Текст книги "Западня"

Монгол бросил на звук гранату и, не перезаряжаясь, рванул по ступенькам вниз. В отличие от него Алекс успел увидеть, как следом бросились две маленькие плоти, не пытаясь догнать человека, а ища спасения. Раненый кровосос поднялся, а второй, отбросив притихшую плоть, кинулся за старателем. Граната взорвалась, рассыпав яркое пламя и клубы дыма, осколки рвали тела зазевавшегося кровососа и мертвой плоти, а Алекс вынырнул из небытия.

Под командованием Грегора отряд из шести человек вывел пленников на улицу. Удивительно, что никого больше не били, вытолкали грубо, но без лишней жестокости, Максу, Санитару и Серому связали руки, а Дана и Птицы, похоже, никто не опасался. Оказывать сопротивление, впрочем, было глупо, помимо конвоиров по улочкам между строениями то и дело шныряли адепты с оружием в руках, случись что, они не побрезговали бы помочь соратникам и накостыляли бы старателям по самые уши. Пришлось молча топать, куда приказывали.

Спустя сто метров ландшафт строений круто поменялся, облагороженные и оборудованные призаводские строения сменились полуразрушенными одноэтажными домиками и деревянными постройками, если не знать подробностей, то вполне можно предположить, что ты на окраине какой-нибудь заброшенной деревеньки. По левую руку шелестело камышами болото, и запах от него не оставлял сомнений, что химическое загрязнение водоема превышает всякие нормы. Сектанты даже натянули противогазы, предоставляя пленникам возможность потравить легкие. Кожа зачесалась, на глазах выступили слезы.

– Хлористые болота, – чуть слышно прокомментировал Птица, ему приходилось труднее всех, наступать на ногу умник пока не мог и опирался на плечо Макса. – Закройте глаза.

Серый так и сделал, но тут же запнулся за корягу и едва не упал. Дышать стало совсем трудно, идущий впереди Дан покачнулся и припал на одно колено. Пришлось поднимать его и тащить на себе. Легче стало, когда между болотом и людьми растянулось длинное двухэтажное здание с чередой квадратных окон, сквозь которые просвечивало пламя от постоянно бушующих аномалий типа «печек». Как только пленники поравнялись с ним, сектанты поснимали противогазы и развернули отряд вглубь территорий. Только теперь, когда заросли с другой стороны стали реже, Серый понял, что они просто обошли «мешок» и теперь находятся всего в сотне метров от Припяти. Первые улицы должны начаться там, где кончаются заросли густого леса, раскинувшегося впереди. С высоты трехэтажного здания, притулившегося на обочине просек, наверняка можно разглядеть окраины города. Именно к этому зданию и направился отряд.

Два охранника у дверей склонились над телом мертвого кровососа. Толстый мужик с пролысиной на голове и шрамом над ухом пытался дулом автомата развернуть голову мутанта, а второй, молодой и тщедушный, потирал плечо, из-под обрывков комбинезона в этом месте сочилась тонкая струйка крови.

– Чистого света, Грегор! – поприветствовал поляка сектант с пролысиной на голове. Начальник конвоя молча кивнул в ответ. – На Мраморный дом напал контроллер, – доложил обстановку охранник. – «Обелиск» защитил почти всех, только Шушу потеряли. Мутантов мы положили, но контроллер ушел обратно в Припять.

– Таширу сообщили?

– Конечно.

– После боя зачистите окраины. Мы не должны терять верных «Обелиску» людей.

Толстяк с готовностью кивнул.

– Этих запрешь у Крыса.

– В яму? – уточнил сектант.

– Ну а куда еще!

Вышедшие из здания сектанты в количестве трех человек по одному заводили пленников внутрь, после чего возвращались за новым заключенным. Серого повели внутрь вторым, после Макса, в темном коридоре прямо под ногами валялись трупы крыс и одного крысиного вожака, матерого крупного хищника. Похоже, контроллер направил свою небольшую армию прямо внутрь здания, сначала убив или подавив волю часового Шуши. Здесь и развернулись главные события – короткий победоносный бой, несколько небольших ран на телах сектантов и контрнаступление на контроллера, который подставил под удар кровососа, чтобы успеть сбежать самому. Привычное в Зоне дело.

Коридор закончился крутой лестницей без перилл, уходившей на два пролета вниз. В конце лестницы открылся проход с тонкой металлической дверью и тускло освещенным залом, в котором командовал мелкий седой старичок в длинном балахоне. Несмотря на свою кажущуюся простоту, старик отличался хлестким взглядом, и Серый был готов поспорить, что смотритель не так прост, как кажется.

– Давай его сюда, – скрипуче произнес старик, после чего бесцеремонно подтолкнул Серого к открытому люку в полу. Оказавшись у края, Серый заглянул внутрь уходящего вниз отверстия, но разглядеть ничего не успел. Старик профессионально ударил старателя в правое ухо, после чего в глазах у Серого поплыли темные круги, а тело обмякло, и он мешком свалился внутрь колодца. Лететь пришлось недолго, да и само падение оказалось не таким болезненным, как должно было быть. Серый ощутил лишь леденящий холод, а голова плюхнулась во что-то мокрое и скользкое, но вопреки ожиданиям осталась цела.

Когда глаза привыкли к темноте, а боль в черепе стихла, Серый аккуратно отполз в сторону от центра ямы. Макс сидел с другой стороны, откинувшись на стену и тяжело дыша, похоже, ему тоже досталось, прежде чем он попал сюда. Справиться о его самочувствии Серый не успел, вверху опять послышались голоса. Пока крышку не закрыли, лишив пленников последнего источника света, следовало осмотреться. Яма оказалась обычным колодцем с глиняными стенами около трех метров в диаметре и около трех с половиной метров глубиной. Стены холодные и сырые, а на скользком глиняном полу десятисантиметровый слой воды, в котором плавали останки крупных крысиных тел. Об одно из них и ударился головой Серый при падении, сохранив ее в целости. Потолок покрыт толстым слоем черно-белой плесени, какой навалом в любом подвале на территории Зоны, за десяток лет грибки здесь стали агрессивными и совсем небезобидными.

Первую и необычайно глупую мысль о подкопе прервало появление тени над лазом – сектанты привели очередную жертву. Серый успел крикнуть: «Прыгай!» – и фигура свалилась вниз не кубарем, а вниз ногами, правда, прыгать в темноту оказалось тоже не сахар, не видя дна, Санитар с громким хлюпаньем ударился ногами о дно и врезался корпусом в колени Серого. Больно, но нестрашно для жизни, зато страшно было представить, как перенесут падение Дан и Птица.

Однако их появления Серый так и не дождался. Вслед за Санитаром крышка закрылась, и наступила полная темнота. Некстати подумалось, что так закрывается крышка гроба. Серый постарался отогнать мрачные мысли, хотя трудно было представить, что еще что-то может им помочь. Где-то напротив в голос засмеялся Макс.

– Макс! Ма-акс! – громко окликнул его Санитар. Смех оборвался так же неожиданно, как и начался.

– Чего тебе?

– Ты в порядке?

– У меня все хо-ро-шо! – с горькой иронией произнес Макс. – Лучше не бывает.

– Серый, ты тоже тут?

– Ага, – ответил Серый.

– Руки-ноги целы?

– А, – Серый хлопнул ногой по луже, пытаясь почувствовать тело, – не знаю. Да какая теперь разница. Дохляки где?

– Прибежал тот сектант, которого Птица узнал, – Робот. Они разговаривают. А Дана Грегор допрашивает про Рыжий лес. Как мы через излучатель прошли.

– Значит, скоро приведут.

В темноте было слышно, как Санитар поднялся на ноги и пытается обойти камеру.

– Успокойся, Санитар, – остановил его Серый, – кругом глина и вода.

– Ты развязал руки? – отозвался тот.

– Нет.

– Иди сюда. – Санитар медленно подошел и нащупал веревку на руках Серого. Лезвие коснулось руки на запястье – легким движением Санитар разрезал путы. – Макс, ты где?

Спустя пять минут все трое стояли на ногах и руками шарили по грязным стенам. Первое ощущение безвыходности отступило, боль в теле предпочли не замечать, этому каждый научился давно, а вот нарастающий холод игнорировать было тяжелее и сидеть без движения стало невыносимо.

– Глина должна оплывать, – подметил Санитар, – в стенах должна быть какая-то опора, а там, где опора, там способ подняться наверх.

– И что? – скептически ответил Макс. – Потолок в плесень-паутине. Без комбинезона химической защиты не зацепиться.

– Сверху на боковой поверхности железного кольца чистый выступ, можно ухватиться. Во время выброса в здании останутся только три человека, я слышал, как Грегор приказал отправить лишних в форт на время атаки федералов, а на посту оставить только двоих. Плюс старик. После выброса эти двое выйдут на крыльцо, так что в зале, кроме старика, вообще никого не будет. Можно попробовать одному из нас встать на плечи и дотянуться до крышки. Постучим, если он откроет, то у меня есть лезвие, попробую его достать.

– Ты не дотянешься, – возразил Макс. – К тому же этот дед не так прост.

– Тогда попробую бросить. Одна попытка будет, а мне надо только выбраться из колодца.

– А если он не откроет?

Санитар развел руками, забыв, что его не видно. Но суть молчания Макс понял и так. В любом случае лучше, чем ничего.

Через десять минут привели Дана. Его не сбрасывали вниз, а даже позволили слезть по грубой проволочной лестнице – то ли в благодарность за содействие, то ли просто предположили, что падения он может не пережить, а кончать пленников пока приказа не было. Как только крышка люка опустилась, Санитар коснулся Дана:

– Ты как?

– Нормально, – ответил Дан. – Вот, нам тут передали.

В руках у него оказался небольшой сверток.

– Что там?

– Объедки со стола. И аптечка. Грегор сказал, что мы ему нужны живыми.

– Чем мы живее, тем дольше нас можно пытать, – отозвался Макс.

– Он обещал убить нас быстро, если мы скажем все, что им нужно, – проговорил Дан. – Он приказал мне поговорить с вами. Чтобы вы согласились послужить «Обелиску». После того как мы все расскажем, нас принесут в жертву.

– А где Птица?

– Не знаю. Пришел этот, которого Птица знает, Робот, короче. Они с Толстяком увели его в дальний угол, и Робот что-то у Птицы выпытывал. Толстяк бил Птицу, когда тот не хотел отвечать, я только краем уха услышал про какой-то ГБ и про лаборатории.

– Про ГБ или ГВБ? – уточнил Серый.

– Может быть. Я не расслышал. Меня тоже допрашивали – про Рыжий лес, про то, как мы через излучатели прошли, кто такой Крюк, к какому клану принадлежит. Так что я не мог хорошо услышать.

– Звагольский работал вместе с Птицей в одной лаборатории, – пояснил Серый, – я его тоже знал, еще до того, как устроился в спецбатальон, – он часто бывал в научном центре вне Зоны. Потом однажды пропал. Он над дестабилизатором пространства работал, теперь они у Птицы всю подноготную выудят и через месяц-другой свой ДП соберут. Поэтому его и к нам не ведут, боятся, что мы его порешим, он для них слишком ценен, знает слишком много.

– У сектантов наверняка свои лаборатории есть, не хуже федеральных, – предположил Макс, – и ГВБ соберут, и дестабилизатор пространства.

– Да это уже и так скоро не секрет будет. Спасать ребят из «мешка» все равно больше никого не пошлют. – Серый устало прислонился к стене. – Наша попытка была последней. В принципе, теперь уже и ДП, который я спрятал, не такая уж и ценность.

– А зачем ты его отдал? – спросил Санитар.

– Они бы все равно узнали. Рано или поздно. А так… этот Звагольский работал над старыми версиями ДП, они тогда собирались в незащищенный корпус, и под открытым выбросом начинка прибора разлагалась на неактивные элементы. Я рассчитывал на то, что они этого испугаются и побегут искать ДП, а нас оставят в покое хотя бы на время. По пути собирался сбежать. – Серому самому стало смешно от своих планов.

– Значит, попав под выброс, ДП не испортится? – испугался Санитар.

– Дестабилизатора пространства там нет. Его должен забрать Крюк.

– Как? – Макс аж подпрыгнул на месте.

– Когда я понял, что нас могут найти, я вытащил ДП и спрятал его в тайнике под плитой. А потом отправил Крюку информацию, где искать тайник, и попросил его отнести ДП в наш лагерь на Изумрудном за вознаграждение или хотя бы утопить его в болоте. Я ведь знал, что рано или поздно сектанты докопаются до правды. Ну не шли же мы к «мешку» с пустыми руками. У Птицы оказался «пшик» вместо заряда, значит, где-то был другой. Молчать – значит подставить Птицу под ненужные пытки, тем более что Слепой не даст ему соврать. Если бы я не рассказал им, где искать ДП, нас пытали бы, пока бы мы не сдались. А смысл, если ДП там все равно нет?

– А ты уверен, что Крюк пошел за ним?

– Не на сто процентов, но все-таки. Цена вопроса не меньше миллиона, даже если сектанты через полгода соберут свой прибор, заряд такой мощности захочет купить любой клан в Зоне, его цена никогда не упадет ниже семисот тысяч, хотя бы из-за стоимости используемых артефактов.

– А если все-таки нет?

– Тогда «Братство Зоны» получит ДП, и Слепой придет ко мне за кодом.

– Ты мог просто уничтожить ДП, разве не так? – запротестовал Санитар. – Или ты надеешься выдержать пытки? Они узнают код и войдут в «мешок», разве ты не понимаешь?

– Уничтожать ДП просто так тоже нельзя. Вы не знаете, но с дестабилизатором пространства не все просто – в его состав входит артефакт «слезы вселенной». Очень редкий, встречается только в смешанных аномальных полях вроде «поля артефактов». До сих пор удалось найти только девять штук, соответственно, собрать девять пробойников разной мощности. ДП, который был у меня, последний, девятый. Мы с Горбуновым вместе ввели код как раз на такой случай. Если Крюк отнесет ему ДП, у наших будет еще один шанс спасти Мэг.

– Не знаю. – Санитар все еще был недоволен тем, как легко сдался Серый. – Все равно что-то не так. Как-то слишком быстро все, и ты с ними по душам поговорил, и они нас не так жестко приняли.

– Зато я теперь знаю, кто стучит в лагере.

– И что тебе это дает? – Санитар с досады вогнал лезвие в стену, металл прошел по натянутой внутри сетке, предназначенной для того, чтобы глина не оползала. – Проклянешь его?

– Не знаю. Может, приснюсь Горбунову. У Мэг же как-то получилось.

В ответ Санитар лишь горько усмехнулся, и наступила тишина.

Кровосос едва не достал Монгола. Старатель нырнул в открытую дверь, которую Мэг сразу же вернула в закрытое состояние. Тихо пискнул магнитный замок, сообщая, что проход окончательно задраен, а спустя долю секунды с другой стороны двери о ее поверхность стукнулись две небольшие тушки, страшно недовольные тем, что человек не взял их с собой. А еще с некоторым опозданием в железный лист ударилась двухсоткилограммовая масса кровососа. Дверь заметно дрогнула, из кирпичной кладки, покрытой белой краской, посыпались мелкие крошки – пока заслон выдержал, но это, несомненно, временное явление.

С той стороны донесся дикий визг плотей: раздосадованный кровосос отыгрывался на более неудачливых жертвах, добивал их, чтобы не мешались под ногами. Монгол инстинктивно придерживал дверь рукой, хотя было ясно, что для кровососа это не станет помехой.

– «Вал» пустой, – посетовал он и бросил на пол ставшее ненужным оружие. Мэг молча протянула Монголу трофейный «Абакан». – Дверь долго не выдержит. Пошли! Прямо по коридору и направо.

Через десять метров коридор прерывался боковым отводом, который вел в большой зал. Там виднелся участок, свободный от аномалий, которых здесь было в достатке, – почти десяток небольших «студней» и метровая «электросеть» оставляли для прохода только узенькую колею. Монгол легко отыскал безопасные зоны и просочился сквозь лабиринт из аномалий, Мэг быстро шла сзади, ступая за Монголом след в след, но напротив поворота в зал налетела на него и едва не сбила с ног.

– Ты чего? – спросила она, глядя на застывшего на месте товарища. Монгол, широко раскрыв глаза, смотрел на самое загадочное и желанное в Зоне явление, о счастье отыскать которое мечтает каждый старатель в Зоне.

– Это оно? – спросил Монгол.

– Оно, – так же просто ответила Мэг. Она тоже никогда еще не видела, чтобы Зона собрала столько артефактов в одном месте – не меньше двухсот, это только на первый взгляд. Среди них и часто встречающиеся в Зоне, и раритеты, и даже уникумы.

– Сколько это стоит?

– Не знаю, я же не эксперт. Миллионы. Десять, двадцать. Поле артефактов – это очень много. – Мэг потянула остолбеневшего от блеска артефактов Монгола за руку. – Надо уходить, Монгол.

– Да. Уходим.

Монгол в последний раз глянул на оставшееся бесхозным богатство и потрусил дальше по коридору. Последние десять метров оказались почти свободными от аномалий – два электрошара у стены и лужица «студня», и лишь перед поворотом Монгол притормозил, пол был покрыт какой-то зеленой тиной непонятного происхождения, а потому и непонятно было, чего от нее ждать.

Монгол бросил несколько болтов – ничего. Сзади по коридору отчетливо слышались удары кровососа о дверь, и стук с каждым новым ударом становился все тише: не иначе дверь поддавалась. Надо было решаться, и Монгол смело ступил на тину.

– Интересно, я хоть одного уложил? – пробормотал он, в два шага перепрыгивая препятствие.

За очередным поворотом обнаружилась еще одна дверь, открытая настежь. Несколько ступенек уводили ход в полумрак.

– Она? – уточнил старатель, заглядывая внутрь.

– Вроде бы она. Монгол, слышишь что-нибудь?

Слышать уже было нечего, две секунды назад дверь на входе приняла последний удар, со скрипом поддалась и замолчала навсегда, кровосос со своей задачей справился.

– Твою мать!.. – выругался Монгол. – Ныряй!

Подземелье «братства» легко перенесло выброс, после недавнего внеочередного, плановый выброс редко бывает сильным и продолжительным. Глиняные стены сглаживали шумовую и вибрационную составляющую «волны» и лишь изредка квакали, выпуская из своих недр воздух. Время от времени из подземного источника в яму выливалась струйка воды, да скрипели бетонные плиты над головой пленников. С потолка сыпалось мелкое земляное крошево и мокрые нити плесени, приходилось омывать шею грязной водой из-под ног, чтобы ядовитые споры не разъели кожу.

Макс отрешенно сидел, облокотившись о стену. Ему с самого начала не нравилось это тухлое дело, но обстоятельства складывались так, что выбора у Макса не было. Хотя нет, был один-единственный выбор – когда он принял от Доктора «глаз химеры». Собственно, именно Доктору он и был обязан своим решением. Наслушался мифов о его способности читать будущее и положился на него. Верил, до конца верил, что Доктор не пошлет на гибель. Хотелось уйти из Зоны, но уйти не с пустыми руками. За почти пять лет скитаний по Зоне в закромах скопилось всего-то около миллиона, в Москве некоторые за пять лет зарабатывают и больше, без риска для жизни и скитаний по грязи и вони. Решился на шаг – и проиграл! Впрочем, так всегда бывает: «где жирная» добыча, там риск.

Серого тоже одолевали невеселые мысли. Операция провалилась, Маша останется навсегда бродить по кругу времени, пока кто-то не пронюхает детали и не обновит контур. Странно, больше всего ему сейчас было жалко даже не ее, а Данилу – «зеленого» белорусского пацана, которого жизнь загнала в Зону, – сколько их таких, бежавших сюда, в это преддверие ада, потому что бежать больше было некуда.

Выброс закончился примерно полчаса назад, пленники догадались об этом по исчезнувшим толчкам и всхлипываниям почвы, но легкая канонада доносилась и до подземелья. Это военные наносили очередной удар по позициям «братства».

Крышка люка открылась неожиданно. Тусклый свет дневных ламп ворвался в яму, ослепляя привыкших к темноте пленников. В проеме показался сектант, но не тот старичок охранник, а молодой парень. Лицо его было скрыто шлемом, но движения были легкими и плавными, так двигаются только молодые. Сзади мелькнула еще одна фигура, но ее рассмотреть не удавалось. Наклонившись над проемом, адепт «Братства Зоны» закинул на плечо автомат – не какой-нибудь «Энфилд», а «FN F2000», автоматно-гранатометный комплекс с компьютерным прицелом-модулем управления огнем, – и стал в упор рассматривать пленников. Те смотрели на необычного вояку с некоторым удивлением. Еще больше они удивились, когда сектант стянул шлем и улыбнулся.

– Крюк? Ребята, это же Крюк! – заорал Данила, но тут же получил жесткий тычок от Макса:

– Не ори ты! Где охранник?

– Ушел к праотцам, – ответил Крюк. – Или к «Обелиску», не знаю.

– Как ты нас нашел?

– По запаху – я бы вас тоже в самую срань посадил. Все на месте?

– Птицы нет.

– Птица со мной, стоит на шухере.

– Как ты прошел?

– Там коалиция «братство» бомбит. Такое творится! Вас, кроме этого старика и двух салопетов, даже охранять некому, все воюют.

– Там должна быть лестница.

– Есть, – согласился Крюк.

– Давай скорей.

Но Крюк почему-то не торопился:

– Подожди. Сначала надо договориться.

– О чем?

– Я ведь не обязан вас спасать, это вам будет кое-что стоить.

– Чего ты хочешь? – вперед выступил Серый, беря переговоры в свои руки.

– Во-первых, «глаз химеры».

– Я сбросил его в том подвале, где нас взяли, – честно ответил Макс.

– Я знаю, – усмехнулся Крюк. – Я догадался, что ты не такой дурак, чтобы оставлять артефакт сектантам. Порылся в подвале и нашел. Он у меня, ты не станешь требовать его обратно?

Макс тяжело вздохнул:

– Хрен с тобой, забирай.

– Серый, ты мне тоже кое-что пообещал. Обещание остается в силе?

– Конечно.

– Тогда последнее: половина «поля артефактов» моя.

– Да ты что, охренел?! – взорвался Макс.

– А ты чего хотел? Я через все кордоны «братства» сюда перся, чтобы вас вытащить. Ну, так как? Время идет.

– Идет, – на удивление легко согласился Серый, чем несколько озадачил Крюка. – Давай лестницу.

Крюк, все еще размышляя, где он продешевил, спустил длинную металлическую лестницу, и все четверо оказались на свободе.

Видок у них, конечно, был тот еще: все в глине и грязи, волосы слиплись, в ботинках хлюпала вода, а одежда превратилась в лохмотья. Встретишь такого в Зоне – выстрелишь не задумываясь, зомби высшей категории. Мысли Серого тут же подтвердил Крюк:

– Мать честная! На кого вы похожи! Зомби! Птица и то лучше вас выглядит.

Из-за поворота вырулил «ботаник» – действительно чистенький, только с двумя бланшами под глазами. Похоже, Птица сопротивлялся, когда его допрашивали.

– Птица, жив? – радостно воскликнул Дан и хотел обнять товарища, но тот отпрянул.

– Живее вас. Я хотя бы выгляжу как человек.

– Что дальше? – прервал беседу Макс. – Радоваться потом будем.

– Сваливаем. Птица, «мешок» надо рвать в каком-то определенном месте или в любом?

– Есть две слабые точки, – отозвался умник. – Одна там, где нас взяли сектанты, вторая должна быть недалеко. Там, где вход на завод с южной стороны. Ты знаешь это место?

– Нет, но попробуем по ходу разобраться.

Серый оглядел зал:

– Надо обыскать каморку – нам нужно снаряжение и оружие.

– Там на выходе я два автомата припас, заберем по дороге, – сообщил Крюк. – С остальной снарягой хуже, возиться с постовыми было некогда, пришлось взорвать гранатой, так что от их жилетов осталось решето. А у старика вообще броника не было.

Обшманав здание, команда разжилась сухой одеждой, пятью военными аптечками, десятком бинтов и двумя артефактами «кровь земли». Из оружия нашелся многозарядный дробовик с полной обоймой и «Энфилд», правда, всего с двумя магазинами.

В итоге на шестерых набралось четыре автомата, дробовик и один «Вальтер». С патронами было и того хуже, хороший запас имелся только на ствол Крюка, остальные вышли из здания почти голыми. Крюк, почему-то поменявший свой любимый СКАТ на снарягу «братства», оказался самым защищенным, а еще один броник, хоть и разорванный, решили нацепить на Птицу. Одну из аптечек распотрошили тут же, в здании, пришлось вколоть обезболивающее и стимулирующее тем, кто имел болезненные повреждения и раны. Птица все еще прихрамывал, но Санитар наложил на ногу тугую повязку, и бегать не бегать, а ходить в быстром темпе умник смог. Напоследок выяснилось, что с продуктами в тюрьме тоже не ахти, а ведь все не ели почти двенадцать часов. Пришлось сделать по два-три глотка энергетика, одна банка которого нашлась в заначке у Крыса, – хотя бы на первое время.

Час оказался самым подходящим для побега: ночь уже не была беспросветной, на востоке восходило ленивое утреннее солнце, превращая тьму в полумрак. Западнее громыхали разрывы снарядов, горело несколько зданий, в воздухе пахло дымом и гарью. Утренний морозец прильнул к телам освободившихся пленников, заставив ежиться.

«Мешка» еще не было видно, даже на фоне пожаров и редеющей тьмы купол пока терялся на фоне беззвездного пасмурного неба, но от здания его отделяли не больше ста метров.

– Пошли, – скомандовал Крюк и двинулся к лесополосе. Остальные потянулись за ним, выстроившись в цепочку, замыкал которую самый опытный Макс.

Кроны разросшихся деревьев скрывали группу от рассветных лучей, в чаще оказалось совсем темно, хоть глаз выколи, ноги то и дело цеплялись за острые ветки и корни, а руки натыкались на жгучие листы высокого кустарника, заполонившего лес. Крюк ориентировался на показания детектора аномалий – проверять дорогу болтами, как того требовала старательская выучка, не было времени, но до середины пути команда дошла без потерь. Крюк обошел вокруг «электросеть» и присоседившуюся к ней «печку», около аномалий подобрал «огненную сферу» и две «искры», а спустя десять метров возле небольшой карусели еще и целых два «ломтя». Везение кончилось, когда до края «мешка» оставалось всего лишь с десяток метров. Крюк, матерясь, отскочил назад. Широкая полоса деревьев была увешана копнами ржавых волос, распростершими смертельные объятия во все стороны, и при ближайшем рассмотрении просвета между ними видно не было.

– О, смотрите, артефакт, – прошептал сзади Дан. И действительно, в пяти метрах левее по земле перекатывался десятисантиметровый шарик с множеством выпуклых иголок.

– «Дикий еж», – объяснил Крюк и, сделав небольшой вираж, чтобы не касаться тонких и грязных нитей свисающей аномалии, подобрал добычу. – Это все хорошо, но до «мешка» мы здесь не дойдем.

– Слышь, Крюк, – окликнул его Птица, – надо найти место, где полоска поуже. ДП срезает метров десять пространства, так что нам метров семь хватит, чтобы край «контура» захватить.

– Понял. Значит, так: ждете меня здесь, я разведаю обстановку и вернусь.

Крюк будто растворился в воздухе, пропахшем озоном, радиацией, гарью и кислотным туманом вместе. Уж что-что, а это он умел. Макс завистливо выругался про себя и огляделся. Крюк, конечно, ловкий сукин сын, но он разведает только одну сторону, Макс вполне мог бы за это время оглядеться с другой стороны.

– Слышь, Серый, я пойду с другой стороны погляжу, – вроде как с вопросом обратился он к товарищу.

Серый пожал плечами: мол, поступай как знаешь.

Вернулись Крюк и Макс одновременно минут через десять. Поделиться своими результатами Макс не успел, потому как Крюк сразу же развернул команду в свою сторону и остановился только возле одного приметного дерева. Его крона уходила вверх спиралью, как будто воздушный вихрь смерча раскрутил его, пытаясь вырвать корни из земли, но так и не смог довести начатое до конца.

– Метра четыре, не больше, – поведал Крюк. – Птица, глянь.

Умник вышел вперед и убедился в словах проводника:

– Точно, пойдет. И внутрь попадем как раз недалеко от входа.

– Будем считать, что общий план принят, – сказал Макс. – Давайте начинать.

Он все время с опаской оглядывался назад. Там действительно стало гораздо тише. Взрывы раздавались все реже, теперь они сменились пулеметными и автоматными очередями, похоже, дела у вояк снова шли не важно. Пока Птица закладывал заряд, остальная группа заняла круговую оборону. В районе расположения базы сектантов снова заработали тяжелые взрывные устройства.

– Да, похоже, не ладятся дела у вояк, – сказал Макс лежащему рядом Серому. – Не смогли высадиться.

Санитар лежал, сморщившись от боли, – заломило шрамы на кисти. Крюк тоже неспокойно заерзал по земле, ощущая волны, исходящие от артефакта «глаз химеры».

– Идет кто-то. После выброса здесь должно быть много всякой дряни. – Он нервно обернулся к Птице, тот до сих пор возился с аппаратурой. – Вон она.

Действительно, меж дальних деревьев едва различимая в предрассветной мгле мелькнула черно-серая тень. Так быстро могла двигаться только одна тварь в Зоне – химера.

– И она не одна, – вдруг сказал Серый. Сзади послышались шаги.

– Через две минуты, – выдал Птица, плюхнувшись рядом с Крюком, – надо бы отойти подальше.

– Куда? – откликнулись несколько голосов.

Меж деревьев призраками мелькали несколько силуэтов, постепенно приближаясь. Они двигались так быстро, что невозможно было сосчитать, сколько же их на самом деле. Но было их не меньше пяти.

Первым не выдержал Санитар. Его автомат прочертил полосу в кустарнике, за которым только что мелькнуло тело. Безрезультатно.

– Не стрелять! – крикнул Крюк и, когда Санитар его послушался, добавил: – Столько химер вместе не бывает. Это собаки.

– Откуда ты знаешь? – спросил Макс.

Вместо ответа Крюк поднялся в полный рост и зигзагом двинулся вдоль небольшой тропы, приближаясь к химерам. Отбиться от пяти химер шестью стволами, один из которых пусть и мощный, но все же пистолет, нереально, но выбегать им навстречу было вообще самоубийством. Теперь Крюк находился всего в пятнадцати метрах от чудовищ, которые неотвратимо приближались.

– Ко мне, быстро! – заорал Крюк. – И не стрелять. Это контроллер, он патроны у нас вытягивает.

Первым на его слова отреагировал Макс, поднявшись, он двинулся к Крюку, за ним вскочили остальные. Химеры взяли группу в полукольцо и перестали мелькать. Теперь они стояли открыто, глядя на людей страшными, вселяющими ужас глазами.

– Сколько еще? – спросил Крюк.

– Пятнадцать секунд, – ответил Птица. – Потом у нас будет секунд двадцать, может, чуть больше, чтобы войти.

– Стрелять, когда останется пять секунд, в головы. Птица, скомандуешь, – приказал Крюк, всматриваясь вдаль. – Как только откроется проход, бежим внутрь. Приготовились.

– Пять, четыре… – Дальше слова Птицы потонули в грохоте оружейных выстрелов, и почти сразу раздался громкий хлопок, резкий ветер сдернул людей с мест, подтягивая их месту разлома пространства. От неожиданности контроллер на долю секунды потерял поводки, державшие мутантов, и снизил уровень пси-атаки на людей. Вместо химер взору предстали пять обезумевших от страха панцирных псов, которые готовы были развернуться и бежать куда угодно, лишь бы подальше от грохота. Но псионик восстановил контроль так же быстро, как и потерял, вот только играть в обман с людьми уже не было смысла. Четыре собаки одновременно бросились на людей, пятый пес упал на землю и крутился на одном месте, не в силах подняться.