Текст книги "Завещание сталкера"

Предложение было слишком уж наивным, а значит, как ни парадоксально, к нему стоило прислушаться. В конце концов, что дает Крюку выход к левому краю Свалки? Возможность укрыться где-нибудь среди мелких куч мусора и никаких гарантий, что его не найдут. Скорее, даже наоборот, его там обязательно отыщут, придется вступить в неравный бой с очень небольшими шансами на победу. Но до этого момента другого варианта не предлагалось, а значит, и думать было нечего. Теперь же неизвестный союзник предлагал прикрыть Крюка от снайперов. Везение, подаренное Зоной?

Каким способом союзник это сделает, все равно, главное, чтобы Крюку не всадили пулю в спину, когда он будет перебегать открытое пространство. А там лабиринт – два десятка высоченных холмов из крупнокалиберного мусора, верхушки которых фонят так, что без «Севы» и пары «диких ежей» за пять минут облысеешь и навсегда потеряешь надежду стать отцом. Зато в нижней части холмы куда менее радиоактивны и имеют достаточно много укрытий. В лабиринте шансы на выживание многократно возрастают, так что если это не ловушка, то неизвестный друг – единственный шанс на спасение.

Пока Крюк рассуждал, тропа вывела его к густым зарослям, за которыми начиналась Свалка, особо размышлять больше не было времени, но решать дилемму самому Крюку не пришлось. Левый край зарослей потонул в плотном синеватом мареве, которое клубилось между листьев, превращая их в желтые высохшие тряпки; там расстилал свои сети «кислотный туман» – довольно редкое, но очень опасное проявление аномальной активности Зоны. Пары кислоты плотной ограниченной массой проходили по какому-то участку Зоны, превращая все на своем пути в обожженные угли. Попав в центр такого тумана, можно остаться без кожи – не спасет ни защитный костюм, ни аптечки. Говорят, что через него можно проскочить, если покрыть тело или скафандр «пленкой», артефактом, изредка встречающимся в районе Изумрудного озера, но сам Крюк не проверял и другим бы не посоветовал. Хорошо было только то, что образовывался туман исключительно ночью, когда большинство старателей прячется от Зоны, и почти всегда рассеивался к утру. На этот раз Зона сделала исключение, не оставив Крюку выбора, то есть еще раз подтолкнула его к спасению. Крюк вдохнул полной грудью и рванул с места.

Бежать по рыхлой земле, опасаясь в любой момент получить пулю в голову, – не слишком веселое занятие. Тридцать секунд, каждая из которых могла стать последней, тянулись нескончаемо долго. Крюк бежал, но выстрела все не было, сердце бешено колотилось. Сзади догоняли охотники, Крюк ощущал их приближение буквально кожей. Он понимал, что пробраться вдоль вагонов не успел бы: выигрыш во времени оказался на порядок меньше, чем он рассчитывал. Да, на всей юго-западной окраине не сыщешь проводника лучше, чем Крюк, но и загонщики не первый день в Зоне, к тому же сюрприз в виде «кислотного тумана», преподнесенный Зоной, заставил потерять слишком много времени.

Выстрела не прозвучало, даже когда Крюк скрылся за первым холмом. Кто бы ни был этот самый неизвестный «друг», он свое обещание выполнил, и, чем бы ни закончился сегодняшний день, у Крюка появился неоплаченный должок.

Теперь шансы остаться в живых многократно возросли, однако до полной победы было, как до центра Зоны. Уже скрываясь за мусорным холмом, Крюк увидел удивленные лица охотников – Крок и Шурик первыми оказались на опушке леса, но чего они никак не ожидали увидеть, так это убегающего от них в полном здравии Крюка. Воевать с отрядом охотников в планы Крюка не входило, поскольку через пять минут несколько бойцов тупо зайдут ему в тыл и накормят железом, но и позволить им резво бежать следом он не мог. Поднявшись на кучу метра на три, Крюк выглянул из-за укрытия и для острастки два раза пальнул из «беретты», чтоб, чего доброго, не рванули за ним напрямки.

Теперь предстояло выбраться из лабиринта по узеньким тропкам между горами мусора, которые, собственно, этот лабиринт и составляли. Двадцать с гаком холмов образовалось здесь еще во время второй катастрофы и совпавшего с ней первого выброса. Кладбище тяжелой техники, подобных которому в Причернобылье много, искорежила невиданная сила зарождающейся Зоны, превратив его в непонятную рельефную структуру. Левая, если идти с юга, половина осталась обычной свалкой из разного рода слабофонящего мусора, а справа возникло два десятка мощных магнитных аномалий, притянувших к себе все, что было вокруг. Холмы, некоторые из которых достигали размера пятиэтажного дома, были разделены между собой дорожками разной ширины и проходимости. Во время каждого выброса аномалии смещались, перекраивая рисунок лабиринта и за несколько недель изменяя его до неузнаваемости.

К северу от лабиринта лежало широкое болото, в котором Крюк чувствовал себя абсолютно комфортно, поскольку в свое время исходил его вдоль и поперек. Уж где-где, а там его никто не достанет, в добром уме охотники туда и не сунутся, а значит, там спасение.

Оставалось пройти между радиоактивным мусором и скрыться в топях, вот только сделать это было не так-то просто. Охотники тоже прекрасно понимают, что путь к спасению у него всего один, и постараются перекрыть все выходы из лабиринта, тем более, что их всего-то с десяток. А как только лабиринт будет оцеплен, кольцо начнет сжиматься и другого выхода, кроме как принять бой, уже не будет. Шаг за шагом Крюк уходил в глубь Свалки, чтобы выйти с другой стороны.

Через полчаса хождения по лабиринту Крюк понял, что заблудился. То и дело на его пути вставали скопления аномалий – дважды «каруселей», по разу – «прессов», «лифтов» и «спиралей», наглухо перекрывая проход между холмами, заставляя поворачивать назад и искать другую дорогу. Крюк каждый раз делал крутой вираж, чтобы, следуя старательскому закону, не идти обратно по своим следам, теряя драгоценное время. Не радовали даже три «ломтя» и «осьминожка», подобранные по пути. Получаса охотникам вполне достаточно, чтобы закрыть все выходы из лабиринта, но ничего поделать с очередной заподлянкой Зоны Крюк не мог. Все чаще терзал вопрос: не для того ли Зона столько раз выручала его из беды, чтобы вот так бесславно утопить на радиоактивной свалке?

Крюк остановился и сунул руку в потайной карман. Прохладно, но еще не холодно.

Вибрация детектора аномалий вывела его из грустной задумчивости. Еще до того, как сообщение появилось на экране, Крюк понял, от кого оно. «Все выходы перекрыты. Начинаем сжимать кольцо. Включи локацию ПК на 1 сек., чтобы я смог понять, где ты. Друг». Причин не доверять у Крюка больше не было, другого выхода тоже. Он сделал то, что его просили, и почти сразу получил ответ: «Иди на север. За большим холмом направо. У тебя две минуты».

Крюк впервые в жизни бежал по Зоне. Бежал, не боясь нарваться на мутанта и вляпаться в аномалию. В его ситуации оставалось только одно – бежать. Он опоздал на несколько секунд, наладонник уже выдал новое сообщение: «Выход на болото. Не стреляй».

До выхода оставалось еще около ста метров; чтобы попасть на болото, нужно было нырнуть в узкий проем между двумя горами и проскочить через перешеек третьей, именно оттуда должен был пойти один из бойцов, закрывая путь Крюку. Тут уж либо пан, либо пропал – либо идти до конца и довериться неизвестному спасителю, либо погибнуть в жарком, но скоротечном бою с заранее известным исходом. Крюк плюнул на все и пошел.

Человека в камуфляже он увидел как раз там, где и ожидал, – на вершине перешейка. Его автомат был поднят и смотрел прямо на Крюка, но нажимать на курок старатель не торопился. Лишь на одну секунду их глаза встретились, но и за это время Крюк успел рассмотреть за маской лицо человека, которому Крюк оказался обязан жизнью, и только Бог знает, чего ему это стоило.

Разбираться в мотивах было некогда. Крюка вытащили не ради любви к ближнему, а ради какой-то, пока непонятной цели, и спасение скоро придется отработать.

Уже через минуту кольцо смыкалось не вокруг Крюка, а за его спиной. Дюжина старателей сужала круг, в котором никого не было, рыбка выскользнула из сети, и скоро они будут ломать голову, как же это произошло. Но никто не будет знать правильного ответа. А Крюк уже бежал по болоту, радуясь тому, что зона вновь оказалась на его стороне. Через пару минут он получил последнее сообщение от Макса: «Жди на развалинах. Конец связи».

Крюка искали почти три часа, хотя уже в начале второго часа стало понятно, что он снова удрал. Два раза, пока сжималось кольцо, все охотники получали сигнал тревоги – это означало, что кто-то из них видит жертву, но оба раза получалось «молоко». В первый раз Данила, которого прицепили к Севе, заметил какое-то движение и известил об этом напарника. К ним тут же подтянулись находившиеся недалеко Сильвер и Муха, но оказалось, что в норе между двумя полуразвалившимися КамАЗами прятался трех-четырехдневный зомби. Оружия у него не было, поэтому старатели расстреляли его почти в упор, после чего продолжили поиски. Во второй раз тревогу поднял Серый, однако тот и вовсе спутал с Крюком застрявшего в темном тоннеле мертвого кровососа.

По пути старатели изрядно почистили свалку от мутантов – панцирных собак и плотей здесь стало намного меньше. Но и только. Искомого они так и не нашли, хотя заглядывали в каждую ямку, каждую расщелину, за каждый плохо лежащий лист железа. Два раза команда из трех человек подходила к болоту в поисках следов Крюка, но оба раза, побродив по краю, возвращалась обратно без положительного результата. Лезть в неизвестные топи никому не хотелось – мало ли там кто обитает?

Время шло. Хотя бродить по радиоактивной Свалке в поисках того, кого здесь давно нет – занятие не из приятных, внести предложение свернуть охоту самым активным ее участникам, Шурику и Кроку, никто не осмеливался. Те во что бы то ни стало хотели достать Крюка, хоть из-под земли, если это понадобится. Поэтому лабиринт, а заодно и остальную часть Свалки прочесали вдоль и поперек несколько раз, но все без толку. Усталость брала свое, а разогретый радиоизотопами организм решительно требовал разгрузки. К тому же противорадиационные запасы подходили к концу, на долгое хождение по металлолому никто не рассчитывал.

К концу второго часа Куля набрался смелости и предложил прекратить это бесполезное занятие. Под скрежет зубов Шурика и Крока предложение было поддержано еще тремя участниками. После недолгой перепалки решили остатки медикаментов поделить между теми, кто захочет остаться и продолжать поиски, остальные отправились поправлять здоровье в убежище без противорадиационных препаратов. Еще через час, когда оставаться на Свалке стало опасно для жизни, поиски свернули, теперь уже общим решением.

Собравшись у края леса, все шестеро, нервно теребили в руках оружие. Те, кто жаловал никотин, нервно курили, остальные глотали из фляжек последнее оставшееся на руках средство от радиации – водку, несмотря на то что это могло затормозить рефлексы и снизить боеспособность. Идти обратно предстояло компанией из шести человек, надеялись на то, что количество будет важнее качества.

– Кто же ему помог? – процедил Шурик. – Кто-то же снайперов прижал?

– Вот именно, – ответил Крок. – Странно это все. Сначала гранату бросили без запала, чтобы Белый и Смола от нее шарахнулись, но никого из них случайно не убило. А потом аккуратненько, чтобы никого из них не зацепить, стреляли по их укрытию. Просто зажали и не давали носа высунуть, чтобы Крюк спокойно перебежал через поле.

– Боялись своих зацепить? – Сева почесал переносицу. – Стало быть, помог ему кто-то из наших?

– А может, пытались нас с толку сбить, – возразил Шурик. – Кому из наших надо Крюку помогать?

В неловкой тишине Серый почувствовал, как на нем сошлись взгляды. Пока не злобные, просто настороженные, теперь он будет если не на плохом, то и не на хорошем счету, это точно. Да и попасть к кому-нибудь в команду теперь практически невозможно – никто не захочет идти по Зоне рядом с ненадежным человеком. То же самое чувствовал в этот момент Данила, опустив глаза, он заметно подрагивал всем телом.

– За Дана я ручаюсь, – прикрыл его Сева. – Он не мог этого сделать. Он всю охоту рядом со мной был.

– А за Серого я ручаюсь, – последовал примеру товарища Макс. – Он тоже все время рядом со мной был.

– Я по карте смотрел, – добавил Крок, – все наши были на месте. Одиннадцать человек. А Белый и Смола говорят, что их обстрелял кто-то с неопознанным детектором. Если это был кто-то из наших, то этот кто-то из тех, кто отказался идти с нами.

– Вот сука, неужели Крюк кого-то перекупил? – выругался Сева.

– Кого? Он мог это сделать, только когда его сторожили – я, ты, Крок, Серый, Макс. Больше один на один с ним никто не оставался. Кто из нас мог пойти против клана? Разве что Серый.

При этих словах Шурика, достающего новую сигарету, Серый вздрогнул, но, оказалось, напрасно.

– Но опять нестыковка: он не мог помочь Крюку, рядом с ним в этот момент был Макс, а уж ему-то мы доверяем, ведь так? Вот и выходит, что это кто-то из корешей Крюка подтянулся, а не стрелял на поражение, чтобы нас сбить с толку.

– Что-то уж очень сложно, – с сомнением покачал головой Макс. – А почему тогда он не помог ему выбраться из лабиринта? Прижал бы кого-нибудь из нас и выпустил Крюка.

– А то он сам не ушел? Нет, Крюк специально все так подстроил, это в его стиле. Может, у него какая-нибудь нора на такой случай была приготовлена? Тогда ему и надо-то было только до лабиринта добежать. Вот он и попросил его прикрыть, но так, чтобы и нам потом помучиться, а?

– Какая у тебя, Шурик, изощренная фантазия, – впервые за день улыбнулся Крок. – Ладно, чего теперь гадать? Наших подозревать некого, а до чужих нам дела нет. Если кто-то взялся помогать Крюку, значит, его Зона накажет.

Вечером, когда рассеялся хмель от принятого для очищения организма пойла, Макс и Серый вышли из Убежища, только и обсуждавшего очередное спасение Крюка. Спасение, безусловно, чудесное, но на самом деле никакого чуда не было. Макс и Серый знали это лучше других, потому что чудо это было их рук делом. Если бы кто-то из приверженцев клана знал, откуда в этом деле растут ноги, то двух старателей ждала бы быстрая и бесславная смерть, но Макс постарался сделать все максимально аккуратно.

Во-первых, они с Серым заранее пристроились в хвост к трем остальным группам охотников и шли в сотне метров позади них – якобы Макс по пути обучал своего нового напарника премудростям выживания в Зоне. Около холма Макс отстал от своего товарища, которому пришлось впервые в жизни идти по территории в одиночку, правда, шел он по заранее проложенному маршруту, обозначенному в его ПКДА. Детектор Макса Серый надел на свою вторую руку, оставляя тем самым на мониторах других наладонников две активные точки, чтобы никто не заподозрил предательства. Во время ожидания Макс сбросил Крюку свое первое сообщение, предлагая ему свою помощь. Крюк был вправе отказаться, но в итоге посчитал, что помощь не будет лишней, и поступил так, как ему советовал неизвестный друг.

Серый меж тем успешно шел по следам движущихся впереди групп, шел до того момента, пока Крюк не оказался на окраине леса, когда его точка пропала с экрана. Это означало, что он готов бежать, и Серый дал команду Максу. Сначала Макс бросил к ногам засевших на высоте Белого и Смолы заранее подготовленную гранату, в которой был испорчен запал, чтобы, не дай бог, никого из них не зацепило осколками, иначе для Макса путь назад, в клан, был бы навсегда закрыт. Не ожидавшие такого поворота событий снайперы вмиг забыли про Крюка и скатились в единственное имевшееся рядом укрытие – ложбинку на другой стороне возвышенности. Про стрельбу из этого положения можно было забыть, тем более, что неизвестный не давал головы поднять, всаживая пули буквально возле голов сросшихся с землей старателей. Обстрел продолжался секунд двадцать, но Крюку этого хватило – он перемахнул препятствие из разделительной полосы и скрылся в лабиринте. Когда стрельба прекратилась, снайперы попытались пойти вслед за стрелком. В ответ на сообщение о том, что их обстреляли, Серый и Макс откликнулись предложением помочь отыскать около холма следы негодяя, позволившего улизнуть Крюку, но поиски оказались безрезультатными.

В итоге пришлось искать Крюка в лабиринте, окружив его со всех сторон и закрыв все известные выходы. Крюку же пришлось идти к болотам через лабиринт, плутая и обходя препятствия, в то время как охотники обогнули его с двух сторон по относительно чистой территории, что позволило им закрыть все «дырки» до того, как Крюк прошел по Свалке насквозь и исчез на болотах. У Крюка по-прежнему оставалось мало шансов, но Макс снова пришел ему на помощь. Серый организовал «тревогу», сбросив сообщение, что он нашел Крюка, чем отвлек внимание остальных охотников. В это время Макс запеленговал Крюка и нарисовал ему путь к спасению, чем беглец не преминул воспользоваться. А дальше были долгие и бесполезные поиски, за которые Максу было очень стыдно, но иначе он поступить не мог.

Теперь старатели направлялись в заранее обозначенную точку, где их ждал Крюк, – в развалины на другой стороне болота. Путь предстоял неблизкий, тем более, что местность была не особенно знакома Максу, а других проводников под рукой не имелось. Маршрут, пролегающий через стоянку, лес и Свалку, пришлось отставить, чтобы не вызывать подозрений, до развалин добирались, обходя болото с другой стороны. Большую часть пути шли спокойно, не встречая сопротивления Зоны – ни тебе мутантов, ни непролазных аномалий. Неприятности начались на краю болотистой местности. Сначала, прямо из-под ног выросла псевдоовца, пугливое и неопасное животное, но беда была в том, что испугалась она не людей. Следом за ней из кустов вынырнул псевдопес, пришлось стрелять. А спустя минуту Макс, который давно почуял неладное, нашел подтверждение своей догадке: сзади один за другим раздались два выстрела из ружья, после чего кто-то с криками ломанулся в их сторону. На поляну выскочил Данила, которого едва не цеплял длинными изогнутыми клыками здоровенный кабан. Дана спасало только то, что кабан прихрамывал на одно копыто.

Узрев двух вооруженных людей, кабан мгновенно сориентировался и потерял интерес к беглецу, переключившись на более опасного противника. Макс, на которого в итоге и бросился кабан-переросток, не дожидаясь, пока его размажут по траве, открыл огонь. Рядом загрохотал автомат Серого, и они в два ствола быстро разобрались с мутантом.

– Ты что тут делаешь? – спросил Макс трясущегося от пережитых волнений Данилу.

– Я… Я за вами шел, – заикаясь, ответил тот.

– Зачем?

– С в-в-вами… хочу п-пойти…

– А с чего ты взял, что мы хотим взять тебя с собой?

– М-мне б-больше нек-куда идти. Меня в-в отмычки… ник-то не возь-мет. Я од-дин умру…

– А мы тут при чем? – Макс не на шутку завелся, и было непонятно, на кого он больше зол – на Данилу, за то что тот пошел за ними, на себя, за то что поздно заметил слежку, или на Серого, за то, что он взялся помогать хиляку и дал ему надежду на свое расположение.

– Мен-я никто боль-ше с соб-бой не возьмет…

– А с чего ты взял, что мы возьмем?! – продолжал наседать старатель.

– Я в-вас не выдал…

– Ты о чем?

– Я не п-потому… чтобы вы м-меня взяли… За Серого.

Макс тяжелым взглядом посмотрел на напарника, тот лишь развел руками.

– Что ты знаешь?

– Что в-вы…

– Что мы? – переспросил Макс.

– П-помогли Крюку.

– Откуда?

– Я не с-пециально. Я просто пошел за Серым… чтобы попросить его взять меня с с-собой. А вы за машиной раз-зговаривали. Я случайно услышал…

Пожалуй, такая информация стоила больших денег. По крайней мере, клан ее купил бы. Для новичка вроде Данилы эти деньги были бы не лишними – за них и автомат можно получить, и заплатить кому-нибудь из бывалых, чтобы взяли в рейд, хотя бы в виде отмычки. А там, глядишь, получится вернуть потерянное доверие и снова попасть в обойму. И все-таки, раз он этого не сделал, это его проблемы, законы Зоны вовсе не обязывали Макса брать его в команду. О чем он и сказал Дану. Парень неожиданно согласился:

– Я знаю. Но у меня н-нет другого выхода. Я н-не обижусь, если вы откажетесь брать меня с с-собой.

– Не обижусь?! Друг, ты чего-то перепутал! – взорвался Макс. – Мне насрать, обидишься ты или нет, – здесь каждый сам за себя! Здесь есть только долги и собственные интересы, а ты в наши интересы не входишь!

– …Я п-понимаю.

– Что ты понимаешь?! Ты нас не сдал? Это твой выбор – твои проблемы! Вали отсюда!

– Макс, – дернул его за рукав Серый.

– Что «Макс»? Тебе говорил: не приручай его!

– Макс, уже поздно что-то менять.

– Нет, не поздно! Я могу пойти и убить Крюка, и меня ничто не будет тяготить.

– Это будет твой выбор, – спокойно сказал Серый.

Макс шумно вдыхал воздух, переводя взгляд то на Серого, то на Данилу. Через несколько секунд он нарушил молчание:

– Серый, либо мы идем вдвоем, либо не идем вовсе.

– Тогда я пойду один.

– Тогда тебе придется найти нового проводника. Выбирай. Я и без того многое поставил. Что тебе важнее?

– Мы не можем бросить его здесь!

– Почему?

– Я помог ему. – Серый смотрел в глаза Максу, выискивая там остатки человечности. – Я виноват перед ним и перед тобой. Но с тобой мне есть чем рассчитаться…

– Серый, так ты потеряешь все.

– Макс, я не могу поступить по-другому.

Старатель нервно потеребил ремень автомата:

– И что, тащить его с собой? Он даже на отмычку не тянет.

Серый немного поразмыслил, принимая решение, затем наклонился к Даниле:

– Мы доведем тебя до Изумрудного. Там попробуешь наняться на работу, там тебя никто не знает. Это все, что мы можем для тебя сделать.

– Серый, я хочу с вами. Я вам пригожусь, – по-детски заканючил тот.

– Его нельзя оставлять в лагере, – просчитал ситуацию Макс. – Нам не нужна утечка информации.

Данила долго смотрел себе под ноги, понимая, о чем говорит Макс, но переубеждать его сейчас не имело смысла. Серый ждал, какое решение примет старший товарищ, тот раздумывал. Ему порядком надоел этот детский сад с лягушатником – тоже мне, игры в милосердие, в Зоне они никого до добра не доводили. Чем бы ни закончилась история с Даном, Макс твердо решил поговорить с Серым на этот счет. Одно дело – спасти старателя из лап кровососа, расстреляв монстра, – это не милосердие, это услуга, которая будет оплачена, пусть даже и в долг, и совсем другое – утирать сопли плачущим сосункам.

– Пока пойдешь с нами, – принял он наконец решение. – Если у меня будет возможность запереть тебя где-нибудь до лучших времен, не опасаясь, что ты сольешь информацию, я непременно это сделаю. А пока выполнять мои указания как приказ. Будешь нас тяготить – брошу без зазрения совести, понял?

Дан промолчал.

– Ты идешь или нет? – в очередной раз не сдержался Макс.

– Да, – выдавил «сосунок».

– Тогда руки в ноги и вперед. Я первый, «сосунок» второй, Серый замыкающий. Кто отстанет – ждать не будем.

Дан поднялся, Серый ободряюще хлопнул его по плечу и подтолкнул вперед. Макс уже оторвался на пятнадцать метров, и лучше было не отставать.

Крюк сидел, склонившись над костром и глотая прямо из длинной узкой бутылки прозрачный напиток, о свойствах которого легко было догадаться. Рядом с ним стояла еще одна, уже пустая: Крюк зря времени не терял, выводя из организма остатки активных частиц. Приближение старателей он, конечно, заметил, но даже не поднял головы, когда они вошли внутрь облупившегося, просевшего в болото здания.

Развалины – одна из многих неразгаданных загадок Зоны, очередная странность причудливо сплетенных метаморфоз времени и пространства, которыми аномальная природа закрытой территории так любит потчевать своих гостей. Семь похожих как близнецы двухэтажных домиков невесть как появились у дальнего края болота на втором году существования Зоны. Хотя, возможно, они были здесь и раньше – в те времена болота были не исхожены и не обитаемы, может, раньше досюда просто никто не доходил. В любом случае старатель Болотный Зверь, который первым рискнул сунуться в топи и вполне удачно бродил по ним три года, уверял, что возникли они именно после мощного внеочередного выброса – все, как один, новенькие, будто только покрашенные и отштукатуренные.

Ныне здания осели в рыхлую землю болот и над поверхностью торчали только верхние этажи строений. Два дома, чуть в стороне от остальных, провалились по самую крышу, из воды виднелись только длинные антенны с грубыми решетками на концах. Остальные дома, хоть и избежали полного затопления, давно поросли тиной и отсырели, отчего в них стояла привычная для болот вонь, а стены напоминали неудавшуюся работу горе-художника.

Крюк любил это болото, несмотря на то что большинство старателей его побаивались и обходили стороной. Но если размышлять здраво, то болото ничем не опасней, чем, например, Военные склады или Мрачная долина. Ходить здесь, конечно, труднее, чем по чистой земле, и с хабаром небогато, зато и охотников за цацками – раз-два и обчелся. Непобедимые мутанты, вроде гиганта или болотной твари, которая обитает на болоте у Изумрудного, здесь, слава богу, не водились, а от остальных нигде покоя нет. В свое время, когда Крюк был персоной нон грата для всех сообществ Зоны, болото стало для него вторым домом, местом, где легче всего укрыться. Крюк помнил эти развалины, когда они были на метр выше, чем теперь, тогда еще была жива хибара лесничего на перешейке между двумя большими разливами и крутилась под порывами ветра небольшая мельница около Болотного села. Теперь все изменилось, скоро на болоте не останется ни одного места, где можно будет вот так посидеть над костерком за бутылочкой «Гусаров».

Макс шагнул к костру:

– Доброго существования тебе, старатель.

Крюк усмехнулся, не отрывая взгляда от костра.

От выпитого в газах его стояла мутная пелена, а сам он походил на впавшего в нирвану йога – так же раскачивался и еле слышно мычал себе под нос.

– И вам того же, – ответил Крюк, наконец отрываясь от своих мантр.

– Расслабляешься?

– Просто отдыхаю. День сегодня был трудный. Да ты садись, старатель.

Макс положил автомат рядом с костром и сел, сделав Серому и Дану приглашающий жест рукой.

– Меня долго искали? – поинтересовался Крюк, окончательно приходя в себя. По нему было невозможно сказать, что он только что опустошил две бутылки водки.

– А ты как думаешь? – в тон ему ответил Макс и протянул руки к огню. – Облазили всю Свалку вдоль и поперек, каждый холм лабиринта обшмонали. Шурик и Крок согласились уйти, только когда доза радиации стала смертельно опасной. Если бы они знали, кто тебе помог, ты бы сейчас не был никому ничего должен.

Крюк понимающе кивнул:

– Жаль, что они не знали. Как это тебе удалось?

– Да на самом деле все просто, – махнул рукой Макс и объяснил, как они с Серым устроили Крюку спасительное пересечение разделительной полосы.

– Толково, – похвалил Крюк, доставая третью бутыль. – Стаканов, извините, нет, так что пить придется прямо из горла.

С этими словами он откупорил тару и сделал хороший глоток, а потом передал водку Максу. Макс в свою очередь не отказался, дважды глотнул прозрачного, поморщился, занюхал рукавом и передал бутылку Серому. Водка, которую Серый никогда не любил, прошла довольно легко и мягко – то ли организм понимал, что ему необходимо очищение от радиантов, то ли вечерняя прохлада требовала согреть организм. Дан от выпивки отказался, отрицательно замотал головой, когда Серый протянул ему бутылку, и она перекочевала обратно в руки Крюка.

– Когда мы взяли лабиринт в кольцо, – продолжил Макс, – пришлось опять тебя вытаскивать. Ты заблудился что ли?

– Ну, не то чтобы заблудился, – уклончиво ответил Крюк, – скажем так, выбрал неверное направление.

– Если бы удача не была на нашей стороне, то ничего бы не вышло. Это хорошо, что ты оказался всего в ста метрах от моего выхода. Пришлось Серому кричать, что он тебя видит, чтобы увести всех подальше от меня и от тебя одновременно. Кольцо начало смещаться в его сторону – в этот момент ты и проскочил.

– Надоело пить, – неожиданно сказал Крюк и отдал недопитую бутылку Максу. – Я, ребята, с вашего позволения отойду на минутку. – И, не дожидаясь ответа, встал и пошел к выходу.

Заволновавшегося Серого Макс успокоил, подмигнув. Дана, казалось, происходящее мало волнует, он терпеливо ждал, когда взрослые дяди закончат свои дела и позовут его с собой, дальше в Зону.

Крюка не было минуты три, вернулся он с небольшим мешком, измазанным тиной, из которого достал четыре банки с консервированной едой и пакет с сухарями. Все это он разложил, между устроившимися вокруг костра старателями.

– Слышите, крысиный вожак воет? – задал он вопрос всем, хотя ответа ждал только от Макса.

– Чует кого-то, – отозвался тот.

– Вот-вот. Чует. Но не нас, это точно. Нас он давно почуял, но для нас у него сил маловато.

– Может, в окно посмотреть? – оживился Серый.

– Обойдемся. – Крюк включил наладонник, но ничего, кроме чистого экрана, не обнаружил. – Ладно, Макс, давай переходить к делу. Ты пошел против клана, значит, я тебе зачем-то нужен?

– Нам нужен проводник до станции Янов, – без обиняков обозначил цену спасению Макс.

– Ого! Даже не спрашиваю, зачем тебе это.

– И правильно делаешь, – парировал старатель.

– Судя по тому, что рядом с тобой Серый, это он тебя сподобил на предательство. И что же он такого для тебя сделал, что ты наплевал на клан и взялся помочь ему?

– Спас мне жизнь, хотя вполне мог не делать этого. Теперь я ему должен и хочу рассчитаться. Ему нужен проводник до Янова, а сам он его найти не сможет.

– Поэтому ты спас меня. Но ты лишь заменил один долг другим. Теперь ты должен клану.

– С кланом мне тоже придется рассчитаться. Я пойду с вами и убью тебя, как только ты выполнишь свои обязательства перед Серым.

– Ничего личного? – поднял глаза Крюк.

– Абсолютно. Я на тебя зла не держу. Но я не могу предать клан. У нас будут равные шансы, пусть Зона решит, кто из нас ей больше нужен.

– Справедливо. – Крюк отправил в рот кусок консервированной рыбы и продолжил, как будто речь шла о пикнике на даче. – Я чту закон, поэтому я поведу Серого куда он захочет. Но с таким же успехом можно попросить меня отвести вас к Реактору, поверьте мне, это будет не легче. Так, может, не стоит размениваться на мелочи? Дойдем до Исполнителя желаний, загадаем по одному, самому сокровенному, и «пусть никто не уйдет обиженным». Я давно хотел попробовать. А, Серый?

– Мне нужна только станция, – отрезал старатель.

– Брось, Крюк, не устраивай клоунаду, – досадливо поморщился Макс. – Не бери молодняк на пушку. До Реактора невозможно добраться, иначе это уже давно бы сделали.