Текст книги "Ведьма на работе"

– Все равно очень вкусно. И необычно, – улыбнулась я парню.

Он покивал и тоже закинул в рот пару ягодок.

– Слушай, а вы с Шарадом не знаете что-нибудь про этот дом? – поколебавшись, спросила я.

– В смысле?

– Ну… когда вас в Семимирье отправляли, ничего не говорили?

Мэй покачал головой, немало меня расстроив.

– И ты ничего не знаешь про искривление пространства?

– Ты о том, что изнутри дом выглядит совсем не таким, как снаружи? – уточнил Мэй. – Я уже об этом думал. Ты уж прости, но ни я, ни Шарад ничего во всем этом не понимаем, хотя не раз что-то подобное наблюдали.

– Правда?

– Когда рождаешься и живешь в мире, где что-то подобное – норма, то перестаешь относиться к этому как к чему-то необычному, – признался брюнет. – Хотя, конечно, целый дом, построенный на принципе преломления пространства, – это необычно даже для нас, выходцев из Первого мира.

– Но почему вам ничего об этом не рассказывали? – удивилась я. – Или другим, вашим предшественникам.

– Может, и рассказывали, – пожал плечами Мэй. – Но, вероятнее, рассказывали только ведьмам и ведьмакам. Это ведь им постоянно сталкиваться с проявлениями магии в доме.

– Все равно странно…

– Кстати, знаешь? – опомнился Мэй. – Вполне возможно, что то, что происходит в доме, и даже то, как он выглядит изнутри, зависит от его обитателя.

– Хочешь сказать, что все эти странности я породила сама? – вздернула я бровь.

– Не обязательно, но вполне вероятно, – подтвердил парень.

Да уж!

Выходит, если дом чудит, то это я на него плохо влияю? Жуть! И чего еще ждать?

– Есть множество разных теорий о мирах, но, раз никто и никогда не бывал в неком междумирье и не видел, как миры соотносятся друг с другом, то считается, что они параллельны… – сказал Мэй. – Мне всегда представлялась стопка блинов… Ты, кстати, умеешь печь блины?

Я назидательно вздернула бровь.

– Да я просто очень люблю блины, – с обезоруживающей улыбкой ответил парень. – В общем, я представлял их как стопку блинов или как веер… – Он запнулся, пытаясь объяснить понятно. – Миры существуют сами по себе, но временами случается что-то странное… И иногда миры сталкиваются, пересекаются… И могут на несколько мгновений проникать друг в друга.

– Ой, – выдохнула я. – Но вы ведь говорили, что обитатели мира чужой мир не видят.

– Чаще всего нет, но порой подобное случается, – отмахнулся Мэй. – Это как увидеть тень или отражение.

– Или призрака, – дополнила я, чувствуя, как по коже, несмотря на солнечное утро, побежали мурашки.

– Вроде того, – кивнул парень. – Но в случае с этим домом… Он стоит на пересечении миров, соприкасаясь сразу с семью. Так что неудивительно, если изнутри он так странно выглядит.

– Верно, – согласно кивнула я.

Пока я обдумывала ответы Мэя, он сам ретировался прочь из кухни и где-то вне моей видимости начал чем-то греметь, но я поленилась идти и проверять. Вместо этого я недолго посидела на стуле у стола, рассматривая продукты и подъедая ягоды.

– Вполне возможно, что за оставшимися дверями меня ждет что-то не менее странное, – пробормотала я, постукивая ногтем по обложке книги, – но вряд ли это окажется что-то опасное. Книги же не опасны.

Посидев и решив, что постепенно могу докопаться до сути происходящего или не докопаться, но так же постепенно с этим происходящим смириться, я занялась бараньей ножкой.

– Семимирье – несуразное и странное местечко. Как Страна чудес Алисы или Зазеркалье. Сюр. Если это принять как главную истину, то жить будет гораздо проще, – признала я, вымоченными в воде веточками розмарина прикалывая к обвалянной в специях баранине полоски бекона.

Довольно смутно представляя себе, как все получится, я разожгла камин, дала дровам прогореть и подвесила мясо над постепенно утихающим пламенем, надеясь, что все получится примерно так же, как и на мангале.

– В такие минуты понимаешь, что попаданке в другом мире нужно не знание теоретической физики, самолетостроение, фармацевтика, стеклодувное дело и куча всяких других знаний, а вот что-то такое… более приземленное, – пыхтела я, разбивая кочергой догорающие поленья. – Что-то поближе к реальности. Полезное. Нужное. Уф!

Собираясь контролировать процесс, я села на стул и взяла в руки книгу, надеясь развлечь себя интересной историей. Но через полчаса стало ясно, что, кроме огромного рыжего котищи, в тексте меня ничего не привлекает. Герои казались куда преснее зверя, взиравшего на окружающих с чисто кошачьим превосходством.

Сходив в библиотеку, я подыскала себе новое чтиво, надеясь на более содержательное повествование. И на этот раз мне повезло больше. Легко и незаметно я втянулась в историю, следуя по страницам за весьма колоритной, раздражающей, но в целом занимательной героиней.

– Дейриания Ашш Лессуаль Дроулитуриансо Кель Апнир, – с запинкой прочла имя вслух и фыркнула, представляя подпись этой несчастной особы.

Автор текста не оставила своей героине шанса жить нормально и счастливо, сделав ее наполовину эльфийкой, наполовину драконом и еще на четвертушку на́гой. Пытаясь представить себе эту бедняжку с четвертью, в воображении я дорисовала ей хвост. Как раз на всю четверть. Не ногу же ей добавлять! Тут уже не до романтики будет.

Дейри, само собой, была миниатюрной пышногрудой красавицей с огромными ярко-лиловыми глазами и бирюзовыми волосами до попы. По страницам повествования эта Мальвина носилась в корсете, юбчонке и на высоких каблуках, а я уже через несколько страниц забыла, что у нее было лиловым, а что – бирюзовым. За Дейри повсюду следовали два амбала поперек себя шире, чьи косы по длине, гладкости и блеску вполне могли соперничать с волосами героини. Кроме прочего, девушка к пятидесятой странице обзавелась тремя детенышами единорога, после чего ей моментально стали подчиняться какие-то племена, у которых единорог оказался тотемным животным. К сотой странице к ним присоединились кланы драконов и наг, готовые после пяти минут знакомства порвать кого угодно по взмаху длинного пальчика с идеальным маникюром, совершенно не пострадавшим за неделю блужданий по пересеченной местности с амбалами и единорожками.

Пофыркивая над метаниями Дейри между двумя амбалами, которые в целом мало чем друг от друга отличались, кроме цвета глаз и волос, я вернулась к бараньей ножке и сняла первую пробу. И совсем не удивилась, когда в кухню, вытянувшись в струнку, вплыл Мэй. Глаза парня были полуприкрыты, а на губах цвела мечтательная улыбка.

– Рано еще! – нацелив на него длинную вилку, грозно предупредила я и загородила камин.

– А пахнет вкусно.

– Эй! – уперев руки в боки, с наигранной серьезностью одернула я. – Между прочим, я все еще раздумываю над тем, чтобы позволить вам остаться.

– Но разрешишь же, – уверенно улыбнулся мне Мэй. – Ты же добрая.

– Да кто тебе такую чушь сказал? – расхохоталась я. – Ни капельки я не добрая.

– Добрая, – кивая собственным словам, произнес парень, – точно добрая.

– А вы два нахала, – прошипела я в ответ.

– Это я нахал, а Шарад…

– Дева в беде, – перебила я с усмешкой.

– С чего это я дева? – уточнил блондин, по стеночке вползая в кухню.

Я ойкнула, не зная, что и ответить. Слова мои не предназначались для ушей Шарада, да и в целом шуточку парни вряд ли могли понять.

– Ты чего вскочил? – меняя тему, напустилась я на Шарада. – Еще вчера чуть концы не отдал, а сегодня уже ползаешь!

– Ой, Шарад у нас живучий, – отмахнулся Мэй. – Потомки маголов все такие. Прям завидно.

– Кто такие маголы? – цепляясь за предложенную тему, спросила я и отвернулась от парней, делая вид, что чистка овощей мне куда интереснее голой груди Шарада, частично скрытой бинтами.

– В далекие времена в нашем мире жило три человеческих расы, – тут же пустился в объяснения словоохотливый Мэй, помогая Шараду сесть за стол. – В целом различия между ними были не такие уж сильные. Естественно, со временем произошло смешение, но и сейчас есть те, в ком сильнее проявляется кровь предков. Внешне Шарад – вылитый магол. Они все были светловолосыми, обладали отличной регенерацией. Правда, у чистокровных, если верить преданиям, раны в считанные минуты заживали.

– У нас тоже есть различия между человеческими расами, – перемывая зелень, отметила я, – но они чисто с внешним видом связаны.

Заинтересовавшись, Мэй вытянул из меня все, что я знала по теме, и рассказал о своем мире, неустанно гипнотизируя баранью ножку. Он едва дождался, пока я нарезала овощи и хлеб и расставила на столе тарелки. А когда я взялась снимать мясо с вертела, вооружился вилкой и ножом, со стороны напоминая безумного котяру, учуявшего сметану.

Шарад на еду смотрел с менее явным интересом, но, начав нарезать баранину на ломтики, именно блондинчику я подсунула порцию побольше.

– Эй! – тут же вскинулся Мэй.

– Жуй, – строго велела я, садясь напротив и наблюдая за парнями.

Минуты через три я поймала себя на том, что глупо улыбаюсь, наблюдая за тем, как они едят. Еще немного – и превращусь в довольную мамочку, норовящую впихнуть в дитятко на кусочек больше, чем то может съесть. Особенно желание подкормить возникало при взгляде на блондина. Уж больно худющий!

Оставив Мэя и Шарада поглощать их порции, я, прихватив книгу и тарелку с ломтиками хлеба и мяса, отправилась в библиотеку, собираясь еще немного почитать. И икнула, обозрев гору на большом столе. Тут же стало ясно, чем гремел Мэй. Не найдя другого подходящего места, брюнет свалил все их с Шарадом оружие посредине большого стола. Тут были и мечи, и кинжалы, и ножи, и куча всевозможных метательных ножиков и треугольничков.

– Да тут металлолома килограмм пятьдесят! А то и больше! – ошарашенно воскликнула я, оставив книгу и тарелку на краю письменного стола и взяв в руки длинный изогнутый кинжал в черных ножнах. – А я думала, что они с ног до головы обвешаны оружием. Ошибалась, оказывается. Это они еще не весь арсенал за собой таскают.

На кинжале были уже знакомые мне знаки, но изрядно побледневшие и вытертые.

– Они рассчитывают, что я смогу как-то зарядить их оружие? – прошептала я, проведя пальцем по рисунку. – Но это ведь не то же самое, что уговорить…

Я запнулась и, прикусив губу, повертела кинжал, рассматривая сталь под разными углами.

– Ай, чем черт не шутит! – решила я и, глядя на кинжал, решительно зашептала: – Ты хороший ножик. Ты будешь резать и уничтожать всяких вредных злых тварей. И от их крови ты будешь еще сильнее и опаснее для всех врагов Мэя и Шарада. Но своим владельцам или мне не смей причинять вред!

Несколько раз повторив слова над кинжалом, я с сомнением отложила его в сторону и взяла в руки следующий клинок, резонно подозревая, что ничего у меня не выйдет. Пусть мое слово имеет силу, но вернуть себя домой одним желанием у меня не получилось. Мало ли! Может, и с оружием ничего не выйдет.

Закончив, я с улыбкой устроилась в кресле, собираясь немного почитать, но стоило мне соорудить бутерброд, как меня нахально прервали стуком в дверь. От неожиданности я пронесла мясо с хлебом мимо рта и замерла в кресле.

– Мэй. Шарад, – свистящим шепотом выдохнула я. – Эй!

Вряд ли они меня услышали, но заявились и так, не менее настороженно глядя на дверь. Шарад даже позабыл про свои раны, замерев в шаге от меня. Мэй, оглянувшись на нас, отправился открывать.

– Может… это просто кто-то из семимирских? – спросила я.

– Наверняка, – согласился Шарад. – Но пока даже мы с Мэем не знаем, как примут здесь факт вновь обретенной ведьмы. В нескольких из миров есть весьма недружелюбные фанатики.

– Эй! – пискнула я с обидой. – А почему вы мне об этом не рассказали в первую очередь?

Шарад чуть наклонился ко мне, от чего на миг стало неуютно, и, очертив указательным пальцем круг перед моими глазами, вкрадчиво пояснил:

– Потому что знали, что воспримешь именно так.

Мэй открыл дверь, но, на наше счастье, посетителями оказалась не толпа злых горожан с вилами, как мне на секунду представилось от страха, а встревоженный дяденька средних лет в поношенной бархатной одежде. Заметив брюнета, мужчина сдернул свой берет с длинным серым пером и, нервно теребя его край, тихо спросил:

– Это правда, что в доме поселился колдун… колдунья?

Мэй посторонился, позволяя мужчине войти, но тот далеко от порога не отошел и с тревогой подпрыгнул, когда за его спиной захлопнулась дверь.

– Госпожа… колдунья? – спросил незнакомец, завидев меня. – Значит, это правда!

Я кашлянула, вернула бутерброд на тарелку и опустила ноги на пол, принимая более подходящий для приема гостей вид. Шарад чуть сменил позу, присев на край стола, но от этого все равно продолжая напоминать пса на страже.

– Здравствуйте, – улыбнулась я незнакомцу. В конце концов, вежливость еще никто не отменял. – Чем я могу вам помочь?

«Да уж! Нашлась помощница! – мысленно отругала я себя. – Для начала нужно окончательно понять, как работает магия, а не соваться в чужие проблемы с головой!»

То, что у гостя явно какие-то сложности, требующие привлечения ведьмы, было ясно и без слов. А когда на лбу горожанина выступили бисеринки пота, я и сама занервничала.

– Видите ли, я работаю на владельца гостиницы, – пустился в объяснения мужчина. – И несколько последних недель в наших меблированных комнатах происходит что-то очень и очень странное…

Мэй и Шарад разом подобрались.

– Как долго это продолжается? – уточнил Шарад.

– Около двух недель, – тихо ответил гость. – Мой хозяин очень просил госпожу колдунью заглянуть к нам и по возможности наложить на гостиницу защиту. Если ничего не предпринять, мы разоримся, ведь гости не готовы платить за все те странности, что происходят… особенно по ночам.

Я прикусила губу и глянула на блондина, а тот утвердительно кивнул и знаком дал понять, чтобы я соглашалась.

– Хорошо, мы к вам придем, – в легкой панике пробормотала я. – Можете подождать снаружи?

Мужчина с радостью кивнул и поскорее удрал прочь, явно опасаясь оставаться в моем доме хоть на секунду дольше.

– Эй, я даже не знаю, что делать, – напустилась я на парней, стараясь не говорить слишком громко.

– Мы пойдем с тобой, – сказал Мэй. – Там явно какая-то тварь засела. Тебе с ней все равно не справиться. Это наша работа.

– И куда вы пойдете? – хмуро уточнила я и ткнула в Шарада: – Один едва ноги переставляет…

– Если там уже две недели сидит какая-то пакость, то любой дополнительный день дает ей шанс пробиться за пределы Семимирья, – решительно произнес Шарад. – А перед тем как убраться отсюда, демон вполне может попробовать подзакусить постояльцами и хозяевами.

Я вздрогнула и тихо прошептала:

– А нами подзакусить он не захочет?

– Ну… – хмыкнул Мэй. – Лучше нами, чем невинными и безоружными людишками. Собирайся, Дора, пойдем себе на ужин зарабатывать!

Глава 5. Поймать розового пони

– И куда мы идем? – спросила я Мэя перед тем, как выйти за пределы безопасных стен дома.

– В Черный мир, – ответил тот. – Это… не самой уютный из здешних миров.

– Почему?

– Ну… просто поверь, – чуть помявшись, сказал парень, открывая передо мной дверь. – Тебе не стоит ходить туда в одиночку.

На последней ступеньке лестницы Мэй меня обогнал и начал засыпать нашего посетителя вопросами. Тот, покосившись на оружие, которым парни себя обвесили, тихо что-то проблеял и предложил следовать за собой.

Когда мы обогнули угол дома, мне в лицо пахнуло сыростью, а до слуха донесся раскат грома – в Коричневом мире небо заволакивали темно-серые тяжелые тучи, готовые пролиться на потемневшие от сырости крыши.

– Как это работает? – спросила я идущего рядом Шарада. – Мы ведь сейчас не в одном из миров. Почему слышим молнии и ощущаем запах?

– Так происходит только на площади вокруг дома, – ответил блондин и чуть подтолкнул меня в спину, потому что мы начали сильно отставать от Мэя.

– Ты вообще как? – глянув в лицо парню, уточнила я. Хоть в целом Шарад казался довольно здоровым, но под глазами у него залегли синеватые тени.

Поморщившись и ничего не ответив, он натянул на голову капюшон, явно не желая продолжать разговор. Дальше мы шли молча, больше напоминая случайных прохожих, шагающих в одном темпе, чем знакомых.

До чего же он странный! Как они с Мэем уживаются, ведь второй трещит, как сорока в хорошую погоду, а этот черт… белобрысый… из подвида партизан. Цедит слова по чайной ложке в день.

Я продолжала мысленно ворчать, пока мы не вошли в Черный мир. Мне хотелось знать, как для местного обитателя здесь выглядит мой дом, но побоялась расспрашивать нашего провожатого. Лишь еще больше запугаю и без того нервного человека.

Черный мир на деле чем-то напоминал потемневшие открытки с видами голландских улочек, с их узкими высокими домиками, тесно лепящимися один к другому. Красные, желтовато-охряные, коричневые, рыжие и зеленые фасады с проступающими сквозь штукатурку опорными балками смотрели на нас узкими окнами с неизменно белыми рамами. Если бы не сероватое, какое-то дряблое низкое небо, я даже получила бы удовольствие от прогулки. Но обстановка почему-то заставляла нервничать, словно сам мир предупреждал об опасности.

Гостиница, в которой работал мужчина, находилась в часе ходьбы от моего дома и терялась в одном из многочисленных узких переулков. Внешне здание казалось очень старым, почти ветхим, а стоило переступить порог, мне в лицо пахнуло чем-то кислым, будто стены гостиницы насквозь пропитались запахом подгорелого лука и капусты. К этому духу примешивались кошачья вонь и густейшая смесь из табака, герани и полыни.

Громко чихнув, я замерла на пороге, опасаясь заходить в здание. На глаза навернулись слезы.

– Ведьма учуяла зло, – объяснил мою реакцию Мэй с настолько серьезным видом, что ни наш провожатый, ни вышедший нам навстречу усатый здоровяк-охранник не стали ничего уточнять.

– Да кто тут по доброй воле жить согласится? – шепотом спросила я, как только мужчины вместе с Мэем скрылись из виду.

– А кто тебе сказал, что кто-то живет здесь по доброй воле? – фыркнул Шарад. – Это место выбирают те, кому не снять жилье подороже и кто согласен терпеть подобные условия.

Я покосилась на Шарада, даже после его слов не веря, что кто-то может снимать угол в подобном месте.

Пройдя чуть вперед по коридору, я с грустью взглянула на потемневшие от времени и кое-где отстававшие от стен темно-зеленые обои. Рамы и картины были настолько густо засижены мухами, что слились в единое целое: темные расплывчатые пейзажи, готовые вырваться из оков дерева и холста и плеснуть своими мутноватыми красками на стены. В конце коридора виднелись лестница и пара дверей, за одной из которых скрылся Мэй с нашим провожатым. Где-то наверху ссорилась парочка жильцов, переругиваясь так яростно, что я вполне могла представить себе лица мужчины и женщины, волею обстоятельств загнанных в эти дикие условия.

На секунду вспомнился дом одноклассницы, к которой я часто шла после школы, чтобы вместе сделать домашку. У нее в подъезде, конечно, не стояло такое зловоние, но хозяин двух мопсов с девятого этажа и семья с шестью кошками с четвертого активно стремились создать для соседей подобное амбре.

Сидя над тетрадками, мы включали музыку, чтобы хоть как-то заглушить соседей сверху, готовых спорить и ссориться сутки напролет.

– Я предупредил хозяина, что мы обойдем весь дом и заглянем во все углы, прежде чем накладывать защиту, – многозначительным тоном предупредил нас Мэй, вновь появляясь в коридоре, но на этот раз в сопровождении одного хозяина.

– Я буду очень благодарен, если вы избавите нас от этих… неприятностей, – потирая чуть испачканные чернилами ладони, заверил нас мужчина.

– Эй… я ведь даже не знаю, что нужно делать, – свистящим шепотом напомнила я парням, когда хозяин гостиницы скрылся из виду.

– Не бойся, – отмахнулся Мэй. – Если мы вычистим этот дом от засевших тут демонов, в ближайшие месяцы им защита и так не понадобится.

– Сколько ты затребовал? – уточнил Шарад.

– Половину от обычной платы за услуги ведьмы, – ответил брюнет. – И надбавил за наш визит.

Шарад кивнул, и парни уверенно направились к лестнице.

– Держись позади и не лезь в темные углы, – велел мне Шарад, когда мы поднялись на третий этаж и Мэй вытащил из кармана связку ключей.

– Сейчас тут занято всего три комнаты, остальные пустуют, – пояснил он. – Сначала осмотрим их, а потом спустимся в подвал.

Глубоко вздохнув, я кивнула, хотя на меня никто из парней не смотрел. Не сговариваясь, мы разбились на две группы: здоровый и готовый к бою Мэй осматривал правую половину каждой комнаты, а мы с Шарадом, как раненый и представительница слабого пола, – левую. Очень хотелось, чтобы парни дали мне хоть какое-то оружие, но, внимательно обдумав это сиюминутное желание, я с сожалением признала, что скорее сама порежусь, чем в случае чего кого-то ударю. А с моей нынешней везучестью у меня есть все шансы самоубиться без участия каких-либо тварей, которых я пока в глаза не видела.

– Ма-а-альчики, – проныла я, пока мы с блондином осматривали первую из небольших и неуютных комнатушек, – а может, ну его?

Шарад внимательно на меня покосился и решительно подвинул вперед себя.

– Эй, мне страшно, – прохныкала я, чувствуя, как к горлу подступает паника, а внутри все леденеет от ужаса.

– Так ты у меня на виду и никто не нападет на тебя со спины, – спокойно сказал Шарад.

Ух! Бесчувственный! Как и Мэй. Тот даже не отозвался на мои стенания. Что с них взять… мужики.

Двигаясь мелкими шажками по кругу, пока Мэй осматривал каждый угол с обнаженным кинжалом, я нервно посматривала то на одного, то на другого своего защитника.

Боги всех миров! Настоящие и выдуманные! Известные и неизвестные! Ну почему я не попала в какую-то другую историю? Почему я не героиня той самой книжки, которую недавно читала? Пусть внешность и имечко у девушки дичайшие, но у нее же весь мир перед ногами лежал! Двое мужиков ее на руках носили и пускали мыльные пузыри на каждое произнесенное слово и каждый взгляд… А эти? И весь этот мир, чтоб ему неладно было!

Гордость требовала сдерживать эмоции и не бояться так сильно, но здравый смысл подсказывал, что если я запру все в себе, то в считанные секунды свихнусь, ожидая, что из любой достаточно густой тени на нас выскочит что-то ужасное.

Мы медленно обошли пустые комнаты на третьем этаже, а после – на втором. Но Мэй так ничего не обнаружил.

– Остался подвал, – произнес парень, когда мы вернулись на первый этаж, и добавил специально для меня: – Обычно, если где в доме и засела потусторонняя тварь, то в подвале.

– А можно я не пойду? – спросила я шепотом.

– А если тебя тут схарчат без соли и перца, пока нас нет? – развеселился Мэй.

Я икнула и хмуро пнула его в лодыжку:

– Зачем ты меня еще больше пугаешь?

– У тебя такие глаза огромные, – улыбнулся парень. – Как два блюдца.

– Будешь пугать – жить будешь отдельно, – хмуро пригрозила я. – Заговорю дверь, заплету косами простыни, обману, запутаю, и не сыщешь дороги к дому моему.

Говорила я тихо, но вышло настолько серьезно и угрожающе, что я и сама поверила, что одним словом могу все это исполнить. Весь мир вывернуть наизнанку и сделать таким, как мне нужно. От этого странного и пугающего чувства собственной силы по телу прокатила волна мурашек. Еще немного – и чистой Бабой-ягой себя почувствую, благо вонь и обстановка очень располагают.

– Ладно-ладно, – замахал на меня руками Мэй. – Не буду.

Шарад позади меня разумно промолчал.

Черт, вот в такие минуты я даже рада, что блондин не треплет языком, а говорит только по делу!

В подвал мы спустились по узкой скрипучей лесенке и оказались в просторном, но изрядно захламленном помещении. Небольшие световые колодцы лишь немного рассеивали мрак. От лестницы углы не просматривались – взгляду мешали многочисленные ящики, старые стулья, шкафы и каркасы кроватей.

Мэй, кивнув нам, решительно направился обходить подвал. Меня Шарад вытолкнул в центр помещения, а сам взялся осмотреть внутренний периметр, созданный мебелью.

Вцепившись пальцами в юбку, я медленно повернулась вокруг своей оси, всякий раз чувствуя, что на меня кто-то смотрит.

– Никогда… никогда не спускайтесь в темный подвал, – прошипела я себе под нос так, чтобы меня не услышали Мэй и Шарад. – Это первое правило, которое должен выучить любой нормальный человек, хоть раз досмотревший фильм ужасов. Не спускаться в подвал, не расходиться в разные стороны и никогда не проверять, жив ли тот монстр, которого перед этим убили, – повторила я то, что помнила из забавных советов для героев фильмов ужасов. – Домой хочу. Там тихо, чисто и светло.

– Сколько хлама, – раздался из дальнего угла раздраженный голос Мэя. В следующий миг что-то оглушительно грохнуло, и Мэй отчетливо ругнулся таким красочным и многоэтажным оборотом, что на секунду мой страх отступил, и я невольно улыбнулась.

– Ты там жив? – уточнил Шарад, скрывшись из моего поля зрения.

– Не уверен, – глухо проворчал брюнет.

– В смысле?

– Я чувствую себя… не всего, – загадочно ответил парень.

– Тебя там чем-то придавило? – сообразил Шарад.

– Ага, шкафом… – сквозь треск ответил Мэй и уже громче и четче добавил: – Вот почему мы вечно шаримся по подобным местам?

– Потому что в других не водятся те иномирные блохи, за уничтожение которых нам платят, – ответил ему прописную истину Шарад. – А если мы не будем охотиться на залетевших сюда иномирных нежеланных гостей, то путь нам – в вышибалы в какой-нибудь таверне, а это, как ты сам знаешь, совсем другие деньги. Тебе на многочисленные обеды и ужины точно не хватит.

Я хмыкнула и сделала еще один оборот. Мое внимание привлекло что-то светлое в проходе между ящиков. Приглядевшись, я сделала шаг навстречу. Из глубокой тени медленно вышла девочка. Маленькая, ей едва ли исполнилось семь или восемь лет. Невероятно хорошенькая в своем белом пышном платье. Светлые кудри оттеняли белоснежную кожу и невинные голубые глаза. Девочка доверчиво смотрела на меня, притягивая всем своим видом.

– Малышка, как ты здесь очутилась? – спросила я негромко, делая еще шаг по направлению к девочке. – Зачем ты спустилась в подвал?

– Дора! – внезапно резко окликнул меня Шарад. В его голосе я ощутила тревогу и злость. Что это с ним? Почему он злится из-за маленькой девочки?

Оглянувшись, я вопросительно приподняла брови, но Шарад не ответил, глядя не на меня, а на девочку. Вновь взглянув на малышку, я замерла. Девочка все еще стояла передо мной, но теперь не выглядела невинной фарфоровой куклой. В ее взгляде читалось что-то плотоядное и дикое. Каждый волосок на моем теле встал дыбом, а инстинкты взвыли сиренами. Будто почувствовав мой страх, девочка широко улыбнулась, демонстрируя совершенно неестественный для человека оскал от уха до уха. Черный раздвоенный язык скользнул между заостренными черными зубами, и то, что выглядело как милая маленькая девочка в аккуратном белом платье, довольно прищурило ярко-красные глаза.

Тихо пискнув, я сделала шаг назад, стремясь оказаться как можно дальше от этого создания, но тварь одним плавным движением сократила расстояние вдвое, уверенно глядя мне в глаза.

– Отвали! – выкрикнула я, растерянно пятясь назад.

Тварь, с которой шелухой слетал облик невинного ребенка, улыбнулась еще шире, в считанные секунды вырастая на добрый метр и возвышаясь надо мной. Я непроизвольно заслонила лицо руками, отступила еще немного и во что-то уперлась.

Мир сузился до демона в паре шагов от меня. Казалось, меня заперли в маленькой, плохо освещенной комнате. И именно эта комнатка станет моим последним пристанищем. Воя в голос, я полуотвернулась от твари, боясь полностью поворачиваться к ней спиной. Ощущение близкого конца стало почти осязаемым, будто сам воздух уплотнился или время остановилось. Я видела, как прыгнуло вперед черное создание, похожее на облитого темной смолой поднявшегося на задние лапки паука, заметила, как оно растопырило блеснувшие когтями лапки, слышала, как оно щелкало готовыми к укусу клыками. Я не слышала свой крик, но на миг в ушах зазвенело и меня затрясло от неконтролируемой паники. В этой панике я не сразу заметила мелькнувшую прямо передо мной руку. Сквозь темную ткань отчетливо просвечивали ярко-синие знаки. Миг – и тварь с визгом налетела на тончайший голубой диск, появившийся между мной и ею.

– А, вот ты где, моя… – размахивая сияющими синими кинжалами, рявкнул Мэй. – Ух! Какая красотка! А ну иди ко мне! Иди! Иди! Цыпа-цыпа, иди к папочке!

Тварь с шипением развернулась, реагируя на болтливую мишень. Брюнет довольно оскалился и ловко крутанул в руках кинжалы, демонстрируя уверенность в себе.

– Тише… Тише. Все хорошо, – раздалось у меня над ухом.

На миг оторвавшись от вида двигающейся на Мэя твари, я сообразила, что дрожу и перепуганным котенком жмусь к Шараду.

– Что… что… что это такое? – задыхаясь, спросила я и расплакалась.

– Это демон-оборотень, – ответил блондин, приобнимая меня. Я обхватила его за талию и прижалась всем телом, будто от этого зависела моя жизнь. Шарад чуть охнул и поморщился. Но не стал высвобождаться из моих рук и даже не пожаловался на неудобство, лишь прошептал: – Тише… Не бойся. Сейчас Мэй эту тварюжку нашинкует, и мы отсюда уйдем.

– Давай, иди ко мне, – тем временем звал брюнет. – Иди! Я тебя давно жду! Мечтал полюбоваться такой здоровенной тва… – Демон зашипел. – Красоткой! Конечно! Как ты могла иначе подумать?! Иди сюда, лапочка. У меня кое-что для тебя есть. Иди-иди. Давай. Не стесняйся!

Паучиха заклацала зубами и зашипела, наступая на Мэя. С каждым шагом она все больше вытягивалась и становилась все более гибкой. Вытягивались ее лапки и корпус, а на пол все чаще падали крупные черные сгустки.

– Крупная, – поделился с нами Мэй с удовольствием. – Отъелась тут. Наверняка заманила пару человек и схарчила их. А в остальное время тянула энергию по ночам, запугивая людей.

– Быстрее, Мэй, – скомандовал Шарад. – Хватит танцев.

Ухмыльнувшись, парень ринулся на демона, отточенным броском посылая один из кинжалов тому прямо в грудь, а вторым в прыжке рассекая горло. Все было кончено в считанные секунды. Тварь не умерла сразу, но по тому, как она безвольной тушей завалилась назад, было ясно, что осталось ей недолго. Через несколько ударов моего бешено стучащего сердца демон начал оплывать, как восковая свеча, а после – испаряться.

– Что происходит? – спросила я, не отлипая от Шарада. Подходить и смотреть было страшно, но очень хотелось знать подробности.

– Демон исчезает, – как всегда лаконично ответил блондин, подхватывая меня одной рукой и, оторвав от земли, вместе со мной подходя ближе. – Считается, что они возвращаются в свой мир, но никто там никогда не был, так что ничего нельзя знать наверняка.

Я глубоко вздохнула и прижалась щекой к груди Шарада.