пойдем, я покажу тебе дом.

Дом оказался большим – столовая, коридор, операционная, перевязочная и комната отдыха.

Этакий пансионат, оазис спокойствия посреди мясорубки, именуемой Зоной. Здесь все было просто и удобно – как сказал один знаменитый скульптор, красиво там, где нет ничего лишнего. Док оказался приверженцем стиля, основанного на культуре конца девятнадцатого века, когда основным строительным материалом было дерево, однако не отрицал он и более поздних внедрений человечества – электричества и жилищно-коммунальных удобств. Туалет находился на улице, но в нем были водопроводный смыв и настоящий унитаз. Рядом был оборудован душ, – вода хоть и холодная, зато чистая. В столовой стояла электрическая печка, на которой Модеро разогревал суп.

– Со мной живут еще два помощника, – сообщил Док, – но они сейчас ушли побродить по лесу, вернутся, когда нагуляются. Они не такие способные, как Модеро, но тоже приносят пользу. Тебе придется пожить с ними какое-то время, так что привыкай считать их членами нашего сообщества.

– Доктор, а они не опасные? – осмелился спросить Алексей.

– Не опасней нас с вами. Немного глупее, похожи скорее на детей или на, скажем так, детей, остановившихся в развитии, но совсем не агрессивны, особенно если их не провоцировать.

– Док, я извиняюсь, а где мои патроны?

– Патроны я забрал, чтобы ты не натворил глупостей, когда проснешься. Я их тебе потом отдам. Но ты скоро сам поймешь, что в моем доме они тебе не нужны.

– А сколько я еще здесь пробуду?

– Что касается здоровья, то можешь идти хоть сейчас, разве что тебе показано правильное питание, а в Зоне его добыть проблематично. Но дело даже не в этом. Я спас тебе жизнь и рассчитался за тебя с Бородой. Он спас тебя – ты был его должником. Так что теперь ты должен мне вдвойне, и я вправе попросить тебя остаться здесь сколько посчитаю нужным. По крайней мере, в Зоне так принято.

– Понятно, Доктор, но, боюсь, я не смогу вас сейчас отблагодарить. Если я не выполню другое свое обязательство, то и жизнь моя ничего не стоит.

– Ты про «купол»?

Вот это было совсем неожиданно. Про то, что он собирается пробраться в консервы, не знал никто, даже Борода, и сказать об этом Доктору было некому.

– Ты говорил во сне, – объяснил свою осведомленность Доктор.

– Да, дело в «куполе», – после некоторых раздумий решил признаться Алексей. – Но это личное дело.

– Дело личное, поэтому я не буду тебя держать насильно. Но я хочу тебе сказать, что пока тебе в Зоне делать нечего. Если ты отправишься сейчас, то погибнешь зря. Я же хочу, чтобы ты постарался выполнить свой долг, и у тебя будет такой шанс. Но его надо ждать.

– Откуда вы знаете все это?

– Друг мой, если бы ты пришел в Зону так, как это делает большинство старателей, то в первом же баре узнал, кто я такой, и не удивлялся бы ничему. Но, поскольку ты прошел мимо обязательного курса молодого бойца, я поясню: я – Доктор, я знаю о Зоне больше, чем кто-либо другой. Разговаривая со мной, ничему не удивляйся, все принимай как есть. Считай, что я вижу тебя насквозь.

– Вы контроллер?

– Многие так думают, – пожал плечами Док. – И, может быть, совсем чуть-чуть они даже правы. Но, откровенно говоря, я – простой человек. Просто я старше вас всех. Ведь дети не удивляются, что мамы знают больше их, просто принимают это как должное. Здесь то же самое.

– Значит, вы знаете, зачем я пришел?

– Знаю и во многом могу помочь. Но тебе понадобится терпение.

– Почему вы будете помогать мне?

– Считай, что мне это интересно. Для меня противостояние с Зоной – это как партия в шахматы. Интересная игра.

– А мы – пешки?

– Не только пешки, вы слоны, ладьи, ферзи и даже короли. Не смотри на меня уничтожающим взглядом. Ведь если бы я не взял тебя в свою игру, ты погиб бы в первый же день. А так я сделаю все, чтобы ты добился цели. Мы оба хотим одного и того же, так почему бы нам не играть вместе?

– Я не люблю, когда мной играют.

– Тогда иди. Только помни, что ты – ее единственный шанс. Если вам удастся спасти ее, то только всем вместе.

– Всем вместе?

– Да, Алекс, ты не единственный, кто хочет ее спасти. Остальных нужно просто дождаться.

В тот же день Алексей узнал от Доктора, что произошло с ним и с Бородой после того, как он отключился. Оказалось, что Борода не смог дотащить Алексея до болотного домика. Отбиваться от тварей с ношей в виде Ципика на плечах оказалось не под силу даже такому мощному мужику, как Борода. До края болота он его дотянул, дважды отстреливаясь от небольших стаек оголодавших слепых собак, а перед самым болотом ему пришлось схватиться с чернобыльским вожаком – противником куда более серьезным. Из полного рожка, выпущенного старателем, в цель не попало почти ничего. Спасло Бороду, а вместе с ним и Алексея, то, что мутант оказался молодым, а потому недостаточно опытным и сильным. В рукопашной старатель сумел одолеть чернобыльца при помощи ножа, но и сам получил серьезные ранения. Тащить Алексея дальше он был не в состоянии, поэтому рискнул оставить его на небольшом островке недалеко от края болота, а сам отправился к дому Доктора, чтобы попросить помощи.

Но и это стало для него слишком сложной задачей: его раны оказались не так просты, как виделось на первый взгляд, и старатель упал без сил в трехстах метрах от цели. Тогда он стал думать о Докторе и мысленно просить о помощи. В итоге спас их Модеро – это он первым учуял, что на болоте кто-то зовет, и вместе с Доктором и другим зомбяком, Чистильщиком, они отправились на поиски.

Раны Бороды оказались сложными, но несмертельными, уже через день Док отпустил его на все четыре стороны. А вот с Алексеем пришлось повозиться. Даже в самой лучшей клинике мира его сочли бы безнадежно больным, отрезали бы для порядка съеденные гангреной правую руку и обе ноги и оставили умирать. Но Доктор как раз и славился тем, что для него безнадежно больных не существовало. Правда, лучше Алексею стало только на третий день.

Зато на пятый день своего пребывания в доме на болотах – истощенным, но почти здоровым.

С тех пор он жил в доме, научился понимать Зону, перестал бояться ее, посмотрел на территорию совсем с другой стороны. Ему уже даже начинало здесь нравиться, если бы не незаконченное дело. Алексей послушно ждал и помогал Доктору, учился у него мудрости и умению общаться с зоной, ассистировал на операциях. За то время, что Алексей жил у Доктора, в их руки попало девять пациентов. Почти все раны были очень серьезными – с мелочами к Доктору не обращались. Но Доктор, казалось, только радовался этому. Странный он был – желал всем здоровья и долгих лет, но при этом радовался, как ребенок, когда два «альфовца» притащили к нему полумертвого товарища. Радовался, потому что для него это был повод испытать новую комбинацию артефактов. Пациент выжил, довольно быстро пошел на поправку и уже через два дня был отпущен Доктором. За свои труды Док, который обычно не требовал платы и уж тем более не пользовался оружием, попросил у «Альфы» швейцарскую штурмовую винтовку «SIG-500», и уже через день удивленные бойцы клана принесли ее вместе с приличным запасом патронов.

Алексей действительно многому научился, хотя до знаний и умений Доктора ему было далеко. Этот седой человек оказался славным, но очень странным малым. Иногда пропадал на несколько дней, но еще ни разу не случалось, чтобы ему принесли тяжелораненого, а его не оказалось дома. Что это – способность предчувствовать или совпадения? Иногда Алексею казалось, что док глубоко несчастен и одинок в этом замкнутом пространстве Зоны. А иногда, что он безмерно счастлив. Иногда ему явно хотелось с кем-нибудь поговорить, а иногда он не желал никого видеть. И главное, он действительно верил в возможность вселенского счастья.