Текст книги "Вампир для истинной королевы"

Незнакомка пожала плечами.

– Тем не менее, дорогуша, именно мне ты должна быть благодарна за то, что я вытащила тебя из ваших свинарников и отправила в этот чудесный дворец.

– Спасибо, – сухо ответила я, – но откуда вам знать, а вдруг я была счастлива в своих, как вы изволили выразиться, свинарниках?

В комнате повисло напряженное молчание. Незнакомка помешивала ложечкой шоколад в чашке, а я, застыв у окна, самым наглым образом ее рассматривала.

Надо сказать, я очень часто полагаюсь на первое впечатление – да-да, то самое, которое возникает, когда смотришь на человека впервые. Когда я первый раз встретилась с Этьеном – а произошло это во время драки с первой деревенской красавицей лет десять назад – то решила, что этот добродушный мальчишка может стать отличным другом. Вчера, когда я благоговейно взирала на его величество Эльфира, в моей голове зародилось нехорошее подозрение, что друзьями нам уже не быть – равно как и врагами, и что эльфийский король окажется одним из тех людей (вернее, нелюдей), мимо которых проходишь спокойно, и они не затрагивают нить твоей судьбы.

А вот что касается лже-тетушки… хм… Чем больше я ее разглядывала, тем больше она напоминала мне ласку – на первый взгляд милого зверька, но совершенно беспощадного к курам. Итак, все по порядку: у леди были черные с проседью на висках волосы, собранные сзади в узел и закрепленные шпильками с травянисто-зелеными хризолитами, бледное лицо сердечком, аккуратный носик – из тех, что называют аристократическими и тонкие губы, к которым намертво приклеилась надменная полуулыбка. И все в этой дамочке было острым: кончик носа, подбородок, локти, выпирающие на груди косточки. Даже взгляд светлых, как ледышки, глаз резал похлеще бритвы.

Одета моя дражайшая родственница была богато и со вкусом: платье отливало весенней зеленью, перекликаясь с камнями в прическе и с тяжелыми серьгами, острые пальчики поблескивали дорогими кольцами… Кто же ты, тетушка?..

– Не тебе решать свою судьбу, – наконец жестко сказала она. А затем, вдруг что-то вспомнив, представилась, – меня зовут Вьенн. Леди Вьенн, советник короля по вопросам шпионажа.

– Короля Эльфира? – изумилась я.

– Да нет же, – она нетерпеливо побарабанила твердыми полированными ногтями по столешнице, – твоего короля Людовика , милочка.

– Все равно не понимаю. Каким образом мою свадьбу устроила советник по вопросам шпионажа? И вообще, при чем тут я?!!

Леди Вьенн тяжело вздохнула. Вероятно, в душе она уже раскаялась, что выбрала для своих тайных целей такую дурищу как я.

– Послушай меня, девочка… Послушай внимательно. Ты должна гордиться тем, что именно тебя избрали для того, чтобы оказать королю ценнейшую услугу. Видишь ли…

Она с загадочным видом поманила меня, и когда я приблизилась, очень тихо пояснила:

– Тебя выбрали для того, чтобы, находясь при дворе Эдльфира, ты собирала некие полезные для нас сведения.

Тут вскипела моя гордость, вся гордость рода де Лив – пусть и обедневшего, но все-таки дворянского.

– Шпионить за будущим мужем? Нет уж, увольте.

И я хотела вернуться к окну, но зловредная тетка вцепилась мне в запястье – да так, что я едва не вскрикнула.

– Слушай меня, дура! – совсем по-гадючьи прошипела леди Вьенн, – ты не понимаешь, что здесь творится! Ты вообще мало что понимаешь, как я погляжу… Но раз уж ты здесь, придется тебе делать то, что я говорю… Или забыла, сколько у тебя сестер? А вдруг с ними беда приключится, а?

Наверное, стоило ожидать чего-то подобного от этой похожей на мелкую хищницу леди. Угроза подействовала на меня отрезвляюще; я спокойно освободилась от железной хватки королевского советника, восстановила дистанцию и изрекла:

– Хорошо. Я вас слушаю, леди Вьенн.

– Вот и умница, – злобно похвалила она, – видишь ли, Агнесса, за последние пять месяцев при дворе Эльфира убили трех наших послов. Эльфы, естественно, все отрицают. С Некрополисом мы никаких дипломатических отношений вообще не имеем – но, кажется, здесь замешаны темненькие. Уж не знаю, чего они добиваются, может быть, хотят рассорить людей и эльфов, но – доказательств нет. А тебе их придется добыть. Не зря ведь Эльфир привечает у себя гостей из Полуночного царства?

Она говорила и говорила, а у меня в голове крутилась одна-единственная мысль. Если тебя, девицу из обедневшего дворянского рода, выдают замуж за короля эльфов… Жди подвоха. Так говорила деревенская гадалка и, оказывается, она была полностью, совершенно права. Да тут не один подвох, провались все к демонам! Куда не глянь, одни подвохи – начиная от даты моей свадьбы и заканчивая истинной ее целью.

Мне стало горько и обидно. Вот тебе, Агнесса, и любовь, и счастливое замужество. Вместо этого – грязные интрижки правителей и перспектива помереть, так и не дождавшись свадебного обряда.

– Ты что это, реветь вздумала? – грозно спросила леди Вьенн.

– Нет, соринка в глаз попала, – съязвила я, – мне можно идти?

– Да, конечно. Я лично буду приезжать за сведениями, а ты, милочка, продолжай изображать любящую племянницу. Поняла?

– Разумеется, – я шмыгнула носом.

– И вот еще, – леди Вьенн кокетливо поправила тяжелый браслет, – мой слуга принесет тебе одежду и еще кое-что. Попробуй что-нибудь узнать этой же ночью, пока я здесь.

* * *

Вернувшись в свой домик, я не стала огорчать Этьена рассказами о новоявленной родственнице. Тут, на счастье, заглянула Эвелина и поинтересовалась, не желаю ли я отправиться к королевскому портному и выбрать себе ткань на новые платья. Нет, мне совершенно не хотелось идти куда-либо – а вот Агата могла бы и прогуляться.

Так что, невзирая на умоляющие взгляды Этьена, я отправила их вдвоем – а сама уселась на кровати и задумалась.

Хотя, если уж совсем честно, думать не получалось вообще. Мысли плавали как медузы в теплой воде, а под сердцем собралась горькая лужица невыплаканных слез.

«Вот вам и любовь-морковь», – буркнула я себе под нос.

Рядом, на кровати, меня поджидал сверток от леди Вьенн – и, чтобы хоть немного отвлечься, я решила его вскрыть.

Там меня ждал костюм для ночных вылазок – штаны и куртка из мягкого черного бархата, сапожки из тонкой кожи. Под одеждой нашлись широкий кинжал в ножнах и набор каких-то приспособлений непонятного назначения. Поразмыслив немного, я подумала, что это отмычки. Оставалось только опробовать их на каком-нибудь замке – но вот незадача! – мой-то дом запирался только на засов, и замков в нем не было.

«Наверняка специально для дворцовых замков», – я мрачно разложила отмычки по покрывалу, – «что ж, этой ночью я из королевской невесты превращусь в коварную лазутчицу. Знать бы еще, что искать!»

Мимолетный взгляд на шкаф с потайной дверью – и я досадливо поморщилась. Наверное, леди Вьенн следовало пожаловаться на ночную гостью. Вдруг это и была убийца?

За окном кто-то осторожно тронул струны, и я с легкой завистью подумала – вот ведь, развлекаются люди (тьфу, эльфы!). А моя доля – очень незавидна, если рассуждать здраво. Ведь я никогда не мечтала ни о чем подобном, все, о чем я просила Всевышнего – это тихое женское счастье, любящий муж, потрескивание огня в камине и детский лепет.

Прозвучали первые аккорды, исполненные такой всеобъемлющей скорби, что я невольно зашмыгала носом. Ну, не повезло мне с замужеством, что тут поделаешь? И вдруг…

 
Приди ко мне, моя любовь,
Приди по мне, моя печаль…
 

Мое сердце выполнило кульбит и сладко забилось.

Кто-то… Пел под моим окном, аккомпанируя себе на гитаре, и чудесный голос птицей взлетал к зеленеющим кронам.

Но кем мог быть этот таинственный певец?

Каюсь, в тот миг я отчего-то подумала про Альберта. Вспомнились его выразительные голубые глаза, твердая линия подбородка с чрезвычайно привлекательной легкой небритостью, льняные волосы, ниспадающие до плеч. Мое сердце заколотилось в удвоенном темпе и я, бледнея, высунулась в окно.

 
Взлетим с тобою к небесам
И станем звездным ветром.
 

К сожалению, мне не было видно гостя – но, кажется, он притаился во-он за тем дубом. Наверняка стоял, прислонившись спиной к теплому стволу и пел, пел… И все это так походило на сладкий сон!

Я, боясь спугнуть иллюзию, на цыпочках добралась до двери и выскользнула из дома. Может быть, это и есть любовь – когда неистово бьется сердце, то замирая, то пускаясь галопом, когда чуть-чуть кружится голова, а мир вокруг кажется сверкающим, словно отражение солнца в каплях росы?

… Хм. Но – Альберт? Он же все-таки оборотень. Не слишком ли для Агнессы Рой де Лив?..

«Заткнись!» – прошипела я своей не в меру разумной половине, – «через сто три года тебе уже не захочется слушать серенады!»

Я почти пересекла поляну перед домом, когда гитара издала последний полувздох-полустон и умолкла. Таинственный певец ждал меня, прислонившись к широкому, в три обхвата, стволу.

Боясь вздохнуть, я сделала шажок… Еще один… И еще…

А затем меня подхватили чьи-то сильные руки.

Наверное, так и выглядит любовь; наверное, так она должна выглядеть. Но в тот неповторимый, волшебный миг, когда мои руки обвили шею моего поклонника, он издал разочарованный возглас.

– Леди Агнесса!

И сурово поставил меня на землю, да так, что зубы клацнули.

– Леди Агнесса, – учтиво повторил эльф, чье ухо выглядело все еще припухшим, – прошу прощения… А что, Агаты разве нет?

Я пожалела о том, что земля не могла сей же миг разверзнуться у меня под ногами. Чувствуя, что цветом лица становлюсь похожей на свеклу, я растерянно смотрела на голубоглазого и златокудрого воздыхателя – совершенно не зная, что сказать и что делать дальше.

Эльф, похоже, был смущен не меньше: кончик второго уха, выглядывающий из-под волос, начал стремительно наливаться румянцем.

– Ох, – сказал он, – приношу глубочайшие, самые глубочайшие извинения, какие только могут быть. Только не говорите ничего его светлейшеству, иначе не миновать мне высылки из королевства!

– Вы так хорошо пели, – только и выдохнула я, – мне подумалось, что…

И побрела прочь, понимая, что только круглая идиотка могла придумать себе влюбленного Альберта.

– Погодите, леди Агнесса! – неслось вслед, – погодите! Я…

Он догнал меня и, преданно глядя в глаза, протянул конверт нежно-зеленого цвета.

– Что это? – я подозрительно уставилась на изящную руку эльфа, словно конверт мог в любую минуту обратиться змеей.

– Приглашение, – побагровев, признался он, – я, видите ли… я, собственно… По делу пришел.

– Да? И что же это за дело такое? – мрачно поинтересовалась я, – совращение моей доброй служанки?

– Ну что вы, леди Агнесса, – затараторило дитя светлого леса, – гитара – это я так, для приятности… А это приглашение на завтрашний бал в честь вашей помолвки.

– Замечательно.

Я взяла конверт и продолжила свой путь к дому. Эльф постоял-постоял, провожая меня взглядом, а затем подхватил гитару и легкой походкой отправился восвояси.

Что тут можно сказать? Приглашение на бал только усилило мою грусть. На самом деле я ведь никому здесь не нужна, и предстоящий бал – это всего лишь жест вежливости со стороны короля Эльфира.

На душе было тяжело, но не это главное – под сердцем снова завозилось нехорошее предчувствие. Что-то должно было произойти, причем скоро. Но что?..

Потом вернулся Этьен, довольный, словно наевшийся сливок котяра. Парик сбился набок, могучий бюст тоже. В отличие от меня, у Агаты было превосходное настроение и, между прочим, подозрительно смазанная помада.

– Агнессочка, – проворковал Этьен, выгружая прямо на кровать десятки локтей шелка, – мы с Эвелиной так замечательно провели время! Да и королевский портной, он просто душечка – еще никто здесь не был с нами тек любезен! Я принес тебе отрез на платье, вот этот, лиловый, а вот этот, алый, Эвелина предложила выбрать мне.

– Ты же в нем будешь как большая морковка, – сердито отозвалась я, – или как гигантский помидор.

Счастливый вид Этьена заставлял еще больше думать о собственных невзгодах.

– Ничего подобного! – взвился он, – Эвелина сказала, что красный – это цвет страсти!

– Да-да, очень вовремя, мой дорогой. Не прошло и полудня, как я слушала серенады – которые, между прочим, исполнял твой поклонник! Самое время становиться страстной дамой, не находишь?

– Да ты просто завидуешь! – фыркнул Этьен и, сграбастав в охапку рулон алого шелка, обиженно удалился.

А я, поразмыслив, пришла к выводу что – да. Немного завидую.

* * *

Вечер подкрался незаметно.

Если до полудня время текло величавой равнинной рекой, то после обеда оно уподобилось бурному горному потоку. Только, кажется, мы отобедали – и вот уже солнце плавает в клубничном желе, румяня весенний лес и рисуя на земле длинные тени.

– Этьен, – позвала я. Он продолжал дуться на меня и умильно глазеть на купленный отрез шелка.

Это, конечно, было нечто новое – раньше такими глазами Этьен смотрел исключительно на свежайшую свиную отбивную с жареным луком и зеленью.

– Не обижайся. Я и правда тебе немного завидую, – честно призналась я, – ты даже не представляешь, как ужасно осознавать, что тебя возьмут замуж через сто три года, а до этого придется как заколдованной принцессе просидеть в темно-розовой спальне с призраком из шкафа!

– Ты правда думаешь, что я буду выглядеть кошмарным помидором? – плаксиво поинтересовался он. Оказалось, выпорхнувшие у меня едкие слова намертво засели в этьеновой голове.

– Что ты, что ты! – я испуганно замахала руками, – если уж Эвелина подобрала тебе этот цвет, то ты будешь выглядеть в нем просто восхитительно! Но если уж совсем откровенно, мне кажется, что тебе бы куда больше подошел глубокий синий, а этот отрез… Может, его лучше подарить Эвелине? Красный удивительно хорошо сочетается с каштановыми кудрями и смуглой кожей…

Этьен тяжело вздохнул и заморгал на меня по-коровьи добрыми глазами.

– Наверное, ты права, Агнессочка. Это я деревенский лопух и ничего не смыслю в моде!

Еще с пол часа мы утешали друг друга, потом все-таки решили отдать алый шелк Эвелине, а для Агаты добыть синего бархата, который идет всем рыжим и светлокожим дамам. Затем, когда подошло время отправляться спать, Этьен как-то застенчиво пробормотал, что хочет эту ночь провести на веранде, подальше от призрачной девушки.

 Я согласилась – но, конечно же, не потому, что имела виды на призрачного эльфийского юношу. Скорее я имела виды на тайный ход, ведущий в королевский дворец.

На том и порешили. Этьен удалился в свою новую спальню, а я заперлась изнутри на щеколду и приступила к сборам.

Итак – черные облегающие штаны, черная куртка с капюшоном. На талию – пояс с ножнами, где дремлет, дожидаясь своего часа, кинжал. К поясу же я прикрепила плетеный кошелек с набором отмычек. Я ими никогда в жизни не пользовалась и потому немного переживала по поводу предстоящих экспериментов.

Последним штрихом к моему шпионскому облачению стали мягкие сапожки, которые оказались как раз по ноге – словно противная леди Вьенн заранее была осведомлена, какого размера мои ступни.

Ну, вот и все. Пора. На Светлый лес опустилось покрывало ночи, выкатилась ущербная луна, разбросав по земле серебристые лоскуты и тронув деревья невесомой вуалью. В сердце кольнула привычная тоска, вернулось желание взмыть вверх, в прохладное темное небо, и лететь, лететь…

Впрочем, довольно несбыточных мечтаний. Я решительно взяла лампу, проверила уровень масла и шагнула к шкафу – оставалось надеяться на то, что мне не придется столкнуться с неведомой леди в узком коридоре.

Лаз открылся легко, как и в прошлый раз; в лицо повеяло сыростью и унынием заброшенного и всеми забытого места.

Все же любопытно, откуда пришла девушка, так впечатлившая Этьена прошлой ночью? Не из дворца же, в конце концов? И, главное, зачем она приходила и куда ушла потом?

А Эвелина, оборотень из Некрополиса? Что-то зачастила она к нам. Ей-то что нужно – неужели в самом деле она просто хочет со мной подружиться? Хм… Я ступила на первую ступеньку и начала спускаться. Огонек лампы чуть заметно подрагивал, разбрасывая по сторонам несмелые рыжие блики.

…Как-то незаметно и без приключений я добралась до выхода во дворец. Порядочно попыхтев, открыла ход, погасила лампу – в высокие стрельчатые окна тревожно заглядывала луна и было довольно светло. Так… Теперь – прикрыть лаз, оставить в нише лампу и огниво, чтобы сподручнее было идти обратно – и вперед… Только вот куда – вперед?

Леди Вьенн хотела, чтобы я высматривала, слушала и запоминала. Наверняка в планы советника по вопросам шпионажа входил и осмотр деловых бумаг короля, подписанных приказов и почты из Некрополиса, если таковая имелась. Все это наверняка хранилось в королевском рабочем кабинете – но вот только где его искать, кабинет-то?

Я миновала освещенную галерею. Вокруг не было ни души – с заходом солнца дворец словно погружался в волшебный сон; ни часовых, ни веселящихся придворных, ни влюбленных. Хотя последним здесь наверняка раздолье, в таких-то лабиринтах!

«Кабинет, кабинет», – словно заклинание, шептала я.

И вдруг…

Меня прошиб ледяной пот – вместе с ощущением, что за мной кто-то крадется.

Страшное чувство, сжимающее в кулак сердце, заставляющее подгибаться от страха коленки.

Я метнулась к стене, вжалась всем телом в плавные контуры ниши и, озираясь по сторонам, попыталась перевести дыхание.

…Никого. Только пятна лунного света на полированном мраморе и шепот весеннего ветерка в прозрачных портьерах.

Кое-как утерев лицо, я осторожно выбралась из укрытия и пошла дальше. Освещенная галерея закончилась, за ней начинался широкий и темный коридор. Еще дальше – распахнутые двери – и вновь ажурная, воздушная галерея.

Я набрала побольше воздуха, как перед прыжком в воду и на цыпочках бросилась через темноту к свету. Сердце забилось так, что, казалось, лопнет; а вместе со звуком моих шагов – тихое цок-цок-цок по камню.

Вынырнув в лунную галерею, я выхватила кинжал, резко обернулась… Снова пусто. Только сама тьма, казалось, смотрит на меня тысячью алчущих крови глаз.

– Ну, кто там? – тихо спросила я и воинственно взмахнула кинжалом. Хотя, если честно – проку с него… Я ведь никогда не училась пользоваться оружием, да и учить меня было некому.

В ответ что-то прошелестело в темноте и утихло. Проклятье, может быть, в этом дворце полно призраков? Наверняка ведь одной пятидесятой женой Эльфира список умерших не ограничивался…

– Ну и ладно, не хочешь показываться – не надо, – сердито буркнула я и скорым шагом пошла дальше. Между лопатками неприятно покалывало, словно кто-то беззастенчиво пялился в спину.

В скором времени мне снова пришлось нырнуть в темень – и вынырнуть уже в богато обставленной гостиной. Ага! Вот вам и бюро на точеных ножках. Не опробовать ли на нем набор отмычек?

Закусив губу и поминутно оглядываясь, я приступила к вскрытию верхнего ящика. Мне постоянно мерещились шаги в коридоре, сердце замирало – а подлый замок как был, так и оставался запертым.

И снова – цок-цок-клац-клац-шкряб – когтями по мрамору.

Чувствуя, как по позвоночнику вниз покатилась ледяная капля, я в панике уставилась на дверной проем. Бежать было некуда – ну, разве что в окно… Но успею ли?

Клацанье затихло. Никто не появился.

– Ну, давай же, давай, – взмолилась я, обращаясь к противному ящику.

На самом краю зрения что-то мелькнуло, я обернулась – и похолодела.

На пороге, небрежно опираясь рукой о дверной косяк, стоял мужчина. Даже не эльф – самый обычный и вполне человеческий молодой мужчина. В потемках его лицо показалось мне белым пятном, глаза – парой черных провалов в никуда.

Он просто стоял и смотрел на меня, всего несколько мгновений – но они показались мне вечностью.

– Не страшно ходить по ночам одной? – прошелестел незнакомый голос.

Я судорожно проглотила застрявший в горле едкий комок. А в следующее мгновение мужчина исчез – как будто растворился в окружавшей его темноте.

– Всевышний, спаси и убереги от призраков Полуночного царства, – просипела я и без сил опустилась на пол.

Гори оно все ясным пламенем! Надо возвращаться, пока загадочный незнакомец не соизволил позвать стражу – или, что более вероятно, полакомиться моей теплой кровушкой.

Затаив дыхание, я выглянула из гостиной – никого. В коридоре, похоже, тоже никто не поджидал меня, облизываясь и глотая голодную слюну.

И тогда я побежала, уже не заботясь о том, чтобы передвигаться бесшумно. Провались леди Вьенн к демонам со своей миссией! Утром скажу, что ничего не нашла – и все…

Но когда я добралась до спасительного лаза, меня ждал сюрприз. Один из тех, что называют пренеприятными: лампа и огниво исчезли, а панель, отделяющая меня от лестницы, оказалась заблокированной изнутри.

* * *

– Та-ак.

Интуиция подсказывала, что здесь не обошлось без прекрасной незнакомки из шкафа. Список ее черных дел стал длиннее на один пункт: сперва мое новое платье, теперь вот – лаз, насмешливо захлопнутый перед самым моим носом.

Я все-таки попыталась сдвинуть злополучную переборку (конечно же, безрезультатно) и, пнув ее напоследок, двинулась по галерее – одновременно пытаясь сообразить, где здесь может быть выход и куда направиться дальше, чтобы к утру быть в собственной спальне.

Ну и положеньице! Беда в том, что я совершенно не представляла себе, как из дворца найти дорогу к моему новому жилищу. Ведь тот, единственный раз, когда нас с Этьеном обустраивали, дорогу показывал эльф. А вот что делать сейчас? Когда, само собой, ни одного провожатого, да еще и ночь на дворе?!!

Приуныв, я медленно шла вдоль ряда окон, выходящих в сад. Луна добросовестно сияла, и было не страшно – ну, почти. Хм… А что, если отсюда выбраться под сень старых яблонь? Уж оттуда наверняка проще найти дорогу домой, чем из спутанных, словно змеиный клубок, дворцовых коридоров…

Мысль показалась мне если не гениальной, то уж во всяком случае неплохой. Ну конечно! Сад наверняка примыкает к парку, а там – придется вспоминать, какими тропами вел нас ушастый проводник.

Я осторожно открыла оконную раму. Подоконники были низкими, так что через несколько минут я оказалась среди благоухающей мимозы. Еще немного – и я, отряхиваясь от золотистой пыльцы и отгоняя разбуженных ненароком цветочных фей, выбралась на идеально ровную посыпанную мраморной крошкой тропинку. Одна фея, правда, оказалась особенно мстительной и продолжала виться вокруг меня, норовя сделать какую-нибудь гадость и сияя при этом, как светляк.

– Так-то лучше, – пробурчала я себе под нос, – еще чуть-чуть, и это приключение благополучно закончится.

– Как слониха в посудной лавке, – злобно пискнула фея, – из дома вытряхнула и хоть бы извинилась! Фу!

– А кто такая слониха? – невольно вырвалось у меня.

Даже среди мифических животных я не знала ни одного с таким странным названием.

– Это ты! – рявкнула фея, выписывая пируэты вокруг моей головы. Но, похоже, сказанное было правдой лишь отчасти.

Я отвесила негодующему и пищащему огоньку учтивый поклон.

– Извините, пожалуйста, милая фея. Я признаю свою вину.

– Извинения не принимаются, – мой нос припорошило пыльцой, – слониха, слониха!

– Думай, что хочешь, – я гордо отвернулась, – мне не до тебя.

И только через несколько минут я поняла, какую роковую ошибку совершила, разбудив любопытство цветочной феи.

– Не до меня? – взвилась она, – а чем это ты таким занята, что не до меня?!! А ну говори! Говори! Говори-говори-говори-говори!!!

– Отстань, а? – я упрямо топала вперед, пытаясь не обращать внимание на возмущенного светляка.

– Ага, думаешь, что от меня так легко отделаться? А ну, признавайся! Чем это ты занята? И что делаешь в королевском саду ночью? АААА!!! Да ты шпионка! Шпионка, шпионка! Карауууул! Во дворце завелись шпионы!!!

Пришлось остановиться. Только мне доносчицы с крылышками не хватало… Прихлопнуть ее, что ли?

И тут меня осенило. Ведь фея жила здесь и наверняка знала все пути-дорожки!

– Хочешь услышать всю правду? – страшным шепотом спросила я и, не дожидаясь ответа, предложила, – давай, ты меня доведешь до моего дома, а я тебе все расскажу!

– А где ты живешь? – свечение вокруг нее стало чуть бледнее.

– Я живу в доме пятидесятой жены его светлейшества.

– О! – фея прямо-таки пыхнула, словно сухой мох, когда на него попадает искра, – как это романтично! В доме, где была убита прекрасная Эльшарран! А ты кто?

Пришлось признаться.

– Я невеста короля. Ну так что, по рукам?

– Летим! – решительно пропищала столь неожиданно обретенная проводница, – я знаю дорогу!

– Вот и замечательно!

Кажется, все было не так уж и плохо. Теперь я скорым шагом следовала за ярко полыхающим крошечным фонариком, на скорую руку сочиняя «правдивую историю» своего ночного появления в саду.

– Понимаешь ли, – обратилась я к фее, – на самом деле я выслеживаю настоящих шпионов. Это мне мой будущий супруг, Эльфир, поручил. И я пол-ночи гонялась за настоящим шпионом по дворцу, но он от меня ускользнул…

Я вспомнила тот кошмарный миг, когда, вскрывая бюро в гостиной, обернулась к двери и увидела его. Да-да, того самого молодого мужчину с бледным лицом и жутковатыми глазами. А что, если это и был шпион? Допустим, из Некрополиса? Только вот… Гм… Кто за кем гонялся-то?

– Я так и знала, что это все Некрополис! – блеснула осведомленностью фея, – я давно за ними наблюдаю. Не ясно, к чему они здесь? В светлом лесу-то?

– А ты не знаешь, кто убивал послов из людского королевства? – наугад брякнула я.

– П-ф-ф-ф! Конечно же, знаю!

– И кто? – я затаила дыхание.

– Чудовище! – высокомерно пояснила моя проводница.

– Чудовище? А его величеству известно о нем?

– Тебе лучше знать, ты его невеста – пискнула фея и умолкла.

Тем временем мы вышли за пределы сада. Дальше начинался дворцовый парк – огромные, старые деревья, запах сырой земли и молодой зелени, едва слышное журчание крошечных речушек и – как же он бередит душу – чистый лунный свет, в котором все кажется покрытым наледью, к которому так хочется прикоснуться…

– Не отставай, пожалуйста, – сказала фея, – а то всю ночь на тебя потрачу!

– А как тебя зовут, многоуважаемая?..

У нее было имя, какое, наверное, и должна носить цветочная фея – Лей.

– А я – Агнесса. Хочу пригласить тебя завтра поутру на наперсток меда. Ты ведь любишь мед?

– От меда толстеют, – категорично заявила Лей.

– Ну тогда на ломтик яблока, – нерешительно добавила я, впервые слыша о столь вредоносном влиянии меда на фигуру.

– Это еще куда ни шло, – с сомнением пропищала Лей, – хорошо, прилечу, раз приглашаешь. А ты одна живешь?

– Нет, у меня есть… служанка. Ее зовут Агата.

– Она такая же неповоротливая, как ты?

– Боюсь, она еще более неповоротливая, – вздохнула я.

– Фи, – сказала фея.

Мы брели сквозь парк по широкой утоптанной дорожке. Со всех сторон тянулись ко мне корявые пальцы-ветки, что-то шуршало, затаившись в переплетении теней. И вдруг…

Уже знакомое – клац-клац. На лбу выступили капельки ледяного пота.

– Что это? – я невольно ускорила шаг, – долго еще до дома, Лей?

– Ой, мамочки! – вдруг взвигнула фея и, метнувшись ко мне, вмиг забралась за шиворот, – ЧУДОВИЩЕ!!!

Вот так всегда и бывает. Цветочные феи могут ругать людей сколько угодно – за неуклюжесть, за неспособность колдовать, за что угодно. Но когда грозит опасность, первым делом они прячутся у нас за пазухой.

– Где чудовище? – я на всякий случай выхватила кинжал.

Это клацанье я уже слышала во дворце, и никто на меня не напал. Может быть и сейчас все обойдется?

– Там! – пискнула Лей и замерла.

Правда, любопытство пересилило страх – и она все-таки выглянула из-за ворота куртки.

– Беги, Агнесса, чего стоишь?!!

Но я…

Увы. Теперь в ярком свете луны я увидела то, что шло за нами все это время – и ноги самым позорным образом приросли к земле.

Я не то что бежать, шевельнуться не могла.

Стояла и смотрела – на мохнатое создание величиной с полугодовалого бычка, на квадратную морду с маленькими красными глазками, на широкую, словно у лягушки, пасть, набитую кинжалоподобными зубами…

Так вот кто убивал послов! И вот кто, похоже, собирался отужинать мной… Но – во имя Всевышнего – почему?!! Откуда вообще взялась эта тварь? Из Некрополиса?..

Тут мысли мои застыли густым желе, потому что чудовище рыкнуло, присело на задние лапы – и, легко оторвавшись от земли, взвилось в воздух.

– Беги!!!

Ох. Мысли ворочались тяжело, как осколки горной породы на дне речушки. Голос-то… Он не принадлежал Лей. И тварь так и не добралась до меня – что-то ударило ее вбок, прервав полет посередине. Клубок из двух тел покатился в сторону, разбрасывая ошметки серой шерсти, брызгая чем-то темным.

– Беги, чего стоишь?!!

Прохрипел кто-то сквозь рык чудовища. Они катались по траве, и было не понять – кто пришел мне на помощь… Нет, даже не так – кто спас мне жизнь.

– Агнесса, Агнесса! – заверещала фея, – не стой столбом! Скорее!

Она выбралась на свободу и полетела вперед, наверное к моему дому. Я, судорожно хватая воздух и пошатываясь, двинулась следом. В висках стучало, сердце так и выпрыгивало из груди – а там, за спиной – два сцепившихся не на жизнь а на смерть врага. И кто из них уцелеет?!! Кто вообще может уцелеть в этой жуткой схватке?

Я побежала. Ноги все еще не слушались, в боку закололо. Но Лей, попискивая, указывала дорогу – и я вдруг поняла, что просто обязана добраться до укрытия. Чтобы потом, когда настанет день, вернуться и узнать – кто погиб в предназначенном для меня ночном кошмаре.

* * *

– Почему ты мне ничего не сказала, Агнесса? Я же все-таки твой друг.

– Н-не знаю… Думала, не стоит…

– Не стоит? А что – стоит? Найти твое хладное тело? – Этьен горестно всплеснул руками.

Он суетился вокруг меня, в длинной ночной сорочке похожий на большое белое облако, прикладывал ко лбу мокрое полотенце и заставлял пить теплый чай с медом. Сама я лежала в спальне, а Лей восседала на причудливо изогнутом бронзовом завитке одного из канделябров.

– Я не думала что все так получится! – слезы потекли по лицу и я уткнулась носом в подушку, – откуда мне было знать?

– Эта твоя леди Вьенн просто сволочь, – холодно заключил Этьен.

– Сволочь! – согласилась Лей. И тут же поинтересовалась, – Агнесса, а как называются мужчины, одевающиеся в женские сорочки?

Я осторожно глянула на Этьена – но, похоже, тот был настолько занят собственными мыслями, что не обратил внимания на последний вопрос цветочной феи.

– Потом объясню, – всхлипнула я, – все потом…

– Надо на рассвете туда пойти, – задумчиво проговорил он, – и посмотреть, кто остался жив.

– А если тварь?

Этьен угрюмо посмотрел на меня.

– Тогда мы хотя бы узнаем, кто тебя спас. Не думаю, что это чудовище озаботится за собой прибрать.

Я совсем раскисла и принялась вытирать слезы полотенцем, а они все текли и текли по щекам, совершенно не желая останавливаться.

– Надо, чтобы ты сказала об этом королю, – продолжал Этьен.