Текст книги "Рукопись Платона"

Но Николай Иванович Хрунов был не из тех, кто пасует перед трудностями, особенно если впереди поджидает солидный куш. На сей раз куш обещал быть невиданным, фантастическим, и бывший поручик взялся за дело со спокойной уверенностью человека, которому некуда отступать и который твердо намерен добиться успеха. Даже Ерема, который, глянув на каменную махину кремля, заметно приуныл, мало-помалу заразился настроением своего атамана и теперь работал как зверь, на пару с Хруновым обшаривая мрачные подземелья.

В поисках прошла неделя, за ней потянулась вторая. Раз за разом Хрунов в сопровождении мрачно сопящего Еремы спускался в царство мрака и тишины по крошащимся каменным ступеням, и каждый раз им приходилось выбираться наружу несолоно хлебавши. Остальные члены шайки промышляли кто чем мог; с их появлением в городе резко подскочило количество разбоев и грабежей, но Хрунова это не беспокоило: он не виделся со своими людьми с тех пор, как переместился в город, они не знали, где находится и чем занят их атаман, а значит, не могли его выдать. С головой погрузившись в решение новой задачи, Хрунов на время забыл о княжне Вязмитиновой и о своих планах в отношении этой гордячки: в отличие от сокровища, которое активно искала церковь, княжна могла и подождать. Бывший поручик не заблуждался относительно того, кто ему противостоял: церковь была очень серьезным соперником, обладающим девятисотлетним опытом войны, интриг и подспудного управления судьбами государства. Попы в золоченых ризах, возглашавшие с амвонов неудобопонятную белиберду, были только верхушкой огромного айсберга. В отличие от Еремы, который жил, повинуясь скорее звериным инстинктам, чем разуму, Хрунов отлично понимал, что вступил в единоборство с целой армией, составленной из умелых, жестких, опытных и очень неглупых бойцов. Ему удалось выиграть первую схватку в этой войне, и теперь в его распоряжении была небольшая фора по времени. Надобно было торопиться, но подземные коридоры тянулись шаг за шагом, верста за верстой, и конца им не было.

Тем не менее Хрунов не порол горячку, понимая, что в спешке может пройти мимо сокровища, отделенного лишь тонким слоем штукатурки или какой-нибудь гнилой доской. Другой на его месте, не имея плана подземелий и не зная, в какой именно части кремля следует искать, стал бы слепо метаться из стороны в сторону, рассчитывая на удачу. Хрунов действовал иначе. Проникнув в подземелья через подвал одной из южных башен, он обследовал их шаг за шагом, занося каждый поворот на составляемый по ходу поисков план. В котомке расстриги, носимой обыкновенно Еремою, помимо съестных припасов, воды, свечей и прочих необходимых предметов, всегда лежало несколько мотков прочной бечевы. Бечеву эту Хрунов называл нитью Ариадны, которая, если верить грекам, помогла Тесею выбраться из лабиринта, в коем обитал кровожадный Минотавр. Ереме было невдомек, кто такие Ариадна, Тесей и Минотавр, однако, быстро ухватив суть нововведения, он его одобрил. Пробираясь подземными коридорами, Ерема разматывал бечеву, отмечая ею пройденный путь. Где-то на третий день поисков он самолично усовершенствовал это простейшее приспособление, удивив своею сметкой Хрунова. Усовершенствование это состояло в небольшой дырочке, которую Ерема прорезал в углу котомки. Он пропустил бечеву через это отверстие, так что положенный в котомку клубок разматывался сам, оставляя свободными руки Еремы. Каким бы примитивным ни было это изобретение, оно существенно ускорило работу, ибо теперь искатели сокровищ могли обстукивать полы и стены в четыре руки, а не в две, как раньше.

В первые дни поисков Хрунов часто вспоминал свой разговор с отцом Евлампием. Обстоятельства, открывшиеся в ходе этого разговора, поначалу сильно занимали его воображение, но, по мере того как коридор сменялся коридором, а день – ночью, увлечение бывшего поручика упомянутым предметом постепенно шло на убыль. В конце концов Хрунов пришел к тому же, с чего, помнится, начал тот памятный разговор простодушный отец Евлампий: какая, собственно, теперь разница, написал Платон свои сочинения сам или украл их у Сократа после казни последнего? Николаю Ивановичу Хрунову это было безразлично, и он имел все основания подозревать, что это так же безразлично всем остальным людям, в том числе и патриарху всея Руси, и Римскому Папе. Хорошенько поразмыслив над этой проблемой, Хрунов пришел к выводу, что церковь решила пополнить свою казну, наложив лапу на золото Ивана Грозного. Рассказанная же отцом Евлампием история о рукописи, якобы таящей в себе угрозу для православия, была, вернее всего, наскоро сочинена архиереем для того, чтобы заставить деревенского батюшку принять активное участие в розысках.

Так считал Хрунов; впрочем, он допускал, что рукопись действительно существует и что в ней могут быть заинтересованы обе церкви – и православная, и католическая. Это обстоятельство, если разобраться, было ему только на руку: найдя мифическую рукопись, он мог бы диктовать свои условия и Москве, и Ватикану – чтобы продать драгоценную находку тому, кто больше заплатит.

В самом начале второй недели поисков Хрунова поджидал неприятный сюрприз. В этот день они с Еремой попали в подземный коридор, сохранившийся на удивление хорошо. Это место, казалось, нисколько не пострадало ни от французских фугасов, ни от беспощадного времени. Каменный свод коридора был совершенно цел, словно его сложили позавчера. Из стен через равные промежутки торчали ржавые подставки для факелов; железные решетки дверей, намертво приржавевшие к мощным петлям, выглядели неповрежденными. Такое положение вещей сильно облегчало кладоискателям работу, и в этот день они продвинулись по подземному лабиринту много дальше, чем обыкновенно. В результате они забрались так далеко, что у них кончилась припасенная на сегодня бечева.

– Эх, мать! – неожиданно сказал Ерема, ловя выскользнувший из отверстия в котомке кончик веревки. – Все, барин, пришли!

– То есть как это – пришли? – недовольно спросил Хрунов, вынимая из кармана часы и при свете фонаря бросая взгляд на циферблат. – Четыре пополудни! У нас еще полдня впереди, а ты – пришли...

– Бечевка кончилась, ваше благородие, – отрапортовал Ерема и в доказательство своих слов показал Хрунову зажатый в кулаке конец веревки.

– Вот, дьявол, – огорчился Хрунов. – Как же это мы с тобой, братец, просчитались? Экая напасть! Что же делать-то теперь?

– Да леший с ней, Николай Иванович, – сказал Ерема. – Нешто мы дети малые? Авось не заблудимся!

– Молчи уж, коли Бог ума не дал, – проворчал Хрунов. – Здесь тебе не лес, «ау» кричать некому. А ежели и докричишься до кого, так еще хуже получится. Нет, брат, давай-ка не рисковать понапрасну. Мы с тобой вот что сделаем: я здесь останусь, а ты ступай по бечеве наружу и гони в лавку. Купишь мотка четыре, чтобы и на завтрашний день хватило, да вина прихвати, в горле что-то пересохло. Если не станешь ворон считать да с пьяницами по кабакам драться, за час-полтора обернешься. Ну, давай, брат, давай, пошевеливайся! В бороде чесать некогда, дело надобно делать. Да ходи с оглядкой, черт лесной!

Когда Ерема ушел, Хрунов не стал терять времени. Светя себе фонарем, он обошел ближайшие казематы, но не нашел в них ничего, кроме ржавых цепей, намертво вмурованных в глухие каменные стены. В одном из казематов он подобрал с пола обломок кирпича; пользуясь им как мелком.

Хрунов продвинулся дальше по коридору, оставляя на стенах отметки в виде кривых, небрежно нацарапанных стрел. Здесь снова стали попадаться трещины и обвалившиеся куски кирпичной кладки – очевидно, где-то неподалеку взорвался один из заложенных отступавшими французами фугасов. Обстукивая покрытые трещинами стены, Хрунов помянул недобрым словом лягушатников: чем, черт бы их подрал, им помешал кремль, из которого они уходили навсегда? Что они пытались доказать, кому хотели отомстить, попусту тратя порох?

Почувствовав усталость, он присел на корточки у стены, без спешки выкурил сигарку и запил ее водой из фляги. После этого Хрунов посмотрел на часы и понял, что пора возвращаться: вот-вот должен явиться Ерема с бечевкой. Не найдя на месте своего «барина», этот лесной дурень, пожалуй, поднимет крик, и кто знает, чьих ушей он достигнет. В старинных замках и крепостях звук, случается, передается весьма странными путями; посему, если хочешь сохранить инкогнито, лучше вести себя тихо.

Думая так, Хрунов убрал на место флягу, старательно затушил окурок и присыпал его сверху пылью и каменной крошкой, скрыв следы своего пребывания, после чего вернулся к тому месту, где на грязном кирпичном полу сиротливо лежал конец путеводной бечевы.

Ждать пришлось долго: Ерема отсутствовал более двух часов. Когда бородатый разбойник наконец появился, одного взгляда на его изуродованное лицо хватило, чтобы понять: случилось что-то неладное.

– Где тебя носит? – напустился он на Ерему. – По кабакам гуляешь, борода бессовестная? Что у тебя там стряслось?

– По кабакам, как же, – проворчал Ерема, присаживаясь на корточки и привязывая конец принесенного клубка к тому, что лежал на полу. – Битый час в бурьяне просидел, как кролик.

– Что, брюхо прихватило? – поинтересовался Хрунов, отбирая у Еремы принесенную им бутылку красного вина и резким ударом по донышку выбивая пробку.

– Зря вы, барин, насмехаетесь, – мрачно проговорил бородач, с завистью наблюдая за тем, как Хрунов пьет вино прямо из горлышка. – Смешного-то как раз ничего и нету. Соседи у нас завелись, Николай Иванович.

– То есть как это – соседи? – оторвавшись от бутылки, настороженно спросил Хрунов. – Что значит – завелись?

– А вот так и завелись, – буркнул Ерема. – От сырости.

– Ты погоди бубнить-то, – сказал ему Хрунов. – Ты говори толком: что за соседи, где, почему?

– Соседи как соседи, – сообщил Ерема. – Четверо мужичков и с ними барин какой-то – молодой, с бородкой и стеклышки на носу. Важный! Копают они там чего-то аккурат во дворе, возле башни.

– Как копают? Что копают? – опешил Хрунов.

– Землю, – ответил мстительный Ерема. – А копают, ваше благородие, лопатами.

Хрунов немного помолчал, перекатывая на языке бранные эпитеты, но в конце концов решил воздержаться от высказываний по поводу того, кто таков Ерема, от кого он произошел и где его место. Вместо этого он протянул бородачу бутылку, в которой осталась половина вина, и сказал:

– На-ка вот, хлебни. А то ты, я вижу, с перепугу заговариваться начал и даже как будто шутить. Я у тебя дело спрашиваю, а ты, как баба на завалинке, языком мелешь. Зачем копают-то? Чего ищут? Может, строиться надумали?

– Оно, конечно, самое место строиться, – сказал Ерема. – Нет, ваше благородие, непохоже. Ямы какие-то роют квадратные – ну вроде как под нужник, только глубоченные.

– Что ж, – сказал Хрунов, – нужник – дело хорошее. А то загадили крепость, по двору не пройти. А уж вонь-то!

– Так ведь, ваше благородие, – прикладываясь к бутылке, возразил Ерема, – сколько ж их надобно, нужников-то? Ведь весь двор ямами изрыли, чисто кроты! Я штук шесть насчитал, а после сбился. А этот, в стеклышках, промеж ям ходит и в каждую заглядывает, будто и впрямь чего-то ищет.

Хрунов почувствовал болезненный толчок в самое сердце и понял, что выигранная им у церковников фора, похоже, подошла к концу. Непонятно было только одно: почему рясофорные копаются во дворе, оставляя без внимания подземелья? Если бы Хрунову пришлось выбирать, где спрятать сокровище, он, как и всякий нормальный человек, выбрал бы запутанный каменный лабиринт и надежно замуровал бы свои сундуки в стену, подальше от дождя, любопытных глаз, лопат и иных неожиданностей. Впрочем, речь все-таки шла о казне Ивана IV, а этого человека, как ни крути, назвать нормальным было сложно... А вдруг церковникам известно то, чего не знает Хрунов? Вдруг они ищут не наугад? Что если какой-нибудь деревенский поп-пьяница все-таки отыскал то, что не удалось отыскать отцу Евлампию?

– Слушай-ка, Ерема, – раздумчиво проговорил Хрунов, – а барин этот, про которого ты говоришь, часом, на попа не похож?

– Ни вот столечко, – решительно ответил бородач, выставляя напоказ кончик мизинца с грязным обломанным ногтем. – И не в том дело, ваше благородие, что на нем рясы нет. Я, Николай Иванович, попов за версту чую. Леший их знает, что они там в своих молитвах у Бога просят – может, как раз петлю на мою шею.

– Ну, в этом-то можешь не сомневаться, – утешил его Хрунов. – Ежели какой поп после встречи с тобой уцелеет, так он, верно, до конца дней своих тебя анафемствовать будет. Ладно, брат, не станем прежде времени убиваться. За гробокопателями этими приглядеть надобно. Нынче же вечером разыщешь Ивана щербатого, и чтоб он чуть свет здесь был, ясно? Пускай сядет в башне, где повыше, и глаз с соседей наших не сводит. Пятеро их там, говоришь? Ну, это еще ничего. Если они ненароком что-нибудь выкопают, мы их живо к ногтю возьмем, а после в той же яме и похороним. Чую, пришел конец нашему покою. Айда, Ерема, торопиться надо! А что они во дворе торчат, так на это нам с тобой плевать. Не станут же они там до ночи ковыряться! Придем пораньше, уйдем попозже... Зато больше успеем, так?

Ерема согласился, что так, и они продолжили свое медленное продвижение в глубь каменного лабиринта. Бородач выглядел успокоенным, как всегда, когда атаман в два счета решал задачу, казавшуюся непосильной. Подумав, Хрунов решил выбросить «гробокопателей» из головы: выработанный им план, казалось, предусматривал любые случайности и обеспечивал выигрыш при любом раскладе.

Увы, успокоились они рано: у судьбы для них был припасен еще один сюрпризец. Миновав очередной поворот коридора и пометив его на карте, Хрунов увидел по правую руку от себя массивную, рыжую от ржавчины стальную решетку, мертво вделанную в кладку стены. Решетка закрывала собою высокое, от пола до потолка, и широкое, как ворота, сводчатое отверстие. Ни петель, ни засовов на решетке не было: очевидно, в незапамятные времена кто-то перегородил ею боковое ответвление коридора, дабы закрыть туда доступ. Это выглядело загадочно и обнадеживающе. Хрунов решил поначалу, что они с Еремой наконец-то достигли цели, но тут его взяли сомнения: если в пространстве позади решетки было что-то спрятано, то зачем же привлекать к тайнику внимание, отгораживая его таким странным способом? Проще было бы замуровать проход, и тогда тот, кто не был посвящен в тайну, прошел бы мимо, ничего не заподозрив. Мысль была здравая, но разочаровывающая; впрочем, Хрунов знал, что пилить решетку все равно придется, хотя бы затем, чтобы не оставлять после себя неисследованных пространств.

В это время откуда-то – как показалось Хруно-ву, из-за решетки – долетел стук посыпавшихся камней, вслед за которым раздался невнятный возглас. Поручик мгновенно загасил фонарь, и подземелье погрузилось в кромешную тьму.

– А... – вякнул было Ерема, но Хрунов, нащупав в темноте его волосатую пасть, намертво запечатал ее ладонью.

– Молчи, дурак, – прошипел он. – Тут кто-то есть!

В подтверждение его слов позади решетки опять застучали потревоженные чьей-то ногой кирпичи и глухой голос с большим чувством воскликнул: «А, доннерветтер!» Ерема вздрогнул. Хрунов потащил его за угол, и вовремя: в следующее мгновение по ту сторону решетки возникло туманное оранжевое сияние, вскоре превратившееся в яркий свет фонаря.

Осторожно выглянув из-за угла, разбойники увидели, как в полукруглом проеме возникла фигура человека, державшего перед собой кованый фонарь с забранным частой сеткой стеклом и с ярко горевшей свечою внутри. Человек этот был невысок и не то чтобы толст, но как-то округл. Его пухлое лицо с оттопыренной нижней губой выражало усталость и раздражение, сюртук был испачкан пылью и грязной, висевшей клочьями паутиной. На ногах незнакомца были высокие сапоги с квадратными носками, а розовая лысина в обрамлении редких светлых волос в свете фонаря блестела, будто натертая маслом.

Подойдя к решетке, человек просунул фонарь и посветил в коридор, где притаились Хрунов и Ерема. Не разглядев ничего заслуживающего внимания, незнакомец поставил фонарь на пол, взялся за решетку обеими руками и тряхнул. Решетка не шелохнулась, и незнакомец, у которого она, похоже, вызывала не меньшее раздражение, чем у Хрунова, пнул ее ногой.

– Шайзе, – сказал он и повторил: – Доннерветтер!

После этого незнакомец поднял свой фонарь и удалился, поминутно спотыкаясь и бормоча себе под нос немецкие проклятия. Когда производимый им шум окончательно стих, Хрунов засветил фонарь, и они с Еремой удивленно переглянулись.

– Француз, что ли? – спросил Ерема.

– Да нет, брат, бери выше. Это немец, – отвечал Хрунов, закуривая сигарку. – Тебе не кажется, что здесь становится оживленно? Это, что ли, тот барин, который во дворе ямы роет?

– Никак нет, – качая косматой головой, возразил Ерема, и его огромная тень на стене тоже отрицательно качнулась. – Тот моложе, худой и выше этого головы на полторы. И с бородкой. Да и говорит по-русски – чисто говорит, слов не коверкает.

– Вот я и говорю: не подземелье, а ярмарка какая-то, – пробормотал Хрунов. – Выходит, и за этим немцем следить придется – кто таков, откуда, где живет...

– А чего за ним следить, – неожиданно сказал Ерема. – Только ноги попусту бить. Княжны Вязмитиновой постоялец – ну, той самой, что на мосту нас шуганула. Мне Иван про него сказывал. Хотел он этого немца в переулке пощипать, да я не велел, чтоб шуму не было.

– Погоди, – сказал Хрунов, – постой, Ерема. Ты не путаешь ли? Этот плешивый пруссак живет у княжны в доме? О, дьявол! – Он в сердцах ударил кулаком по ладони. – Вот, значит, как, ваше сиятельство?! И тут вы мне пытаетесь перебежать дорогу? Хорошо же! Видно, для нас двоих на земле и впрямь мало места!

– Чего это вы, барин? – спросил ничего не понявший Ерема. – Какая муха вас укусила?

– Да есть тут одна, – криво улыбаясь, ответил Хрунов, – ты ее знаешь, она и тебя кусала – вон, уха-то как не бывало! Но ты не горюй. Мухе этой недолго осталось жужжать да кусаться. Это я тебе говорю, понял?

– Как не понять, – ответил Ерема.

– А коли понял, так пошли дальше. Время не ждет. Его, брат, у нас совсем не осталось.

Глава 9

Не слишком пристойная сцена, невольной свидетельницей которой Мария Андреевна стала в кабинете градоначальника, сыграла ей на руку: не совсем обычная услуга, о коей княжна просила Андрея Трифоновича, была оказана ей с волшебной быстротой и предупредительностью. Пристыженный собственной вспыльчивостью, градоначальник сделал так, что план северного предместья был доставлен на дом к Марии Андреевне уже на следующий день после ее визита в канцелярию. Собственно, это был не один, а целых два плана: градоначальник предусмотрел то, о чем второпях позабыла княжна, и велел своим служащим начертить не только довоенный план предместья, но и тот, по которому оно было отстроено и вновь заселено. Сличая эти две бумаги, Мария Андреевна обнаружила, что градоначальник был прав: если бы не его предупредительность, ей непременно пришлось бы ехать в канцелярию вторично и вновь обращаться с той же просьбой. Оказалось, что вид предместья переменился сильнее, чем она предполагала. Оказалось также, что иные фамилии исчезли с плана без следа, а на их месте появились новые. В этом не было ничего удивительного, стоило только вспомнить дым в полнеба, виденный княжною из усадьбы, и ту страшную картину, которую Мария Андреевна застала, вернувшись в Смоленск весною 1813 года.

Лишь только посланный градоначальником человек отбыл, Мария Андреевна уединилась в своем кабинете и, разложив на столе оба плана, приступила к их детальному изучению. Вскоре ей удалось отыскать участок, на котором стояла изображенная Паулем Хессом баня под сенью старой яблони. До войны этот участок принадлежал солдатской вдове Антонине Ерофеевой; на послевоенном плане он, увы, значился ничейным. Сколько ни шарила княжна по новому плану, имя вдовы Ерофеевой ей более не встретилось, из чего следовал вывод, что вдова либо переехала в какие-то иные места, либо умерла.

Это был удар, возможность коего княжна хоть и предвидела, но нарочно не брала в расчет, опасаясь зайти в тупик раньше, чем начнется ее расследование. Теперь это произошло, и, склонившись над разложенными бумагами, княжна мучительно пыталась придумать, как быть дальше. Она рассчитывала разыскать хозяев бани, показать им рисунок герра Пауля и спросить, так ли на самом деле выглядела изображенная на рисунке постройка. Утвердительный ответ означал бы одно из двух: либо герр Пауль бывал в Смоленске до войны или во время оной и рисовал баню по памяти, либо рисунок был сделан много раньше и, возможно, вовсе не Паулем Хессом. В любом случае совпадение изображения с оригиналом означало бы, что немец лжет, ведя какую-то свою, не предназначенную для посторонних глаз игру.

"Господи, – подумала вдруг княжна, – чем я занимаюсь? На что трачу время, в чем пытаюсь разобраться? Вацлав Огинский сидит в крепости, а я здесь разгадываю шарады, цена коим – ломаный грош. Какие-то лживые немцы, бани, яблони, рисунки, градоначальники, озабоченные проблемами археологии студенты – что это все, как не игрушки для ума, изнывающего от безделья? Да, Вацлав поступил нехорошо, бросив меня одну и уехав в Петербург. Но, с другой стороны, что может быть дороже чести для благородного человека? А его честь была задета, и притом так, как не задевали, наверное, ни разу за долгие столетия существования рода Огинских. А этот немец ведь знакомый Вацлава, так что, верно, не вор и не разбойник. Так чего мне еще надобно? "

Подумав еще немного, княжна решила, что непременно поедет в Петербург, но сперва все-таки разберется, что представляет ее тевтонский гость. В конце концов, уезжать, оставив в своем доме человека, которому не доверяешь, было бы неразумно. Мария Андреевна полагала, что разбирательство так или иначе не займет у нее много времени: в ее распоряжении имелись-таки способы выяснить, чем занимается Хесс, уходя на этюды, – способы, прибегать к которым княжна до сих пор не хотела.

Но прежде чем вернуться мыслями к загадочной фигуре немца, княжна сделала то, что только что пришло ей в голову: взяла бумагу, перо и написала письмо в Варшаву, старому Огинскому. Она подозревала, что Вацлав не одобрил бы этого поступка, но думала, что разбирается в сложившейся ситуации лучше молодого поляка. А ситуация была такова, что Огинскому могла понадобиться любая помощь, вплоть до заступничества отца. В иное время и при иных обстоятельствах Мария Андреевна не стала бы волновать старика, который к тому же был нездоров, но теперь ей казалось, что, промолчав, она оказала бы ему еще худшую услугу.

Посему, не тратя времени на излишние любезности, княжна коротко и исчерпывающе описала ситуацию, прибавив в конце, что со своей стороны сделает все возможное для скорейшего освобождения Вацлава, но что и старому Огинскому не мешало бы предпринять кое-какие шаги в этом направлении. Промокнув чернила, княжна запечатала письмо, кликнула лакея и велела срочно снести письмо на почту.

Лишь закончив это не слишком приятное дело, княжна вернулась к изучению планов. Она была спокойна и невольно подумала, что так же, бывало, вел себя и князь Александр Николаевич: он мог долго шуметь и браниться по пустякам, но, коль скоро речь заходила о вещах серьезных и требующих решительных действий, мигом становился молчалив и сосредоточен.

Пока Мария Андреевна писала Огинскому, в голову ей пришла новая мысль: пускай вдова Ерофеева исчезла, но ведь кто-то же остался! У нее были соседи, знакомые, какая-то родня; словом, в предместье должен был остаться кто-то, кто помнил вдову и, быть может, даже ее баню. Водя пальцем то по одному, то по другому плану, она отыскала несколько имен, значившихся в обеих бумагах, и старательно их запомнила. Свернув бумаги и убрав их от чужих глаз в запираемый на ключ ящик стола, княжна посмотрела на часы, мирно тикавшие в углу. Витые бронзовые стрелки показывали без четверти два – самое время для прогулки. Одевшись для выхода, Мария Андреевна велела запрягать и вскоре уже ехала в коляске в сторону северного предместья.

Вернулась она уже на закате, усталая и разочарованная. Путь, суливший скорое разрешение загадки, завел ее в тупик. Кто-то никогда не знал солдатской вдовы Ерофеевой, кто-то помнил ее, но не помнил бани, а еще кто-то и вовсе оказался пришлым человеком, хоть и носил то же имя, что значилось на старом плане предместья. Как и опасалась княжна, расследование ее закончилось в самом начале, и за ужином она была так мрачна, что напугала даже толстокожего немца. Чтобы он успокоился, ей пришлось притвориться веселой и дотемна играть на клавикордах, развлекая тевтона.

Всю ночь княжне снился какой-то мрачный вздор, а наутро ее поджидал неожиданный сюрприз: выйдя к завтраку, она обнаружила за столом герра Хесса, который, сияя своей тевтонской улыбкой, объявил, что сегодня никуда не пойдет – разве что прогуляться по городу. «Работа не волк, в лес не убежит», – старательно процитировал он русскую поговорку и захохотал, весьма довольный собою.

Княжна в ответ улыбнулась, и ей показалось, что так, наверное, могла бы улыбаться змея, готовая ужалить. К счастью, со стороны это не было видно – во всяком случае, немец ничего не заметил, сочтя улыбку княжны ответом на свою остроту.

– В таком случае, – продолжая мило улыбаться и даже смущенно потупив глаза, сказала Мария Андреевна, – быть может, вы, любезный Павел Францевич, выполните свое обещание и дадите мне один из давно ожидаемых мною уроков?

В лице Хесса ничто не дрогнуло, но княжна могла бы поклясться, что на миг немец растерялся, не зная, что ответить. Похоже было на то, что, занятый какими-то своими делами и заботами, гость Марии Андреевны совершенно позабыл о данном ей обещании и, получив столь прямое напоминание, был поставлен в тупик. Впрочем, все это могло быть плодом фантазии княжны – фантазии, подстегнутой смутными подозрениями, которые она уже в течение нескольких дней питала в отношении немца.

Улыбка немца застыла всего лишь на долю секунды, сделавшись похожей на болезненный оскал раненого зверя; в следующий миг Хесс всплеснул пухлыми ладонями и его улыбающееся лицо изобразило восторг.

– Майн готт, натюрлих! Конечно же, да! С удовольствием! Я готов, фройляйн Мария. Вы можете прямо сейчас послать прислугу в лавку за всем необходимым. Для начала нам понадобятся карандаши, бумага и специальный уголь, именуемый сангиною.

Княжна снова блеснула яркой улыбкой.

– Вы недооцениваете меня, Павел Францевич, – сказала она. – Все давно готово, дело только за вами.

– О майн готт! – воскликнул немец. – О такой ученице можно только мечтать! Признаюсь, мне не терпится приступить к делу.

– Мне тоже, – не покривив душой, сказала княжна. – Но сперва давайте закончим завтрак.

– О да, – с важным видом кивнул герр Пауль. – Плотный завтрак – наилучшая основа для любого начинания.

Он держался так просто и естественно, что княжна устыдилась собственных подозрений. Однако у нее имелся отличный способ проверить правдивость и искренность немца, не задев при этом его чувств. Как только с завтраком было покончено, Мария Андреевна принялась методично осуществлять свой план.

Она проводила немца в просторную, хорошо освещенную комнату во втором этаже – ту самую, которую она еще до знакомства с герром Паулем Хессом планировала отвести под студию. Здесь действительно имелось все необходимое для занятий рисунком, и не только: войдя сюда, немец первым делом увидел у стены напротив окна мольберт, на котором стоял подрамник с натянутым на него и уже загрунтованным холстом. Рядом на подставке стоял поясной портрет пожилого сухощавого человека в генеральском мундире, усеянном орденскими звездами. Твердое, волевое лицо этого человека обнаруживало черты фамильного сходства с обликом княжны, из чего следовало, что изображенный на портрете генерал есть покойный князь Александр Николаевич Вязмитинов. Здесь же стоял наготове лакированный ящик с красками; глиняный кувшин на полке щетинился кистями разнообразных форм и размеров; словом, если в этой студии чего-то и не хватало, так разве что художника.

Войдя в студию, Мария Андреевна сразу же повернулась лицом к своему гостю, чтобы не пропустить его первую реакцию. Ее предусмотрительность была немедля вознаграждена: при виде загрунтованного холста размером с хорошую кровать круглая физиономия немца на миг вытянулась, приобретя определенную продолговатость.

– Что с вами, Павел Францевич? – спросила княжна. – Я что-то не так сделала?

– Майн готт, я сражен наповал! – воскликнул немец. – Такая предусмотрительность! Такое знание предмета, к коему большинство людей проявляет лишь поверхностный интерес! Вы, верно, уже брали уроки?

– Увы, нет, – солгала княжна, которая не только брала уроки изобразительного искусства, но и весьма прилично рисовала. – Это может показаться странным, но здесь в моем образовании имеется явный пробел. Что же до оборудования студии, то я навела кое-какие справки и заранее заказала все необходимое, дабы попусту не тратить ваше драгоценное время.

– Подумать только! – покачал головой Хесс. – Вы, вероятно, понесли значительные расходы, и все это ради нескольких уроков, преподанных к тому же человеком, который не может с полным правом именоваться живописцем!

– Не скромничайте, Павел Францевич, – возразила княжна. – Ваши рисунки просто восхитительны, и я могу лишь мечтать о том, чтобы когда-нибудь достичь такого уровня мастерства. Что же до расходов, то я достаточно богата и могу позволить себе маленький каприз. Но, быть может, мы все-таки приступим к делу?

Немцу ничего не оставалось, как согласиться. Он объявил, что для начала хочет уяснить для себя уровень способностей ученицы, дабы впоследствии выработать наиболее подходящую методу обучения.

С этой целью он довольно долго сооружал на столе натюрморт, состоявший из кувшина с кистями, полотенца, блюда и нескольких принесенных прислугою фруктов. Подобное начало обучения показалась княжне довольно странным; еще более странным показался ей результат продолжительных усилий немца, более напоминавший груду беспорядочно набросанных предметов, чем модель для академического натюрморта. Однако высказывать своего удивления вслух она не стала и подошла к мольберту, старательно сохраняя на лице выражение самого прилежного рвения.

Хесс вручил ей карандаш и велел рисовать. Княжна с трудом, но все-таки удержалась от недоуменного вопроса: герр Пауль ухитрился поставить ее против яркого света, так что вместо сооруженного им натюрморта Мария Андреевна видела только темное пятно неопределенных очертаний, окруженное слепящим ореолом.