Текст книги "Завещание сталкера"

– В принципе, она не слишком опасна, – тут же пояснил Макс, – «ленивая», это значит слабо реагирующая. Чтобы в нее попасть, надо сильно постараться.

– А какие еще бывают? – Данила присел, чтобы лучше видеть разогретые потоки воздуха над аномалией.

Такие бывают в солнечный день, когда воздух прожаривается лучами, будто мелкие мушки перед глазами.

– «Печки» бывают трех типов, – вздохнув, начал объяснять Макс. С ролью наставника над молодежью он нехотя, но свыкался. – «Неподвижные» – это когда, проходя рядом с ними, ничем не рискуешь. Зажарит, если только влезешь непосредственно в нее. Они, как правило, и самые холодные, в хорошем комбинезоне можно отделаться ожогами. Второй вид – это «живые» печки, но здесь их почти нет, они ближе к центру бывают. Реагируют даже на движение воздуха рядом с собой. Когда такая «печка» срабатывает, пламя бьет не вверх, как у обычной печки, а как бы окружая источник движения. Если оказался рядом с такой «печкой», двигаться надо как можно медленнее, чтобы от твоего движения травинка не качнулась, иначе прыгнет и сожрет.

Ну, и третий вид – вот такие «ленивые». Реагируют только на резкие движения. Если пройти мимо нее медленно, то она не загорается, а если пробежать, то начнет активизироваться. В общем, средний вариант. И рукава у нее долго вытягиваются – даже если сработала, от такой «печки» убежать можно.

Для наглядности Макс поднял с пола деревянный обломок и бросил его так, что тот не долетел до аномалии около метра. Воздух над «печкой» стал чуть более густым, вверх заструились мелкие, похожие на дым пузырьки разогретого воздуха. Аномалия, подобно мутной завесе, потянулась к деревяшке, но, не дойдя до нее примерно трети пути, остановилась и замерла.

– Потеряла, – прокомментировал Макс. Не давая «печке» вернуться в прежнее состояние, он бросил еще один обломок, но уже с другой стороны и так, чтобы тот наделал как можно больше шума.

На этот раз аномалия была готова к работе и быстро перетекла в сторону более активного предмета, она заглотила наживку, огнем разломала дерево на щепы, превращая его сначала в угли, а потом в пепел. Через пять секунд от деревяшки не осталось и следа, яркое пламя бушевало еще несколько секунд и резко угасло. Очертания аномалии вернулись на прежние позиции, освобождая проход, и она замерла, набираясь новых сил.

«Печка» была самым первым и легким этапом последующего лабиринта. Площадку третьего этажа перекрывала крупная «карусель», на самом краю которой висело «сердце».

Крюк велел всем остановиться, перелез через перила и аккуратно снял подарок «вороньей карусели». «Сердце» – очень дорогой и редкий артефакт, так что находку можно было считать удачной. Еще одна, такая же, по-прежнему была привязана к телу Серого. Крюк дождался, пока через перила перелезут все остальные, и отдал контейнер с артефактом Максу.

– Доберемся до места, полечим твою руку, – сказал он, затем повернулся к Серому и Дану и назидательно добавил: – На стены посмотрите. И зарубите себе на носу, что бывает с теми, кто не замечает «карусель».

Стены помещения здесь были испачканы коричневой жижей, смешанной с крошками известки, которая некогда покрывала стены и потолок.

– Это кровь? – догадался Серый.

– Это не только кровь. Это кровь, кости, мозги и прочее. «Карусель» размалывает тело на мелкие кусочки. Неприятная смерть.

– Смерть вообще неприятная штука, – усмехнулся Данила.

Макс удивленно поднял бровь: надо же, дохляк еще и шутить умеет.

Потом были две «электросети», расположенные в полутора метрах друг от друга. Проходить между ними было несложно, но страшно – неприятное ощущение, когда волоски на коже встают дыбом, ощущая соседство электрического поля. Макс подумал, что с «электрическим скатом» здесь не пройти – этот модификат «дикого ежа» здорово притягивает электрические разряды. С ним и в грозу-то лучше не гулять, а между «электросетями» вообще верная смерть.

Между четвертым и пятым этажами вонял «ведьмин студень» – противная и ужасная аномалия. Ужасная тем, что зачастую прячется в невидимых укрытиях – ямках между кочками, в перекрытиях между досками и прочих трудно просматриваемых местах. Полужидкая студенистая масса стекает в низинки, прячась то в куче мусора, то под истлевшими ступеньками, и ждет своего часа. Идет себе человек по куче мусора, ничего не подозревает, и вдруг раз – ломается под ногой вроде бы прочный железный таз, а под ним пустота. Нога попадает в «студень» и в долю секунды превращается в кисель. Смерть от «студня» долгая и мучительная, говорят, что даже Доктор, который может вылечить почти все, перед жертвами «студня» только разводит руками. Поэтому такого раненого лучше сразу пристрелить, чтобы избавить от мучений.

Этот «студень» не таился – беззвучно булькал прямо посредине лестницы, источая тошнотворный запах смеси сероводорода с аммиаком. Но в двух метрах от аномалии запах исчезал. Говорят, что газы, выпускаемые «студнем», не растворяются в воздухе и не разлетаются, а возвращаются назад, поддерживая постоянство работы аномалии и пополняя его исходным материалом.

После «студня» пришлось обойти еще одну «электросеть», на этот раз довольно крупную. Она хоть и находилась на почтительном от прохода расстоянии, все время недовольно искрила и громко щелкала, создавая ощущение, что вот-вот прыгнет, словно «печка». Однако Крюк довольно смело прошел вдоль нее и остановился под вертикальной металлической лестницей, ведущей на чердак.

Серый протиснулся бочком, за ним с показным спокойствием прошел Данила, последним приблизился Макс.

– А там аномалий нет? – спросил Данила, глядя на железный лист, перекрывающий вход на чердак.

– Там как в гостинице, – усмехнулся Крюк и хотел уже было лезть вверх, но Серый схватил его за рукав:

– Подожди.

Он так и застыл на месте, зачарованно рассматривая перегородку, поперечные перегибы железного листа и прислушиваясь к еще незнакомому и столь непонятному голосу. Это был не страх, это было предчувствие опасности. Серый не мог понять причину тревоги, но четко ощущал ее присутствие, будто видел сквозь железный лист что-то чудовищное, сильное, неуязвимое. То, против чего не помогут ни ножи, ни пули, – там была смерть.

– Там кто-то есть, – прошептал Серый.

Крюк попытался прислушаться к своим ощущениям. Зона так тщательно оберегала его все эти годы, неужели сейчас она обманула его? Нет, никаких ощущений не было. Крюк вопросительно поглядел на Макса, но тот отрицательно покачал головой: его внутренний голос тоже молчал. Крюк не торопился, ожидая, что ощущение опасности вот-вот проявит себя, но ничего подобного не происходило.

Данила тоже ощущал тревогу, не слишком похожую на страх, скорее на беспокойство, но боялся, что ее примут за панику. Он вообще боялся слишком многого, да чего скрывать, сам себе он многократно признавался, что он трус. Вот и сейчас страх медленно, но верно брал свое. Данила постарался взять себя в руки, но в ответ лишь затряслись колени. Страх нарастал, тело переставало слушаться, уступая.

– Там кто-то есть, – вдруг сказал он. Точнее, сказали его губы, потому что он их больше не контролировал. – Я тоже чувствую.

И только Крюк еще ничего не решил.

– Есть два пути: либо посмотреть, что там, либо идти в город, – сказал он.

Серый невольно поднял автомат. Будто два невидимых, но вполне реальных глаза смотрели на него сквозь железо, хотелось выстрелить в них, уничтожить, разорвать на части. И еще хотелось бежать. Куда-нибудь подальше от этих глаз, подальше от смерти.

Крюк по-прежнему ничего не чувствовал, поэтому он все-таки решился. Он сделал шаг на ступень и увидел, как напряглись мышцы Серого и Данилы. Подняв указательный палец к губам, он медленно покачал им: не надо стрелять, я сам разберусь, после чего сделал еще один шаг. Серый видел, как Крюк тянется к двери, как берется за ручку, как толкает ее…

Но Крюк не открыл дверь. Он едва напрягся, чтобы сделать это, как вдруг его руку пробило невидимым разрядом и он враз ощутил все то, что должен был ощутить. Страх, тот самый предостерегающий страх, который столько раз спасал его в путешествиях по Зоне. Страх накатил волной, давая понять, насколько велика опасность. Крюк одним прыжком оказался внизу и с ужасом посмотрел на дверь: то, что за ней притаилось, – смерть. Это уже был не страх, это была паника.

– Уходим! – крикнул Крюк и первым рванул вниз.

В тот же момент Серый почувствовал, как холодеет затылок, как что-то ужасное впивается в него своей всемогущей силой.

Крюк бежал первым, как заправский горнолыжник-слаломист, огибающий препятствия. Бегущий последним Макс только и успевал отмечать про себя пройденные им этапы: перепрыгнул через «студень», взял между «электросетями», скакнул за перила, а дальше…

Дальше было самое страшное – «печка». Страх Серого и Данилы, бегущих вслед за Крюком, давал им дополнительные силы для прохождения дистанции. Если бы они бежали первыми, то непременно вляпались бы в тот же «студень» или «электросеть», но, поскольку впереди летел более опытный Крюк, они лишь автоматически повторяли его действия.

Макс был в своем уме, поэтому так же быстро скользить в сантиметрах от аномалий не мог, к лестнице на второй этаж он уже изрядно подотстал.

– Стойте, там же «печка»! – заорал он, но топот ног внизу не умолк. Когда пролет на второй этаж предстал его взору, он увидел именно то, чего и ожидал.

Крюк беспрепятственно пролетел мимо «ленивой», но вполне работоспособной «печки», пробуждая в ней тягу к жизни. Колебания воздуха мгновенно всколыхнули в ней едва заметные плазменные потоки, образовывая два пока еще коротких рукава. Серый сбежал следом, чуть качнув розовый туман аномалии, но этого оказалось достаточно, чтобы разозлить ее сердцевину. Яркий оранжевый вихрь потянулся за ним, но сделал это слишком медленно, и Серый выскользнул из его горячих объятий. А вот Данила уже ничего не мог поделать – он бежал прямо на рукава, в пекло.

Крюка отпустило так же резко, как и пробрало. В один короткий миг голова прояснилась, к нему вернулась способность мыслить. О «печке» он вспомнил слишком поздно, чтобы что-то изменить. К тому же сверху на него свалился Серый, сбивая с ног.

Когда он поднял голову, было понятно, что Даниле уже не помочь. Ярко вспыхнуло пламя, обжигая глаза, жар на секунду опалил легкие. Яркий костер зашипел и с громким хлопком вернулся на свое место, пропуская человека. Данила кулем свалился на Серого, больно припечатав Крюка ботинком в глаз.

После этого минутного безумия наступившая тишина казалась гробовой, разве что в углу недовольно шипела «печка».

Крюк поднял глаза. На нем ворочались две закопченные туши, костюм Данилы тлел. Наконец им удалось слезть с Крюка, и старатель смог нормально вздохнуть.

– Что это было? – задыхаясь, спросил Серый. Страх отступил, оставив после себя лишь небольшое покалывание в области сердца, которое бешено колотилось.

Крюк не ответил, только осмотрел Данилу: как есть живой, что за чудеса? А где же Макс? Макс сидел на верхней площадке, опираясь спиной о стену. Значит, все живы? Крюк повторил вопрос вслух.

– Все, – ответил Макс, – только теперь придется ждать, когда «печка» уснет.

– Данила, ты тоже жив? – не веря своим глазам, спросил Крюк.

– Жив.

– Как же ты проскочил?

– Это Макс помог, – ответил Дан, пытаясь погасить тлеющую штанину. – Макс, я твой должник.

– Да бог с тобой, какой должник? Должник – это когда я не должен был тебя спасать, но спас. А мы в одной команде идем, до тех пор все, что нашли и потеряли, – все общее, так, Крюк?

– Истинно так. Ты ей успел что-то скормить?

– Автомат. И контейнер с «сердцем» пришлось скинуть, больше ничего под рукой не было.

– Понятно. – Крюк с сожалением посмотрел вслед расплавленному «сердцу»; даже надежды на то, что оно прожарится и превратится в более заряженный вариант не было – такое происходит только в «неподвижных» горячих аномалиях.

Зато насчет чудесного спасения Дана все стало ясно. Когда «печка» потянулась к Даниле, Макс швырнул в нее свой автомат, а для верности и контейнер. Ощутив прикосновение съедобной материи, «печка» мгновенно бросила непойманную рыбку, чтобы насладиться пойманной мелочью. Слава Темному старателю, это была «ленивая» «печка» – «живая» схавала бы ту добычу, что покрупнее. Данила в рубашке родился – не иначе.

– А что это вы деру дали? – удивился Макс.

– А черт его знает, – ответил за всех Крюк. – Веришь, нет, только к двери прикоснулся – будто обжег кто, и страшно стало до чертиков.

– У меня то же самое, – поддакнул Данила. – Убежать подальше хотелось.

– Слушайте, а может, это «пугало»? – задумчиво произнес Макс.

– Какое еще «пугало»?

– Ребята в баре про новую аномалию рассказывали – «пугало» называется. Сама по себе не вредная, но панику вселяет, что хоть беги. И когда от нее убегать сломя голову начинают, вот так же, как вы, в аномалии и вляпываются. Такая теперь на болоте живет, недалеко от дома Доктора.

Все трое молчали, переваривая услышанное. Первым подал голос Крюк:

– Лежку жалко.

– Так, может, она уйдет после следующего выброса? Может, она мигрирует? – предположил Макс. – К тому же у тебя есть «пирамида».

– И что, я всегда ее с собой таскать должен?

– Ну, нет, так нет. Что дальше-то делать будем? – перевел разговор на другую тему Макс. – Можно до Веселого поселка дойти или до Транспортной.

– Нет, – помотал головой Крюк, – нормальных лежек у меня впереди больше нет, а чужие, уж извини, меня не устраивают. Пойдем до города.

Макс глянул на ПКДА:

– До темноты часа три осталось. Не успеем.

– Успеем. По старательской тропе пойдем. Если что, по ней и ночью пройти можно.

– Ладно, пошли, – ответил Макс, вытягивая руку по направлению к «печке».

Аномалия молчала. Макс сделал шаг назад для разбега, потом резко оттолкнулся от пола и в два прыжка преодолел опасное пространство – «печка» громко зашипела, пошла рябью, но, так и не найдя источника тревоги, снова успокоилась.

– Поедим по дороге? – Спросил Макс.

– Поедим на месте, – холодно ответил Крюк. Он снова начал работать, снова стал проводником. – Дай бог, чтобы все.

Крюк повел их к Чернобылю через старательские тропы. Идти по ним группе было гораздо легче, чем по узким эксклюзивным тропинкам Крюка, но, как ни странно, более тревожно. Место от Ивановки до вымершего города было довольно людным, здесь хватало и мародеров, и воинствующих группировок.

На мосту через реку пришлось заплатить дань бойцам «Альфы», охранявшим переправу, впрочем, плата оказалась умеренной. Кроме того, у них же купили для Макса, оставшегося без оружия, АКМ с улучшенными характеристиками и полуавтоматический пистолет для Дана. Но автоматическое оружие Крюк велел ему пристегнуть, а в руки дал пятизарядку Серого, в бою на коротких дистанциях куда более эффективную. Крюк прикупил себе еще и «кольт», входить в город стоило в полной боеготовности. Лишние артефакты – три «осьминожки» – сменяли на еще один «ломоть», первый Макс привязал к плечу, и раненая рука быстро шла на поправку. Серый же пока шел на обезболивающих, привязанное к ребрам «сердце» старалась вовсю, но его мощности не хватало на обеспечение полного и быстрого выздоровления. Купленный «ломоть» Крюк велел привязать с другой стороны, чтобы ускорить процесс.

Сумерки навалились на вымерший Чернобыль высокой волной, с каждой минутой отбирая заветные метры пространства. Вместе с сумерками нарастало напряжение – Зона опасна всегда, и днем, и ночью, мутанты почти не различают времени суток, но для людей ночь и день по-прежнему имели значение. Конечно, приборы ночного видения помогали ориентироваться в пространстве, но никакой прибор не сравнится с дневным зрением. Поэтому чаще люди предпочитали проводить ночь где-нибудь в укромных уголках, заперевшись на семь засовов. Крюк внес предложение переночевать в подвале разрушенного здания, и теперь группа направлялась к предполагаемому месту ночевки.

Половину квартала прошли спокойно, даже не верилось, что идут по Зоне, – аномалии знакомые и проходимые, из мутантов только слепые панцирники, но и те вертелись на почтительном расстоянии. Однако в том-то и беда Зоны, что если уж она где дала тебе продыху, то вскоре точно завернет какую-нибудь подлянку.

Группа как раз прошла небольшую площадь, обогнув перегородивший ее танк Т-37, оставленный здесь еще при первой попытке военных обуздать Зону. О происхождении груды железа, в которую ныне было превращено когда-то грозное детище военной промышленности, говорили лишь чудом уцелевшие гусеницы, которые выглядывали из-под сплющенных и проржавевших колес. Остатки башни и ствола валялись тут же, но, казалось, какой-то шутник вывернул их наизнанку, после чего аккуратно разгладил гигантским утюгом. Из всех известных аномалий на такое были способны разве что «выверты» – очень старые и давно исчезнувшие аномалии из породы гравитационно-компрессионных ловушек.

Вскоре Крюк вывел команду на широкую и длинную улицу, в конце которой виднелись заросли мелкого кустарника. Смесь мутировавших акаций и орешника, которыми когда-то был засажен Чернобыльский парк, легко перескочила через решетчатый забор и поселилась на территории, парку не принадлежащей. Теперь этот кустарниковый лес отчетливо выделялся на фоне поросшего травой и высокими деревьями города и служил старателям неплохим ориентиром при пересечении западной половины Чернобыля.

– Сейчас я вам кое-что покажу, – пообещал Крюк. – Побывать в Чернобыле и не увидеть такое, просто недопустимо. На просмотр достопримечательностей пять минут.

Он свернул в проулок между двумя обветшалыми зданиями, и прямо перед старателями возникло воистину восхитительное зрелище. Это был обычный квадратный двор, образованный четырьмя пятиэтажными коробками. Но Зона постаралась на славу и превратила одну из них в самый настоящий «летающий замок». Нет, он не витал в облаках и не раскачивался от порывов ветра, просто от здания в дальнем краю двора остались лишь один нижний и два верхних этажа, в то время как второй и третий безвозвратно пропали. Будто бы кто-то, словно из конструктора, вынул участок между двумя частями строения. При этом зависшая в воздухе верхняя часть дома по-прежнему висела аккурат над первым этажом, как приклеенная, казалось, что исчезновение нижних этажей ее вовсе не коснулось.

Что говорить, ничего подобного в Зоне Серому видеть еще не доводилось. Это вам не магия искусного фокусника, который скрывает отвлекающими движениями и маневрами тонкие нити, позволяющие ему летать. Это настоящее волшебство, без всяких прикрас и обманов. Хотите увидеть летающий замок? Пожалуйста, милости просим, только ведите себя прилично и не оставляйте за собой мусора. Кстати, о мусоре. За отсутствующими этажами Серый легко разглядел еще один похожий дворик, может быть не такой заросший, но малоотличимый от остальных подобных архитектурных решений. Солнце сейчас шло на закат за спиной старателей, почти не попадая во двор, поэтому мутную завесу не удалось разглядеть сразу. Но постепенно глаза привыкли к недостатку освещения, и Серый опознал то, что мешало взгляду. Этажи действительно пропали, но на фоне образовавшегося окна длиной во все здание, сложившись в определенную картину, лежал самый обыкновенный мусор.

Серый достал бинокль и рассмотрел достопримечательность более детально. Возможно, Дан поступил бы так же, будь у него при себе какая-нибудь оптика, но ничем подобным он пока не обзавелся, оттого и смотрел на Серого с завистью. А Серый обнаружил странную вещь: прямо в воздухе между первым и четвертым этажом зависли консервные банки и бумажные пакеты, стреляные гильзы и обрывки ткани, строительный мусор и даже разорванный ботинок. Причем весь этот мусор расположился аккурат посредине исчезнувшей части строения плюс в некоторых местах в виде косых линий поднимался вверх или опускался вниз. Если уж и была Зона волшебницей, то не такой всемогущей, как показалось на первый взгляд.

– Ну что, какие выводы? – осведомился Крюк.

– Оптический обман, – ответил Серый, опуская бинокль. – Мусор лежит так, как будто этажи никуда не пропали, а просто стали невидимыми. То, что посредине, – это третий этаж, вверх и вниз идут лестницы.

– А, понятно, – разочарованно махнул рукой Крюк. – Кто-то тебе уже об этом рассказал.

Серый о «летающем доме» никогда раньше не слышал, но разубеждать Крюка не стал: считает, что догадаться об истинном положении дел самому невозможно, – пусть считает. Кроме того, у Серого имелась еще пара объяснений увиденному, просто он выбрал наиболее вероятное, исходя из повадок Зоны, и не его вина, что ему сразу посчастливилось попасть в точку. А главное, что толку от этих догадок, если грош им цена во время растущей инфляции? Даже если этажи никуда не делись, надо еще выяснить, можно ли по ним пройти, защищают ли стены от пуль и не опасно ли вообще бродить по этим «исчезнувшим» этажам. Все это можно было узнать, только пробыв в Зоне некоторое время и получив необходимый опыт.

Дан глядел на чудо во все глаза, как ребенок, который впервые увидел заводную железную дорогу. Серому пришлось буквально тянуть его за рукав, когда Крюк скомандовал возобновить движение и повел группу прямо к «чудесному» зданию, пересекая двор наискосок, так чтобы обойти две небольшие «спирали» в дальнем левом углу.

– На самом деле все осталось на месте, – начал объяснять Крюк, не забывая поглядывать по сторонам и контролируя ситуацию вокруг. – Просто после одного из выбросов два этажа стали невидимыми вместе со всем, что находилось между потолком первого и полом четвертого этажа. Если забраться внутрь, то обнаружишь, что квартиры завалены всяким хламом, всем тем, что осталось от жильцов: мебель, одежда, бытовая техника – все это на месте, но стало прозрачным. Но заходить внутрь с целью поэкспериментировать Минздрав не советует: аномалии тоже стали невидимыми, так что не стоит соваться в здание без опытного проводника.

Миновав то, что осталось от детской площадки, группа обогнула развалины трансформаторной будки и оказалась прямо под «летающим замком». Здесь стало понятно, почему Крюк позволил полюбоваться зрелищем и потерял на этом несколько минут. Пересекая двор, приходилось все время смотреть себе под ноги, опасаясь зацепиться за какой-нибудь из торчащих из земли корней, коих невысокие, но кряжистые деревья навыпускали здесь сверх всякой нормы. Оказавшись же рядом с аномальным строением, разглядеть его во всей красе и ощутить волшебство, створенное Зоной, было вовсе невозможно: первый и четвертый этажи визуально сливались в одно бетонное полотно, отчего терялась вся красота и необычность явления. Более того, в прозорливости Крюка Серый убедился, когда они оказались в следующем квадрате строений.

Все те же четыре серые пятиэтажки, составленные кем-то в квадрат, разве что дом с оторванной серединой остался теперь позади. Трансформаторная будка цела, на единственном окне даже сохранилась решетка, а вот дверь снята с петель и валяется в метре от строения. Серый без всякого бинокля заметил, что внутри вовсю веселилась «электросеть», превратив будку в неприступную для людей крепость. Зарослей в этом дворе было поменьше, чем в предыдущем, зато добавилось других проблем, более неприятных, – площадь двора усеяли аномалии средних размеров, оставив для прохода только небольшой коридор вдоль левого по ходу движения здания. На последнем факте Крюк особо заострил внимание:

– Теперь двигаемся аккуратней. Вон там, слева, – довольно широкая тропа. С нее не сходить, на «летающий замок» больше не глазеть, у вас было на это время. Идите строго за мной. До темноты осталось минут пятнадцать, если нигде не застрянем, успеем добраться до ночевки.

С этими словами Крюк уже гораздо медленнее двинул влево, чтобы ступить на свободный от аномалий участок.

– Интересно, а если вынести невидимый предмет из «летающего замка», он останется невидимым? – поинтересовался Дан.

– Всего на пару часов, – с горечью ответил Крюк. – Если бы удалось доставить умникам стабильную «невидимку», то эти яйцеголовые отвалили бы за нее целую кучу бабок, а так все трофеи превращаются в бесполезные игрушки. Кстати, примерно раз в шесть-восемь выбросов аномалия срабатывает заново и все, что накопилось на ее территории видимого, тоже становится невидимым. Умники, помнится, здесь полгода колдовали, все надеялись получить стабильно невидимый экземпляр, но так и ушли ни с чем.

– Интересно, а если бы на время выброса между этажами остался человек, он стал бы невидимым? – без особого любопытства задал вопрос Макс.

– Был у меня один друган – Жека Косой, – отозвался Крюк, – так он рассказывал, что, типа, в этих краях бродил невидимый зомби. То ли кто-то из старателей как раз оказался там, когда случился внеплановый выброс, то ли уже готовый зомби пристроился, короче, сами понимаете, что с ним могло стать. Но я, честно говоря, в эту небылицу не верю, уж очень приврать Косой любил, а, кроме как от него, ни от кого другого я про зомби-невидимку не слышал.

– Да, невидимых зомби нам только не хватало, – покачал головой Макс. – Это как же с такими воевать? Он тебя, получается, видит, а ты его нет.

– Это невозможно, – попытался успокоить старателя Дан, для чего повернулся к нему, и тут же запнулся о торчащий из земли корень. На ногах он устоял, но получил по спине от идущего позади Макса, однако речи не прервал: – Человек видит благодаря тому, что лучи света поглощаются его сетчаткой. А если человек невидимый, то и сетчатка у него невидимая, а значит, лучи света отразиться на ней не смогут и, соответственно, человек тоже не сможет видеть.

– А где это ты видел зомби, который смотрит глазами? – усмехнулся Крюк. – У них уже и глаз-то давно нет.

Если Дан и хотел что-то возразить, то не успел. До этого вполне спокойный Крюк вдруг вздрогнул, подобрался и поднял вверх руку, предупреждая об опасности. Серый замер и пристроил автомат на плече, готовый в случае необходимости открыть огонь. Дан на этот раз не сплоховал и сделал то же самое, отстав разве что на долю секунды. Крюк медленно присел за ближайшее к нему дерево и опасливо посмотрел вперед, Серый, Дан и Макс пристроились рядом, контролируя ближайшие подступы, хотя укрытие из дерева было откровенно паршивое, а цель для противника, который мог устроить засаду, из них была идеальная.

Серый осмотрелся. Опасность быть подстреленным с верхних этажей окружающих домов до этого момента Крюк почему-то игнорировал, хотя, наверное, знал в этом толк. Но если уж допускать возможность засады, то опасаться следовало прежде всего той самой пятиэтажки, к которой направлялась группа.

«Летающий замок» остался позади, и если бы группу собирались уничтожить прицельным огнем с его стен, то сделали бы это раньше. Строение справа было наиболее удобным для ведения стрельбы по живым мишеням, но подступы к нему перекрывала целая россыпь мелких и средних аномалий, да и в самом здании, можно не сомневаться, аномальных зон было предостаточно. Здание слева находилось всего в пятнадцати метрах и имело лишь один доступный вход, что опять же составляло неудобство для организации нападения на старателей – вряд ли кто-то захочет вступать с группой в близкий бой с неудобной позиции. Так что если уж и устраивать засаду, то лучшего места, чем северная пятиэтажка, расположенная прямо по курсу, было не найти. Однако Крюк вовсе не пытался укрыться за деревом от пуль, его беспокоило что-то иное.

Нападения людей Крюк действительно не боялся. Во-первых, в предзакатные сумерки на территории Чернобыля действовало неписаное правило о ненападении, в это время каждый спешил оказаться в убежище до того, как твари окончательно оборзеют и перестанут видеть в человеке опасного противника. Затевать перестрелку в это время суток означало привлечь к себе внимание всех мутантов, находящихся поблизости. А если взять в расчет предрасположенность чернобыльских монстров к охоте в закрытых помещениях, то устраивать сейчас засаду где-нибудь на верхних этажах было себе дороже. Последним доводом не бояться выстрела сверху было время, оставшееся до полной темноты. Мародеры элементарно не успеют обобрать расстрелянные тела засветло, а к утру ни тел, ни их скарба, скорее всего, на месте не останется.

Поэтому Крюка в тот момент больше беспокоили мутанты, которые, чувствуя приближение ночи, становятся все смелее и опаснее. Так уж сложилось, что в Чернобыле хозяйничали двуногие твари: то ли остатки человеческой памяти тянули их сюда, то ли условия обитания в городе идеально подходили именно для них. Крюк никогда не слышал, чтобы в Чернобыле жили кабаны или рыси, псевдоовцы или плоти, они забредали в городские трущобы лишь по случаю и никогда к ним не стремились. Не захаживали в город и химеры, которые со своим маниакальным стремлением убивать все живое вполне могли бы перерезать всех обитателей Чернобыля за пару суток. Гиганты, хоть и были двуногими, тоже появлялись в городе редко, и тогда, подобно загнанному оленю, бессмысленно носились промеж зданий, круша все, на что хватало их мутантской силы.

Поэтому бояться в Чернобыле нужно было человекоподобных тварей – прыгунов, кровососов, контроллеров и коротконогих карликов-телекинов плюс не похожих на человека, но вездесущих панцирных псов.

Последние сопровождали группу с того самого момента, когда старатели вошли в город. Несколько одиноких особей, потерявших свои стаи и не успевших прибиться к новым, шли за людьми не с целью напасть на них, а с надеждой на то, что двуногие подстрелят кого-нибудь из прочих мутантов Зоны и можно будет набить брюхо, не рискуя собственной шкурой. Против такого конвоя Крюк не возражал, тем более, что он давно приметил, как можно использовать такое соседство в собственных интересах. Панцирники прекрасно чувствовали близость других мутантов и своим поведением зачастую давали Крюку сигнал об опасности.

Например, при приближении более сильных кровососов и прыгунов они разворачивали в направлении врага слепые морды, обходя при этом затаившегося хищника по дуге на безопасном расстоянии. Учуяв засаду карликов, они, наоборот, резво припускали по тропинке, чтобы не схлопотать по загривку обломком какой-нибудь трубы или другого метательного оружия. Не успевшие истлеть зомби вызывали в отщепенцах собачьей братии гастрономический интерес, поскольку в городе это был единственный вид живности, с которой одинокий панцирный пес мог справиться без посторонней помощи.

Именно благодаря панцирникам, кружившим вокруг каравана на протяжении всего пути, Крюк был относительно спокоен в отношении мутантов. Он заранее вычислял устроивших засаду тварей и делал поправки в маршруте, благо и твари в ответ не особо стремились напасть на вооруженную группу, предпочитая дождаться более уязвимой жертвы.