Текст книги "Вампир для истинной королевы"

– А если все это – с его ведома? Что тогда? Меня точно убьют! К тому же, как я объясню его величеству эти ночные прогулки, а?

– Ну, тогда я не знаю, что делать, – он покачал головой, – леди Вьенн можно сказать. По крайней мере, тогда она будет знать, от чьих зубов погибли послы.

– Да-а, – прохныкала я, – этой злобной тетке я скажу. Пусть знает, что я едва не погибла!

– Ой, Агнесса, ты думаешь, что ей не все равно? Да если бы тебя растащили по косточкам, она бы и пальцем не шевельнула, чтобы спасти твою шкуру!

Этьен почесал подбородок и добавил:

– Вот Эвелине и Альберту точно следует сказать. Они же должны тебя охранять? Вот и пусть охраняют!

– Пускай-пускай, – согласилась Лей, – Агнессочка, не подашь ли яблочко?

Вместо этого я разразилась рыданиями. Этьен отрезал ломтик персика и подал его Лей.

– Это же не яблоко! – раздался возмущенный писк.

– Да какая разница?

Воцарилась тишина, прерываемая лишь моими всхлипываниями.

– А что со шкафом? – спросила я Этьена, – больше никто?..

– Да откуда мне знать? Я на веранде спал, пока вы меня не разбудили!

– Ход кто-то изнутри закрыл, – снова пожаловалась я, – мы с тобой в прошлый раз что-то недоглядели…

Светало. Парк за окном уже не выглядел таким недружелюбным, как ночью; тьму разбавили молоком, и близился восход. Этьен принялся спешно натягивать платье Агаты.

– Надо идти. Лей, ты проводишь меня?

Фея, которая так и задремала на канделябре, спросонья чуть не свалилась – от позорного падения на стол ее спасли только крылья. Взвившись под потолок и ругаясь так, что Этьен начал краснеть, Лей сделала пару разминочных кругов и опустилась на стол.

– Тебя? Фи! Еще я не провожала таких…

– А ты сама не можешь слетать посмотреть? – встряла я, – осторожненько! Уж тебя-то тварь жрать не захочет, а вот мою служанку…

Лей хмыкнула и повисла перед моим носом, мелко-мелко взмахивая прозрачными крылышками. В утренних сумерках ее голова сверкала золотистой пыльцой.

– Может, и могу, – пискнула она, – а что мне за это будет?

Я не медля ткнула пальцем в корзину с фруктами.

– Этого хватит?

– Ну-у, – протянула Лей, – разве что только если здесь кушать буду. А то ведь – с соседками делиться придется!

– Ну разумеется, ты будешь обедать здесь, с нами, – заверила я ее, после чего Лей метнулась к приоткрытому окну и исчезла.

– А я не знал, что цветочные феи еще и жадные, – прокомментировал Этьен.

…Вернулась Лей скоро. Упала на бронзовый лепесток канделябра и разразилась невероятно писклявыми воплями и стенаниями.

– О-о-о-о! Какой ужас!!! Великие Розы, какой ужассс!..

– Что там?!! – я вскочила с кровати и кинулась к Лей, – ну не тяни, говори скорее!

–Ы-ы-ы-ы! – цветочная фея, похоже, была не на шутку расстроена, – там… там…

– Что?!! – рявкнул Этьен.

– Мужчина-а-а-а-а! – трагическим голосом взвыло несносное создание, – мертвый, как трухлявый пень! Красии-и-и-вый!

– А тварь, тварь где? – Этьен воинственно сжимал и разжимал кулаки.

– Ее я не видела, – всхлипнула фея, но он, он… Ы-ы-ы-ы!

Это уже было чересчур. И я бросилась к двери, чувствуя, что должна, просто обязана увидеть…

– Куда? – но пальцы Этьена цапнули воздух, а я уже мчалась туда, где, по моему разумению, остался тот, кто не побоялся схватиться с жутким монстром и за это поплатился собственной жизнью.

– Ты же сама не найдешь! – уже над ухом пропищала Лей, – давай тогда за мной, что ли?

Задыхаясь от быстрого бега, я вылетела на крошечную полянку рядом с дорожкой, по краям обрамленную молодым папоротником. Да, похоже, именно здесь это и случилось: земля была взрыта мощными когтями, то тут, то там виднелись клочья серой шерсти, а еще… М-да. Черные сгустки, пролитая ночью кровь.

– Где… он?.. – я озиралась по сторонам. В боку кололо, да и не мудрено – легко ли бегать в длинной юбке?

– Э-э-э… Был здесь, – Лей повисла над примятыми побегами плюща, – клянусь Розами, я его видела здесь!

– Но я никого не вижу, – пробормотала я, – значит, кто-то унес тело?

– Или оно ушло само, – добавил Этьен, наконец нас догнавший, – наверное, Лей ошиблась, и мужчина оказался жив.

Предположение вызвало бурю негодования.

– Вот болван! Не будь я цветочная фея! Или ты думаешь, что я живого от мертвого не отличу?

Я покачала головой. Что-то здесь было не так, что-то не укладывалось в рамки моего представления об этом мире. Значит, мой спаситель (или поверженный монстр) пролежал некоторое время подобно мертвецу, а затем поднялся и ушел? Или все-таки некто осведомленный в происходящем уволок убитого?

К сожалению, я не могла найти ответа ни на один из этих вопросов.

– Пойдем домой, – уныло предложил Этьен, – тебе надо умыться, а то вся зареванная…

Я шмыгнула носом.

– Пойдем, Агата. К тому же, у меня есть приглашение на королевский бал…

Новость эта вызвала живейший интерес.

– Королевский бал? – Лей энергично сделала вираж вокруг моей головы, осыпая меня ароматной пыльцой, – я тоже хочу на бал!

– Да что ты там делать будешь? – Этьен окинул ее оценивающим взглядом, – еще затопчут во время танцев!

– А вот и не затопчут, а вот и не затопчут!

– Я могу тебя взять с собой, – устало заверила я.

В конце концов, Лей могла оказаться полезным сообщником, раз уж мне пришлось заняться шпионажем, – идем домой, что ли…

И вдруг я замерла, чувствуя, как во рту собирается горечь. В двух шагах от места, где стоял Этьен, в побегах папоротника что-то тускло блестело. Почему я раньше не заметила?

Изобразив ястреба, падающего на добычу, я схватила неведомый предмет – оказалось, это золотой медальон на обрывке цепочки. Маленький, размером с ноготь большого пальца – и цепочка тоже была тоненькой, немудрено, что во время давешней драки ее сорвали с шеи. Звенья были вымазаны в свернувшейся крови, а на овальной золотой пластинке поблескивало мелкими бриллиантами изображение герба: змея, кусающая свой хвост и лилия о пяти лепестках.

– Хм, – Этьен задумчиво поскреб затылок.

Привычка, от которой я никак не могла его отучить – не пристало служанке леди Агнессы почесываться так, словно блохи кусали.

– Да уж, – пробормотала я, осторожно вытирая находку платком, – хотелось бы знать, кому принадлежит эта вещица. Убийце или…

* * *

Пять часов до королевского бала.

– Ой, это мое платье? Его светлейшество мне его прислал в подарок? Ух ты! Ох… Да я же в нем буду все равно что голая…

– Это только в тени так кажется, леди Агнесса, – эльф был само спокойствие, – но даже в темноте ткань выглядит как легкий шелк, не более. Это последняя мода Светлого леса.

– А это что? Бриллиантовое колье? Мамочки… Красота какая!.. М-м-м-м… Сестрички обзавидуются, точно…

– Что-нибудь передать его величеству?

– Нет, наверное… У меня просто нет слов. Конечно же… Да! Да!!! Передайте, что я очень, очень благодарна ему за все это. За всю эту прелесть!

* * *

Три часа до начала королевского бала.

– Этьен, я тебя умоляю, прекрати. Ты меня задушишь!

– А-а-а! Вот теперь самое время вспомнить, как ты меня мучила!

– На твое же благо! Ты ведь сам хотел повидать эльфов? Ой! Хр-р-р-р…

– Хотел! Но я и не думал, что у них тут такое творится! Убийства, чудовища, того и гляди, останутся косточки от бедного Этьена! Да еще и ужин не дают. Если бы не Эвелина, я бы уже умер от истощения!

– Да ты скоро в свое платье не влезешь!..

* * *

Два часа до начала.

– Мне нечем дышать.

– Ну, хорошо, давай ослабим. Так лучше? Ну, вот и замечательно. Жаль, что я не смогу отправиться с тобой.

– А что, твое появление произвело бы фурор. Все здешние мужчины падали бы ниц перед столь прекрасной и изысканной дамой. Ох, нет. Часть из них наверняка досталась бы Виолетте, она еще роскошнее! Ай! Ты что делаешь?!!

* * *

Полтора часа.

– Это что такое?!!

– Это твоя новая прическа, Агнессочка.

– А я думала, воронье гнездо.

– Ну, мы можем все это обернуть шелковой лентой, приколоть брошь…

– Этьен… Убери. Это. Сейчас же!!!

* * *

Прибытие экипажа, чтобы везти меня на бал.

– Лей, забирайся ко мне в прическу и поедем.

– Да тут спрятаться негде! Эта твоя служанка непонятной ориентации сделала прекрасную прическу, а ты все полома-а-а-а-ла!

– Ну тогда лезь за воротник. Ох, нет. Тут тоже негде спрятаться… Ну хотя бы просто сядь на плечо и притворись украшением. Нет? Ну, тогда сама придумай, куда спрячешься.

* * *

…– Ух ты!

Я выбралась из позолоченной кареты перед парадной лестницей и стояла, обозревая окрестности.

Вечерело. Дворец кружевной каймой белел на фоне лилового неба. Вдоль дорожек мягко светились голубые, желтые и розовые фонарики, сделанные в виде стеклянных шаров и собранные в гирлянды. Плыла, перекатываясь сложными трелями, негромкая музыка – когда-то и где-то я уже слышала ее, нежный, с легким привкусом грусти, мотив.

Ну, и конечно же, эльфы. Пожалуй, я еще ни разу не встречала такого скопления обитателей Светлого леса – наверное, здесь их собралось несколько тысяч, не меньше. И все они были одеты изысканно и богато; зеленели, золотились и серебрились камзолы мужчин, а роскошные туалеты дам поражали воображение не только дороговизной тканей и украшений, но и откровенностью. Теперь, конечно же, мне стало понятно, отчего эльфы не обратили внимания на вычурные доспехи Эвелины – просто-напросто они привыкли к подобным вещам и все тут.

– Леди Агнесса, прошу, – мягко зашелестел дворецкий, – его величество ожидает…

Я медленно двинулась вперед – и вверх, по широким мраморным ступеням. Кто-то провожал меня заинтересованным взглядом, кто-то принялся горячо шептать на ушко даме – но в общем, надо отдать должное воспитанию придворных – пальцем на меня никто не показывал.

А теперь – я не могу удержаться, чтобы не описать свой туалет, прибывший к полудню от самого короля Эльфира (на самом деле его имя столь сложно и длинно, что я и далее буду ограничиваться первым именем).

Платье, полученное в подарок от будущего супруга, было воплощением потаенных мечтаний первой модницы королевства – а заодно и эротических фантазий самых утонченных и образованных придворных Эльфира. В нем не было ничего лишнего: простой лиф, широкая юбка, формой напоминающая раскрывшийся и перевернутый ножкой вверх цветок азалии. Но ткань, из которой было пошито это великолепие, была воистину невиданной: лилово-серебристой на свету – и нежно-розовой и полупрозрачной во мраке. На шее моей сверкало драгоценное ожерелье, несколько маленьких цветков из аметистов и бриллиантов, странное сочетание – но удивительно подходящее к цвету ткани. Запястье искрилось браслетом, составленным из таких же цветочков, и милые бриллиантики в ушах играли всеми цветами радуги. Стоит ли говорить, что я чувствовала себя если не королевой, то уж по крайней мере особой, приближенной к трону?

Я преодолела лестницу и вошла в первый зал. Еще вчера он был белоснежным – но этим вечером магия эльфов превратила его в нежно-розовое великолепие. Даже подсвечники и люстры оказались сделанными не из бронзы, а из какого-то прозрачного и искрящегося вещества. Все сверкало, переливалось и кружилось…

Я огляделась в поисках Эльфира, но его не было поблизости – зато рядом оказалась леди Вьенн, единственная, кому пришло в голову вырядиться в черное.

– Ну что, милочка? – она вцепилась в меня как клещ, – надеюсь, ночь не прошла даром?

Я ощутила, как из-за лифа потихоньку выглянула Лей. Хорошо бы, у маленькой феи хватило разумения слушать молча.

– Ну что вы, леди Вьенн. Поход удался на славу – разве что меня чуть не сожрали. Вам было известно, что все послы погибли от зубов некоего чудища, разгуливающего ночами?

Она прищурилась, а лицо сердечком неприятно вытянулось.

– Мы подозревали, что причиной трех смертей была неизвестная нам тварь. Но откуда она? Вот что тебе следует узнать, дорогая. Необходимо доказательство, что тварь из Некрополиса…

– Спросить у нее самой? – покорно поинтересовалась я.

– Почему нет? – парировала мой выпад леди Вьенн.

– Тогда… Никто вам уже не расскажет подробностей, – рассмеялась я, – потому что тварь нашла меня чрезвычайно привлекательной… В смысле съедобности…

– Дорогуша, – острые ногти впились в локоть, а мне захотелось вцепиться этой лже-тетке в шевелюру, – ты бы не язвила. Помни, сколько сестер у тебя есть. Что, если?..

– Все, довольно! – я вывернулась из ее хватки и быстрым шагом пошла вперед, – ничего больше не желаю слышать от такой гадюки как вы!

Но, конечно же, от леди Вьенн было не так просто отделаться.

– А ну, стой! – и она быстро-быстро зацокала каблуками по мраморным плитам, – извольте остановиться, Агнесса!

Последнее было сказано чрезвычайно заискивающим тоном. От удивления я даже обернулась – и поняла, почему вдруг советник по вопросам шпионажа стала такой учтивой: рядом с ней остановился некто в прекрасном темно-синем камзоле. Он стоял ко мне спиной, и мне были видны только черные, как смоль, волосы собранные в короткую косичку, широкие плечи, стройные ноги, обтянутые бархатом…

И вот – мужчина быстро что-то сказал леди Вьенн. А она как-то побледнела, застыла на месте, хватая ртом воздух – и вдруг, развернувшись на каблуках, шмыгнула прочь.

Мой спаситель отвесил удирающей Вьенн шутливый поклон, а затем решительно двинулся в моем направлении.

– Похоже, прекрасная леди Агнесса, этим вечером вы должны мне по меньшей мере танец.

– Могу я узнать, что такого вы ей сказали?

– Разумеется, – он остановился в двух шагах от меня и галантно поклонился, протягивая руку, – я сказал, что если уважаемая Вьенн не оставит вас в покое, то она не доживет до утра.

Я вздрогнула, но пальцы уже коснулись чужой ладони – а спешно убирать руку показалось мне неприличным.

– Наверняка это шутка, – растерянно пробормотала я, в замешательстве разглядывая кавалера.

– Совсем нет, – он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, – я был совершенно, абсолютно серьезен. А у леди Вьенн нет причин не верить моим словам.

И в этот миг грянули первые жизнерадостные аккорды вальса.

* * *

К счастью, дочерей маркиза де Лив танцевать учили, и мне не пришлось краснеть во время первого танца. Правда, было одно «но»: чем больше я смотрела на своего кавалера, тем сильнее становилось чувство, что где-то мы уже встречались раньше. Хотя здравая часть моего рассудка упорно твердила – Агнессочка, милая, твоя дорожка нигде не могла пересечься с дорожкой этого шикарного мужчины, ты просто не бывала раньше в местах, где обитают такие вот красавчики!

Да уж. Я вальсировала с одним из тех, о ком по ночам грезят благородные и благовоспитанные девицы, выросшие в тепличных условиях за юбками десятков нянек. У него было лицо неисправимого романтика: выразительные глаза теплого карего цвета, обрамленные пушистыми ресницами, широкие брови вразлет, умный лоб, твердый подбородок – и, как завершающий штрих, трагическая морщинка в углу красивого рта. Мужчина, ищущий вечную любовь и до дна испивший горькую чашу испытаний… Так непременно сказала бы моя матушка – и я, клянусь, непременно с ней согласилась бы.

Но, но… Где же мы встречались раньше?!!

– Откуда вам известно мое имя? – спросила я.

– Но имя невесты его величества известно всем, – таким был ответ.

– Значит, вам известно, что вы танцуете с будущей королевой?

– Разумеется.

Он наклонился к моему уху и добавил совсем тихо:

– И я ничуть не раскаиваюсь в том, что украл этот танец у короля.

– Но тогда… – я взглянула прямо в теплые глаза незнакомца, – простите, но мы в неравных условиях. Вы знаете мое имя, а я не знаю вашего.

– Эдгар, – с легкой улыбкой представился он, – я недавно при дворе короля эльфов и рад, что среди скучных и одинаковых эльфиек нашел истинную жемчужину, с которой никому здесь не сравниться.

Я поняла, что еще немного – и начну позорно краснеть. Потому что никто и никогда не говорил мне столько комплиментов зараз.

– В вас есть нечто особенное, – подмигнул он, – я не могу пока понять, что именно…

– Право же, вы меня смущаете, – чувство, что где-то мы уже встречались, не пропало, а только усилилось.

– Красивую женщину не должны смущать комплименты, – сказал Эдгар и, заглянув в глубину моего декольте, пробормотал, – как интересно!

– М-м… – я в замешательстве попыталась отстраниться, но в результате оказалась еще ближе к нему.

– У вас там цветочная фея, – заметил он, – мои поздравления! Вы не только прекрасны, но и остроумны. Должен заметить, что ничто не привлекает мужчин так, как сочетание этих двух качеств…

Издав невнятное мычание, я наконец вырвалась из его объятий – и тут же ощутила, как на моем локте сомкнулись чьи-то крепкие, очень горячие пальцы. Вальс разразился последними аккордами и умолк.

– Ваше величество, – Эдгар галантно поклонился, – кажется, я безмерно виноват перед вами за то, что осмелился пригласить на первый танец леди Агнессу.

У меня по коже мурашки побежали: король Светлого леса явно пребывал в состоянии раздражения.

– К сожалению, – сухо ответил он, – леди Агнесса еще не стала моей законной супругой, и не в моих правилах ограничивать ее свободу. Но, сдается мне, это дурная примета, когда первый танец на королевском балу девушка танцует с послом из Некрополиса.

Все поплыло перед глазами. Некрополис – этим все сказано. Кто же тогда Эдгар? Оборотень? Или еще того хуже – вампир?..

Я послушно вложила пальцы в изящную королевскую руку. Но в тот, последний момент, когда я оглянулась на Эдгара, меня словно мешком по голове огрели.

Я его узнала! Это ведь он, точно он – стоял, облокотясь спиной о дверной косяк. И это именно ему принадлежали слова «Не страшно ходить по ночам одной?».

* * *

Кто мог предположить, что приключения этой ночи только начинаются?

Его величество, в полном молчании покружившись со мной по залу, в скором времени потащил меня прочь.

– Вы все еще сердитесь? – пролепетала я, боясь взглянуть в сверкающие королевские очи.

Он, как и положено монарху, был самым нарядным на этом балу: камзол, кружевная блуза, штаны, туфли – все сверкало белизной первого снега. При этом, конечно же, грудь и отвороты рукавов королевского одеяния были украшены – совсем скромно – сотнями настоящих бриллиантов.

– Ничуть, – ровным голосом ответил эльф, и мне стало ясно, что – да, он действительно не гневается. Почему? Да потому, что я ровным счетом ничего не значила для правителя Светлого леса. Политический брак, гарантия лояльности эльфов, не более.

– Но вы, леди Агнесса, должны проявлять осторожность, – тут же добавил он, – правитель Некрополиса отозвал прежнего посла и прислал нам этого. Я не знаю его, и не знаю, чего вообще можно ожидать от вампира.

Я промолчала. Затылка коснулся неприятный холодок – воспоминание о пятидесятой жене Эльфира.

– Сейчас я намерен представить вас своим законным женам, – словно издалека, доносился голос короля.

– А разве они не на балу?

– Нет, конечно же нет. Им это… как бы это сказать… неинтересно.

И по бледным эльфийским губам скользнула недобрая усмешка. Лей высунула голову из-за лифа – но тут же, тихо ойкнув, спряталась.

Тем временем мы подошли к высоким дверям, деревянные створки которых были сплошь покрыты искусной резьбой и перед которыми, вытянувшись в струнку, стояли два вооруженных до зубов эльфа. В тот миг у меня мелькнула мысль, что – позвольте, что-то мне не очень хочется стать сто первой затворницей, охраняемой королевскими гвардейцами! Затем я вспомнила, что ближайшие сто три года я буду обладать статусом королевской невесты и успокоилась: к тому времени, когда меня посадят под замок, мне в самом деле будет уже не до танцев.

– Прошу вас, Агнесса, – мягко сказал король и толкнул двери.

Я невольно поежилась, представляя себе сотню одинаковых эльфиек в прозрачных одеждах, выстроенных шеренгами – но, к счастью, мои страхи не оправдались. Передо мной открылся вид на просторную и со вкусом украшенную залу. Длинный стол ломился от яств, кто-то нежно перебирал струны арфы. Жены короля Эльфира, разодетые в шелка и бархат, преспокойно расхаживали, собирались небольшими стайками, выходили на широкую террасу, ведущую в сад и розарий.

Впрочем, едва мы переступили порог, все они побросали свои занятия и окружили нас пестрой толпой, как любопытные и очень нарядные бабочки.

– Мои прекрасные леди, – начал Эльфир, – я хочу представить вам девушку, которая очень скоро присоединится к вам.

Пестрое море заволновалось и зашуршало; кто-то осторожно потрогал меня за руку, и нежный эльфийский голосок удивленно проворковал:

– Это же человек!

– Да, человек, – король улыбнулся, – это необходимо для того, чтобы жить в мире с соседями.

– А когда же состоится свадебный ритуал? – поинтересовался еще кто-то.

– Леди Виолетта советовала объединиться в год Ледяного Быка, – сдержанно ответил Эльфир, – но мне хочется, чтобы леди Агнесса уже сейчас стала вашей подругой.

Он отпустил мою руку и легонько подтолкнул к блистательным красавицам. Я в панике отшатнулась – но было поздно. Эльфир ускользнул, а вокруг сомкнулось недружелюбное кольцо жен.

Надо сказать, это было странное ощущение. Нечто подобное мне уже довелось однажды испытать, когда на восемнадцатилетие матушка повезла меня в ювелирную лавку. Старый и сморщенный как сушеный гриб ювелир выставил на обозрение свои богатства: со всех сторон меня обступили тонкие и толстые кольца, перстни, серьги, браслеты, заколки, пояса, броши… Все сверкало, переливалось драгоценными камнями – и при этом оставалось холодным и бездушным в своем великолепии.

Эльфийки чем-то походили на товар старого ювелира. Они были изысканы, прекрасны, у каждой из их были пышные золотые локоны и яркие голубые глаза – но все это может быть и у дорогих кукол. Ничто не оживляло их нежные лица, и ничто, казалось, не могло потревожить их дремлющие души.

Они начали меня поворачивать из стороны в сторону и разглядывать, как будто я была путешественником, открывшим новые земли и встретившим там племена людей с двумя парами глаз.

– Да она просто толстушка, – обронила одна эльфийка.

– Да-да. И запястья вон какие широкие. Фи.

– А я слышала, что люди не живут больше ста лет, – добавила еще одна златовласая красотка, – а к ста годам становятся некрасивыми и сморщенными.

– Ну тогда его величество попросту ее выгонит, – высказала свое мнение другая эльфийка.

– А почему вы не на балу? – спросила я, проглотив обиду.

– Дорогая, – снисходительно ответила мне вечная красавица, – первая тысяча балов еще кажется интересной и забавной, но когда количество торжеств переваливает за пять тысяч, понимаешь, что делать там нечего. Впрочем, вряд ли тебе понять, ты, верно, попала на свой первый бал?

– А вот и не на первый, – бессовестно соврала я.

– А сколько тебе лет?

– Двадцать.

– Еще более странно, что король решил жениться на девице младенческого возраста, – процедила одна из сотни, – самой младшей из нас не меньше трехсот.

– Но, дорогая, – кто-то вступился за меня, – тебе ли не знать, как быстро проживают свой век люди?

…После этого они потеряли ко мне всякий интерес и вернулись к прерванным занятиям. Я осталась предоставленной самой себе, немного побродила меж этих фарфоровых голубоглазых кукол – на меня обращали внимания не больше, чем на упавшую в мед комашку.

– Пойдем от этих злыдней, – пискнула Лей, – пойдем в сад, а?

Ничего не оставалось, как последовать ее совету. Я прихватила с собой гроздь винограда и тихо выскользнула на террасу. Здесь было хорошо: свежесть весенней ночи, шелест молодой листвы и сладкий аромат медуницы. Свет из окон падал на сад золотистыми полотнами, и я вдруг почувствовала себя спокойно и уютно, как будто… Как будто я снова была дома.

Чтобы не разреветься от нахлынувших воспоминаний, я углубилась в сад. Лей сперва мчалась впереди, затем потребовала виноградину и устроилась на моем плече поужинать. А я все шагала и шагала, все дальше от света – как будто густые тени звали и манили, заставляя забыть о всякой осторожности.

Наконец я заметила беседку, приодетую в манто из дикого винограда. Там я нашла деревянную скамью и решила немного передохнуть, а заодно подумать.

О чем? Например, о том, что стоило мне появиться при дворе Эльфира, как загадки и неприятности посыпались на мою многострадальную голову одна за другой. Сперва – девица из шкафа. Затем – заблокированный лаз. И, наконец, едва не сожравшая меня тварь… Тут я вспомнила о медальоне, который покоился на самом дне моей шкатулки. Кому же он принадлежал – убийце или герою? К неприятностям уже случившимся следовало бы добавить и леди Вьенн; я нутром чувствовала, что эта противная тетка от меня так просто не отвяжется. Разве что какой-нибудь вампир на нее польстится?

И – вот вам, пожалуйста. Стоило подумать о вампирах, как извольте радоваться. На пороге беседки застыла темная фигура посла Полуночного царства.

– Вы снова разгуливаете по ночам в одиночестве? – тихо осведомился он, – не страшно?

Лей воинственно уперла ручки в бока, рванула к нему навстречу – но тут же, резко изменив траекторию полета, вернулась ко мне.

– Пожалуй, отлучусь на минутку, – пропищала цветочная фея, – скоро буду-у-у-у!

Последнее слово она уже бросила на лету, удирая со всех ног (то есть крыльев) и предательски бросая меня одну. Наедине с вампиром.

Я только покачала головой.

– Вы меня что, преследуете?

– Разумеется. Вам ведь должно быть известно, – тут последовала эффектная пауза, – что вампиры никогда не бросают приглянувшуюся жертву.

– До тех пор, пока их не проткнут осиновым колом, – храбро буркнула я, хотя страх уже щекотал под сердцем тонкими паучьими лапками. – Что вам от меня нужно, Эдгар? Я вовсе не собираюсь повторять судьбу пятидесятой супруги Эльфира.

Он приблизился – мягкой походкой хищника – и затем, не говоря ни слова, уселся рядом.

– А что случилось с несчастной эльфийкой? Я недавно при дворе.

– Ее убил вампир, – честно ответила я, – ее любовник.

– Но я не могу стать вашим любовником, – подмигнул посол, – вы даже не замужем. Насколько мне известно, вам эта напасть не грозит еще лет сто. Пожалуй, я могу стать только вашим возлюбленным…

Он замолчал, с интересом разглядывая меня. Мне не оставалось ничего иного, как в ответ рассматривать его – и, должна признаться, в потемках этот обитатель Некрополиса выглядел еще более привлекательным, чем при свете. Может быть, так и должно быть, потому что вампиры – дети ночи? Карие глаза выглядели совсем черными, а кожа – аристократически бледной и гладкой, без намека на щетину.

– Даже не надейтесь, – наконец выдавила я, – вы, в конце концов, забываетесь и забываете, кто я!

– К сожалению, я все прекрасно помню, – Эдгар усмехнулся, а я невольно отпрянула: слишком уж острыми показались мне его белые зубы. – Но точно также я помню, что застал вас в попытках вскрыть бюро во дворце. Зачем оно вам понадобилось, моя дорогая?

Ну вот. Пожалуй, с этого и надо было начинать, а не ходить вокруг да около! Теперь мне стало ясно, что это ничтожество увивалось вокруг меня только с одной целью – узнать, зачем я посещала спящий дворец! Ну-ну, поглядим еще кто кого…

Я резко поднялась и, придав лицу выражение гордое и независимое, объявила:

– Мне пора. Кажется, нам больше не о чем разговаривать!

– Ваша воля, – улыбка уже не сходила с уст кровопийцы, – не смею больше задерживать. Только, леди Агнесса, не стоит по ночам ходить в одиночестве. Кто знает, кого вы встретите? Хорошо, если этим «кто-то» будет вполне благодушно настроенный вампир. А если просто чудовище, алчущее вашей ароматной и несомненно вкусной крови?..

Я презрительно фыркнула и рванула прочь из беседки, потому что находиться рядом с этим… этим монстром было просто невыносимо. Он пытался меня допрашивать, насмехался надо мной – но в его глазах… О! В его глазах я смогла прочесть желание несколько иного толка: жестокий убийца явно был не прочь избавить меня от платья и нижнего белья, а затем предаться исследованию моего невинного тела.

– Агнесса, – позвал он, – не торопитесь, в темноте можно и споткнуться.

– Не беспокойтесь, – огрызнулась я, минуя порог беседки.

Но не зря говорят, что вампиры способны зачаровать жертву. Самым непостижимым образом моя нога зацепилась за высокий порог, потолок беседки качнулся в сторону – и я почувствовала, что лечу, лечу…

– Ну вот, я же предупреждал.

Я сжалась в комок, не смея вздохнуть. А дело в том, что ужасный, алчущий моей крови вампир держал меня в объятиях, крепко прижимая к груди. Запах дорогих духов смешался с терпким ароматом опасности; я невольно втянула голову в плечи – главное, шею не показывать! – и умоляюще прошептала:

– Отпустите меня… Пожалуйста.

– Но зачем? Почему вам так хочется одиночества? – прошептал Эдгар.

– Потому что… – я в панике искала ответ на его вопрос, но так и не нашла.

Не успела.

Вампир наклонился ко мне еще ниже, внимательно заглянул в глаза, а затем поцеловал.