Текст книги "Вампир для истинной королевы"

– Агнесса! О, провались все к демонам…

И он ухитрился остановить мое падение по крутому склону, и прижал к себе, жалея и убаюкивая.

– Какой я дурак, – прошептал Эдгар, – видит Всевышний, ты разозлила меня, и я хотел тебя припугнуть, и рассказать, как все было и есть на самом деле… А вовсе не то, о чем рассказывают ваши старухи у огня. Но забыл, совсем забыл что вы не чувствуете, куда ступаете, и не можете видеть пропасти за собственной спиной…

А я – вместо того, чтобы гордо оттолкнуть его и удалиться – вцепилась в жесткую ткань камзола и разревелась. Считай, второй раз со времени прибытия в Светлый лес.

– Как же все глупо получается, – пробормотал вампир, осторожно ведя меня вниз, на дно овражка, – я просто несносен, да? Ну, пожалуйста, прости. Я бы никогда в жизни не причинил тебе зла!

– Ты выглядел… как убийца… – всхлипнула я.

Ноги меня не держали, и мы уселись на ствол давно поваленного бурей дерева. Эдгар продолжал обнимать меня, гладя по голове, и по плечам.

– Прости меня, Агнесса. Теперь я виноват настолько, что ты, верно, меня уже и не простишь?

– Не знаю, – я покачала головой, – теперь уже не знаю. Я видела, каким ты можешь быть.

– Да, это так, – глухо ответил он, – я именно такой и есть. И тот, кто меня сделал таким… Он тоже ничуть не лучше. Некрополис – вот подходящее место для нас, а здесь – Светлый лес, здесь все дышит жизнью, и ты – такая красивая, потому что настоящая и живая, ведь с тобой не приключилось того, что когда-то сделало меня чудовищем…

Его голос затих, и некоторое время мы сидели молча.

Потом я успокоилась и попросила:

– Отведи меня, пожалуйста, домой. Наверняка Агата переживает, куда я могла запропаститься.

…Но домой, конечно же, мы отправились далеко не сразу. Эдгар сперва нашел подаренную мне – и потерянную во время падения розу.

– Пожалуйста, поставь ее дома в воду, и она сразу же оживет, – сказал он, протягивая мне помятый цветок, – когда я срезал ее, мне хотелось чтобы она покрасовалась подольше. Жаль, что все так получилось.

А на прощание, уже стоя на пороге моего мрачного жилища, он осторожно поцеловал мои пальцы – так, словно я была по меньшей мере святыней Некрополиса. Мое бедное сердечко болезненно сжалось, а затем быстро-быстро забилось, словно… Да, в тот момент, стоя в тени старого бука, Эдгар выглядел как самый обычный – и самый несчастный человек.

* * *

Утро следующего дня ушло на зализывание боевых ран, полученных ночью. И, пока я возлежала на кровати, обложенная целебными примочками, Этьен в длинном пеньюаре поверх рубашки и штанов бегал по спальне, то и дело бросая на меня укоризненные взгляды.

– Агнессочка! Ну сколько тебя просить – не ходи ты никуда ночью! В прошлый раз тебя чуть не съели, в этот – ты едва не разбилась насмерть.

– Ты же знаешь, что леди Вьенн…

– Ну, раз уж на то пошло, пусть ее покусает этот твой воздыхатель!

Идея, бесспорно, была хороша, но -

 – Даже если леди Вьенн отправится за облака, боюсь, это меня не спасет. На место леди придет кто-нибудь другой, которому будет нужно то же, что и ей. И потом, ты забываешь про мою семью. Вдруг с ними что-нибудь приключится? Кто знает, на что способны слуги нашего короля?

– Я всегда думал, что наш король – добрый и справедливый правитель, – Этьен остановился у окна и принялся рассматривать пейзаж за окном.

– Он может быть таким, – я сняла с оцарапанного лба полотенце, макнула его в отвар ромашки и вернула на место, – наш король, Этьен, может быть и справедливым, и добрым. Но ему приходится думать не об одном человеке, а о королевстве. И поэтому приходится жертвовать меньшим.

– Это ты-то меньшее?

– Ну да. Ведь с чего все началось? С того, что кто-то повадился убивать наших послов при дворе эльфийского короля. Теперь… Я даже знаю, чьих это рук дело. Ну, конечно, я еще не могу указать на виновника, но зато известно, что это не вампир.

– Оборотень? – рыжие брови Этьена, выщипанные красивой дугой, сошлись на переносице.

– Мм… Может, нечто другое. Эвелина как-то говорила, что оборотни предпочитают быть волками, лисами, на худой конец – кошками, но только не таким вот безобразным чудищем с жабьей пастью.

– Но что? И кто стоит за всем этим?

Я помолчала, потому что не знала, что ответить Этьену.

– Вчера вечером, – серьезно сказал он, – приходила Эвелина. Она предложила устроить сегодня засаду в твоей спальне на таинственную даму с вуалью.

– Очень хорошо. Я рада, что мы начали действовать.

– Так что Эвелина и Альберт ночуют здесь, – заключил Этьен, – мы всю ночь будем дежурить, и, если повезет, поймаем эту девку…

– Так уж и девку, – фыркнула я.

– А приличные леди по ночам не вылезают из шкафа, – веско возразила Агата и поджала губы.

Всевышний, а что он тогда обо мне думает? Ведь приличные леди и по ночам не шастают, это точно…

– Может, она и не придет сегодня, – лениво предположила я.

– Значит, мы будем ее ждать следующей ночью. И так до тех пор, пока она не изволит явиться! И вообще…

Яростную тираду Этьена прервал стук бронзового молоточка в дверь.

– Сейчас открою! – гаркнул он и устремился исполнять свою угрозу.

– Куда?!! – я едва успела схватить его за пышный бант, который украшал подол пеньюара чуть ниже спины, – бюст забыл!

– Ой, и то правда.

Спохватившись, Этьен лихо сунул за пазуху наши спасительные мячи, плотно запахнул ночное одеяние, напялил парик – и выскочил встречать незваных гостей.

Вернулся подозрительно быстро и странно побледневшим.

– Там… тебя… этот…

Угу. Все ясно. Учитывая состояние Этьена и легкую дрожь в его голосе, мне вмиг стало понятно, кто это пришел с утра пораньше.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Вспомнила, как ночью цеплялась за воротник камзола и как рыдала, уткнувшись в шелк блузки. Как рука Эдгара мягко скользила по щеке, по волосам…

– Пойди, скажи ему, что я не могу его принять, – пролепетала я, – скажи, что я больна и не встаю с кровати.

Видеть его сейчас было выше моих сил.

– Правильное решение, – похвалил Этьен и испарился.

А я прислонилась пылающим лбом к деревянному изголовью кровати. Очаровательный убийца, вот как это называется. Обладатель смоляных прядей и темных глаз, которые словно впитывают свет. Но что делать мне, невесте короля Эльфира? На одном берегу – сто три года ожидания и торопливый поцелуй, на другом – считай, преступление против эльфийской короны, дурманящее и манящее, словно ночная тропа по краю обрыва.

«Он тебя чуть не убил, он вампир и ты уже невеста эльфа», – строго заметила моя совесть.

Я растерянно теребила ленту на вороте сорочки, все еще ощущая нежное соприкосновение наших пальцев.

– Он ушел, – радостно объявил Этьен, – но просил передать тебе вот это.

Появившись в пороге, он на вытянутых руках нес огромный букет нежно-лиловых роз, причем держал их так, словно это была связка шипящих и шевелящихся змей.

Под сердцем словно ниточка оборвалась. Я вскочила на ноги, выхватила у Этьена розы.

– А еще? Еще что-нибудь он сказал?

– Мне не нравится, каким тоном ты об этом спрашиваешь, – уныло пробормотала Агата, – как будто…

– Что он еще сказал?!! Этьен, миленький, не тяни…

– Ну, просил передать, что покидает эльфийский двор. Уезжает по делам в Некрополис, и что ответы на некоторые свои вопросы ты, скорее всего, найдешь в букете… Ты что делаешь?!!

Я ворошила жесткие зеленые стебли, болезненно ойкая, когда колола пальцы. Что там еще пришло на ум этому вампиру? Какие мыслишки вертятся в его кровожадной голове?

– Агнессочка! – попытался воззвать к моему здравому рассудку Этьен, но не тут-то было.

С воплем, какой мог бы издать дикарь, рассекая врага надвое, я сжала в кулаке обрывок цепочки и одни широким скоком достигла туалетного столика. Там в хрустальной вазочке лежал найденный медальон и обрывок… Абсолютно такой же цепочки.

Я издала тяжкий вздох и опустилась на край постели.

– А где Лей?

Этьен пожал плечами.

– Да кто ее знает. Не поймешь этих цветочных фей, то она тут, то она там…

– Хорошо. – я решительно сжала губы, – сейчас я отправлюсь искать эту предательницу, и если только подтвердится то, о чем я думаю…

– Что тогда? – Этьен непонимающе заморгал добрыми глазищами.

– Ох, ты просто не понимаешь, – трагически простонала я, – похоже, это Эдгар меня тогда спас от чудовища, понимаешь?

– Он тебе сам признался?

– Нет, но… Цепочка, она такая же как здесь, видишь?

 Я продемонстрировала Этьену два обрывка. Он долго качал головой, причмокивал губами.

– А почему ты думаешь, что это все принадлежит этому… кровососу?

– Но Этьен! – у меня появилось дикое желание стукнуть по лбу дражайшую служанку, – откуда бы у Эдгара появился второй обрывок?

– Да откуда мне знать-то? Может, в кустах нашел! А может, он и был чудовищем!

– Эвелина говорила, что…

– Да помню, помню! Вампиры не превращаются в таких чудовищ, – он расстроенно махнул рукой, – так что ты собираешься теперь делать?

– Мы идем искать Лей, а потом навестить Эдгара, пока он не уехал.

* * *

К сожалению, у нас не получилось выйти из дому сей же миг. Все-таки появление во дворце двух дам в ночных сорочках вызвало бы по меньшей мере непонимание среди эльфов, а привлекать к себе внимание мне хотелось меньше всего. Так что – примерно через полтора часа – одетые и кое-как причесанные, мы с Этьеном выбрались из дома и поспешили к дворцу. Я хотела сперва воспользоваться тайным ходом, но потом передумала – кто знает, что может ждать нас там? Вот потому-то мы и шагали по парку, утирая пот со лба и отдуваясь под тяжестью пышных юбок. Пару раз нам встречались щебечущие стайки королевских жен, с которыми приходилось раскланиваться; они глядели на нас с искренним недоумением, а затем какая-нибудь зеленоглазая куколка вспоминала – «Ах, да это же леди Агнесса, невеста его величества!» – «А с ней что за уродина?» – «Ну, дорогая, ты слишком много хочешь от людей! Наверное, компаньонка, а там – кто знает…»

– Ну что за глупые девки! – рассердился Этьен, – Агнесса, мне уже совсем не хочется здесь жить. Я-то думал, эльфийки будут прекрасные…

– А разве они не прекрасные?

– Ну… – он смутился, поправил парик, – они-то конечно красивые, но, клянусь жерновами папиной мельницы, не хотел бы я иметь такую жену!

– Значит, нам остается посочувствовать королю Эльфиру, – буркнула я. Ох, Этьен, Этьен… Я бы по своей воле тоже не отправилась бы в Светлый лес, но порой приходится подчиняться воле чужой – и совсем не доброй. А тут еще кровожадный монстр, Некрополис, вампир Эдгар и чудовище, и леди Вьенн… Столько всего, что мозги того гляди вскипят!

Тем временем мы приближались ко дворцу со стороны сада – да-да, того самого, через который я пыталась ускользнуть домой и где имела несчастье потревожить цветочную фею. Весна стремительно катилась, переливаясь в лето: цвела сирень, цвел жасмин – зеленые кусты были сплошь усыпаны белыми звездами. И, подпитанные эльфийской магией, распускались розы.

– Как мы ее найдем? – Этьен вдруг схватил меня за локоть, – ты же не будешь с криками «Лей, выходи», ползать по клумбам?

– Сейчас я готова даже на это, – я целенаправленно двинулась к ближайшему розовому кусту, – хотя, думаю, нам не придется идти на такие жертвы!

Наклонившись к бледно-голубой розе, я гаркнула:

– Эй! Есть кто живой?

Лепестки зашевелились, точно бамбуковые заросли, сквозь которые крался тигр. Откуда я знаю про бамбуковые заросли? Хм. Ну, я их не видела воочию, но ведь у меня была прекрасная стопка рыцарских романов – и уж там-то хорошим тоном считалось, когда благородный рыцарь в одиночку шел расправиться с тигром-людоедом…

Из розы высунулась взлохмаченная и присыпанная сияющей пыльцой голова феи.

– Чего кричишь? – недовольно спросила она, – думаешь, как стала королевской невестой, так все можно?

Я на миг утратила дар речи.

– А… Милая фея, а откуда вы знаете, кто я?

– Да об этом ВСЕ знают, – она зевнула и потянулась, потом забралась на отогнутый лепесток, – тебя угораздило разыскать именно ту единственную фею, которая свято придерживается главного закона цветочных фей.

– Это какого закона? – обескураженно прошептала я. Этьен – тот вообще застыл с приоткрытым ртом.

– Закон гласит, что любой секрет лучше всего хранить в коллективе, – многозначительно ответила фея, – так что тебе нужно?

– Где она? Где Лей? – вкрадчиво поинтересовалась я, чувствуя, как начинаю чесаться кулаки. Меня не покидало чувство, что Лей нужно было прихлопнуть еще той ночью.

– Гостит у братца, – беззаботно ответила фея, – во-он там.

И указала на клумбу с тюльпанами.

– Спасибо, – я выпрямилась.

Уже вдогонку несся писк:

– Да, вы лучше не связывайтесь с леди из шкафа! Мы ее тут видели – она вам не по зубам будет!

Желание придушить Лей стало почти необоримым.

Добравшись до указанной клумбы, я предусмотрительно набрала полную грудь воздуха, и…

– Выходи, Лей! Немедленно! Не то все твои соседки узнают, как ты тайно пожираешь персики из моей вазы!

– Тише, тише ты! – из самого яркого цветка взвился светяк, – чего раскричалась? Мы же договаривались!!!

– Мы не договаривались, что ты будешь обо всех моих делах рассказывать подружкам! – я уперла руки в бока, – может, ты еще и следишь за мной?

– Ой, ну перестань, а? – она послушно уселась мне на плечо, – я же ничего такого им не рассказывала!

– А про леди из шкафа?

– Ну и что? – мне было видно, как Лей пожала плечиками. Теперь, когда она неподвижно сидела рядом с моим лицом, я разглядела ее платьице: юбка состояла из венчика незабудки, лиф – из кусочка травинки. – Все и так знают, что во дворце ошивается какая-то загадочная женщина. Подозревают, что она – из Некрополиса.

– Я это и сама подозреваю, – буркнула я, – но ты мне была нужна не для этого, Лей.

И тут же перешла на шепот:

– Скажи-ка, милая фея, ты ведь была со мной на балу? И потом, в беседке?

– Ну-у… – протянула Лей. Несколько озадаченно и явно ожидая какого-то подвоха с моей стороны.

– И ведь ты видела, с кем я танцевала, да?

– Э-э… да. Видела.

– Ну и?!!

– Что?

– Почему ты не сказала, что именно его видела тогда, после драки с чудовищем?!!

Кажется, я сорвалась на крик. Стоп, Агнесса… Надо успокоиться, и не привлекать внимания и без того любопытных фей, которых здесь пруд пруди.

– А ты меня и не спрашивала! – злобно пискнула Лей и сей же миг убралась с моего плеча. Надо сказать, очень вовремя…

– Так это все-таки был он? Его ты видела… мертвым?!!

Лей все-таки не успела увернуться от моей руки. Я ее поймала в кулак, словно муху, потрясла и продолжила допрос:

– Это был он? Отвечай!

– Ой, ну отпусти-и-и-и! Он, он, он! Довольна?!!

– Довольна.

Я разжала пальцы: на ладони сидела крошечная фея и имела весьма жалкий и помятый вид. Слюдяные крылышки уныло опустились, юбка порвалась. А мои пальцы сверкали золотистой пыльцой.

– Ой, прости, моя милая фея! У меня приготовлено замечательное спелое яблочко, – прошептала я, – прилетай, а?

– Противная ты, – пискнула Лей, – но я тебя, пожалуй, прощу. В последний раз.

…Замечательно.

Я выбралась из сада, завернула в открытую дворцовую галерею. Теперь нужно было разыскать Эдагара, чтобы…

Да, вот в чем вопрос, Агнесса. Зачем ты хочешь его увидеть? Что ты скажешь этому нечеловеку, который не побоялся сцепиться с зубастым монстром, защищая совершенно незнакомую девушку?

Я тряхнула головой. Проклятие! Что я ему скажу? Буду мямлить «благодарю вас, сэр рыцарь»? Но после всего того, что произошло, это будет глупо и неуместно. Или сказать, что прощаю ему все его выходки и предложу стать хорошими друзьями? Ох. Вот это точно будет отвратительно…

И все же я чувствовала, что должна увидеть Эдгара.

Покрутив головой, я приметила голубоглазого эльфийского гвардейца и порхнула к нему.

– Эмм… Многоуважаемый. Скажите, где разместили посла Некрополиса?

Эльф томно оглядел меня и неторопливо ответствовал:

– Посол Некрополиса размещен в посольском крыле. Там, где всегда размещали послов Некрополиса.

Довольный собственным исчерпывающим ответом, он уставился куда-то за мою спину и, похоже, тут же уснул с открытыми глазами.

– Многоуважаемый, – я злостно прервала его дрему, – к сожалению, мне неизвестно расположение посольских апартаментов. Не соблаговолите ли объяснить подробнее или проводить меня туда?

В сонных глазах эльфа мелькнуло недовольство. Но, как я уже упоминала, эльфы были народом достаточно миролюбивым и благовоспитанным, поэтому гвардеец принялся довольно пространно объяснять мне, куда идти и где свернуть.

…Наконец я его поблагодарила и двинулась по указанному коридору.

– Агнесса, Агнесса! – Этьен размашисто шагал за мной, синяя юбка хлопала, как парус на ветру, рыжие локоны развевались подобно знамени.

– Что?

– Зачем ты туда идешь? Зачем? О, Всевышний… Ну подумай, это же ВАМПИР!

– Он спас мне жизнь.

– И что ты ему теперь скажешь? Да и вообще, ты уверена в том, что это был именно он?!!

Я покачала головой.

– Не знаю, – и ускорила шаг.

– Что – не знаю? – возмутился Этьен.

Но я уже не шла – бежала по мраморным коридорам, напитанным солнцем и ароматами цветов и леса. Эдгар, Эдгар… Какую игру ты ведешь? И зачем тебе нужна я, когда довольно девушек на просторах наших земель?

И вот освещенный коридор резко оборвался. Дальше начинался приятный золотистый сумрак – там заманчиво пахло шоколадом и свежемолотыми кофейными зернами.

Деревянные панели, тяжелые бронзовые канделябры, толстые алые свечи. Под ногами – мягкий ковер с длинным ворсом, так что звуки шагов тонут в тревожной тишине. Уютно и пусто – ни души вокруг, только запыхавшаяся Агнесса и ее лже-Агата…

Наконец мы уперлись в резную дверь, за которой, должно быть, находилась приемная посла. Я повернулась и в упор взглянула на Этьена.

– Жди здесь.

– Но…

– Жди. Я сама…

И постучала, пытаясь унять трепещущее сердце.

Прошло мгновение. Другое… третье…

– Похоже, там никого нет, – с затаенной радостью протянул Этьен и поправил сбившуюся набок тряпичную грудь, – пойдем отсюда, Агнессочка?

– Нет.

Я глубоко вздохнула – как перед прыжком в воду. А затем потянула дверь на себя.

* * *

Это действительно была посольская приемная: я увидела широкий стол на мощных ножках, на окнах – темно-коричневые и плотно запахнутые шторы. На стене красовался портрет бледного и черноволосого мужчины с алыми глазищами и тяжелым квадратным подбородком; крупная надпись гласила «Да пребудет многие века на троне правитель Некрополиса». Беспорядочно разбросанные по столешнице кипы бумаг мутно белели в потемках.

– Эдгар, – осторожно позвала я, – Эдгар Саншез! Вы здесь, сеньор?

Тишина в ответ. Мертвая, давящая – какая, наверное, и должна быть в приемной посла Некрополиса. Меня вдруг холодный пот прошиб – а вдруг с ним что-нибудь стряслось? Вдруг тайные недруги убили посла, пригвоздив к постели осиновым колом?

Затаив дыхание, я медленно, на цыпочках двинулась вперед. Дело в том, что в стене за столом притаилась приоткрытая дверь, которая наверняка вела в личные покои сеньора Саншеза. Мимолетный взгляд – на краю стола мутно белело несколько чистых листов бумаги с личной печатью посла… Лилия о пяти лепестках и змея, кусающая свой хвост. Символ вечности, которая раскрывается перед каждым вампиром… То же самое, что и на медальоне! Теперь сомнений больше не было: именно Эдгар спас меня той страшной ночью. И я, дурища, еще думала, что он способен меня загрызть?

«И никакой он не убийца, я была несправедлива к нему», – мелькнула мысль, – «вернее, убийца, конечно же, но не такой уж и ужасный… А просто… несчастный».

Дверь с мрачным и не предвещающим ничего хорошего скрипом пропустила меня в темный узкий коридор. И опять – тишина. Мое воображение с энтузиазмом начало рисовать картины гибели Эдгара одна другой ужаснее; я стиснула зубы… Только бы найти его!

«И что ты тогда ему скажешь? Что?!! Я пришла, сеньор, чтобы принадлежать вам? Тьфу. Как в глупом романе, хуже некуда».

Коридор свернул, затем еще, и вдруг оборвался, вылившись в светлую овальную комнату. Наверное, это была гостиная, или комната для отдыха: мягкие кресла, два дивана, изящный эльфийский столик, на котором возвышалась тяжелая ваза с фруктами. Хотя непонятно, кто бы их тут ел – по моему разумению, Эдгар должен был питаться исключительно кровью невинных девиц.

– Сеньор, – опять позвала я, осматриваясь.

Стены комнаты были забраны нежно-голубыми драпировками – да так, что, наверняка где-то за портьерой пряталась очередная дверь. Я помешкала, размышляя, стоит ли идти дальше. В конце концов, Эдгар Саншез может отдыхать, а благовоспитанные леди не врываются в спальню к мужчине. И я было собралась повернуть назад, как…

Драпировка в углу зашевелилась. Медленно, неспешно вспучиваясь – как будто кто-то огромный, тяжелый отползал от стены.

– Э… Эдгар? – пискнула я в растерянности.

Некто не соизволил ответить. Всевышний! Да это же… это…

Голубой шелк драпировки соскользнул, открывая моему взору ЧУДОВИЩЕ. Не то, которое напало на меня ночью, но не менее жуткое и отвратительное.

Наверное, когда-то оно было человеком – но только до того момента, как несчастный попался в цепкие лапы обитателей Некрополиса. Там… С ним что-то сделали; грудь и живот раздулись до невероятных размеров, маленькая голова, лишенная скальпа и оснащенная глянцево блестящей медной каской утонула в жирных плечах. И на весь этот ужас натянули серую хламиду и штаны из мешковины. Был ли монстр обут – в тот миг я совершенно не обратила на это внимания.

– Этьен! – позвала я.

Вернее, попыталась – от ужаса ни единого звука так и не вылетело из моего горла.

Все стало на свои места: вот он, нелюдь, зверски убивший Эдгара и наверняка сожравший его вампирье сердце!

Я попятилась, наступила на подол собственного платья, едва не упала… А монстр – он заметил меня и улыбнулся. Кстати, с зубами несчастного смертного тоже произошла метаморфоза: они определенно удлиннились и заострились. Наверное, чтобы удобнее было сырое мясо грызть…

– Этьен! – теперь из моего горла выполз слабый, едва слышимый писк.

Всевышний, да разве сын мельника справится с чудовищем, убившим самого вампира?..

Вот вам и все. Мой хладный труп с вырванным сердцем найдут рядом с телом посла из Некрополиса.

– Мамочка… – выдохнула я, почувствовав спиной стену. Дверь, как назло, оказалась немного левее, чем того бы хотелось.

Чудовище двинулось ко мне, вытянув вперед руки и продолжая зверски скалиться. Пробасило, блаженно жмуря белесые глазки:

– Что. Желает. Леди?

И тут – словно что-то щелкнуло и перевернулось в моей голове. Я захихикала, все еще глядя на убийцу – но только не думайте, что я сошла с ума, честное слово, это не так. Просто в какой-то неизмеримо короткий миг мне стало ясно, чем заняты руки монстра.

А держал он веник и совок. На большом деревянном совке красовалась аккуратная горка мусора.

– М-м… – ага, думаете легко говорить после того как натерпелась такого страха? – Э… Сеньор Эдгар… здесь?..

Монстр медленно покрутил головой и опустил руки, рассыпав при этом добытый мусор. Затем он медленно уставился на опустевший совок, вздохнул и принялся вновь сметать соринки в аккуратную горку.

– Сеньор Саншез? Он здесь? – я, кажется, немного осмелела.

Вновь задумчивый взгляд, брошенный на меня – и содержимое совка на полу. У меня появилось стойкое ощущение, что процедура сборки и рассыпания мусора будет повторяться бесконечно.

– Да скажите же что-нибудь! – не выдержала я, – где сеньор Эдгар?

– Сеньор? – басовито переспросило чудовище и вновь рассыпало мусор, – он уехал.

Я похолодела. Значит, Эдгар понял, что я никогда больше не захочу его видеть и предпочел покинуть двор Эльфира!

– Куда? Куда он уехал?

– В Некрополис. По делам. Скоро вернется.

И оказавшееся безобидным чудовище вернулось к своему занятию, неуклюже заметая на совок рассыпавшиеся соринки.

* * *

…– Может, она этой ночью не придет?

В тихом шепоте Этьена-Агаты мне послышалась надежда. Альберт фыркнул.

– Она слишком много потеряет, если не появится, – с вожделением в голосе сказал он.

– Самоуверенный болван, – холодно заключила Эвелина, глядя на своего брата с той нежностью, с какой обычно кот смотрит на цыпленка.

– Ну что плохого, если я уверен в себе? – подмигнул ей оборотень.

– Может, помолчим? – предложила я.

Расстановка сил к ночи сложилась такая: Этьен лежал на кровати, натянув до подбородка вышитое покрывало (он и рад был бы занять куда менее заметную позицию, но оборотни настояли). Я, Эвелина и Альберт разместились на полу за кроватью – так, чтобы нас не было видно из шкафа. Эвелина потом залезла под кровать, объяснив это тем, что ей так будет удобнее выскакивать из засады и бросаться на вражину, которая столь бесчеловечно испортила одно из моих самых лучших платьев. Мы с Альбертом лежали бок о бок на полу – и, надо сказать – я была даже рада тому, что компанию нам составляла его сестра. Ибо опьяненный поздней весной оборотень время от времени шептал мне на ушко комплименты и предлагал прогуляться при луне, а его пальцы нет-нет, да добирались до шнуровки корсажа… Хм. Вот и пойми нас, женщин. То я мечтала об Альберте – чтобы он приударил за мной – а теперь то и дело возмущенно шикаю на голубоглазого красавца и шлепаю его по рукам. Впрочем, оно и понятно. За мной приударил другой красавец…

– Давайте, я пойду спать к себе? – горестно простонал Этьен, лежа на огромной кровати в позе жертвы на алтаре, – ну ведь поздно уже. Не придет она, я чувствую!

– А ты вздремни, – посоветовала Эвелина и хихикнула, – время быстрее лететь будет.

– Вздремнешь тут!

– Бедняжка, – Альберт выглянул из-за края кровати укрытия, – ну, хочешь, я тебе компанию составлю?

– Нет!!! – испуганно пискнул Этьен, – я приличная девушка!

– Как знаешь, милочка, – хмыкнула Эвелина.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь трагическим сопением Этьена, которому совершенно не нравилось играть роль наживки.

Я молча наблюдала, как медленно ползет по ковру пятно лунного света. Как обычно, подкралась к сердцу глухая тоска по несбыточному: плыть по ночному небу, все ближе и ближе к серебрящемуся ореолу вокруг облака, что случайно зацепилось за верхушку самой старой сосны. В королевском парке повисла на деревьях тревожная красота лунной ночи, пахнет разнотравьем и молодой хвоей – а в просветах между деревьями нет-нет да мелькнет размытый силуэт летучей мыши…

– Туман, – пробормотал Альберт, – туман за окном.

Я вдруг поймала себя на том, что засыпаю. Потерла лицо, чтобы согнать дремоту, бросила взгляд на шкаф и…

– Кажется, у нас гости, – я осторожно толкнула локтем оборотня.

– Вижу, – он ответил очень тихо, но тоном, не предвещающим ничего хорошего этим самым гостям.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как сжалась в пружину Эвелина – и точно также стало ясно, что под кроватью уже не девушка, а мохнатое создание с острыми клыками и когтями.

– Что это вы притихли? – забеспокоился Этьен.

Он даже начал приподниматься на кровати, но тут же рухнул обратно; до меня донесся едва различимый шепот «Не могу двигаться, спасите!!!»

– Она что, зачаровала его? – Альберт лежал совсем близко, так, что я кожей ощущала тепло его тела.

– Не знаю, – я не могла отвести взгляда от украшенной резьбой дверцы, которая медленно продолжала открываться.

– Похоже на то, – холодно заключил оборотень, – теперь, Агнесса, шутки кончились. Лежи и головы не поднимай.

– Угу.

Я именно это и собиралась сделать. После чудовища, после злоключений в ночном дворце мне вовсе не хотелось биться с неведомым существом, которое, к тому же, обездвижило несчастного Этьена.

И вот – сердце учащенно забилось – я увидела аккуратную туфельку, бесшумно опустившуюся на ковер. Кружевной подол длинной светлой юбки. Поглядеть бы на леди из шкафа, но я предпочла слушать Альберта и лежала тихо, как мышка, не смея поднять головы.

Этьен издал вопль, достойный мученика.

– Спасите! Кто-нибудь…

И вдруг его крик оборвался. Кружевная кайма юбки зашелестела по покрывалу, но в следующий миг… Наверное, она почуяла засаду. И быстро попятилась обратно к шкафу, издавая почти змеиное шипение. Эльвира метнулась вперед. Альберт – за ней, во мгновение ока утративший всякое сходство с человеком. Что-то грохнуло, хлопнуло. Рык оборотней смешался с испуганным вскриком Этьена… И стало тихо.

Только – упаси нас Всевышний от тварей Некрополиса – густой туман стелился по полу и спешно уползал под дверь.

– Ничего себе, – среди всей этой жуткой тишины раздался озадаченный голос Альберта, – это же был…

– Урожденный вампир, – закончила за него Эвелина.

Она торопливо принимала вполне человеческий вид: когти втягивались, шерсть уползала под кожу, челюсти укорачивались… Я невольно отвернулась – потом пошарила под кроватью и достала ее платье.

– Спасибо, – Эвелина тряхнула темными кудрями. Потрепала по щеке бледного Этьена. – Тебе несказанно повезло, что ты остался жив, красавчик.

Ох. Урожденный вампир в моей спальне. И – что совсем уж неприятно – оборотни знали, кто скрывается под личиной Агаты.

– Вампир, – неуверенно повторила я, – это точно, Эвелина?

Девушка быстро одевалась, повернувшись к Этьену спиной.

– Помоги мне со шнуровкой, душка, – и, пока Этьен трясущимися руками возился с шелковыми шнурками, пояснила, – даю голову на отсечение, Агнесса. Эта треклятая леди исчезла из моих зубов, обратившись в туман. Понимаешь? Так что… Наверное следует рассказать обо всем его величеству.

– Но лаз ведет из дворца, – я с сомнением покачала головой, – что, если король и так знает?

– Думаешь, она приходит из королевских покоев? – на губах Альберта играла кровожадная улыбка хищника, – тогда нам с сестренкой стоит еще раз пройти по этому ходу. Вдруг там все-таки есть запасные лазейки, откуда и приходит вампиресса?

– Наверное.

Я села на край постели и взяла Этьена за руку.

– Ты как?

– Если честно, то бывало и лучше, – щеки у Этьена все еще были белыми, словно мел, – как подумаю, что она могла меня сожрать в прошлый раз…

– Не сожрала бы, – заверила Эвелина, – увела бы за собой и все. Одним вампиром больше, одним меньше…

– Да уж…

Я вздохнула. И вспомнила о том, что мне сказал Эдгар – что у него никогда не было выбора быть или не быть вампиром. Ему не дали возможности решить самому, как не оставляет выбора сама смерть.

– В любом случае, – голос Эвелины обрел обычную уверенность, – мы с Альбертом еще раз обыщем подземный ход, у нас-то чутье получше. А на следующую ночь… Надо позвать эльфийского мага.

На том и порешили. Но остаток ночи, конечно же, никто не спал – до рассвета мы просидели на веранде, любуясь призрачными облаками в темном небе и прищуренным глазом луны.

* * *

Какое все-таки счастье, когда о тебе помнят!

Я, прижимая к груди письмо, торопилась в «свой» уголок парка – на маленькую скамейку с видом на море.

Письмо от семейства де Лив принес утром Агатин воздыхатель – и, кстати, был немало раздосадован отсутствием у последней привычно-пышного бюста. Все из-за того, что Этьен переодевался в спешке и забыл о столь важной части туалета.